Tác giả: Stefan Wolf

Tác phẩm: Tứ quái TKKG

Tập 12: Con quỷ lửa

Nguyên bản tiếng Đức: “Nachts, wenn der Feuerteufel kommt”

Nhà xuất bản: Pelikan – Hannover 1981

Dịch giả: Vũ Hương Giang

Phóng tác: Bùi Chí Vinh

Tủ sách: Truyện trinh thám – Văn học nước ngoài

Nhà xuất bản Kim Đồng, 1995

Khổ sách: 10,5 x 14,5 cm

Số trang: 192 trang

Giá sách: 3.000 đ

Đánh máy: Astrologic

Thực hiện ebook: TKKG Team

MỤC LỤC

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

KLOESEN – TRÒN VO

GABY – CÔNG CHÚA

MỘT: “BÀ HỎA” XUẤT HIỆN

HAI: “ÔNG HỎA” HOÀNH HÀNH

BA: ĐẦU VOI ĐUÔI CHUỘT

BỐN: HÀNH TRÌNH ĐẦY PHỨC TẠP

NĂM: CON QUỶ SỢ LỬA

SÁU: LÍNH CỨU HỎA TÌNH NGUYỆN

BẢY: TRONG MỎ ĐÁ DĂM

TÁM: CÔNG TỬ BỘT BÓ… BỘT

CHÍN: NHỮNG DẤU VÂN TAY

MƯỜI: LIÊN MINH TAN RÃ

GIỚI THIỆU TẬP SAU

TARZAN – NGƯỜI HÙNG

   Tên thật của Tarzan là Peter Carsten, kẻ thành lập băng tứ quái TKKG, đại ca của Karl, Kloesen, Gaby... mười sáu tuổi, đẹp trai, cao một thước bảy mươi, sở trường Judo và võ dân tộc. Hắn đặc biệt thành danh với biệt hiệu Tarzan nhờ là một vận động viên ngoại hạng của trường trung học trong các môn bóng chuyền, điền kinh, riêng điền kinh, hắn có khả năng chạy nước rút và phóng gọn lên cây trong một thời gian kỷ lục không thua gì Tarzan... người khỉ.

   Tarzan mất cha từ thuở nhỏ, hắn đang học lớp 10A và nương náu trong một trường nội trú ngoại thành nhờ đồng lương còm cõi của người mẹ làm nghề kế toán. Hắn biết an ủi mẹ qua những thang điểm cao nhất ở hầu hết các môn học. Hắn cũng biết đáp tạ hương hồn người cha kính yêu qua những cuộc phiêu lưu mạo hiểm để chống lại cái ác còn diễn ra ở khắp mọi nơi. Hắn luôn luôn sôi sục dòng máu hiệp sĩ và bao giờ cũng là kẻ có mặt đầu tiên ở chỗ hiểm nghèo nhất; còn phải hỏi, hắn là đại ca của TKKG kia mà.

   TKKG là gì ư? Nếu chúng ta viết tắt bốn chữ cái khởi đầu của bốn nhân vật Tarzan, Karl, Kloesen, Gaby, chúng ta sẽ hiểu thế nào là tứ quái. Tứ quái TKKG ba nam một nữ, trọng nghĩa khinh tài sẽ dẫn chúng ta tham chiến vào những đặc vụ bất tận mà có khi chính chúng ta trong đời cũng đã trải qua ít ra là một lần.

   Nào, mời các bạn hãy đồng hành với Tarzan gia nhập cuộc chơi thám tử thứ mười hai của TKKG.

KARL – MÁY TÍNH ĐIỆN TỬ

   Được tuyên dương một cách thân mật là... Máy Tính Điện Tử, Karl hơn mười lăm tuổi một chút, rất xứng đáng với vị trí quân sư trong tứ quái TKKG. Hắn là bạn đồng lớp với Tarzan nhưng không lưu lạc trong trường nội trú mà ở thành phố với gia đình. Họ của Karl là Vierstrein và có lẽ nhờ dòng họ danh giá đó, hắn đã thừa hưởng của người cha, đang là giáo sư toán Trường đại học tổng hợp, một trí nhớ hoàn hảo.

   Máy Tính Điện Tử Karl trang bị ngoài cái đầu tinh quái của một robot là cặp kính cận thị rất... trí thức. Hắn có dáng vẻ cao nghều và ốm nhách như một cây sậy, thù ghét mọi sự xung đột về cơ bắp. Hắn đứng cạnh Tarzan trong cuộc đối đầu với bạo lực bằng sức mạnh... máy tính điện tử của một vị quân sư.

KLOESEN – TRÒN VO

   Tên cúng cơm là Willi Sauerlich với ngoại hiệu Tròn Vo, vốn là con trai thừa kế một gia tài khổng lồ của ông chủ nhà máy sản xuất kẹo sôcôla có thường trực trong nhà chiếc xe Jaguar mười hai trục. Hắn sắp... mười sáu tuổi.

   Kloesen có tất cả tương lai trong tay và cũng sẵn sàng buông tất cả trong tay chỉ vì mê Sherlock Holmes như điếu đổ. Hắn thực hiện ước mơ thám tử của mình bằng cách nhất định trú ẩn cùng phòng với Tarzan ở trường nội trú mặc dù mới đầu mẹ của hắn đã khóc hết nước mắt. Chỉ tội nghiệp cho Kloesen một điểm: qua cái bụng to kềnh của một viên thịt băm Tròn Vo thường xuyên ngốn kẹo sôcôla, hắn chưa bao giờ vượt quá điểm hai trong môn thể thao. Nhưng có hề gì với Tròn Vo Kloesen, mỗi lần sát cánh cùng Tarzan, hắn đã dám can đảm lao vào những cuộc đụng độ nhất sinh thập tử.

   Hắn đúng là một anh hùng bất đắc dĩ của TKKG.

GABY – CÔNG CHÚA

   “Người phụ nữ” duy nhất trong tứ quái TKKG là “công chúa” Gaby Glockner năm nay mới mười lăm tuổi.

   Tóc vàng, mắt xanh, hành mi dài, chiếc răng khểnh khiêu khích... cô bé Gaby đã từng làm đại ca Tarzan trở thành... thi sĩ như chơi sau những cuộc phiêu lưu rùng rợn đến... xiêu lòng. Giống trường hợp Karl, cô công chúa lớp 10A sống cùng cha mẹ trong thành phố nhưng tâm hồn thì lãng mạn tới chân mây.

   Này nhé, cha của Gaby là thanh tra hình sự, mẹ là chủ tiệm bán thực phẩm nên việc cô bé mê truyện trinh thám và nấu nướng giỏi là đương nhiên. Vấn đề quan trọng hơn là chỗ khác, với chức vô địch bơi ngửa trường trung học và đứng đầu môn tiếng Anh trong lớp, cô đã góp phần không nhỏ làm cho bốn chữ TKKG trở nên huyền thoại của lứa tuổi mới lớn trong hành loạt đặc vụ bí mật.

   Sẽ thật là thiếu sót nếu không nhắc đến Oskar. Con chó trắng khoang đen giống truyền thống Tây Ban Nha của Gaby đã khiến thế giới loài chó sửng sốt bằng những chiến công không thua kém cô chủ chút nào. Chính con chó Oskar của Gaby đã từng “hạ” một anh chàng bec-giê khổng lồ trong một trận đánh vô tiền khoáng hậu trước đó.

   Nào, chúng ta hãy cùng theo dõi hành trình của con Oskar khôn ngoan cùng cô chủ Gaby có biệt danh Công Chúa trong chuyến viễn du thứ mười hai của Tứ quái TKKG.

MỘT: “BÀ HỎA” XUẤT HIỆN

   Lần đầu tiên trong đời, Tứ quái đi xa đến thế. Mới đầu là đi dạo, dạo chung quanh chán ngán bèn lấn xa hơn một chút. Thiên hạ gọi là đi ngắm cảnh. Ngắm cảnh mãi cũng chán thì phát triển địa bàn thêm. Cuối cùng thành… mù mịt. Quả thật bốn đứa đã đi chơi mù mịt đến nỗi mất lối về.

   Tròn Vo rên rỉ:

   - Hai bàn chân “thon thả“ của mình đang sưng lên.

   Máy Tính Điện Tử không còn một giọt nước miếng trong họng:

   - Còn mình thì khát khô cổ.

   Công Chúa suốt ruột hỏi:

   - Bao giờ mới đến bến xe hở Tarzan?

   Tarzan dừng bước. Cái ba lô sau lưng hắn chứa đầy những cái chai rỗng đã cạn sạch. Hắn dừng lại đột ngột khiến Tròn Vo mất đà té nhào vào người hắn. Những cái chai trong ba lô kêu lanh canh. Tròn Vo ngồi phịch xuống đất, kêu trời:

   - Ối, cái đầu tội nghiệp của tao!

   Tarzan nói nhát gừng:

   - Mình biết rõ hướng phải đi mà. Xuyên qua rừng, băng qua cánh đồng, đến tận Dengenbach. Từ chỗ đó tụi mình sẽ đón xe buýt hoặc tàu điện tốc hành về thành phố.

   Tròn Vo lẩm bẩm như người… lên đồng:

   - Xe buýt, tàu điện ư? Lúc này nghe nói đến chúng cứ ngon lành như được ăn sôcôla vậy.

   Nó bày đặt nói vậy chứ đố dám rờ đến phong kẹo. Ăn đồ ngọt lúc này chỉ có nước… mếu máo. Gaby chớp mắt:

   - Dengenbach ở đâu hở “người hùng”?

   Tarzan tỉnh khô:

   - Ở trong đôi chân bảy dặm của tôi, thưa Công Chúa. Nếu bạn không lê gót nổi thì kẻ hèn này sẵn sàng cõng bạn trên lưng.

   Mặt Gaby đỏ au. Cô bé trổ tài… lườm. Còn phải hỏi, Công Chúa mà đã tự ái thì phải biết.

   - Xin lỗi nghe, đại ca. Tôi đây thừa sức đi bộ. Chẳng qua giả đò hỏi chơi vậy mà.

   Và cô bé gắng gượng xông lên trước ba quái khiến Tarzan hớ… thê thảm. Hắn nhìn theo cô bé, não nùng:

   - Ôi, một mĩ nhân có trái tim bằng đá.

   Tròn Vo chồm tới ghé sát cái miệng đầy mùi kẹo vào vành tai Tarzan:

   - Đừng than thở nữa đại ca. Mình biết “tẩy” nhau quá mà. “Nàng” bày đặt nhõng nhẽo đó. Thế nào cũng tìm một chỗ “dưỡng cặp giò” vàng ngọc cho xem.

   Miệng sôcôla của thằng mập “linh” thiệt. Rõ ràng Gaby đang nhắm một kho chứa cỏ lớn đi tới.

*

   Kho chứa cỏ sừng sững trên một cái gò thoai thoải. Gió táp mưa sa đã khiến lớp sơn nâu bên ngoài ngả màu. Vài viên ngói trên mái nhà cũng đi “du ngoạn” từ khuya. Tuy nhiên cái kho còn đủ sức chứa cỏ ăn suốt mùa đông cho ít nhất vài trăm con bò sữa.

   Tarzan ngắm nghía cái kho:

   - Thôi được. Tụi mình nghỉ chân ở đây!

   Gaby quay lại thăm dò hắn:

   - Mình vô được không đại ca?

   - Được quá đi chớ. Mình đâu có ăn cắp của ai. Cũng sẽ không làm hỏng thứ gì.

   Cả đám bước vào kho. Bên trong tối và mát mẻ chưa từng thấy. Cái nóng hầm hập của tháng bảy cứ việc xê ra khỏi nhà kho.

   Nào, nửa trong kho chất đầy cỏ cao nghều nghệu tới ba mét, nửa ngoài đầy những nông cụ với một xe cút kít loại lớn, một lưỡi cày đã bị sét, vài cái rương trống, một lô một lốc những bao khoai tây với phân nửa đã bốc mùi mốc meo. Bất ngờ Tròn Vo nhảy phốc về phía sau tới nửa mét la oai oái:

   - Trời ơi, có… đôi mắt xanh lè kìa!

   Giữa hai cái rương có “đôi mắt xanh lè” thiệt. Nhưng Gaby đã mò lại gần reo lên:

   - Một con mèo, ông thần ơi. Tưởng gì…

   - Chớ có đụng vào nó, Gaby. Lỡ mèo điên thì sao?

   - Ờ, cũng có thể. Nhưng các bạn coi nè, lũ mèo con mới kháu khỉnh làm sao! Thương ơi là thương.

   Máy Tính Điện Tử tuyên bố:

   - Mình phải lăn lên cỏ cho sướng cái lưng mới được.

   Nó phóng vô đống cỏ như thong dong xuống hồ bơi. Tròn Vo phóng theo tức thì. Hai thằng leo lên chỗ cao ngất ngưởng, cởi giày vớ ra ngồi phệt xuống. Tròn Vo la lên khoan khoái:

   - Chà, còn êm hơn nệm ở kí túc xá.

   Gaby và Tarzan cũng lần lượt trèo lên đống rơm khổng lồ. Công Chúa hôm nay mặc váy Jeans nên có vẻ lúng túng rất ư là… con gái. “Nàng” còn kều rều về nỗi lũ cỏ cứ nghịch ngợm chọc vào chân khiến ba thằng bạn đều phải ái ngại.

   Bốn đứa nằm bên nhau duỗi thẳng chân. Tarzan tế nhị đẩy ba lô sang cho Công Chúa gối đầu nhưng cô bé nhăn nhó:

   - Cảm ơn, nhưng mình đâu có quen gối đầu trên đám vỏ chai cứng ngắc. Này, nếu mình lỡ ngủ quên thì đánh thức nghe!

   Đúng lúc đó Tarzan nghe thấy tiếng động. Hắn ngồi phắt dậy:

   - Suỵt…

   - Chuyện gì vậy Tarzan?

   - Không nghe hả Gaby? Tiếng động cơ xe hơi.

   Bốn quái vểnh tai nghe ngóng. Hình như chiếc xe hơi đang đến gần. Nó băng qua đường đồng tiến lại kho chứa cỏ. Tarzan ngó qua cánh cửa hé. Lạy Chúa, một chiếc “VW” màu lam lù lù. Hắn nói nhanh:

   - Tụi mình hết đường chuồn rồi. Chui vô cỏ lập tức!

   Tiếng động cơ tắt hẳn. Một người đàn ông đẩy cửa bước vào, cẩn thận đóng cửa, đứng im vài giây như nghe ngóng động tĩnh. Tứ quái nín thở giương mắt ngó.

   Coi, gã đàn ông tướng tá cao lớn, thô kệch. Chân xỏ đôi giày nặng trịch, bên trên là bộ quần áo bằng vải chống thấm nước màu xanh lá cây.

   Tarzan nghĩ thầm: “Có lẽ ông ra là chủ nhân của kho chứa cỏ này”. Hắn mới nghĩ đến đó thì người đàn ông đã đặt cái giỏ đi chợ cũ mèm xuống đất, mắt ngó quanh dáo dác. Ông ta lầm bầm điều gì đó trong miệng nghe như tiếng than thở rồi ôm từ đống cỏ ra một bó to tướng trải xuống nền kho. Nào đã xong, ông ta tiếp tục lấy trong giỏ ra một cái hộp bìa đựng giày đặt trên chiếc chiếu cỏ.

   “Gã định làm gì vậy hả?”. Câu hỏi thầm của Tarzan đã được trả lời tức khắc. Người đàn ông rút trong túi áo ra một cây nến rồi bật lửa hơ chân nến và cắm chặt nó trên nắp hộp giày. Ông ta còn rải một lớp cỏ khô mỏng quanh cây nến đang cháy tỏa mùi thơm ngầy ngậy như sáp ong. Xong xuôi ông ta lùi lại ngắm nghía công trình của mình, gật gù một cách hài lòng và ung dung ra khỏi kho chứa cỏ. Chưa đến mười giây, tiếng động cơ xe hơi đã rền vang và nhỏ dần.

   Tarzan như bị một con nhện độc cắn. Hắn rụng rời nhảy khỏi đống rơm:

   - Thằng cha này thiệt gian ác quá…

   Tròn Vo thò đầu ngơ ngác:

   - Mày sao vậy đại ca?

   - Không lẽ mày không hiểu chuyện gì đang xảy ra ở đây! Cảm ơn Thượng đế đã dẫn đường chúng ta đến đây để bắt tại chỗ hung thủ. Phen này vô mánh lớn.

   - “Mánh” nào?

   - Trời đất, phần tiền thưởng cho việc tóm cổ “Con Quỷ Lửa” chứ sao. Mày không đọc báo à? Người ta đang truy lùng tên đốt nhà từ nhiều tháng nay nhưng thất bại. Dư luận đang xôn xao về “Con Quỷ Lửa” vô hình…

   Thằng mập há hốc miệng:

   - Con Quỷ Lửa!

   Tarzan chỉ cây nến:

   - Bằng chứng gã để lại rành rành. Đúng một giờ nữa cây nến sẽ cháy hết và bén vào cỏ khô, bùng lên. Đương nhiên lửa sẽ lan sang đám cỏ xung quanh và… a lê hấp, cái “nệm cỏ” chúng ta vừa chui vào sẽ bị cháy rụi. Còn tên đốt nhà thì… ngoại phạm. Đâu có ai chứng kiến gã đốt, thậm chí gã có thể đang ngồi nhậu lai rai với một vài bằng hữu nào đó để nhờ họ làm chứng.

   Tròn Vo tru tréo:

   - Đúng là một tên ném đá giấu tay xảo quyệt. May làm sao tụi mình lại đang có mặt ở đây để dập tắt đám cháy. Nhưng… kiếm nước ở đâu bây giờ đại ca?

   Gaby nhìn nó cực kì chán nản:

   - Bạn chẳng xứng đáng là một thám tử chút nào. Dễ ợt vậy mà cũng la. Tại sao không thổi tắt cây nến?

   - Ờ há! Vậy sẽ đỡ tốn công hơn đó.

   Cái mặt tròn như “bánh bao… chiều” của Kloesen đực ra khiến cả đám phì cười. Có điều tiếng cười của Gaby tắt sớm hơn ai hết. Cô bé giẫm chân thình thịch tức giận:

   - Con Quỷ Lửa thiệt không biết đến mạng sống của kẻ khác. Gã mặc kệ lũ mèo con mới đẻ bị thiêu cháy.

   Máy Tính Điện Tử lắc đầu:

   - Nếu có cháy cũng chẳng sao đâu, Gaby. Mình biết tình mẫu tử của loài mèo mà. Con mèo mẹ sẽ tha từng đứa con chạy xa cả cây số nếu cần.

   Gaby sửa soạn… thút thít:

   - Thôi đừng diễn tả nữa Karl. Mình thương con mèo mẹ lắm. Thổi tắt nến liền đi.

   Tarzan vận dụng hết nội công làm một cái “phù”. Cây nến thiếu điều muốn văng khỏi nắp bìa cái hộp.

HAI: “ÔNG HỎA” HOÀNH HÀNH

   Trong thời gian gần đây, báo chí đã đề cập đến gần bốn mươi vụ hỏa hoạn xảy ra vào ban đêm trong thành phố và các vùng lân cận. Lửa bốc bất ngờ và tàn phá dữ dội khiến lực lượng phòng cháy chữa cháy thường không cứu kịp và người dân chỉ có nước than trời: “muôn sự chỉ tại… bà hỏa”.

   Nhưng có thực là “bà hỏa” gây ra không? Những cuộc điều tra sơ bộ của cảnh sát đã cho thấy “Con Quỷ Lửa” chính là một… “ông hỏa”. Gã ra tay ở bất cứ đâu, ở đó chỉ còn lại tro tàn. Thiệt hại do các đám cháy đã lên tới hàng triệu mark.

   Tên tội phạm đặc biệt thích đốt các kho chứa cỏ, nông trại, nhà lầu, nhà nghỉ cuối tuần. Cũng có một lần gã đã ra tay “hành thích” một quán ăn.

   Tình cờ ngăn chặn được một đám cháy, lại có cơ hội truy tìm dấu vết “Con Quỷ Lửa”, Tứ quái rời kho chứa cỏ dường như đã rũ sạch mỏi mệt.

   Tarzan quyết định:

   - Đi thẳng về Dengenbach. Tụi mình sẽ gọi điện cho thanh tra Glockner, phải không ? Hiện giờ chỉ có mình chúng ta biết được dung mạo của “Con Quỷ Lửa” và chiếc xe hơi màu lam của gã.

   Cả đám lục tục lên đường. Chúng băng qua hoàng hôn đến một thung lũng có hai con đường giao nhau thì bất chợt khựng lại. Trước mặt chúng là một người đàn ông tay cầm một sợi thép uốn theo hình elip. Tròn vo la toáng:

   - Ồ, ông ta cầm một chữ Y. Để làm gì kìa?

   - Thôi đi, thằng ông… Địa. Đó là một dụng cụ thăm dò mỏ ngầm. – Karl điềm đạm giải thích.

   Người đàn ông lạ đi ngang và mỉm cười gật đầu bởi đám trẻ chào hỏi rất lịch sự. Tarzan chợt nảy ra một ý:

   - Trên đường đi bác có gặp chiếc xe hơi “VW” màu lam không hả bác?

   - Ồ, có chú em ạ. Chú mày muốn hỏi ông nông dân Fanhauser chớ gì?

   - Cháu không biết tên ông ta. Nhưng đó là một người đàn ông cao lớn, lực lưỡng, quãng bốn mươi tuổi… mặc bộ quần áo bằng vải chống thấm màu xanh lá cây.

   - Đúng là ông ta: Fanhauser, nông dân vùng Dengenbach. Có chuyện gì vậy?

   Tarzan toan lảng chuyện nhưng Tròn Vo đã xúc động mà nhanh nhảu đoảng:

   - Ôi, gã chính thị là Con Quỷ Lửa đó. Tụi cháu vừa chứng kiến gã định thiêu trụi một kho chứa cỏ!

   - Hả? Cháu nói cái gì vậy? – Người đàn ông cúi xuống phía thằng mập.

   Tarzan chỉ muốn tặng thằng bạn ngu ngốc một cái bạt tai nhưng đành nuốt giận để… ngắm người đàn ông lạ.

   Ông ta người tầm thước, cái đầu trọc lốc gần như hình vuông. Bộ mặt rắn câng góc cạnh. Hai con mắt bé rất gần nhau, lông mày dựng đứng. Dù hói nhẵn, ông ta chắc không quá năm mươi tuổi.

   Nghe Tròn Vo kể, ông Hói tỏ vẻ phục lăn:

   - Nghe mấy cháu còn nhỏ mà giỏi quá. Chuyện rõ như ban ngày còn gì. Té ra là Fanhauser! Ai mà ngờ chớ. Chỉ không hiểu sao hắn lại đốt chính kho cỏ của hắn…

   Đằng nào cũng lộ chuyện rồi, làm sao mà ngăn được nữa, Tarzan đành chen vào:

   - Rồi cảnh sát sẽ làm sáng tỏ mọi chuyện thôi.

   Hắn “đánh trống lảng” qua một chuyện khác bằng cách chỉ vào thanh thép hình ê-lip:

   - Bác làm nghề địa chất hả bác?

   - Chà, chú mày cũng biết thứ này hả. Thực ra tôi còn đang tập luyện để trở thành một người thăm dò mỏ. Tôi thường có mặt ở vùng này để thăm dò mạch nước, khoáng sản cho… vui thôi.

   Cuộc “chào hỏi” nhau coi như chấm dứt. Với chừng đó thông tin về gã Quỷ Lửa, bốn đứa còn quá nhiều chuyện phải làm. Trước tiên là phải kiếm gấp một trạm điện thoại công cộng.

   Bao tử Tròn Vo lúc này như sôi réo. Nó băng theo con đường làng dẫn đến nhà hàng Ba Cây Sồi. Còn phải nói, nhà hàng địa phương này có khu vườn hấp dẫn cực kì chứa đầy các món ăn bổ béo, chớ… Ba Cây Sồi thì đừng hòng nó thèm liếc nửa con mắt ngó.

*

   Tứ quái bước vào quán. Nước bọt của Kloesen muốn trào ra. Nó nói:

   - Này Tarzan, đại ca cứ việc xách điện thoại nhà hàng báo tin cho ba của Gaby cho tròn bổn phận. Phần tao, sẽ theo ý thích riêng, báo tin cho cô hầu bàn món xúc xích rán và khoai tây trộn, kèm hai phong sôcôla tráng miệng mới đã.

   Máy Tính Điện Tử hưởng ứng. Nó nheo mắt trong cặp kính cận:

   - Thật là một công hai việc. Mình phải uống cạn một lít nước khoáng ngay bây giờ mới qua cơn khát.

   Gaby cũng hưởng ứng nữa:

   - Mình sẽ uống một tách trà, với một chiếc bánh mì kẹp pho-mát. Đằng nào thì cũng còn phải đợi ba mình tới.

   Tarzan bỗng la lên nho nhỏ:

   - Trước khi ăn và uống, các bạn thử nhìn vào góc kia xem ai kìa!

   Gã ngồi một mình một bàn, trước mặt là một bình bia và một li rượu mạnh. Vẫn bộ mặt to bè nung núc thịt và bộ đồ bằng vải chống thấm nước màu xanh lá cây ấy. Gã vừa mới cúi xuống dòm đồng hồ.

   Tròn Vo thì thào:

   - Fanhauser, lạy Chúa!

   Tarzan thúc nhẹ cùi chỏ vô bụng nó:

   - Im đi mập, đừng lẻo mép như lúc gặp “nhà thăm dò” hồi nãy. Để tao tính. Còn cái bàn trống cạnh gã kìa.

   Hắn đi trước. Karl Máy Tính nối gót, xúc động đến mức phải giả vờ tháo cặp kính ra lau. Còn Công Chúa Gaby ư? Đầu gối cô bé như nhũn ra, đám da quanh cái mũi xinh xinh tái nhợt.

   Đám trẻ lần lượt lướt qua Fanhauser để ngồi vào bàn. Ơ, tròng mắt của gã đảo liên tục một cách khả ố. Gã nhìn chằm chằm vô Gaby như ước lượng tuổi tác của cô.

   Một cô hầu bàn trẻ tiến lại. Công Chúa reo lên:

   - Ô, mình không ngờ bạn có mặt ở đây. Tụi mình chung lớp hổi tiểu học đúng ko Jutta Liebig! Bạn làm “tiếp viên” hồi nào vậy?

   Jutta Liebig, đúng thế. Cô bé có mái tóc quăn màu nâu chừng mười sáu tuổi bắt tay Gaby:

   - Phải Gaby Glockner không? Mình nhớ rồi. Ờ, mình đang… phụ chạy bàn tạm thời…

   Tiếng gã Fanhauser từ bàn kế bên vọng sang the thé:

   - Jutta, cho “qua” một li rượu đúp nữa. “Qua” tặng riêng em một li.

   Jutta quay đầu trong cảm giác bị xúc phạm:

   - Tôi không biết uống rượu, thưa ông Fanhauser.

   - Ừ… ừm, đừng nói vậy cô em. Không uống thì “qua” sẽ đét đít đó.

   Gã đàn ông hơn bốn mươi tuổi lè nhè một cách thật kinh tởm. Tarzan nghĩ thầm “Mày sẽ không còn cơ hội tra tấn Jutta đáng thương nữa đâu, mày sẽ được lai rai uống nước… lã trong nhà đá”.

   Tarzan hỏi nhỏ:

   - Nhà hàng có điện thoại không Jutta?

   - Bạn có thể gọi ở quầy, điện thoại trong hành lang hỏng rồi.

   Cô bé trả lời hắn và quay đi. Ngang qua bàn Fanhauser không biết gã này làm gì mà Jutta bỗng nhảy dựng. Mặt mũi cô bé đỏ bừng.

   - Ông Fanhauser, tại sao ông hành động càn rỡ như vậy chớ? Ông véo tôi…

   Gã say cười sằng sặc bất chấp sự tò mò của các thực khách thiếu can đảm. Nhưng Tarzan không phải là một trong các thực khách yếu bóng vía đó. Hắn ngó gã trừng trừng. Quân đốt nhà, phường đểu giả.

   Fanhauser nhận thấy ánh mắt đó. Mặt gã đanh lại. Gã giễu cợt:

   - Mày không bằng lòng điều gì vậy, nhóc?

   - Ông thật quá quắt.

   - Sao? Mày nghĩ thế hả? Tao véo mông con nhỏ tiếp viên không được sao? Nói thật, tao còn có thể làm thế với cả con bé tóc vàng ngồi cạnh mày nữa kia.

   Tarzan đứng dậy:

   - Nếu ông định làm vậy, trước hết ông nên gọi điện tới bịnh viện hỏi xem họ có còn giường trống cho một thời gian dài không đã!

   Fanhauser dụ dự. Mắt gã lóe lên tia độc ác. Nhưng dù đã ngấm hơi men, hình như gã vẫn nhận thấy không dễ gì “xực” được Tarzan. Vả lại, mục tiêu của gã hôm nay đâu phải là những đứa con gái ngọt ngào. Gã cắn răng uống ực li rượu, ngồi chôn chân một chỗ với con mắt đầy gân đỏ trong tròng trắng.

   Tarzan đã nắn gân được đối thủ. Hắn thì thầm với Gaby:

   - Gã không dám làm gì bạn đâu. Mình đi gọi điện.

   Gaby gật đầu. Nước da rám nắng của cô hơi ửng hồng. Biết bao lần Tarzan đã bảo vệ Gaby, nhưng lần nào tim cô cũng đập thình thịch vì tự hào và bối rối.

   Tarzan đi đến quầy đặt điện thoại. Giọng hắn trầm trầm:

   - Chào chú Glockner, cháu Tarzan đây ạ. Tụi cháu mới dạo mát về. Lúc gần đến Dengenbach thì tình cờ đụng độ Con Quỷ Lửa. Chú nghe rõ cháu chứ: Con Quỷ Lửa toan đốt khu chứa cỏ của gã với một cây nến. Tên của gã là Fanhauser, nghe đâu như là một nông dân vùng này. Hiện gã đang ngồi nhậu trong quán Ba Cây Sồi.

   Thanh tra Glockner sửng sốt:

   - Cháu nói gì vậy? Chú có nghe lầm không đây?

   Taran kể lại các chi tiết cụ thể. Cuối cùng hắn nói:

   - Tất nhiên chúng cháu đã thổi tắt ngọn nến. Và kho chứa cỏ không thể nào cháy được nữa.

   - Cứ ở đó nghe, Tarzan. Chú sẽ tới lập tức.

   Hắn gác máy, trả tiền cước phí điện thoại cho chủ quán và trở về bàn. Bạn bè hắn đang hồn nhiên tươi cười với những câu chuyện tiếu lâm tưởng như không bao giờ dứt trong khi “Con Quỷ Lửa” vẫn cúi gằm mặt lầm lì trong li rượu. Đúng lúc đó cửa phòng mở toang. Một người thanh niên chân lấm tay bùn chạy vào xồng xộc, mồ hôi trên trán nhỏ thành giọt. Anh chàng la hét muốn bể quán:

   - Cháy, cháy lớn bà con ơi! Kho cỏ ngoài đồng của Fanhauser phát hỏa…

   Fanhauser nhếch mép ba giây. Giây thứ tư gã nhảy dựng lên, hất đổ bình bia trên bàn.

   - Cái gì, kho của tôi bị cháy hả? Không thể có chuyện đó được!

   Gã phóng ra khỏi cửa như tên bắn. Tiếp đó tất cả mọi thực khách đều bật dậy hốt hoảng chạy theo bỏ mặc Tứ quái ngồi chết điếng, như hóa đá.

   Tarzan thấy miệng mình như bị dán băng keo. Hắn ú ớ:

   - Không… thể… như… vậy… được. Mình đã thổi tắt nến. Nó đã tắt ngấm rồi mà…

   Đôi mắt xanh biếc của Công chúa ngỡ ngàng:

   - Ờ, chính mắt mình cũng thấy thế!

   Tròn Vo mặt méo xệch:

   - Chắc là sét đã giáng trúng kho chứa cỏ?

   Một lát sau khách khứa lục tục kéo về quán và thi nhau phỏng đoán này nọ rầm trời.

   Tarzan choáng váng thực sự:

   - Thật hết biết, cứ đinh ninh là đã ngăn được tai họa, vậy mà nó vẫn cháy mới lạ chớ!

   Tròn Vo trám vào miệng một phong sôcôla tức khắc:

   - Mình phải tập “há miệng mắc… sôcôla” cho đỡ phát biểu bậy bạ.

   Gaby cố gắng tươi cười. Cô bé vẫy Jutta:

   - Tính tiền cho mình Jutta. Tụi mình sắp thiếu tiền đến nơi nếu cứ để Tròn Vo ngồi đây.

   Khi Tứ quái ra khỏi quán thì trời đã tối. Một chiếc xe hơi nhấp nháy đèn xanh trên mui chặn chúng lại. Gaby chạy lại chiếc xe đậu, miệng reo:

   - Ba mình đó!

   Đúng là xe cảnh sát. Thanh tra hình sự Glockner bước xuống và không tài nào gỡ được vòng tay cô con gái yêu đang chọn cái cổ ông làm điểm tựa xích đu.  Riêng người nhân viên của ông vẫn ngồi yên bên tay lái.

   Tarzan nói giọng buồn buồn:

    - Kho cỏ đã cháy, thưa chú. Cháu không sao hiểu nổi tại sao lại có đám cháy ẩu tả đó?

   Ông Glockner cũng ngạc nhiên không kém:

   - Trời đất. Vẫn cháy hả? Thôi nào, các con lên xe giùm. Chúng ta sẽ tới hiện trường, biết đâu sẽ thu lượm được những bằng cớ mới. Điều các con đã thấy cũng quan trọng đó.

   Bốn quái chui vô hàng ghế sau cấp kì. Tròn Vo sau một bữa chén để đời đã phình phần bụng ra như cái trống khiến Máy Tính Điện Tử bẹp gí. Nó than vãn không ngừng:

   - Cái bụng mày làm xấu hổ TKKG. May mà chỉ một đứa trong tụi mình bự cỡ mày đó, Willi.

   Khi ai nấy đã yên vị, thanh tra Glockner hỏi lại mọi chuyện để Tứ quái tường thuật tỉ mỉ hơn.

   Viên cảnh sát cầm lái chợt bảo:

   - Tôi nghi là các em đã không thổi tắt hẳn cây nến…

   Tarzan chống chế:

   - Em có thể thổi tắt cả chục cây nến một lượt.

   - Đồng ý. Tôi đâu có ý định đổ lỗi cho em. Nhưng lúc đó biết đâu em khinh suất, quên mất cái lõi nến vẫn cháy âm ỉ, thế là…

   - Kì cục. Em nhớ lúc đó lõi nến đã đen ngòm rồi mà…

   Ông Glockner dàn hòa:

   - Chú lúc nào cũng tin tưởng vào sự thận trọng của cháu Tarzan ạ. Nhưng có một điều hiển nhiên là “kho cỏ vẫn cháy”. Như vậy phải có cái gì đó bí ẩn mà chúng ta chưa thể giải đáp được.

   Tarzan im lặng. Dù sao thì điều ông Glockner nói vẫn đúng. “Cái gì đó” mới đáng nguyền rủa làm sao.

   Xe ngừng lại. Sáu người thận trọng lại gần lò lửa ma quái. Cỏ vẫn cháy rừng rực, lửa phụt lên trời, gỗ nổ lách tách. Cả một đám đông đứng khá xa xì xầm. Một số lính cứu hỏa của làng thì… khoanh tay bế tắc. Họ chỉ có thể lo sao cho đám cháy đừng lan ra chớ không cách gì dập tắt nó được vì một lí do giản dị: không có nguồn nước trong khu vực này. Xe cứu hỏa lại chưa tới. Mà đằng nào thì cũng không cứu được nữa rồi.

   Tarzan chỉ Fanhauser đang đứng tách ra khỏi ngọn đám đông, mặt đỏ lựng trân trối nhìn ngọn lửa.

   - Chủ nhân kho cỏ đó, thưa chú Glockner.

   Viên thanh tra và người tùy tùng không chần chờ thêm phút nào xông đến bên Con Quỷ Lửa.

   Coi, phản ứng của Fanhauser thật dữ dội. Thanh tra Glockner mới nói vài câu đã thấy gã nhảy lùi về phía kho cỏ như định tự thiêu để chứng minh mình vô tội. Gã đấm ngực ầm ầm:

   - Đồ vu cáo, đồ chết bầm… tôi sẽ đưa đơn ra tòa kiện bất cứ thằng nào định làm nhục tôi, ha ha, “qua” mà là kẻ đốt nhà à, xin lỗi nghe… ha ha ha…

   Tarzan thấy nóng mặt. Hắn không thể để cho gã xảo trá này tiếp tục khoác lác. Hắn gằn giọng lạnh lẽo:

   - Ông sẽ ngưng “ha ha ha” ngay bây giờ thôi. Nào, nghe tôi kể nhé. Trong khi tụi tôi nằm trên đống cỏ thì ông đã gắn cây nến sáp ong lên nắp hộp bìa cách chỗ tụi tôi chưa tới hai mét. Ông trải rơm khô như trải dây cháy chậm và đốt lửa hẳn hoi. Đúng không Fanhauser? Ông đã mang cái hộp bìa trong chiếc giỏ đi chợ cũ kĩ và lái xe “VW” màu lam đến kho. Chiếc giỏ chắc còn trong xe ông, đúng không?

   Cú ra đòn thật công hiệu! Gã đang phồng mang trợn mắt la hét bỗng tiu nghỉu như một con chó bị ăn đòn. Hai vai gã sụp xuống ủ rũ. Gã lắp bắp không thành tiếng:

   - Tôi… tôi…

   Thanh tra Glockner nghĩ rằng đã đến lúc cần kết thúc:

   - Ông đã bị bắt, ông Fanhauser. Mời ông theo chúng tôi về Tổng nha cảnh sát.

   Fanhauser như một kẻ sắp… qua đời. Gã thều thào:

   - Tôi thuộc số kiếp… con rệp. Tôi chỉ cần mớ tiền… bảo hiểm. Vậy mà… Bao lâu nay tôi chỉ toàn gặp chuyện đen đủi.

   Gã ngửa mặt nhìn trời ai oán. Làm như ông trời là thủ phạm đã cản trở gã đếm… tiền sau sự cố hôm nay. Thanh tra Glockner quay ra đám trẻ:

   - Lên xe đi chớ các con!

   Băng sau xe chật cứng vì sự hiện diện kềnh càng của Con Quỷ Lửa. Chỉ có Karl can đảm chịu đựng mùi “khét lẹt” của gã, còn Gaby thì phóng tuốt lên cạnh “bố già”. Khỏi bàn đến thằng mập, còn lâu mới chịu lên xe. Nó đứng dưới đất lầm bầm:

   - Gã đã trám chỗ của cháu rồi kìa!

   Ông Glockner mỉm cười:

   - Thôi mà Kloesen, chú đâu ngờ cháu “tổ chảng” như vậy. Tiếc rằng xe không đủ chỗ.

   Tarzan dàn xếp gọn ghẽ:

   - Đi xe cũng chẳng đỡ hơn bao nhiêu, thưa chú. Tụi cháu sẽ đi tắt đường đồng về trường, khỏi vòng vào thành phố.

   - Ừ, mai mình gặp lại. Chú cần các con để lập biên bản. Tiền thưởng cho việc bắt được Con Quỷ Lửa không dưới mười ngàn mark đó.

   Công Chúa thò mái tóc tuyệt vời ra chúm môi:

   - Chúc may mắn, hỡi những kẻ lang thang!

   Xe chạy. Tròn Vo nhìn theo gật gù:

   - “Bố già” Glockner an ủi tụi mình cũng được đấy. Mỗi đứa hai ngàn rưỡi mark cho một cuốc đi bộ. Chà, bữa dạo chơi đầy phúc lợi phải không đại ca?

   Tarzan mỉm cười. Có tiền, hắn sẽ có thể về thăm mẹ nhiều hơn, đúng vậy!

*

   Tarzan xốc lại ba lô, hất hàm về phía kho chứa cỏ đang sập xuống trong lửa:

   - Sẽ là tội ác cuối cùng của Con Quỷ Lửa, đúng không Willi?

   - Đúng! Và loài người phải cảm ơn ai về điều đó chớ? Tụi mình, chứ còn hỏi!

   - Thôi đi mập. Tao e rằng rồi ra mày sẽ còn đòi dựng tượng đài nữa cho coi, một tượng đài bằng sôcôla chẳng hạn.

   Hai thằng bỏ đi, xa dần khỏi ánh lửa, mắt phải quen dần với bóng tối. Tròn Vo bỗng chúi nhủi, suýt bị té. Nó đứng khựng lại. Tarzan giục:

   - Đi tiếp nào, đồ lười!

   - Khoan đã, đại ca! Ở đây có thứ gì đó.

   Đoạn thằng mập cúi xuống, khua khoắng. Khi đứng lên, nó cầm trong hai tay một mảnh bìa và một… cây nến. Hai đứa trân trối nhìn. Trời tối nên trông không rõ lắm. Tarzan kêu lên, giọng khàn đi:

   - Sao… sao giống cây nến của Fanhauser quá Tròn Vo ơi? Không thể thế được…

   Thằng mập căng cái nhìn trong bóng tối:

   - Coi chừng đại ca lú lẫn đó. Cây nến của Con Quỷ Lửa chắc đã bị chảy thành nước trong kho chứa cỏ rồi…

   - Hay là có một thứ gì nổ và nó bị văng ra?

   - Ờ ờ, có thể lắm. Về nhà tụi mình sẽ xem xét kĩ. Đèn sáng sẽ làm chúng ta thông minh hơn.

   Tròn Vo ngáp dài. Lúc này nó đã chán sự “ngạc nhiên” đến tận cổ:

   - Ờ, ờ, về nhà tụi mình… ngủ. Tao thèm được đánh một giấc quá cỡ. Mày không nhớ là sáng mai tụi mình hẹn với Gaby và Karl tại hồ bơi Wildenau sao?

BA: ĐẦU VOI ĐUÔI CHUỘT

   Tại hồ bơi Wildenau ở phía nam thành phố, Tứ quái đang nằm phơi nắng ngắm cánh rừng đẹp như bức tranh dưới ánh nắng mặt trời.

   Tarzan kể:

   - Lúc các bạn đi rồi thì Willi lượm được một cây nến sáp ong và một cái nắp hộp bằng bìa. Rõ ràng đó chính là dụng cụ Fanhauser dùng gây án. Các bạn nghĩ sao, thật khó hiểu, hả? Nhưng thôi, điều đó đâu có quan trọng nữa. Cái chính là Con Quỷ Lửa đã nằm trong nhà đá…

   Gaby chống tay nhổm dậy ngắt lời hắn tức thì:

   - Không có Con Quỷ Lửa nào cả. Tụi mình bị “hớ” nặng. Karl đã biết chuyện này rồi.

   - Hả?

   Tròn Vo giãy nảy. Nó nằm ngửa búng chân lên trời như một đứa bé vui tính bụ bẫm. Gaby nhún vai:

   - Sáng nay ba mình mới về nhà. Ông đã hỏi cung Fanhauser suốt nửa đêm. Sau đó còn thẩm tra mọi lời khai. Thế này nhé, Fanhauser không thể là Con Quỷ Lửa. Gã đã xa nhà thăm người con trai có nông trại bên Canada trong suốt thời gian Con Quỷ Lửa gây ra những vụ cháy lớn nhất. Gã “ngoại phạm” hoàn toàn.

   Tarzan nghẹn lời. Vậy là hết. Tạm biệt khoản tiền thưởng hậu hĩ. Nhưng điều đó chưa quan trọng bằng việc Con Quỷ Lửa vẫn tiếp tục tác yêu tác quái trong vùng. Hắn hỏi bằng giọng buồn thiu:

   - Còn về chuyện đốt kho chứa cỏ?

   - Gã không phủ nhận chuyện đó. Kho cỏ và nông cụ được bảo hiểm nên gã đốt kho để ôm gọn mớ tiền bảo hiểm. Ba mình lí giải rằng kho cỏ vẫn cứ cháy là do khi Tarzan thổi nến, một tàn lửa nhỏ đã bay vào đám cỏ khô…

   - Nhưng trên thực tế thì cây nến vẫn còn sờ sờ mà. Nó nằm trên cánh đồng.

   - Bạn có chắc chính là cây nến đó không?

   - Chắc chớ. Chắc như mình là Peter Carsten, còn bạn là Gaby Glockner vậy.

   Tròn Vo xen vào:

   - Nếu không, chỉ có thể nghĩ rằng Chúa hài đồng đã đi ngang đó và đánh rớt thật nhiều cây nến Giáng Sinh, à… ờ thì ít nhất cũng là hai cây. Chớ sao nữa!

   Không đứa nào buồn hưởng ứng câu đùa của nó. Không khí trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Lúc Tròn Vo sắp nghẹt thở đến nơi thì bỗng nhiên có một tiếng cười ré lên như ngựa hí. Không lẽ một con ngựa to tướng bốn chân lại ẩn thân được đằng sau cây bồ đề? Cười như thế chỉ có một thằng!

   Tarzan la lớn:

   - Mày phải không Hecker ?

   Norbert Hecker là học sinh lưu ban ở lớp 10A, mới sơ sơ mười bảy tuổi. Thằng này ít người chơi vì lối sống hai mặt. Nó là chuyên gia nịnh bợ trước mặt và lật lọng sau lưng. Gaby ghê sợ nó như sợ một con chuột chết dưới gầm bàn.

   Tarzan đoán đúng. Norbert Hecker thò bộ mặt lưỡi cày sau thân cây bồ đề. Nó cười hí hí tít cặp mắt gian xảo. Tarzan bực bội thấy rõ:

   - Tụi tao không ưa bị ai nghe lén.

   Hecker mở to cặp mắt lươn. Nó lè lưỡi ngơ ngác:

   - Tao mà đi nghe lén? Tao hả? Mày lầm lớn đó Peter. Tụi mày nói to tới mức ai ở gần cũng nghe rõ mà.

   Gaby nguýt dài khiến Hecker phải biện bạch tức khắc:

   - Thật ra, tôi có quan tâm chút ít tới câu chuyện của các bạn vì tôi là chuyên gia về lãnh vực này. Ông già tôi là thanh tra bảo hiểm các vụ hỏa hoạn trong khi các bạn lại đề cập đến vấn đề đó. Thường thì ở đâu có… lửa là vành tai tôi lại nóng lên. Phải bảo vệ uy tín nghề nghiệp cho “ông già” chớ. Tự nhiên gần đây vùng này hỏa hoạn liên miên và hãng bảo hiểm không ngừng nai lưng trả tiền cho khách hàng.

   Tarzan ậm ừ:

   - Ờ, vậy hả.

   Ánh mắt Hecker chợt hau háu như mèo rình chuột:

   - Mà tôi có nghe lộn không vậy? Hồi nãy hình như có ai nhắc đến Con Quỷ Lửa?

   Tarzan bất đắc dĩ phải kể lại ngắn gọn câu chuyện nhằm ngăn ngừa thằng lẻo mép phản phé. Hắn không ngờ thằng Norbert Hecker lại đực mặt ra đần độn. Nó chép miệng:

   - Đáng tiếc, Con Quỷ Lửa lại không phải là gã Fanhauser! Lạy Chúa tôi, vậy mới nên chuyện đó.

   Bộ mặt lưỡi cày nham nhở của nó khó ưa đến nỗi Gaby nhảy ùm xuống nước. Tarzan cũng cảm thấy hết hứng thú. Hắn và hai chiến hữu phóng theo mặc kệ thằng nghe lén tiu nghỉu trên bờ.

   Lúc bốn quái bơi lội rã rời trở về vị trí cũ thì Hecker đã biến mất.

   Tròn Vo như có linh tính lục liền túi kẹo sôcôla:

   - Trời đất quỉ thần ơi, kẹo đâu hết rồi?

   Tarzan lúc lắc mái tóc sũng nước:

   - La trời làm gì Kloesen. Kẻ “chôm chỉa” đã biến không một dấu vết.

   Thằng mập rên hừ hừ:

   - Tao mà tóm cổ được thằng gian ác đó, tao sẽ lăn trên lưng cho nó bẹp gí như bánh xe hủ lô lăn trên đá sỏi.

   Bốn đứa nằm sấp bên nhau, lơ đãng ngó xung quanh. Tarzan úp mặt vô hai tay:

   - Tức thiệt!

   - Về chuyện gì vậy, đại ca? – Gaby ngáp.

   - Chuyện… Con Quỷ Lửa. Tụi mình chỉ tóm được “con ma” Fanhauser thôi, còn Con Quỷ thì vẫn tồn tại. Bằng chứng là gã đã “tàn sát” kho chứa cỏ của… con ma. Có lẽ, tụi mình sẽ không bỏ qua vụ này. Hi vọng các bạn cũng đồng ý với mình.

   Gaby băn khoăn:

   - “Người hùng” định truy nã Con Quỷ bằng cách nào vậy?

   Mắt Tarzan sáng rực:

   - Bằng con mắt và cái mũi. Cái mũi ngửi ra gã và con mắt phát hiện gã. Trước hết, phải thâu lượm đủ các thông tin đã. Ba Gaby đặc trách vụ này mà. Chắc chắn ba bạn sẽ không giấu chúng ta bất kì một thông tin cần thiết nào. Chưa kể chúng ta sẽ gặt hái thông tin từ những nơi khác, chẳng hạn báo chí. Gaby nhớ chứ, dư luận từng thắc mắc rằng Con Quỷ Lửa chỉ gây án trên một khu vực giới hạn, cụ thể là những vùng phía nam thành phố. Trường tụi mình lọt giữa khu vực đó. Và tụi mình sẽ có lợi thế nếu điều tra vào ban đêm. Mà đó cũng chính là điểm mạnh của tụi mình nữa.

   Gaby giãy nảy:

   - Ban đêm! Có nghĩa là mình lại đứng ngoài cuộc chớ gì!

   - Đừng buồn, Gaby. Cách chi thì bạn cũng không được ra khỏi nhà vào ban đêm. Con Quỷ Lửa lại chỉ xuất hiện về đêm. Nhưng tụi mình vẫn là TKKG mà.

   Gaby chợt dịu hẳn nét mặt. Cô biết chứ: Tarzan thà chặt đứt tay mình còn hơn phải đẩy cô vào chỗ nguy hiểm.

   Đến gần trưa thì trời giăng đầy mây. Hồ bơi Wildenau vắng hoe như chuẩn bị đón một cơn dông thịnh nộ.

   Bốn đứa quyết định ghé nhà Gaby.

*

   Con Oskar đứng bằng hai chân sau chào đón Công Chúa:

   - Gấu… gấu…

   Nó “bắt tay” cô chủ nhưng cái mõm thì lại “ngoại giao” một nụ hôn ướt rượt lên má thằng mập khiến Tròn Vo giãy đành đạch:

   - Mày… chúa xạo Oskar. Sủa ầm ĩ kiểu này làm sao “bố già” ngủ được chứ? Ổng đã khổ cả đêm vì Con Quỷ… giả rồi.

   Tiếng thanh tra Glockner vang ra từ phòng khách:

   - Cháu cạnh tranh âm lượng với con Oskar thừa sức đó Tròn Vo. Nhưng không sao, chú đã dậy được hai giờ rồi.

   Tứ quái lục tục vô phòng. Coi, trên cái bàn nhỏ cạnh chiếc ghế bành ông Glockner đang ngồi là một li cà phê nóng hổi. Tiếng của Gaby ngọt như mía lùi:

   - Ba à, tụi con muốn trao đổi với ba.

   - Vậy hả? Mời các con ngồi xuống. Có lẽ Gaby đã nói về vụ Fanhauser cho các con nghe rồi chớ?

   Tarzan gật đầu:

   - Dạ. Tuy nhiên cháu có một nỗi nghi ngờ mới. Đêm qua Willi có lượm được một cây nến ngoài cánh đồng…

   Hắn kể lại đầu đuôi. Ông Glockner chăm chú nghe và bảo:

   - Chú không ngờ đó Tarzan. Cây nến này cực kì quan trọng cho công việc điều tra của chúng ta. Chú cần phải lấy dấu tay để xác định xem đó có phải là cây nến của Fanhauser không.

   Tarzan đứng bật dậy:

   - Chú đợi cháu một chút. Cháu đi lấy cây nến trong giỏ xe.

   - Nhớ cầm vào lõi nến nghe!

   Một phút sau Tarzan quay lại đem luôn cả cái nắp hộp bằng bìa. Thanh tra Glockner ngắm nghía cây nến thật chăm chú rồi bỏ cả “hai thứ” trời ơi đất hỡi đó vào một cái phong bì lớn, cẩn thận dán kín.

   Ông bẹo má cô con gái yêu:

   - Giờ thì sao đây? Các con muốn “trao đổi” với ba chuyện gì nữa nào?

   Công Chúa cười lỏn lẻn:

   - Thì còn chuyện nào khác hơn là chuyện Con Quỷ Lửa. Tụi con muốn nghe ba nói.

   Ông Glockner nhìn Tarzan:

   - Cháu lại nổi máu trinh thám rồi chớ gì?

   Tarzan bối rối thọc tay vào những món tóc quăn:

   - Trong thần thoại, Prômêtê là kẻ đầu tiên đem lửa tặng loài người. Ngọn lửa đó làm nhân loại trở nên ấm áp. Nhưng còn một vụ đốt nhà thì… Cháu không hiểu nổi Con Quỷ Lửa thích gì khi gây ra những vụ cháy. Cần phải tống giam hắn, thưa chú!

   Thanh tra Glockner gật gù:

   - Chà, chàng võ sĩ đang làm thơ cho chú nghe phải không? Hẳn các cháu muốn được biết chú đã làm gì để ngăn chặn tội ác của “kẻ xúc phạm Prômêtê” chớ gì. Cũng không được nhiều lắm. Suốt mười hai tháng qua các vụ đốt nhà đều diễn ra ở vùng phía nam thành phố. Có một điều đã được khẳng định là tám mươi phần trăm những cơ sở bị bà hỏa tàn phá đều được hãng bảo hiểm trả tiền rất cao. Từ đó nảy ra một nghi vấn: chúng tự nguyện làm mồi cho lửa nhằm mục đích lấy tiền bảo hiểm chăng? Có hai giả thuyết nổi cộm: thứ nhất, Con Quỷ Lửa là một kẻ điên khùng, một hung thủ mắc bệnh vĩ cuồng thích tàn phá và thích nhìn ngọn lửa tàn phá bất kể đó là cơ sở được bảo hiểm hay không có bảo hiểm. Thứ hai…

   Thanh tra Glockner nhấm nháp một hớp cà phê:

   - Thứ hai, có nhiều thủ phạm hợp tác trong vụ này, nhẫn tâm lừa dối hãng bảo hiểm bằng cách đốt cả những tòa nhà không có bảo hiểm để gây hoang mang và lái sự điều tra qua một hướng khác, trong trường hợp này chúng tiến hành vụ hỏa hoạn bằng những kiểu cách khác nhau.

   Tarzan đặt câu hỏi:

   - Không lẽ mọi hậu quả đều trút vô hãng bảo hiểm. Họ phải có biện pháp đối phó chứ?

   - Hiện giờ thì chú chưa thấy họ đối phó. Một hãng bảo hiểm duy nhất vẫn tiếp tục đền bù các thiệt hại do hỏa hoạn.

   - Một hãng thôi sao?

   - Ừ, hãng bảo hiểm tính mạng và tài sản SLV.

   Tarzan nhíu mày:

   - Tụi cháu tình cờ biết con trai của ông thanh tra bảo hiểm hãng đó, thưa chú. Thằng Norbert Hecker học cùng lớp tụi cháu.

   - Chú đã làm việc khá thường xuyên với ông ấy vì những vụ này. Một người dễ mến. Nhưng xem ra hay gặp rủi ro.

   Thanh tra Glockner nói thêm:

   - Cảnh sát có thể phân biệt được một vụ đốt nhà với một vụ phát hỏa bình thường. Trước đây có một Con Quỷ Lửa đã tung hoành trước mũi cảnh sát suốt hai mươi năm thế mà chẳng ai lột mặt nạ được gã. Một guồng máy an ninh bất lực. Các con hãy tưởng tượng gã đã gây ra hai trăm vụ hỏa hoạn với thiệt hại hơn một trăm triệu mark. Cuối cùng Con Quỷ Lửa cũng bị lòi đuôi bởi các chuyên gia phân tích tâm lí. Té ra gã thuộc dạng tâm thần luôn luôn thù ghét loài người. Tuy nhiên, chú không tin là Con quỷ Lửa hiện nay cũng hành động vì đầu óc bịnh hoạn.

   Tarzan, Kloesen và Karl cảm ơn ông Glockner và xin phép ra về vì… giờ ăn trưa đã đến.

*

   Ba thằng dắt xe đạp lững thững ra phố. Buổi trưa yên tĩnh trừ tiếng sấm ở đâu xa lắc vọng đến, nhưng cơn dông thì không bao giờ thành hình.

   Tarzan tự nhiên đập tay xuống yên xe đạp cái rầm:

   - Ôkê, tụi mình sẽ thử bằng cách đó. Và sẽ biết thêm một điều gì.

   Máy Tính Điện Tử hiểu ý:

   - Một “phát minh” mới cho đặc vụ Con Quỷ Lửa chăng đại ca?

   - Phát minh này không hợp khẩu vị tụi mày đâu. Nhưng có lẽ nó sẽ giúp tụi mình trong cuộc điều tra.

   Tròn Vo ngoe nguẩy triết lí:

   - Ồ, đại ca nhắc tới khẩu vị hả? Bao tử khác hẳn đầu óc. Bao tử loài người không thể đầy lên nhờ… sáng kiến.

   Tarzan cười:

   - Tao biết mày đói bụng mà Kloesen. Dĩ nhiên sáng kiến điều tra mới của tao không phù hợp với dạ dày sôcôla của mày chút nào. Vậy mày muốn gì cứ nói đại nghe nào!

   Tròn Vo tít mắt:

   - Tụi mình có thể bàn tới cái sáng kiến gì đó của đại ca trong khi nhấm nháp thứ gì ngon lành, chẳng hạn món bánh đặc sản Ý bá phát. Đại ca và quân sư thử nghĩ xem có đáng thèm không: phía trên lớp bột cán mỏng là phó mát, cà chua, xúc xích thái nhỏ, nấm tươi, trái ôliu… Nào tụi mình “đổ bộ” vào quán bánh Pizza nướng gần đây chớ, các huynh?

   Tarzan nhún vai:

   - Được rồi, tao và thằng Karl sẽ chiều ý mày. Dù sao cũng trễ bữa ăn trưa ở trường rồi.

   Ba thằng đạp xe đến một nhà hàng “mini” chuyên về đặc sản Ý. Thằng mập chẳng nói chẳng rằng phơi phới làm một lúc hai cái bánh Pizza tầm cỡ, tráng miệng thêm một li kem vĩ đại và… điềm nhiên xoa bụng:

   - Hồi nãy hình như đại ca có nói cái gì đó “em” nghe không rõ?

   - Tao đề nghị tụi mình tới thăm “ông già” thằng Hecker.

   Karl Máy Tính gật gù:

   - Nhưng mày muốn gì ở ông ta chớ?

   - Có nhiều khả năng lắm. Giá chót ông ta cũng biết tòa nhà nào có thể là vật tế thần tiếp theo của Con Quỷ Lửa.

   Tròn Vo đưa thêm một miếng bánh Pizza vào mồm:

   - Tao vẫn chưa hiểu.

   - Vậy mà cũng không hiểu. Ông ta biết ở đâu được bảo hiểm thuận lợi nhất, ở đâu đáng bị đốt đi để lãnh tiền nhất.

   Máy Tính Điện Tử trầm ngâm:

   - Nhưng sáng kiến… có lí đó lại phủ nhận giả thuyết “chỉ có một Con Quỷ Lửa”. Ái chà, tao đang nghĩ là không lẽ mỗi người lại tự hỏa thiêu tài sản của mình để gỡ gạc một số tiền không đủ xây dựng căn nhà mới. Ví dụ trường hợp Fanhauser vừa rồi.

   Tarzan đăm chiêu:

   - Mày nên nhớ chú Glockner đã nói rằng những người đã đóng bảo hiểm và được đền bù thiệt hại do hỏa hoạn đều có bằng chứng ngoại phạm trong thời điểm xảy ra tai nạn. Fanhauser đã suýt thành công trong âm mưu… đốt nến. Tuy nhiên gã nông dân mù quáng trên chỉ là một dạng thủ phạm tự phát, vì kẹt tiền mà làm bậy một lần. Vả lại, không thể ai cũng hành động trót lọt được. Do đó…

   Hắn ngừng giữa chừng vì người bồi bàn đã đem cô-la tới. Đợi ông này đi khỏi hắn mới nói tiếp:

  - Do dó, tao nghĩ rằng Con Quỷ Lửa là một tên tội phạm chuyên nghiệp. Gã giống một sát thủ đánh thuê, chỉ biết phóng hỏa ăn tiền và sau đó không quan hệ gì với kẻ đã thuê gã. Nếu không như vậy thì cảnh sát đã phá vỡ đường dây lửa của chúng từ khuya rồi. Tao có đọc báo nghe nói rằng ở bên Mỹ đã từng phổ biến chuyện ác ôn này: ”Phóng hỏa đốt nhà” gần như được công nhận là một nghề nghiệp, những kẻ hành nghề có địa chỉ và tên tuổi hẳn hoi nhưng chỉ được truyền khẩu trong “thế giới ngầm”. Áp phe tội ác diễn biến như sau: thằng “phóng hỏa” sẽ đốt sạch những tòa nhà cũ rích đang xuống giá mà gia chủ đã đóng tiền bảo hiểm rất cao. Khi tòa nhà bị cháy, hãng bảo hiểm phải “xì” đô-la và gia chủ đương nhiên có phần chung sòng phẳng cho tay đốt thuê.

   Máy Tính Điện Tử lau kính cận:

   - Mày nói nghe có lí đó.

   Tròn Vo cười hề hề:

   - Tao sẽ đóng bảo hiểm phòng cháy cho… đống phiếu điểm hàng năm của tao vậy.

   Tarzan đứng bật dậy:

   - Thôi, lên đường gấp. Tao sẽ kiếm ngay cuốn danh bạ điện thoại để mò địa chỉ viên thanh tra bảo hiểm Hecker.

BỐN: HÀNH TRÌNH ĐẦY PHỨC TẠP

   Trong danh bạ điện thoại chỉ có một cái tên Hecker làm việc cho hãng bảo hiểm: Konrad Hecker.

   Tarzan cảm ơn vị chủ nhà hàng và cùng hai thằng kia nhổ neo tức khắc. Ba thằng đạp xe đến một con đường vắng lặng có hai dãy nhà đối diện nhau. Tarzan nhảy xuống:

   - Không còn nghi ngờ gì nữa. Hecker ở đây.

   Trên bậc tam cấp nhà số 71 có một con mèo xám đang liếm lông ngực. Nó lặng lẽ quan sát ba con người tiến lại gần rồi chạy biến vào bụi cây một cách rất là… mèo.

   Tarzan đọc lớn tấm biển đồng gắn cạnh cửa:

   - “Konrad Hecker – Hãng bảo hiểm”.

   Hắn bấm chuông và ngay lập tức bộ mặt lưỡi cày của thằng Norbert Hecker thò ra:

   - Ủa, tụi bay hả?

   Thằng học sinh sở trường học đúp xuất hiện với chiếc tạp dề lấm lem che đậy cái quần soóc ngắn ngủn. Trên tay nó là một cái khăn lót nồi.

   Tarzan cảm kích:

   - Mày giúp “bà già” làm công việc nội trợ thiệt sao? Mày làm tao cảm động đó.

   Norbert Hecker sượng sùng:

   - Không, tao hỗ trợ “ông già”. Nhà chỉ có tao và ổng.

   - Mẹ mày đi vắng hả?

   - Ừ… ừm, hai người đã li dị. “Bà già” tao bỏ đi với một gã đàn ông khác khi tao mới lên chín tuổi.

   Tarzan như bị mắc nghẹn vì không biết nói gì thêm. Không dễ gì mà tìm được lời cho một bi kịch gia đình như vậy.

   Karl thì thoải mái hơn:

   - Hẳn là mày phải cực lắm khi chuyện xảy ra như vậy?

   - Ồ, tao làm sao mà cực chớ. Ngược lại là khác. Giá tụi bay biết tao mừng ra sao khi bà ta cuốn xéo, cái mụ phù thủy đó. Ngoài những cái tát tai, bà ta đâu có đem lại cho tao cái gì. Có lần, bà ta đánh tao tới mức vỡ cả cái muỗng canh kìa…

   Tròn Vo tự thấy mình cũng nên tham gia:

   - Chà, rất tiếc là con người ta đâu có quyền lựa chọn cha mẹ cho mình. - Nó chợt nhăn mặt - Nhưng này Norbert, mày cũng đâu phải một thằng con ngoan khi mày “nẫng nhẹ” đám kẹo sôcôla của tụi tao ở hồ bơi!

   Norbert Hecker nín thinh. Nó lấm lét nhìn Tarzan, mặc nhiên công nhận cái tội Tròn Vo vừa kể. Và lạy Chúa, hung thần lớp 10A đã không đếm xỉa gì tới việc đó:

   - Ba mày có nhà không Norbert?

   - À, à… ba tao đang rửa chén. Nhà tao chưa có máy rửa chén đĩa. Nhưng cũng đang đặt mua, tuần sau sẽ có. Sau đó thì cái việc rửa chén khốn kiếp sẽ lẹ hơn…

   Tarzan sốt ruột ngắt lời Norbert:

   - Tụi tao muốn nói chuyện với ba mày.

   Cặp mắt gian giảo của Norbert sợ sệt:

   - Có… có dính dáng gì đến vụ… kẹo không?

   - Không. Tụi tao là “người lớn” mà.

   Mắt Norbert lóe tia tò mò, nhưng nó cố dằn lòng không hỏi, chỉ bảo:

   - Vậy chờ tao một chút. Để tao báo “ông già”.

   Thằng bạn bất lịch sự đóng sầm cánh cửa lại. Lát sau nó trở ra và dẫn ba quái vào phòng khách. Phòng khách bề bộn và bẩn thỉu như cả tháng không có người quét dọn.

   Ông Hecker xuất hiện ở ngưỡng cửa:

   - Chào các cháu, các cháu là bạn học của Norbert phải không?

   - Dạ phải…

   Giọng người thanh tra bảo hiểm thật hoan hỉ, dù Tarzan thấy chẳng có lí do gì để ông ta hoan hỉ đến vậy. Có lẽ thái độ này thuộc về tính chất nghề nghiệp của một vị đại diện hãng bảo hiểm chăng: tạo sự vui vẻ ngay cả ở những lễ an táng!?

   Hai cha con Hecker sao mà giống nhau đến thế! – Tarzan nghĩ thầm khi hắn tự giới thiệu và xin lỗi ông Hecker vì đã làm phiền ông.

   - Các cháu ngồi xuống đi. Có sao đâu. Tôi luôn sẵn sang phục vụ bất cứ lúc nào và bất kì ai cơ mà.

   Coi, ông ta mặc quần nhung, xỏ dép Nhật nhưng chiếc sơ-mi màu lam bắn đầy những giọt mỡ. Chỉ khổ là màu da trắng trên khuôn mặt lưỡi cày như bị phết một lớp bơ khiến toàn thân Konrad toát ra một cái gì đó bịnh hoạn. Ông ta cầm một cái tẩu mà phần đầu trầy trụa như thể nó từng bị lọt giữa hai hàm răng con bò cái khi nó ợ hơi nhai lại.

   - Thật ra thì tôi còn phải cảm ơn các cháu về vụ phát giác mưu mô thâm độc của gã Fanhauser. Gã này có đóng bảo hiểm ở hãng chúng tôi. Giờ thì gã đã ngồi tù và đừng mong nhận được một cắc đền bù. Sự cộng tác của các cháu bước đầu như vậy thật đáng hoan nghênh.

   Tarzan cảm thấy chạnh lòng. Dù sao Fanhauser cũng là người… ngã ngựa. Hắn nói:

   - Tụi cháu đâu muốn dồn ông ta vô đường cùng. Thực ra mục đích của tụi cháu khác hẳn.

   - Mục đích nào nữa?

   - Truy tìm Con Quỷ Lửa.

   Hecker đánh một que diêm và châm lửa vô tẩu rít mạnh. Mùi thuốc lá nồng đượm như pha quyện giữa mứt mận và mật ong. Bộ mặt lưỡi cày của ông ta lộ vẻ dè chừng, như con cáo nghe tiếng bước chân của người thợ săn.

   - Quí vị có dự định gì chăng?

   - Sẽ có dự định nếu bác giúp đỡ tụi cháu.

   - Ồ, đó là lẽ… đương nhiên. Cũng vì lợi ích của tôi nữa mà. Hãng bảo hiểm SLV, nơi tôi làm việc, thời gian gần đây bị tổn thất quá nặng. Nhưng tôi có thể giúp được gì đây?

   - Đây là một đề nghị quan trọng, thưa bác, và tụi cháu sẽ tuyệt đối bí mật. Bác có thể cho tụi cháu biết vị khách hàng nào của hãng bảo hiểm có khả năng muốn cơ ngơi của mình sắp tới đây sẽ cháy ra tro không ạ?

   Hecker sững sờ. Ông ta không chuẩn bị trả lời trước một câu hỏi táo bạo như vậy. Ông ta gãi đầu:

   - Ái chà các chàng trai trẻ, mấy cháu đang đòi hỏi một điều không được phép đó. Ngay cả khi cảnh sát thẩm vấn, tôi cũng chẳng đời nào hé răng về mối nghi ngờ đối với các khách hàng của mình đâu. Đó là một chuyện tế nhị “sống để bụng, chết mang theo”.

   Tarzan nhíu mày. Hắn tiếp tục trò chơi cân não:

   - Tụi cháu không có ý đó đâu ạ. Không phải là nghi ngờ, mà chỉ là một sự gợi mở về những ngôi nhà đã bảo hiểm phòng cháy, đứng biệt lập và có thể làm mồi cho Con Quỷ Lửa, kẻ mà tụi cháu cho rằng không được minh mẫn.

   Hecker cười giòn:

   - Các cháu cho rằng Con Quỷ Lửa là một gã điên rồ ư? Suy nghĩ mới mẻ đấy. Có nghĩa là gã sẵn sàng tiêu diệt ngay cả những căn nhà không đóng tiền bảo hiểm. Á à, tôi hiểu rồi, tôi vừa sực nhớ… nhưng mà này, quí vị hãy cho tôi biết quí vị sẽ “bắt” Con quỷ Lửa như thế nào đã.

   Tarzan ngay thật:

   - Tụi cháu sẽ theo dõi căn nhà bằng cách núp kín một chỗ gần đó và…

   -Và nên nhớ rằng Con Quỷ Lửa chỉ ra tay vào ban đêm. Ôi, dự định của quí vị cực kì phiêu lưu…

   - Tụi cháu đã từng làm được nhiều việc nhờ phiêu lưu, thưa bác. Và đi đêm cũng lại là “nghề” của tụi cháu nữa.

   - Nhưng các cháu đâu có thể bỏ hết đêm này qua đêm khác để canh chừng một căn nhà?

   Tarzan lí giải:

   - Bác phải trừ những đêm mưa chứ, mưa thì làm sao cháy nhà được. Kể từ tuần sau sẽ bắt đầu giai đoạn mưa kéo dài. Các nhà dự báo thời tiết đã thông báo như vậy. Và chắc chắn Con Quỷ Lửa cũng đã biết điều này. Gã hành động nay mai thôi.

   Hecker thở dài cứ như ông ta đang là thủ phạm bị săn đuổi:

   - Kế hoạch tác chiến của quí vị khiến tôi chẳng muốn làm Con Quỷ Lửa một chút nào. Thôi được, tôi sẽ cung cấp cho quí vị đây: có một căn nhà gỗ nằm tách biệt rất dễ bị phóng hỏa. Tôi biết vị gia chủ đang rất cần tiền, bởi ông ra là một nhà doanh nghiệp sắp bị phá sản, là tôi nghe đồn vậy. Căn nhà nghỉ bằng gỗ của ông ta được bảo hiểm một trăm tám mươi ngàn mark trong trường hợp bị hỏa hoạn…

   Hecker dừng lại vài giây để thăm dò thái độ của đám trẻ rồi… hắng giọng:

   - Nếu vị gia chủ bán căn nhà có lẽ chỉ thu được cỡ phân nửa số tiền đó vì ít ai chịu bỏ tiền mua một nhà nghỉ trong khu vực đầy muỗi gây bệnh. Các cháu hiểu chớ, lão Otto đó sẽ rất mãn nguyện nếu có… hỏa hoạn. Otto Krug. Ồ, sao tôi lại ngu xuẩn đi tiết lộ tên vị gia chủ cho các cháu nhỉ! Vậy xin lưu ý các chàng trai trẻ, để mình hiểu nhau cho đúng nè: ông Krug là một người đáng kính. Không bao giờ tôi nghĩ ông ta lại phóng hỏa ngôi nhà gỗ của mình.

   Tarzzan cười tươi:

   - Tụi cháu biết cách giữ gìn bí mật tuyệt đối. Cảm ơn bác.

   Con mắt Hecker như thụt vào sâu hơn:

   - Hi vọng các cháu sẽ tóm cổ được Con Quỷ Lửa…

   - Nhưng tụi cháu cần biết địa chỉ căn nhà gỗ?

   - À, nó nằm bên hồ Oberrieder. Phía sau làng Ponsdorf.

   Tarzan xoa xoa gáy:

   - Tụi cháu sẽ có mặt ở đó từ mười giờ rưỡi đêm nay. Linh tính cho cháu biết là thế nào cũng có sự cố.

   Hecker hơi… giật mình:

   - Cháu còn là một nhà tiên tri nữa ư? Đáng sợ nhỉ. Tôi thì không ưa những cuộc phiêu lưu. Xương cốt của tôi rệu rã quá rồi.

   Ông ta quay sang thằng con giống mình như hai giọt nước:

   - Còn con thì sao, Norbert?

   Tarzan nín thở: “Cầu trời cho cái đồ dưa chuột héo kia đừng đeo vào cổ tụi mình”. May phước cho hắn, thằng nhãi ranh ma lắc đầu quầy quậy:

   - Không dám, thưa ba. Đêm nay ti-vi có chương trình phim kinh dị đáng xem hơn.

   Tarzan thở phào. Trời ạ, nó mà bám theo thì hư hết đại sự. Hắn mau miệng:

   - Tụi cháu xin phép về.

*

   Ba quái lững thững đi ra chỗ để xe đạp. Khuôn mặt Tarzan lầm lì khiến Tròn Vo cảm thấy nao núng:

   - Đại ca băn khoăn chuyện gì?

   Tarzan mím môi:

   - Có một cái gì đó thật khó hiểu. Vì đáng lí ra, Hecker không được phép tiết lộ điều ông ta đã lộ ra với tụi mình. Như vậy là ông ta đã chơi gác khách hàng. Rủi mà tụi mình không giữ mồm giữ miệng thì sao chớ…

   Máy Tính Điện Tử nhìn trời:

   - Nhưng tụi mình đã hứa rồi mà. Thôi, trời đang đẹp. Tao đề nghị tụi mình đạp một cuốc đến hồ Oberrieder. Ban ngày dễ quan sát.

   Tròn Vo vùng vằng:

   - Xa lắm các bạn ơi! Bữa qua vừa cuốc bộ rã cẳng, bữa nay đã lại có trò mới rồi…

   Tarzan phóng lên xe:

   - Mày có quyền về kí túc xá ăn sôcôla một mình.

   Còn lâu Kloesen mới chịu về kí túc xá. Nó cắn răng dồn hết công lực xuống đôi giò mập ú đạp ì ạch theo hai thằng bạn. Làng Ponsdorf thấp thoáng phía trước.    Đây là một làng chuyên nuôi bò sữa với một ngàn cư dân và cách trường nội trú vài cây số. Con đường ngắn nhất dẫn tới đó là đường quốc lộ chạy qua cánh đồng.

   Tarzan nháy mắt với thằng mập:

   - Vừa đi “hành hiệp” vừa đi du ngoạn. Ôi, cuộc đời mới đẹp làm sao chớ!

   Tròn Vo rên rỉ phản đối:

   - Vừa không có kẹo ngọt vừa phải đổ mồ hôi. Ôi, cuộc đời đáng buồn quá!

   Ba thằng vượt qua làng Ponsdort trong tiếng kêu quàng quạc của những con gà mái. Bọn chúng lần lượt băng tiếp cánh đồng, rồi xuyên rừng rậm. Chà, đường rừng bí ẩn như vậy mà cũng có vết bánh xe hơi.

   Hồ Oberrieder đột ngột hiện ra dài như trái đậu đũa. Quanh hồ là những bụi cây thấp rậm rạp. Ba quái đang ở bờ hẹp phía bắc hồ.

   Coi, căn nhà gỗ của Krug nằm sờ sờ đầu bên kia, cách chúng một trăm năm mươi mét. Căn nhà gỗ rất đẹp. Những thân cây quét sơn nâu ghép lại thành một kiến trúc độc đáo từ hông cho đến mái, cửa sổ màu xanh. Cạnh nhà có vườn, nhà kho, ghế hóng gió, một lò nướng lớn xếp bằng đá cuội, hàng rào bao quanh.

   Tarzan ngẩn ngơ:

   - Căn nhà thật hữu tình. Chỉ có một kẻ điên loạn mới nỡ phóng hỏa ở đây.

   Karl thúc giục:

   - Tụi mình đạp xe đến đó thử coi.

   Tròn Vo đập một lúc ba con muỗi đói trong lúc đạp xe gần tới căn nhà:

   - Muỗi cắn đau quá đại ca ơi! Hecker nói có vẻ đúng đó.

   Tarzan gật đầu:

   - Ừ, nhưng tao đâu có thấy một con muỗi nào. Có lẽ mày đã giết nốt ba con muỗi cuối cùng ở trong vùng.

   Tròn Vo cười hà hà:

   - Mày không thấy muỗi là phải. Tụi nó phải biết trốn chui trốn nhủi sau khi Tròn Vo này ra tay chớ.

   Ba quái đã dừng chân cạnh căn nhà gỗ. Cánh cổng mở toang. Tarzan sờ soạng bức tường:

   - Ồ, gỗ khô cong rất dễ bắt lửa.

   Karl thì thầm:

   - Suỵt, coi chừng, mày nói vậy có ai nghe thấy lại nghĩ tụi mình là những Con Quỷ Lửa thì tai họa.

   Tarzan ngó quanh quất. Bọn chúng đang đứng giữa rừng. Cây mọc san sát. Bất cứ chỗ nào cũng có thể có con mắt… điệp viên. Hắn chỉ một cây dẻ lớn.

   - Đêm nay tụi mình sẽ núp sau cây dẻ.

   Tròn Vo đã chán ngấy sự căng thẳng. Nó lột áo sơ-mi ra khiến Máy Tính trợn mắt:

   - Mày định dụ muỗi chích hả Kloesen ?

   - Còn khuya. Cái hồ trong vắt này sinh ra để làm gì chứ ? Tao sẽ ùm xuống đó cho đã đời.

   Ba thằng giấu xe vào một bụi cây, cởi quần áo và… mặc lại những cái quần bơi chưa phơi khô từ hồi tắm ở hồ Wildenau trước đó. Hơi khó chịu một chút nhưng mặc kệ.

   Tròn Vo rú lên giận dữ:

   - Tao vừa đập được con muỗi… thứ tư.

   Nó lao xuống mặt hồ trước tiên rồi đến Tarzan. Người hùng lớp 10A bơi tuốt sang bờ bên kia và thả ngửa bất động trên sóng nước bập bềnh. Thật là hạnh phúc khi ta có con mắt để ngắm những ngọn cây sà xuống thơ mộng và có lỗ tai để nghe tiếng chim hót diệu kì.

*

   Đúng giây phút thần tiên đó, bất chợt hai chiếc xe gắn máy phân khối lớn hùng hổ lao đến. Tiếng rú ầm ầm khó chịu đến mức độ Tarzan phải quay đầu ngó kẻ phá bĩnh. Khỉ gió thật, trên hai chiếc xe là hai cặp tình nhân trẻ tuổi đang vi vút lượn ven hồ. “Tụi nó định tắm chăng?” Tarzan mới nghĩ đến đó thì hai chiếc gắn máy đã dừng lại ở cạnh căn nhà gỗ. Hai thằng cốt đột từ trên xe phóng xuống.

   Coi, hai thằng bỏ nón bảo hiểm và cởi áo khoác da. Đằng sau chúng là hai cô gái có bộ điệu lẳng lơ hết cỡ. Hai cô nàng không ngừng cười rúc rích lúc trải mền xuống cỏ và bày đồ ăn thức uống cho bữa tiệc picnic. Tiệc gì chỉ thấy toàn bia và bia.

   Một thằng thanh niên vặn radio oang oang làm tiếng chim trong rừng im bặt.    Karl nhăn mặt bực bội:

   - Một lũ ngợm! Cô gái tóc vàng kia tao biết rành. Ả tên là Monika Lind từng làm công cho gia đình tao. Làm biếng hết chỗ nói.

   Tròn Vo phun phì phì:

   - Chúng định liên hoan đó. Nhưng vì chúng chẳng mang theo phong sôcôla nào nên tao quyết định sẽ từ chối cái rụp, nếu được chúng mời. Chỉ cầu mong tụi nó đừng nghĩ tới chuyện tắm mà làm bẩn nước hồ.

   Ba thằng đang trầm mình phía cuối hồ Oberrieder chỉ ló khỏi mặt nước ba cái đầu. Đố hai cặp ăn chơi trên bờ nhìn thấy chúng.

   Tuy nhiên không hiểu sao tự nhiên một thằng cốt đột đứng dậy. Gã quăng vỏ chai bia nghe cái bịch trên cỏ và lê tấm thân nặng nề vô một bụi rậm khiến       Tarzan hoảng hồn:

   - Hình như nó mò lại chỗ tụi mình dựng xe đạp và bỏ quần áo để… tè. Điệu này khai rình chịu sao thấu.

   Ông vua bơi của giới học sinh mở cuộc đua tốc độ tức khắc. Ê, gã thanh niên lỗ mãng có vẻ ngà ngà say. Chiếc xe đạp cáu cạnh của Kloesen như cái gai nhọn đâm vào mắt gã. Không một chút do dự, gã đá thốc vô sườn xe như đá một kẻ thù rồi nhấc nó lên cao liệng mạnh.

   - Ùm…

   Chiếc xe tội nghiệp chìm lỉm dưới hồ trong tiếng cười khoái trá của thằng sinh sự. Tiếng cười của gã tắt lịm nhanh chóng vì mớ quần áo nằm hỗn độn trước mặt. Té ra những chiếc xe đạp đều có chủ nhân cả sao?

   Gã thanh niên quay người lại và che mắt vì những tia nắng từ hồ nước phản chiếu. Nắng gay gắt đên nỗi gã không thể thấy Tarzan đang bơi như tên bắn vào bờ. Lúc gã khám phá ra đối thủ thì đã muộn màng, một thằng con trai đằng đằng sát khí đã sừng sững đứng đó thách thức.

   Thằng say rượu lấy lại bình tĩnh. Đối thủ của gã chỉ là một đứa… nhãi ranh. Gã cười khẩy và nhảy loi choi trong tư thế một võ sĩ quyền Anh thượng đài. Quả đấm tay phải đầu tiên tung chớp nhoáng.

   Uổng công cho gã, quả đấm bay vô khoảng không. Ngay sau đó gã rú lên thảm thiết giống con heo bị chọc tiết vì lãnh đủ một cùi tay rắn như thép trúng mạng sườn. Gã tiếp lần thứ hai vì cánh tay phải bị bẻ quặt. Rồi gã lại rú tiếp lần thứ ba lúc bị nhấc bổng lên bay qua lưng Tarzan, xoay một vũ điệu Salto ngoài ý muốn trên mặt hồ rồi rơi ùm xuống nước, ngay nơi cái ghi-đông xe đạp của Tròn Vo đang lòi trên mặt nước. Gã tru lên một tiếng khủng khiếp vọng tới tận làng Ponsdorf.  Sau cùng, gã ôm cặp mông tê tái lồm cồm lết vào bờ cùng lúc thằng chiến hữu và hai cô nàng chạy tới.

   Karl và Kloesen cũng đã ở sau lưng Tarzan. Thằng mập lôi chiếc xe bị trấn nước một cách bất đắc dĩ lên và nhe răng hậm hực ngó kẻ thù:

   - Tao chỉ muốn nện cho mày một cái bơm xe đạp vào đầu. Đồ mất lịch sự.

   Tarzan an ủi nó:

   - Bớt giận đi Kloesen. Cái đầu của nó đã có trí khôn nhờ trận đòn vừa rồi.

   Thằng chiến hữu chạy mô-tô giả bộ ngơ ngác:

   - Bộ có chuyện không ổn hả?

   Tarzan nhếch mép lạnh tanh:

   - Cứ nhìn là khắc biết. Thằng bạn của anh khi không nổi hứng đá gãy căm xe đạp của người khác và hả hê liệng nó xuống hồ. Tôi đang tự hỏi: hắn quá ngu độn hay quá thô bỉ vậy? Và nếu hắn muốn gây gổ, thì đó, xin mời!

   Tarzan khoanh tay chờ phản ứng của hai thằng cô hồn có khuôn mặt giống nhau như anh em một nhà. Cả hai gã đều lấm lét như chó cụp đuôi. Chỉ có cô ả mặt hoa da phấn Monika Lind gì đó đột nhiên tru tréo:

   - Chiếc xe đạp là “cái thớ” gì mà hành hung người ta chớ! Tôi…

   - Là “cái thớ” gì hả! Không lẽ tôi phải năn nỉ thằng khốn đó xin lỗi, hay yêu cầu hắn trả tiền xe tắc-xi cho Willi về nhà? Thế nào, bà chị?

   Câu cật vấn của Tarzan không được hồi âm. Vậy cũng được. Ba quái lạnh lẽo nhìn bốn đứa với những chai bia sóng soài. Hai thằng thanh niên vừa ngoái lại nhìn vừa thì thầm điều gì đó. Ánh mắt của chúng đầy căm hận.

   Máy Tính Điện Tử nói nhỏ:

   - Đại ca có thêm những kẻ thù mới rồi đó. Có vẻ như chúng đang dự tính một âm mưu gì.

   Tarzan nhún vai:

   - Kệ chúng. Toàn là những thằng “công tử bột”. Mình mặc quần áo vô là vừa.

   Tròn Vo kiểm tra lại con ngựa sắt. Vài cây căm bị cong vòng nhưng cũng không khó khăn lắm để nắn thẳng. Nó chỉ “quạu” bởi cái yên ướt nhẹp khiến phần mông nó hết trượt qua bên nọ lại trượt qua bên kia lúc đạp về.

   Nó la hét luôn mồm:

   - Mới nhúng một chút nước mà cái yên trơn như con lươn. Tao nghĩ dưới đáy hồ Oberrieder có mỏ dầu hỏa…

   Tarzan gật đầu cái rụp:

   - Mày đúng là một nhà khoa học sáng suốt. Và hai thằng hồi nãy chính là hai ông chủ mỏ dầu cùng các nô tì của chúng.

*

   Ngay giữa lúc ba quái vô tư đạp xe về thành phố thì định mệnh chúng đã được sắp đặt sẵn tại văn phòng một xưởng thợ tư nhân.

   Trên cổng vào xưởng, một tấm biển hiện ra lồ lộ: “Xe hơi cũ – Otto Krug và con trai”, còn phía trong sân có khoảng hai chục chiếc xe hơi từ sang trọng đến dơ dáy đủ chủng loại.

   Otto Krug ngồi trong văn phòng, một tay cầm ống nghe một tay vỗ rầm rầm trên mặt bàn. Ông ta gầm gừ:

   - Tôi không bao giờ nghĩ tới việc nhận lại một chiếc xe chỉ vì chiếc radio gắn ở đó không kêu đúng cái kiểu mà đôi tai kif cục của ông muốn nghe, ông hiểu chưa. Tôi cúp máy đây!

   Ông ta liệng ống nghe xuống mà không cần liếc qua máy điện thoại. Cánh cửa bật mở. Thằng con trai Karl - Otto còn gọi là Karlo khệnh khạng bước vào. Gã hai mươi hai tuổi, cao lớn, to mập và cũng có cái mũi dư thừa thịt của loài sư tử y như… “ông già”. Hai cha con thật giống nhau. Chỉ trừ có mái tóc. Ông bố đã hói nhiều, thằng con chỉ mới hơi thưa nơi trán.

   - Có chuyện bực mình sao ba?

   - Ừ, có một thằng muốn ngáng chân công việc của chúng a. Nó đòi trả lại chiếc xe hơi mà tao đã bán cho nó cách đây hai tháng chỉ vì cái radio phát nhạc Pop chói tai, sẵn sàng chịu thiệt là… một trăm mark. Mày coi nó nói năng như giỡn.

   - Con chắc hắn giỡn thiệt.

   - Ừ, tao cũng đoán thế. Ai đời chiều thứ bảy còn phải trụ ở văn phòng. Tao đang điên tiết lên vì một khách hàng hẹn mà không đến, rồi tiếp theo lại thêm vụ khiêu khích qua máy điện thoại này nữa. Bữa nay xui tận mạng.

   Karlo cười hà hà:

   - Ôi, sá gì ba cái “chuyện nhỏ”. Ba nên mừng là mai chúng ta sẽ mua vô một chiếc Jaguar với giá rẻ bất ngờ. Chỉ cần tân trang nước sơn “din” là ăn lời ít nhất năm ngàn mark. Con đã “chấm” một gã thiêu thân đang hám loại xe này…

   Chuông điện thoại lại réo ầm ĩ làm Karlo tạm ngừng giấc mơ dịch vụ. Krug – Bố giọng sang sảng:

   - Tôi là Otto Krug đây. Ai đang nói vậy?

   Tiếng người bên kia đầu dây thì thầm:

   - Ai đang nói, không quan trọng. Ông là ông chủ xưởng mua bán xe hơi hả, và cũng là ông chủ của căn nhà gỗ xinh đẹp ven bờ hồ Oberrieder đúng chưa? Tôi có chuyện cần tiết lộ với ông. Dầu gì tôi cũng chỉ có ý tốt với ông.

   Krug vẫy thằng con trai hộ pháp lại. Ông ta nháy mắt với gã và hắng giọng:

   - Có chuyện gì cứ nói…

   - Chuyện chẳng lành cho ông, thưa ông Krug. Ông cần biết rằng mới nãy có ba thằng choai choai lảng vảng ở gần căn nhà gỗ của ông. Ba thằng này cực kì khả nghi. Một thằng cao lớn tóc quăn mặc áo có chữ T trước ngực. Một thằng béo lùn tai vểnh. Một thằng ốm nhách như cái ống điếu có gắn cặp kính tròn gọng kền.

   - Sao nữa?

   - Ba thằng này quan tâm lộ liễu tới căn nhà của ông. Tôi tình cờ đi ngang và nghe ba thằng nói chuyện với nhau. Chúng luôn luôn xì ra những chữ “lửa” và “phóng hỏa”. Chúng còn bàn bạc đêm nay sẽ hành động. Chà chà, tôi sẽ chẳng ngạc nhiên nếu đêm nay căn nhà gỗ của ông bốc cháy. Hẳn ông cũng biết ở vùng này vô số nhà đã ra tro rồi.

   Kẻ gọi phôn nặc danh gác máy. Coi, Krug – Bố đờ người ra. Bộ mặt thô kệch của ông xám ngoẹt như người chơi cờ bị chiếu bí.

   - Mày nghe từ đầu rồi đó, Karl?

   Thằng con trai gật đầu. Gã phô hàm răng vàng khè:

   - Chó đẻ thiệt. Con đang nghĩ đến Con Quỷ Lửa.

   - Mày quả là “thái tử” của tao. Nói giống ý ba hết sức.

   - Tiền thưởng cho việc tóm gáy thủ phạm là mười ngàn mark đó ba.

   - Tao biết, lời gấp đôi vụ chiếc Jaguar.

   - Nhưng con nghi ngờ gã gọi phôn, tại sao gã không chịu xưng danh?

   - Mày ngu như con bò. Tại sao nó phải xì tên họ, lỡ Con Quỷ Lửa biết được trả đũa thì sao?

   - Ờ, ờ… ba nói cũng có lí. Gã có vẻ… hèn nhát. Còn ba thằng choai choai là cái gì của Con Quỷ Lửa? Đệ tử của gã chăng? Hừm, bây giờ thành phố thiếu gì bọn đầu trọc tuổi mới lớn. Cử chỉ cứ y như đám tiểu sát tử. Vậy là chúng định tiêu diệt căn nhà nghỉ của gia đình mình hả? Ba ạ, chúng sẽ… tử.

   Krug – Bố xoa tay:

   - Còn phải hỏi. Đêm nay tao và mày sẽ đón ba thằng nhãi đó với “bữa tiệc gậy gộc” thịnh soạn, con trai ạ. Chúng ta sẽ đậu xe ở xa căn nhà để tránh bại lộ rồi êm đềm rình chúng trong bóng tối. Nào, sửa soạn trước là vừa. Lũ đốt nhà sẽ thấy quan tài choàng lên thân thể chúng.

*

   Trong bữa ăn tối ở kí túc xá, Tròn Vo ăn không kịp xoa bụng. Tarzan phải nhắc nhẹ:

   - Rồi sẽ tới ngày mày bị đứt thang dây lúc “vượt ngục” cho xem. Cái thằng dại dột.

   Thằng mập nhồm nhoàm đáp:

   - Không dám đâu, thưa đại ca. Tao đã thiết kế cái thang trèo tường chịu đựng tới hai tạ rưỡi.

   - Đúng vậy. Nhưng vẫn không mang nổi mày mới có chuyện chớ.

   - Đại ca cứ việc lải nhải. Tao đâu có thừa gờ-ram trọng lượng nào, chỉ thiếu chừng mười phân chiều cao. Nhưng tao còn đang tuổi lớn chớ bộ!

   Tarzan chỉ còn nước lắc đầu. Hai thằng mò lên giường khá sớm khiến thầy giám thị rất hài lòng. Tarzan nhìn ra cửa sổ chép miệng:

   - Trăng sáng nhưng mây dày đặc.

   - Vậy thì khổ cho thân tao. Tao sẽ phải u đầu trong bóng tối.

   - Cũng đâu có sao, chỉ cần mày đừng bị té sấp để khỏi… tức bụng là được. Mà mày cũng thuộc đường y như tao kìa.

   - Ôi, tiếc rằng trực giác tao hơi yếu. Tao đâu có giác quan thứ sáu như mày. Tao chỉ có…

   - Một giác quan dành cho sôcôla chứ gì!

   Tarzan ngồi bật dậy cố nén cười:

   - Đã tới giờ tiến hành đặc vụ. Nào mời ông Địa!

   Giống như mọi lần, hai thằng giấu sẵn chiếc thang dây trên kho chứa đồ và nhiệm vụ của chúng lúc này là chỉ việc lấy xuống, thòng qua cửa sổ hành lang rồi… hô “biến”.

   Tại điểm hẹn, Karl Máy Tính đã đợi từ bao giờ. Ba quái hăng hái lên đường. Mặt trăng có vẻ thương hại cái bụng tròn trịa của Kloesen nên từ từ ló ra khỏi đám mây khiến thằng mập hoan hô hết cỡ:

   - Cảm ơn ánh sáng của Thượng đế.

   Làng Ponsdorf dang tay đón đám trẻ bằng cái quán duy nhất mở toang cửa. Tròn Vo có thèm nhỏ dãi cách mấy cũng không dám ngó nghiêng cái quán bởi nó thấy con mắt của “đại ca” cứ gườm gườm. Nhưng thằng mập lần này ngộ nhận đó thôi, chẳng qua là Tarzan đang nhìn chằm chằm một chiếc xe hơi đậu trước quán.

   “Phước lành của Thượng đế” cũng có giới hạn. Mặt trăng lại rúc vào đám mây khổng lồ thả một tấm màn đen bao trùm lên đám trẻ.

   Đang đạp tiên phong, Tarzan chợt buông lỏng guồng chân rồi khựng lại: một chiếc xe hơi đậu bên đường.

   Một ý nghĩ chợt đến khiến hắn như bị điện giật. Chắc chắn chiếc xe kia không phải dành cho một đôi uyên ương ra đây ngắm trăng hóng gió, vậy thì chủ nhân của nó có thể là… Hắn lập tức dừng hẳn, chờ Tròn Vo và Karl lên kịp.

   Tarzan quay sang bảo Karl:

   - Mày thấy chiếc xe hơi cáu cạnh chớ gì?

   Máy Tính Điện Tử bần thần:

   - Thấy. Và tao cho rằng chủ nhân của nó dám là… Con Quỷ Lửa quá.

   - Ôkê. Mày nói đúng ý tao. Có thể tụi mình đã chậm chân hơn hắn rồi.

   Tròn Vo trợn mắt:

   - Các huynh cho rằng hung thần đã xuất hiện ở căn nhà gỗ rồi ư? Lạy Chúa…

   Tarzan không nói không rằng ghi nhận số xe chớp nhoáng.

   Giờ thì ba đứa đã lọt vào khu rừng. Mặt trăng vướng đám cây rừng chỉ để lộ ra một chút ánh sáng bàng bạc khiến bọn chúng di chuyển trong tâm trạng của người đang ở trong hầm tối. Tất cả đều phải dắt xe lết bộ, cố gắng giữ im lặng nhưng thỉnh thoảng một cành cây khô lại gãy răng rắc dưới gót giày bồ… tượng của Kloesen. Rừng im lặng đồng lõa với bóng tối. Chỉ có gió đêm nô giỡn trong tán lá và xào xạc trên cỏ.

   Ánh trăng như dát vàng mặt hồ khiến Tarzan dừng bước. Hắn thì thầm:

   - Tụi mình rẽ sang trái để tìm cây dẻ lớn. Sẽ giấu xe ở đó rồi tính tiếp.

   Tròn Vo rên rỉ:

   - Tao giơ bàn tay sát mặt vẫn không thấy ngón. Chắc tụi mình đành sờ soạng mà tìm cây dẻ. Ngay cả cái mồm của tao đây, chưa chắc tao đã tìm thấy được.

   - Mày lại đem theo sôcôla hả mập? – Tarzan cau mày trong bóng đêm.

   - Ờ, chỉ… hai phong thôi, đại ca à.

   Ba đứa nối tay nhau dưới sự dẫn đường của Tarzan. May phước, hắn đã mò trúng cây dẻ. Nào, lúc này thì căn nhà gỗ của Krug mờ mờ ảo ảo trước mặt. Con Quỷ Lửa ở đâu trong đêm tối mịt mùng?

   Ba quái thả xe đạp xuống đất nhẹ nhàng như thả… ba cục bông gòn. Đất chỗ này phủ đầy dương xỉ như một cái nệm cách âm hết mọi tiếng động. Nhưng Tròn Vo bỗng vụng về quệt vào cái chuông xe của nó. “Biiiiing!” – một tiếng chuông khẽ vang lên nhưng trong đêm yên ắng cũng đủ để làm Tarzan toát mồ hôi:

   - Mày… khùng hả?

   - Ôi, tao đâu muốn thế. Nhưng tiếng kêu cũng có thể giống tiếng… chuột rừng lắm chớ bộ.

   Tarzan cáu kỉnh cự nự:

   - Chuột rừng sắm chuông khi nào vậy mày?

   Máy Tính Điện Tử bụm miệng không dám cười vì câu biện hộ lãng nhách của thằng mập. Có điều Tarzan đã bỏ qua chuyện đó, mắt hắn trân trối tìm kiếm mục tiêu. Coi, tự nhiên chỗ căn nhà gỗ có một chấm đỏ rực lóe lên rồi tắt ngấm. Trời ạ, thế là thế nào?

   - Mày hiểu gì không Tròn Vo?

   - Hiểu chứ. Một con đom đóm khiêu vũ.

   Thằng quân sư gạt phăng:

   - Đừng giỡn mặt tử thần Kloesen. Chấm đỏ rực đó theo tao là đầu thuốc lá đang cháy.

   - Hoặc một con mèo đang ở đó, đã nhắm một mắt ngủ. – Tròn Vo bướng bỉnh khăng khăng.

   Tarzan thấy lạnh buốt sống lưng:

   - Có thể là Con Quỷ Lửa núp ở một chỗ nào đó ngồi hút thuốc chăng? Tụi mày ở đây đợi tao.

   Nhanh như điện xẹt, hắn biến mất dưới đám cây ven đường không một tiếng động.

   Tarzan nhón gót chạy đến căn nhà. Cổng vẫn bỏ ngỏ mời mọc như hồi chiều. Mọi thứ đều im lặng chào đón hắn. Ấy vậy mà hắn vẫn rùng mình. Linh tính nhắc nhở hắn rằng tối thiểu cũng có một cặp mắt đang rình rập hắn từng giây từng phút.

   Hắn cắn môi dấn thêm hai bước và… lọt bẫy. Đầu gối hắn vướng liền một sợi dây thép căng trên lối đi kéo theo một thùng rác to kềnh đổ ập xuống cái rầm. Tiếng kim loại loảng xoảng.

   Tarzan cứng người như bị tê liệt. Đúng lúc đó, bên hông nhà hai ngọn đèn pha sáng quắc chiếu sáng toàn bộ mặt sân trước.

   Một giọng đàn ông rền vang:

   - Mày đã lọt bẫy rồi, thằng chó đẻ. Xông vào nó, Karl. Ba con mình sẽ cho thằng đốt nhà đáng nguyền rủa này về chầu âm phủ.

   Hai bóng người to mập từ màn đêm phóng ra với hai cây gậy vĩ đại, đâm nhào vào Tarzan.

NĂM: CON QUỶ SỢ LỬA

   Trong lúc số phận Tarzan tại bờ hồ Oberrieder như chỉ mành treo chuông thì… Con Quỷ Lửa xuất quỉ nhập thần bắt đầu hành động.

   Chiếc xe hơi cũ mèm của gã đang ì ạch ở vùng ngoại ô thành phố. Xe nóng rực đã đành nhưng Con Quỷ Lửa tự nhiên đổ khá nhiều mồ hôi bởi một lí do khác hơn. Gã… hồi hộp. Chứ sao, không hồi hộp sao được, gã đang là mục tiêu sắn đuổi của toàn bộ cảnh sát.

   Hai bàn tay ẩm ướt của gã lắc lư cái vô-lăng tiến về khu công nghiệp. Buổi tối ở đây không một bóng người. Con Quỷ Lửa liếc mắt nhìn một tấm biển dò tên đường. Gã ngoặt xe chạy từ từ theo một bức tường nhà máy và tắt đèn lẫn động cơ ngồi yên trong xe nghe ngóng chừng vài phút. Im lặng tuyệt đối. Giờ thì quá êm để xuống xe. Gã kéo sụp chiếc mũ lưỡi trai che mặt, đi vòng ra sau cốp xe moi lên một cái túi lớn và ung dung xách túi đi ngang những gian chứa hàng. Gã trèo qua hai bức tường nhẹ nhàng như con mèo hoang, rẽ trái, rồi dừng bước trước một tòa nhà bề thế.

   Gã cười khẩy ngó cánh cửa ngách cũ rích làm bằng thép tấm. Chuyện sử dụng một chiếc chìa khóa giả chỉ là… chuyện nhỏ. Gã mở ổ khóa dễ dàng, đẩy cánh cửa và ấn công tắc điện. Ánh đèn mờ tỏa sáng một gian sảnh rộng thênh thang.

   Gã huýt sáo xách túi tới một cái bàn dài, rút khăn tay lau khô mặt và sau gáy, rồi đến hai bàn tay đang đổ mồ hôi vì hồi hộp. Gã lục từ miệng túi ra những thứ sau đây: sáu cuộn băng bằng vải, một cây nến, một tuýp keo dán, hai can xăng, một cái li giấy, dây và một mớ giẻ. Gã dùng dây và băng vải cột thành sáu dải dài, đoạn nhúng vô một trong hai can xăng cho đến khi chúng ướt đẫm.

   Tên sát thủ bắt đầu tưới xăng lên những cuộn giấy lớn, những hộp bìa, thùng bìa chồng chất dọc tường nhà. Đoạn gã bôi keo dán xuống sàn, ngay trung tâm, cắm ngọn nến chắc chắn. Độ dài cây nến gã đã tính toán sao cho cháy hết trong ba mươi phút.

   Gã chưa bao giờ chứng kiến những vụ cháy nhà do gã gây ra. Nguyên tắc bất di bất dịch của gã là: khi lửa bùng lên cũng là lúc gã đã ở rất xa điểm cháy.

   Gã rải quanh cây nến những chiếc giẻ đã tẩm xăng và nối dính những đầu dải băng vào chỗ keo dán sát chân nến. Các dải băng tỏa ra từ trung tâm mang hình cánh sao chạy dài đến các góc của gian sảnh nồng nặc mùi xăng khiến gã khoái chí gật gù:

   - Bốc lửa từ một hình ngôi sao vốn là “đặc sản” của ta, hà hà…

   Những dải băng đương nhiên biến thành những dây dẫn lửa chớ còn phải hỏi. Này nhé, cây nến cháy xuống tận gốc, chưa kịp tàn thì lửa đã bén sang mớ giẻ, rồi tự động châm mồi vào các dải băng, lửa cứ thế tiếp tục bén vô các dải băng đã tẩm xăng và… alê, cùng lúc sáu cánh ngôi sao làm bùng lên sáu điểm trong gian sảnh. Hà hà, tất cả sẽ bị bà hỏa nuốt trửng trong nháy mắt trước khi xe cứu hỏa kịp can thiệp.

   Gã hài lòng nhìn vào trận đồ bát quái của mình rồi dốc hết chỗ xăng còn lại vô cái li giấy, bỏ cái li ở nơi vật liệu ít bắt lửa nhất.

   Vậy là xong. Gã nhét tuýp keo dán và hai can rỗng vào túi, bước lại chỗ ngọn nến, bật diêm châm. Ngọn lửa hiện hình một cách ma quái. Gã hiểu rằng đã là ”ma quái” thì không bao giờ dập tắt được.

   Hoàn hảo. Gã thở phào bước ra cửa, tắt đèn. Trước khi khóa trái cửa, gã cố quay lại dòm cây nến lần cuối. Trời ạ, ngọn lửa lung linh coi ngạo nghễ làm sao.

   Tấm thép nặng nề vừa khép kín là mồm gã há hốc tức khắc.

*

   Mùi mồ hồi nồng nặc xộc vào mũi gã. Chỉ có quân đầu đường xó chợ mới nặng mùi như vậy. Và mùi đó bay ra từ một góc xen giữa hai công-te-nơ thép. Lỗ mũi    Con Quỷ Lửa khịt khịt:

   - Mày là thằng nào?

   Không hề có cái gì nhúc nhích giữa bóng đêm dày đặc. Gã đốt nhà giận dữ phun một bãi nước bọt:

   - Mày không qua khỏi cặp mắt của tao đâu, cái thằng thối hoăng! Mày tiếp tục núp kĩ hay là chờ tao lôi ra đây, hả?

   Một giọng khàn khàn cất lên não nuột:

   - Ê ê, khoan. Tôi… tôi ra ngay mà.

   Một bóng người chập chờn lắc lư như âm binh tiến lại. Trời đất, cái bóng giống hệt thằng hình nộm khoác chiếc măng-tô rách mướp. Tóc cái bóng dựng tua tủa tứ phía.

   - Té ra là một lão già!

   Con Quỷ Lửa lầm bầm. Gã muốn chết sặc vì cái mùi rượu vang rẻ tiền của lão già giang hồ khốn khổ. Gã quát nạt:

   - Lão tìm cái gì ở đây. Hả?

   - Ờ ờ, tôi… chỉ định tìm một cái hốc để qua đêm.

   - Tốt lắm. Nào, lão tên gì?

   - Mắt Lồi.

   - Hả?

   - Dân lang thang gọi tôi là Mắt Lồi, thưa ông. Hình như có một thời trai trẻ tôi được người ta gọi là Mataschke. Đúng ra là Rudolf Mataschke. Ôi, cái thời ấy đã xa xưa quá.

   Con Quỷ Lửa bóp trán. Liệu lão lang thang này có thể là hiểm họa của gã? Lão có thể làm nhân chứng giúp cảnh sát chăng? Còn khuya! Tối như hũ nút, đâu có nhìn rõ mặt mũi. Hơn nữa, gã lạ gì loại người say khướt này. Chỉ sáng ngày ra là quên sạch.

   Tuy vậy, để cho chắc ăn, Con Quỷ Lửa vẫn quyết định dọa lão già:

   - Nghe đây, lão lập tức phải biến khỏi đây! Và nếu lão bán thằng này, lão sẽ… tử đó.

   Lão già lang thang lùi lại một bước. Đêm đen như mực khiến con Quỷ Lửa không biết cặp mắt của lão lồi đến cỡ nào. Coi, lão bước lạch bạch về những dãy nhà kho như đã thuộc lòng từ kiếp trước. Lão cũng chẳng cần phải trèo qua bức tường, vẫn mò mẫm ra được cánh cổng mở.

   Lão lê gót qua chiếc xe hơi cũ mèm của Con Quỷ Lửa đậu ngoài sân và he hé mắt nhìn vào:

   - Tại sao hắn lại để chiếc xe đèn đuốc tối om và phát biểu thì nghe ơn ớn như Thần Chết? Lạy trời đừng cho con gặp hắn lần nữa.

   Lão già không chốn nương thân lên đường. Lúc đi ngang một đồn cảnh sát lão dừng lại dụ dự. “Cái thằng Thần Chết đó mờ ám lắm, có nên cho cảnh sát biết không?”. Câu hỏi vừa đặt ra đã bị khước từ ngay. “Tại sao lại phải cho cảnh sát biết chứ, trong khi cảnh sát chưa bao giờ cho lão một khúc bánh mì”.

   Mắt Lồi Mataschke dốc ngược chai rượu lên tu đánh ực. Chân của lão đã chạm vào bãi cỏ công viên. Vậy đó, cảnh sát vẫn cứ là kẻ thù truyền kiếp đối với dân lề đường. Lão đảo mắt dáo dác và yên lòng duỗi thân thể giẻ rách trên băng ghế đá.

   Đúng lúc đó, cây nến trong sảnh tòa nhà kho đã cháy xuống tận gốc. Và… lửa bùng lên theo hình ngôi sao.

*

   Đây là một cái bẫy! - Tarzan lập tức hiểu ra. Và không phải dành cho hắn mà là cho Con Quỷ Lửa. Nhưng hắn làm gì có cơ hội để giải thích trước hai gã đàn ông một già một trẻ đang giận dữ kia. Gã trẻ hơn chạy trước và vung gậy lên…

   Tất nhiên Tarzan chỉ còn một con đường: tự vệ.

   Nào, hắn xoay người một trăm tám mươi độ và né người sang một bên. Cây gậy vút vào khoảng không kèm theo tiếng gió rít ghê rợn. Chưa xong, hắn tiếp tục thảy đòn chân cứng như thép ngáng đà chạy của Karlo. Thằng hộ pháp chúi đầu bay lộn về phía trước đổ phịch phần bụng xuống đất. Cây gậy ác ôn của Karlo không hiểu sao lại thúc đầu nhọn khi gã ệch bụng ra. Vậy là coi như gã bị thương một lượt hai lần. Gã rên rỉ như sắp từ trần.

   Coi, “ông già” của gã cũng đã nhảy tới vung gậy nhưng tốc độ chỉ bằng phân nửa thằng con.

   Tarzan kêu to, giơ tay cản ông ta:

   - Dừng lại! Nhầm rồi, tôi…

   Nhưng Krug - Bố thèm gì biết hắn là ai. Và hắn lại đành ra tay đối phó, đơn giản thôi. Hắn bẻ ngoặt cánh tay nhà buôn bán xe ra sau lưng và đẩy mạnh vào người khiến ông ta loạng choạng nhào tới, vấp vào thùng rác, ngã chồng lên Karlo.

   - Trời ơi, sao ba lại tấn công con? Cái bụng của tôi… Ôi, đau quá!

   Tarzan thủ cây gậy đứng nhìn người đàn ông to béo lăn trên lưng gã trai xuống. Karl và Kloesen cũng vừa phóng đến. Tiếng Kloesen oang oang:

   - Có tới hai Con Quỷ Lửa sao? Để tụi tao phụ mày một tay.

   Tarzan cười gằn:

  - Tao chưa biết hai nhân vật này, nhưng chắc chắn họ không phải là Quỷ Lửa.

  Giờ thì Krug - Bố đã gắng gượng đứng dậy. Ông ta thét lên:

   - Bọn đốt nhà chó đẻ! Giờ thì tao đã biết mặt tụi bay. Tao sẽ báo cảnh sát để họ gông cổ tụi bay lại!

   Tarzan ôn tồn:

   - Chúng ta đều ngộ nhận về nhau, thưa ông. Tụi tôi tới đây là để truy lùng Con Quỷ Lửa vì nghĩ rằng căn nhà này là mục tiêu của hắn. Còn các vị là ai vậy?

   Krug - Bố chết điếng. Ông ta sững sờ nhìn ba quái nhưng sau một đợt càn quét bằng mắt, ông ta đã lồng lên trở lại tức khắc:

   - Tao là chủ của căn nhà này. Mẹ kiếp, mày coi kìa Karlo. Đúng là chúng rồi! Một thằng cao lớn tóc quăn sẫm màu, một thằng béo lùn tai vểnh, một thằng như cái ống điếu gắn cặp kính. Cha chả, tụi bay không qua mặt được tao đâu. Ê, mày thấy thế nào hả Karlo?

   Tròn Vo gầm gừ:

   - Còn kêu tôi là “béo lùn tai vểnh” thì coi chừng… ăn gậy đó.

   Thằng Karlo ôm bụng nhăn nhó:

   - Tướng tá mày như vậy mà còn muốn làm “người mẫu” chăng? Tụi bay đều giống hệt như sự mô tả.

   Tròn Vo lập tức chụp cây gậy nhưng Tarzan đã ngăn lại:

   - Thôi nào, mày hãy đứng yên đó, thưa… người mẫu.

   Đoạn hắn quay qua bố con Krug:

   - Xin cho biết, kẻ nào – quỷ tha ma bắt hắn đi - đã “mô tả” diện mạo tụi tôi vậy? Với mục đích gì chớ?

   Krug - Bố có vẻ hơi nao núng trước phong độ đàng hoàng của Tarzan:

   - Hồi chiều chúng tôi nhận được một cú phôn nặc danh, nhắc chúng tôi phải cảnh giác với ba thằng choai choai giống… y chang ba chú mày. Rằng ba chú mày đã bàn đến “lửa”, “phóng hỏa” và đêm nay sẽ cho căn nhà nghỉ của tôi bốc cháy. Chúng tôi phải làm sao bây giờ hả? Tôi buộc phải tin kẻ vô danh chớ sao.

   - Và hai cha con ông phục kích để tiêu diệt tụi tôi?

   - Đúng vậy. chú mày nói năng có vẻ lễ phép đấy. Ta là Otto Krug, còn con trai ta là Karlo.

   Tarzan quăng thứ vũ khí hạng bét trong tay vô bụi rậm. Hắn giới thiệu các chiến hữu và cười lạnh tanh:

   - Vậy là rõ rồi. Tôi còn một điều thắc mắc, không biết kẻ nào đã ngang nhiên bôi nhọ tụi tôi vậy.

   Cha con Krug chỉ còn nước nhún vai.

   Một tia chớp lóe ra trong óc Tarzan. Hắn vỗ đùi:

   - Có thể là “thằng đó” chăng? Cái thằng bị mình ném xuống hồ chiều nay đó, Máy Tính! Tuy nhiên… quá vô lí phải không các bạn, lúc tụi mình lặn hụp dưới hồ bọn chúng mới phóng xe tới? Làm sao chúng nghe được chuyện gì về “Quỷ Lửa” và “hỏa hoạn”?

   Karl Máy Tính nhún vai lau cặp kính cận. Cử chỉ bối rối đó chỉ xảy ra khi nào nó không tin tưởng ở chính mình. Nó liếc sang Kloesen. Thằng mập lặng lẽ nhai sôcôla làm như không để ý đến ai hết.

   Krug - Bố cũng tham gia khá nhiệt tình:

   - Đã tìm ra hung thủ hả?

   - Ồ, tụi tôi chưa biết đích xác. Nhưng thưa ông Krug, tụi tôi đã biết cách lần ra nó.

   Hắn nghĩ đến Monika Lind. Cô ta sẽ phải nói tên hai thằng cưỡi xe máy đó.

   Máy Tính Điện Tử bây giờ mới gật gù. Nó đã hiểu được ý tứ của thằng bạn. Nó nói điềm đạm:

   - Đây chỉ là hậu quả của một sự trả thù rẻ tiền. Xin lỗi hai cha con ông về những chuyện vừa qua.

   Karlo cười méo xệch. Gã còn chưa hết ê ẩm… cái bụng:

   - Không sao, tôi cũng rất tiếc là đã hồ đồ tấn công các bạn quá sớm.

   Tarzan hỏi một câu thân mật:

   - Còn chiếc xe hơi đậu xa xa là của “gia đình” chăng?

   Krug - Bố gật đầu xác nhận làm Tarzan nhẹ nhõm: chiếc xe hơi không phải của Con Quỷ Lửa!

   Karlo tiến đến vỗ vai hắn:

   - Thôi đừng nghĩ ngợi làm gì cho nhức đầu. Tụi mình kết giao bằng hữu nghe. Tôi sẽ làm một cái lò nướng giữa cảnh thiên nhiên thơ mộng này để tụi mình lai rai món… xúc xích. Đồng ý chớ?

   Thì ra cha con nhà Krug đem theo cả mớ xúc xích, phòng khi phải rình rập quá lâu, nhưng tối giờ chưa dám nướng, sợ mùi thơm làm lộ sự có mặt của họ.

   Lí do gì mà Tarzan lại không đồng ý. Đêm trăng sáng tuyệt vời. Mặt hồ dát vàng thơ mộng. Dư âm của cuộc choảng nhau biến mất. Hắn cười thoải mái:

   - Cảm ơn lòng tốt của chú Krug và ông bạn Karlo. Tụi mình đợi chi mà không nhóm lửa hả Karl, Kloesen?

   Krug - Bố còn hứa rằng: chừng nào ba đứa đủ mười tám tuổi và có bằng lái đoàng hoàng ông sẽ giúp chúng tậu một chiếc xe hơi cũ còn ngon lành như mới.

SÁU: LÍNH CỨU HỎA TÌNH NGUYỆN

   Kế hoach rình Con Quỷ Lửa đến nửa đêm tại hồ Oberrieder coi như thất bại, ngoài một cuộc giao kết mới. Tarzan và Kloesen đành chia tay Karl để về trường.

   Cuối cùng Tarzan và Tròn Vo cũng đến khu vực kí túc xá. Hắn liếc nhìn đồng hồ. Vẫn còn sớm chán. Hai thằng âm thầm giấu xe đạp vào bụi cây. Đúng lúc đó bọn chúng chợt hết hồn vì từ xa một chiếc xe hơi đang lừ đừ tiến lại. Chúng hoảng hốt biến luôn vô bụi cây nhanh như sóc và một lần nữa lại thót tim. Một bóng người đang lững thững ngay sát cạnh nơi chúng nấp. Lạy Chúa, thầy giáo Fritz Guntram với vành tai voi dị dạng chớ còn ai. Ông ta chờ ai trong đêm tối hãi hùng này?

   Câu trả lời đến với Tarzan ngay tức khắc. Đốm lửa trên đầu điếu thuốc của ông thầy đỏ như bày tỏ niềm vui. Chiếc xe tiến lại gần, tiếng động cơ quen thuộc tới mức hai thằng nhận ra ngay đó là xe của cô giáo Martina Eggebrecht. Té ra phiên trực của thầy Fritz Guntram đêm nay còn có tiết mục “hẹn hò” với cô Eggebrecht vui tính.

   “Hình như hai người sắp lấy nhau”. Tarzan nghĩ thầm. Tin này đã đồn đại từ lâu trong giới học trò. Họ hiếm khi không vào thành phố cùng nhau nhưng bữa nay thầy bận trực và cô Martina chắc đi coi phim về.

   Nào, chiếc xe của cô giáo Eggebrecht đã mở cánh cửa sẵn sàng. Giọng cô ướt rượt:

   - Anh vẫn chờ em hả? Anh thật tuyệt vời.

   Tiếp theo là một cái gì đó mà Tarzan lẫn Tròn Vo thường thấy trong phim “Romeo và Juliette”. Chúng cố gắng không chú ý mà vẫn nghe thầy hôn cô “chụt” một cái. Tuy nhiên câu nói của cô giáo làm chúng giật mình:

   - Phim dở ẹc. Về một vụ hỏa hoạn lớn ở Hollywood. Có điều hồi nãy lúc chạy ngang khu công nghiệp em thấy một cảnh y như trong phim vậy. Anh hiểu không anh yêu, một gian kho lớn của nhà máy bốc cháy. Đám cháy có lẽ không dập tắt được dù đội cứu hỏa đã cố gắng hết sức…

   Giọng thầy Guntram ngao ngán:

   - Lạy Chúa! Vùng này có vẻ là một khu vực dễ bắt lửa quá.

   Eggebrecht ríu rít:

   - Em tò mò tới nỗi đã xuống khỏi xe để coi.

   Thầy Guntram cười nhẹ:

   - Mọi người đàn bà đích thực đều tò mò cả. Mà em thì, cưng bé nhỏ của anh à, có Chúa chứng giám, em vốn là một người đàn bà đích thực.

   “Người đàn bà đích thực” bổ sung thêm:

   - Em còn biết rằng đó là vụ đốt nhà nữa kìa, anh yêu.

   - Ai nói với em vậy?

   - Em ngẫu nhiên gặp thanh tra Glockner, ba của Gaby, học lớp 10A. Ông ấy nói với em như vậy.

   - Như vậy thủ phạm là một nhân vật mới. Con Quỷ Lửa đã bị băng TKKG bắt rồi. Tối qua Tarzan và Kloesen về trễ và đã kể với anh như vậy lúc anh khiển trách tụi nó.

   - Vâng, thanh tra Glockner cũng cho em biết điều đó. Nhưng đáng tiếc là Con Quỷ Lửa thực sự vẫn còn sống nhăn răng ngoài vòng pháp luật. Tarzan và Kloesen chỉ tóm được một kẻ tự đốt kho cỏ vì cần tiền bảo hiểm.

   - Vậy làm sao người ta biết đây là một vụ đốt nhà?

   - Con Quỷ Lửa đêm nay đã đánh rơi một cái can rỗng tại hiện trường… Mà thôi, chúng ta nghiên cứu sự thương tâm để làm gì, anh nhỉ? Anh có định lên phòng uống với em li rượu vang không? Chờ em đưa xe vào chút nghe!

   Hai “nhà sư phạm” biến mất trong bóng tối khiến Tròn Vo sung sướng như gỡ được tảng đá đè nặng khỏi ngực. Nó chỉ khoái gào rú lên thật lớn nhưng đành ém hơi… thì thầm:

   - Thật hú vía. Tao cứ tưởng ông thầy nhìn thấy tụi mình rồi…

   Tarzan ngắt lời thằng mập:

   - Con Quỷ Lửa chọn khu vực nhà máy xí nghiệp mà phóng hỏa, mày có thấy ngược ngạo không? Trong khi tụi mình “giương Đông” thì bị gã “kích Tây”. Có lẽ ông Hecker nói đúng. Đơn độc như tụi mình may mắn ra cũng nhờ ngẫu nhiên mới dò ra tung tích gã.

   - Thôi dẹp quách “lửa” với “củi” đi đại ca. Về ngủ là vừa.

   Chưa đến năm phút sau hai quái đã rút thang dây và nằm ngoan ngoãn trên giường như hai học sinh tôn trọng kỉ luật giờ giấc nhất.

   Tarzan vẫn chưa hết trằn trọc:

   - Mày nghĩ sao Kloesen, ngày mai chúng ta còn vô số việc phải làm: Thứ nhất, phải tìm cho ra kẻ gọi điện nặc danh. Thứ hai, giữ lời hẹn với thằng Erich Bosselt về trái bom nó chế tạo sẽ nổ thí nghiệm ở hẻm đá. Mày thấy thế nào?

   Tròn Vo ngáp dài:

   - “Em” chỉ thấy… thế này, thưa đại ca. “Em” nghỉ chơi với “bom” lẫn “quỉ”. Em… ngủ đây đại ca à.

   - Suỵt! – Tarzan nghe thấy tiếng chân bước rón rén.

   Cửa mở. Tiếng thầy Guntram:

   - Các em vẫn  thức sao?

   Tarzan ngáp:

   - Không ạ, thưa thầy. Willi thỉnh thoảng vẫn nói mơ, và sau đó thì tỉnh giấc luôn ạ.

   - Có lẽ vì đêm nay trăng sáng quá. – Thầy Guntram tỏ vẻ thông cảm.

   Thằng mập quạc mồm phản đối:

   - Đâu có sáng, thưa thầy. Toàn mây là mây, đến nỗi khi hồi em suýt ngã gãy cổ vì đường tối quá… í chà, lại nói mơ nữa rồi. - Nó chợt im bặt.

   Giọng ông thầy thật dịu dàng:

   - Chà, em cũng giống tôi đó, mơ mộng hoài. Chẳng hạn như tôi đã mơ thấy tôi đứng bên cổng trường và trông rõ hai học trò nội trú vốn nổi tiếng thích phiêu lưu, đi chơi về khuya lủi vào bụi rậm… À, tất nhiên đó là mơ thôi, chớ làm sao mà hai trò đó có thể vào khu nội trú cửa đóng then cài được, trừ khi họ có một cái thang dây…

   Tròn Vo lại ngứa mồm:

   - Thang dây là cái gì vậy, thưa thầy? Xưa nay em vẫn tưởng người ta đóng thang bằng các thanh gỗ chớ ạ?

   Ông thầy mỉm cười:

   - Bao giờ kiếm được một chiếc, tôi hứa sẽ cho em xem. Còn bây giờ thì đi ngủ đi, các cậu nhóc bất trị.

   - Chúc thầy ngủ ngon ạ! - Hai thằng đồng thanh khi ông thầy bỏ ra ngoài, khép cửa lại.

   Tarzan thở phào:

   - Mày nghĩ sao Tròn Vo, ông thầy Guntram cũng ngon lành đó chớ! Ổng biết mọi chuyện, nhưng thông cảm với tụi mình và sẽ không tố cáo. Chà, ước chi tụi mình có thể rủ thầy cùng phiêu lưu…

   Tròn Vo đã ngáy rồi.

*

   Sáng hôm sau trời hửng nắng sớm lạ thường. Lúc hai quái đang dùng điểm tâm tại phòng ăn thì Erich Bosselt xuất hiện. Nó lặng lẽ kéo ghế ngồi cạnh Tarzan.

   Erich là một thằng con trai mê các nhà bác học như điếu đổ. Năm nay Erich mười sáu tuổi, học cùng lớp với Tarzan và ở nội trú cạnh phòng “Tổ đại bàng”. Nếu Tarzan được cả trường coi như một “thiên tài” về trinh thám thì Erich Bosselt được coi là một “thiên tài” về nghiên cứu cốt mìn. Nó đã tự chế ra những trái bom bằng hóa chất và những phụ liệu nguy hiểm. Song các giáo viên hoàn toàn không biết điều đó. Trừ một số bạn bè thân, Erich biết giữ bí mật tuyệt đối về các trái bom đặt kíp nổ hoặc điều khiển nổ từ xa.

   “Tác phẩm chiến tranh” của Erich được “chôn kín” rất xa những ngôi nhà có người ở.

   Hôm nay thì Erich có đủ nguyên nhân để bồn chồn. Bộ mặt búng ra sữa của nó ngước về Tarzan chờ đợi.

   - Chào đại ca TKKG và ông Địa Kloesen. Hồi hộp rồi chớ?

   Tròn Vo gật gù một cách hài hước:

   - Tao khó mà chờ đợi nổi nữa, Erich! Lát nữa hẻm đá sẽ nổ tung, bay lên trời. Và biết đâu, những hòn đá ma quỉ đó lại cứ nhè đầu tao mà rơi xuống thì khốn.

   Erich cười giòn tan:

   - Sự tưởng tượng của mày phong phú còn hơn phim khoa học viễn tưởng. Tại người mày đồ sộ quá mà, choán diện tích mặt đất đến nỗi sợ đá rơi cũng khó tránh mày.

   Tarzan nháy mắt:

   - Có thể so sánh mày với thằng Karl đó Erich. Ít ra là về sự thông minh.

   Ba quái sánh vai nhau ra khỏi phòng ăn sáng. Bầy ong vo ve trên tường, bu kín đám dây nho dại, lũ chim sẻ tung tăng dưới nền cát rỉa lông cánh cho nhau. Ánh nắng chan hòa.

   Tròn Vo hào hứng “gắn” lên một cặp kính râm to tướng:

   - Tao sẽ ngụy trang như “điệp viên 007” của Mỹ.

   Tarzan cười ngất:

   - “Không, không… thấy” thì có. Mày đeo vào cốt để mọi người khỏi phát hiện mày ngủ gật chớ gì!

   Erich liếc Tròn Vo như liếc một người thời tiền sử còn sót lại:

   - Sao mày có vẻ bơ phờ vậy, Willi?

   - Ừ… Tao mơ một giấc mơ khủng khiếp. Đạp xe rã cả chân.

   Rồi Tròn Vo cũng kể lại cho Erich nghe biến cố đêm qua với sự bổ sung chi tiết của Tarzan. Hai quái mặc nhiên coi “nhà sáng chế chất nổ” lớp 10A như một bằng hữu đáng tin cậy.

   Ê, lúc đi ngang vườn hoa dành cho giáo viên, đôi mắt ba thằng muốn lồi ra trước một đôi tình nhân đang âu yếm ngồi bên nhau trên chiếc ghế dài, tay trong tay, mắt ngước nhìn trời xanh. Còn phải thắc mắc, ngoài thầy Gumtram và cô Martina thì còn ai vào đây nữa.

   Erich ngước mặt nhìn trời:

   - Tình yêu chắc tuyệt vời.

   Tròn Vo nhún vai:

   - Tao làm sao mà biết được chớ!

   Erich quay qua Tarzan:

   - Mày thấy sao?

   - Tao thấy sao… ở trên trời vào buổi tối.

   - Vậy là trái tim mày được thiết kế bằng đá. Tao nói thiệt, năm ngoái tao có phải lòng Gaby tóc vàng lớp mình một chút, nhưng cô ấy chỉ nhìn tao bằng nửa con mắt.

   Tarzan cười:

   - Tao lại nghĩ trái tim mày chắc mang hình… một trái bom quá. Bởi vậy mà cô bé… sợ.

   Erich cười ha hả:

   - Trời ạ, tội nghiệp tao quá. Thôi thì tao phải lòng… mấy trái bom của tao vậy.

   Ba thằng đi tới góc xa nhất của khu vực trường nội trú. Sau một bãi rác nhỏ là một nhà kho xiêu vẹo bỏ hoang chẳng ai dòm ngó. Ngoài rác rưởi chỉ có sâu bọ là những sinh vật lấy nơi đó làm sào huyệt. Ông quản lí Mandl chưa bao giờ có ý định làm vệ sinh khu này, cái nhà kho đầy mối mọt và nhền nhện đã khiến ông ta chùn bước.

   Erich đặt một ngón tay lên môi ra vẻ bí mật:

   - Tao đã chọn chỗ tồi tệ đó để giấu… tác phẩm.

   Ba thằng trèo qua bãi rác và có cảm tưởng như nhà kho đang sập xuống từ từ.    Tròn Vo thuận chân đá tung cánh cửa làm Erich la toáng lên:

   - Mày định cho cặp giò giỡn mặt Tử thần sao, lỡ nó nổ bất tử!

   Chúng nối đuôi nhau chui vào giữa cảnh tranh tối tranh sáng lờ mờ. Trong góc kho chứa đầy những hộp bìa mốc meo. Coi, Erich quì xuống xếp từng cái hộp sang một bên cẩn thận như người ta nâng niu trứng mỏng. Trời hỡi, mớ tóc đỏ sau gáy của nó bất chợt dựng ngược. Nó lảm nhảm như thằng điên trong lúc cái nhìn đờ đẫn hẳn đi.

   - Mất tiêu rồi, mất rồi… mất…

   Tarzan thấy ngay thái độ lạ lùng của nó. Hắn chụp vai Erich:

   - Sao?

   - Lạy Chúa, trái bom tự tạo biến mất thật rồi. Không cánh mà bay rồi!

   Erich đứng dậy như một cái xác không hồn:

   - Tao đã cất kĩ nó trong một hộp bìa trắng. Bây giờ mất tiêu.

   Mặt Erich tái nhợt. Tất nhiên Tròn Vo cũng hốt hoảng không kém:

   - Trời ơi là trời, trái bom hình dạng ra sao hả Erich? Lỡ thằng nào ăn cắp tưởng đồ chơi thì…

   Lưỡi Erich cứng ngắc:

   - Nó… nó… như một cái bánh ga-tô mừng sinh nhật nhưng… không ngọt chút nào. Mày… mày không hiểu gì về một trái bom hả… Kloesen? Sức công phá của nó với ngòi nổ, đồng hồ tự động và… Chúa ơi, không phải nó tình cờ bị phát hiện đâu! Có kẻ đã đánh cắp nó rồi…

   Tarzan cũng khẳng định:

   - Rõ rồi! Không ai tự nhiên chui vô “đống rác” này. Chắc chắn có thằng ăn cắp. Thằng đó có thể là ai chứ?

   Erich tuyệt vọng:

   - Rất tiếc là chuyện tao chế tạo bom khá phổ biến trong bạn bè. Nhưng chỗ giấu thì ngoài hai đứa mày, tao chỉ tiết lộ cho thằng Josef Maier và Werner Keidel. Chẳng lẽ…

   Chẳng lẽ Maier lại là một thằng “chôm chỉa” món đồ nguy hiểm? Thằng này mười sáu tuổi là con trai của một mục sư đạo Tin Lành tối ngày chỉ mơ đến môn thần học để nối gót vị thân sinh. Nó có đủ tư cách và uy tín để chứng minh mình không phải là một tên đạo chích.

   Nhưng thằng Werner Keidel thì khác Maier một trời một vực. Gã đã hai mươi tuổi và “cáo già” hơn số tuổi nhiều. Kì thi tốt nghiệp năm ngoái gã bị rớt phải học đúp lớp 12 mà khuôn mặt vẫn nhơn nhơn. Keidel không hề gây hấn hoặc hằn học với ai nhưng đằng sau vẻ bề ngoài khôn ngoan đó, Tarzan thấy có một cái gì rờn rợn. Gã như một con thú ẩn mình cố che giấu móng vuốt. Như một kẻ… đạo đức giả.

   Tarzan rùng mình:

   - Tao “chấm” thằng Keidel. Thằng này lợi hại hơn tụi mình tưởng nhiều. Nếu tao là mày, tao sẽ không ngu ngốc tiết lộ cho thằng Keidel bất cứ bí mật nào. Gã thừa sự thâm hiểm để làm chuyện ám muội.

  Erich chết điếng:

  - Tao đâu có ngờ. Từ lúc tao chế tạo cho đến lúc tao cất giấu gã đều bám theo nịnh bợ.

   Tròn Vo than trời:

   - Chúa ơi, ai mà biết nó sẽ làm gì với trái bom chớ!

   Tarzan quyết định:

   - Nào, chúng ta đi tìm thằng Keidel. Thủ phạm là gã chớ không ai khác.

   Có điều Keidel thì sống trong thành phố. Vậy là buổi sáng chủ nhật đẹp trời đã nhuộm màu buồn thảm quá sớm.

*

   Trong ba thằng chỉ mình Erich biết nhà Keidel. Con chó già trung thành với cậu chủ không ngừng gầm gừ trong vườn như muốn vồ lấy chúng. Tarzan và Kloesen đành an phận đứng ngoài cổng cho Erich làm công việc dọn đường.

   Erich bấm chuông và một người đàn bà phốp pháp khoác tạp dề trắng bước ra. Erich lễ phép:

   - Chào bác Keidel. Tụi cháu muốn gặp Werner gấp.

   Người đàn bà lắc đầu:

   - Không có nó ở nhà Erich à. Nó đi diễn tập rồi.

   - Bác nói sao? Diễn tập…

   - Ừ, nó tập phòng cháy chữa cháy với đội cứu hỏa.

   - Cháu không biết địa điểm…

   Người đàn bà, có lẽ là mẹ của Werner vui vẻ chỉ dẫn:

   - Địa điểm bên đầm Langenbacher ấy. Một là cháu chịu khó đợi nó về. Hai là ra thẳng đó. Biết đâu nó còn nán lại uống bia với đám bạn bè.

   - Dạ cháu xin cảm ơn bác.

   Erich quay ra tường thuật lại đầu đuôi. Tarzan nhíu mày:

   - Đúng là như chuyện giỡn chơi.

   - Nhưng cũng đúng là gã đã tham gia đội cứu hỏa tình nguyện. Tao vừa sực nhớ ra.

   - Tao không nghĩ rằng Werner siêng năng đến cỡ đó. Nhưng thôi, tụi mình lên đường.

   Đầm Langenbacher cách thành phố không xa lắm. Dọc đường ba đứa trẻ há hốc miệng vì đụng độ một chiếc xe cứu hỏa chạy ngược về. Ái chà, như vậy có nghĩa là buổi diễn tập mới vừa kết thúc. Nhìn kìa, vô số người mặc đồng phục lính chữa lửa đang trở về nhà bằng đủ các phương tiện di chuyển khác nhau.

   Erich quan sát họ chăm chú rồi la lên oai oái:

   - Werner đi xe đạp sau cùng.

   Ba đứa nháy mắt cho nhau và lập tức dàn hàng ngang chặn đường gã. Keidel khựng lại chết sững nhưng ngay sau đó gã đã “hồn nhiên” nở một nụ cười… lãng xẹt. Nụ cười hoàn toàn không ăn nhập gì với nhân dạng cao lêu nghêu và khuôn mặt nhạt nhẽo của gã.

   Nụ cười phát ra tiếng nói:

   - Các bạn có đi xem buổi tập phòng cháy chữa cháy vừa rồi không? Này nhé, phải nói là bá phát. Lửa bốc lên cỡ nào mặc kệ, chỉ cần loại bọt cứu hỏa mới chế tạo phun tới là hết lớn lối liền. Các bạn phải tận mắt thấy lửa bị dập vào ban đêm mới thích. Đẹp và hùng vĩ như một bức tranh hoành tráng.

   - Hả?

   Trời ạ, Tarzan nghe lạnh cả người. “Đẹp và hùng vĩ như một bức tranh”. Keidel có ấn tượng mạnh  mẽ về ngọn lửa hừng hực cỡ đó sao?

   Không riêng gì Tarzan, cả Erich cũng thấy mắt Keidel long lanh như đang lên cơn sốt. Nó đề cập thẳng:

   - Tụi này đến đây vì một chuyện khác. Anh đã có mặt khi tôi giấu trái bom của tôi trong nhà kho cũ.

   Keidel chớp chớp mắt:

   - Thực vậy sao? Ờ, đúng rồi, giờ tôi nhớ ra rồi!

   Erich tiếp tục:

   - Chỉ là một trò đùa, phải không Keidel? Anh đã giấu trái bom để hù tôi một chút thôi. Tôi nói đúng không Keidel?

   Mặt Keidel biến dạng. Da thịt gã đột nhiên căng đầy một màu đỏ của… máu:

   - Mày nói quái quỉ gì vậy hả?

   - Thôi đừng đóng kịch nữa Keidel! Trái bom đã bị anh bạn cuỗm mất. Tôi yêu cầu anh trả lại!

   Keidel cười gằn:

   - Mày… điên rồi. Tao lấy cái của quái quỉ ấy làm gì chớ!

   - Tôi tỉnh như sáo. Chỉ có anh bạn là người duy nhất biết chỗ giấu trái bom.

   - Tao không lấy thật đó Erich. Mày hãy gắng nhớ lại xem có thằng nào “biết” trái bom nữa không. Thôi, xin chào quí vị, tôi có hẹn mà.

   Keidel gật đầu và nở nụ cười đẹp như một diễn viên Hollywood rồi nhấc mông đạp một mạch. Gã đạp hào hứng đến nỗi suýt nữa thì “tự sát” ngay tại ngã tư nếu chiếc xe hơi không tránh kịp. Người lái xe hơi bóp còi giận dữ và thò đầu chửi tưng bừng:

   - Đồ có mắt như mù.

   Tarzan ngó cảnh đó lắc đầu:

   - Thằng Keidel có vẻ cuống dữ.

   Erich buồn thiu:

   - Mày cho rằng gã nói dối?

   - Tao nghĩ vậy.

   - Nhưng tao biết tính sao bây giờ?

   Tarzan liếc đồng hồ:

   - Phải tìm cho ra trái bom chứ sao. Tao đề nghị mày quay lại kí túc xá thử thăm dò thêm Maier, dù tụi mình tin chắc thằng đứng đắn đó không bao giờ ăn cắp. Riêng tao và Willi có hẹn với Gaby và Karl nên sẽ quay về sau. Cứ yên trí đi, tụi mình sẽ cùng cân nhắc xem phải xử thế nào với Keidel nếu lúc gặp lại mày trái bom vẫn còn mù mịt.

   Erich ủ rũ:

   - Ừ, tao sẽ đợi mày.

   Ba đứa chia tay nhau. Tội nghiệp Erich, cái bóng ảm đạm của nó đổ xuống mặt đường cứ như một con chim gãy cánh. Tarzan giục Kloesen:

   - Hai đứa mình lại Gaby. Còn nhiều chuyện phải làm lắm.

*

   Công Chúa đợi hai quái trước cửa với một vẻ kiều diễm là lạ. Ngắm lại tới lần thứ hai, Tarzan mới phát hiện ra rằng bữa nay Gaby xinh hơn là vì cô đã buộc mái tóc vàng óng vổng cao bằng một dải nơ màu xanh da trời.

   - Gấu, gấu!

   - Dẹp cái “ bắt tay” của mày đi Oskar. Tao có chuyện bàn gấp với cô chủ đây.

   Tarzan bắt đầu kể đầu đuôi nội vụ cho cô bé. Cũng may là hắn không phải ”tái bản” lần nữa vì thằng Karl đã đến kịp thời. Coi, đôi mắt xanh biếc của Công Chúa mở lớn:

   - Eo ơi, ghê quá.

   - Ừ, trái bom chớ đâu phải trái ổi mà không “ghê quá”. Tuy nhiên tạm gác vụ đó sang một bên đi. Tôi nghĩ rằng tụi mình phải ghé Monika Lind  một chút. Tôi muốn biết rằng cái thằng đi với ả có phải là thằng đã gọi điện cho ông Krug hay không, các bạn đồng ý chớ?

   Máy Tính Điện Tử gật đầu:

   - Ôkê! Nhà của cô ta trên đường tụi mình đi thôi.

   Gaby vui vẻ:

   - Cho con Oskar tham dự nhé, đại ca?

   - Ờ… được thôi!

   Tứ quái… nhổ neo. Gaby líu ríu như chim:

   - Có lẽ các bạn đã biết vụ cháy ở khu vực nhà máy vừa rồi. Ba mình nói là các dấu vân tay để lại trên chiếc can rỗng gần hiện trường đều là của một người.    Đáng tiếc là trong hồ sơ lưu trữ các can phạm không có tên gã.

   Máy Tính Điện Tử chỉ một chung cư quét vôi màu vàng trước mặt:

   - Monika ở đó. Đại ca khó mà khai thác được. Theo như tao biết thì cô ta bướng bỉnh lắm.

   Cánh tay Karl vừa bỏ xuống là… Monika đi ra. Coi, tóc cô ta cũng vàng rực không thua gì Gaby, chỉ có điều  không bao giờ cô ta có thể thành… công chúa được. Với mái tóc rối bù như rơm đó, đôi giày cao gót đó, chiếc quần Jeans đỏ chót bó chặt đó… Monika đã tự xưng lí lịch của mình. Một nữ chúa lục lâm thì có vẻ chính xác hơn. Chứ sao, hãy nhìn điếu thuốc trên mép của cô ta trễ xuống như đang sửa soạn một cuộc chiến giành đất đai một mất một còn. Có lẽ cô ta bị cấm hút thuốc ở trong nhà.

   Monika cứ đi tới đi lui một cách vô mục đích cho đến khi Tứ quái xuất hiện bên cạnh cô ta như bốn sinh vật từ trên trời rơi xuống.

   Karl lên tiếng:

   - Chào chị Monika. Tụi tôi chỉ gặp chị để hỏi một việc thôi. Hai gã thanh niên đi với chị đến hồ Oberrieder tên là gì vậy?

   Mặt Monika biến sắc. Cô ta cắn môi nhìn chòng chọc vào từng đứa. Cái nhìn của cô ả dừng lại ở Gaby vẻ không thân thiện gì. Giọng cô ta đầy kênh kiệu:

   - Các người hỏi để làm gì? Các người sẽ chẳng moi được gì ở tôi đâu.

   Tarzan nhún vai:

    - Tụi này cũng biết như vậy. Tùy chị. Dù sao thì cảnh sát cũng sẽ “làm việc” với chị nếu… À, mà có khi họ sẽ nghĩ rằng chị cùng “băng” với hai gã đó cũng nên…

   Monika giật bắn mình. Té ra sự bướng bỉnh của ”nữ chúa” cũng có giới hạn. Cô ả nhả lên trời một ngụm khói tròn:

   - Tôi và Susi mới quen hai gã hôm qua thôi. Làm sao tôi biết được hành tung của họ những ngày trước đó. Các người gây cổ nhau rồi chạy lại tôi trút tai họa ư? Đâu có được…

   Monika do dự một giây rồi thở dài:

   - Họ là hai anh em ruột: Hartmut và Helmut Molln sống ở phố Klaftenau, kế cây xăng.

   Cô ta trề môi quăng mẩu thuốc lá vô xe đạp của Gaby. Công Chúa cảnh cáo:

   - Chị làm con chó của tôi hoảng đó!

   Monika cay độc:

   - Vì sao chứ? Bộ cô đã dùng xăng tắm cho nó hả?

   Gaby cười, độp lại:

   - Ồ không. Nếu tắm xăng, trông nó đã không chải chuốt như vậy, mà sẽ gớm guốc như mái tóc của chị kìa.

   Monika không biết trả đũa ra sao, hàng mi bôi xanh lè trở nên tím tái. Ả nện gót giày thình thịch và õng ẹo như rắn trườn vô nhà. Cú vấp ở bậc thềm khiến ả suýt nữa thì té sấp mặt. Hú vía.

   Máy Tính Điện Tử ngao ngán:

   - May phước là “bà chị” đã nghỉ việc ở nhà mình. Chị ta mà còn làm công thì chắc tao lên “Tổ đại bàng” xin ở ké.

   Tứ quái cười mỗi người một kiểu rồi lên đường. Khu Klaftenau nằm ở phía đông thành phố. Bọn chúng đạp thong thả như những kẻ nhàn du dạo chơi để giữ sức. Trước mắt chúng là một mỏ đá dăm lớn đang trong thời kì khai thác  phồn thịnh. Ngày chủ nhật có lẽ những căn nhà gỗ dành cho thợ thuyền đã khóa cửa hết. 

BẢY: TRONG MỎ ĐÁ DĂM

   Trong khi đó Keidel về tới nhà với chiếc áo khoác cứu hỏa ướt đẫm mồ hôi. Con chó già càng vẫy đuôi mừng bao nhiêu gã càng ghét cay ghét đắng bấy nhiêu. Gã vốn sinh ra để thù hận súc vật, nhất là những con chó bày đặt trung thành. Gã bực bội bấm chuông inh ỏi.

   Người đàn bà béo tròn mặc tạp dề mở cửa:

   - Con mới về hả, sao lại bỏ xe đạp ngoài đó?

   - Con còn đi nữa má ơi!

   - Mày tính không ăn cơm trưa ư?

   - Con cũng chưa biết.

   - Mày đừng làm má phải chết sớm vì mày.

   Người đàn bà nhìn thằng con trai độc nhất buồn rầu. Bà cưng nó như cưng trứng mỏng nhưng nó thì cưng “cần sa” hơn. Hôm bắt gặp nó ngồi rít cái của nợ đó trong phòng, bà đã suýt ngất đi vì sợ hãi. Bà không nỡ nói với ông chồng bởi nó đã quì sụp xuống thề bán sống bán chết là không bao giờ tái phạm. Nếu “ông già” nó – một nhân viên hỏa xa tính tình nóng nảy – biết được sự vụ thì đừng hòng nó lành lặn tay chân.

   Thằng con trai “trời gầm” đã vội vã chạy về phòng riêng. Gã thay chiếc áo cứu hỏa bằng chiếc áo pull mô-đen rồi chạy tiếp vô bếp lấy một cái túi nhựa. Bà mẹ đang dở dang với món thịt nướng nhìn gã lắc đầu:

   - Mày lấy cái túi đó để làm gì?

   -  Ôi, má không biết thì đừng có hỏi.

   Werner quì xuống trước giường. Gã bày biện đủ thứ linh tinh: đôi sandale mòn đế, chiếc mũ bơi, nhiều cuộn dây thép, bơm xe đạp, năm bao thuốc lá, cái ống nhòm bể mắt trái, vô số tấm lịch cũ và… một cái hộp màu trắng. Cái hộp được buộc dính với rất nhiều dây.

   Gã thật trọng nhét cái hộp vô túi nhựa.

   Werner phóng như bay ra khỏi nhà. Trước khi lấy xe đạp, gã còn “xả xui” bằng cách sút con chó già tội nghiệp một cú như trời giáng:

   - Xéo ngay, đồ chó ghẻ!

   Coi, cái hộp trắng được gã ràng cẩn thận ở sau xe. Mục tiêu của gã lúc này là mỏ đá dăm ở vùng ngoại ô. Lộ trình đi tất nhiên phải vượt qua phố Klaftenau là cái chắc. Còn bữa ăn trưa ngon lành nóng hổi mà bà mẹ đáng thương năn nỉ ư? Gã lờ phớt, “bà già” cứ việc yến ẩm với “ông già”. Hai ông bà cù lần làm sao biết được gã là một thằng con trai… hết sảy!

   Kế hoạch của gã trên đường đi bay lên phơi phới: Nào, thành phố sẽ biết thế nào là… lễ độ với một trái bom có kíp nổ hẹn giờ. Đốt nhà bằng bom vào lúc mười hai giờ đêm dễ là thời điểm gây kinh hoàng nhất. Để rồi sau vụ nổ chừng năm phút, gã sẽ làm bộ đạp xe qua đó như dạo chơi tình cờ khám phá đám cháy và gọi phôn ở trạm điện thoại báo cho đội cứu hỏa. Chắc chắn là đội cứu hỏa tình nguyện chịu trách nhiệm khu vực này, trong đó có gã sẽ xuất hiện một cách rất… trễ. Ai dại dột “phôn” quá sớm bao giờ? Đội cứu hỏa có mặt chỉ để chứng kiến gã ra tay dập lửa cực kì hăng hái. Hà hà, có khi biết đâu gã lại trở thành… anh hùng được tuyên dương trên báo. Hà hà, thủ phạm đốt nhà mà trở thành anh hùng thì cũng nực cười thật.

   Werner liên tục quay đầu ngó cái hộp màu trắng. Trời ạ, trái bom mà rớt xuống đường thì coi như sinh mạng gã đi tong. Gã chỉ còn là… anh hùng trong mơ không còn một dấu vết để lại.

   May phước, “ma quỷ” phù hộ nên chẳng có gì xảy ra. Gã đến phố Klaftenau bình yên vô sự. Werner bây giờ chỉ tập trung vào phía trước, gã còng lưng đạp vọt qua cây xăng không thèm ngoái lại một lần.

*

   Werner không ngờ Tứ quái cũng đang có mặt tại cây xăng. Nhà của hai anh em dòng họ Molln nằm kế đó trong khu một khu vườn đìu hiu cỏ úa.

   Tarzan dựng xe đạp trước cổng nhà lầm bầm:

   - Để xem hai thằng “công tử bột” này đối chất kiểu nào?

   Hắn nói và bất ngờ bàng hoàng nhìn ra đường cái khiến ba quái còn lại cũng nhìn theo. Trời đất, ai mà tin nổi: thằng Werner Keidel đang phóng xe vù vù. Cả bốn thám tử cùng lúc há hốc miệng.

   Tarzan nhảy lên yên không một giây chậm trễ:

   - Tạm gác vụ anh em nhà Molln sang một bên. Tụi mình không được để mất hút nó. “Đề-pa” gấp. Thằng Keidel chở theo cái gì kìa.

   Ba bạn hắn và con Oskar đã rớt lại đằng sau trong khi Tarzan bám dính Keidel như hình với bóng. Khoảng cách giữa hắn và thằng ăn cắp chất nổ mỗi lúc một thu ngắn, cũng hên là thằng ác ôn vẫn đạp một mạch không hề ngoái lại.

   Cuộc rượt đuổi kéo dài đến tận mỏ đá dăm. Ái chà, Keidel đổi hướng đổ xuống thung lũng. Thung lũng sâu cỡ năm mươi mét này từ nhiều năm nay là chứng nhân của những đợt khai thác đá dăm trong lòng đất. Chung quanh thung là những đống đá ngồn ngộn che hết tầm nhìn.

   Sườn mỏ dốc đến nỗi người ta phải làm một hàng rào bao bọc và cứ khoảng năm mươi bước lại có một hàng chữ cảnh báo: “NGUY HIỂM CHẾT NGƯỜI, CẤM ĐI TIẾP”. Tarzan chọn chỗ “cấm đi tiếp” đó. Hắn dựng xe đạp, chui qua hàng rào, mon men đến rìa mỏ và thò đầu ra ngó. Từ vị trí này hắn có thể quan sát khắp mỏ như đang ngồi thoải mái trên một ban công.

   Coi, con đường chạy tới đáy mỏ đụng phải hai ngôi nhà gỗ của đám thợ. Một ngôi nhà dài như thể toa xe, còn ngôi nhà kia thì mới toanh và đồ sộ có thể chứa một lúc năm trăm người.

   Keidel đã xuống hết thung lũng. Gã thắng xe và dòm dáo dác địa thế giống một kẻ đang chọn mục tiêu. Kia rồi, gã xô một cánh cửa sổ khép hờ phía sau dễ ợt.

   - Lạy Chúa, cánh cửa không đóng! - Tarzan thầm kêu.

   Hắn trợn mắt khi thấy Keidel mở thun ràng xe đạp gỡ một cái gói ra và trèo vô cánh cửa sổ để ngỏ. Tarzan chới với. Phải hành động ngay lập tức. Hắn nháy mắt ra hiệu cho các chiến hữu vừa đến và lao lên xe đạp đổ dốc xuống lòng thung.

   Nào, bây giờ thì hãy dựng chiếc xe đạp cạnh chiếc xe bẩn thỉu của Keidel và xem gã làm gì. Hắn rón rén núp dưới ô cửa sổ và hết sức ngạc nhiên thấy có kẻ nào đó đã phá khung cửa bằng cách tháo sạch chốt. Ai đã làm chuyện đó trước lúc Keidel đến?

   Tarzan chiếu cặp mắt chim ưng vào phòng. Ê, gian buồng rộng thênh thang với những dãy bàn ghế dài chứng tỏ đám thợ dùng chúng làm nơi ăn uống giải lao. Còn thằng Keidel lúc này đã đặt cái gói lên mặt bàn, thận trọng rút ra khỏi túi nhựa một cái hộp trắng. Hai vai gã rung rung, vẻ hồi hộp kinh khủng.

   Tarzan như bị điện giật. Có phải thằng Erich nói rằng nó để trái bom trong cái hộp bìa trắng? Ôkê, hãy ngó thằng Keidel đang liếm môi tháo sợi dây nâng lên một chiếc đồng hồ có chuông bị mất vỏ. Chiếc đồng hồ chằng chịt những dây thép dính liền vào trái bom. “Tác phẩm” của nhà sáng chế Erich thật hết ý.

   Keidel bắt đầu vặn giờ. Gã thì thầm như cầu kinh:

   - Hai mươi hai giờ theo múi giờ Trung Âu sẽ… nổ.

   Thằng khốn nạn. Đội lốt lính cứu hỏa tình nguyện để rồi định cho nổ tung ngôi nhà vô tội này - Tarzan căm giận nghĩ thầm.

   Keidel để chiếc đồng hồ vào chỗ cũ, đóng nắp hộp và xách chồng báo cũ ở góc nhà phủ kín. Đúng giây phút sinh tử đó, một giọng khàn khàn cất lên:

   - Ê, thằng nhãi…

   Không riêng gì Keidel mà cả Tarzan núp ngoài cửa cũng giật thót người.

*

   Giọng nói rõ ràng phát ra từ cửa phòng. Một lão già tả tơi như vừa ở dưới cống chui lên đột ngột xuất hiện. Miễn bình luận về bộ y phục không thể gọi là quần áo của lão, chỉ nói thuần túy về mùi hôi hám, thì sự có mặt của lão làm gian buồng lớn như bị mất dưỡng khí.

   Mặt cắt không còn hột máu, Keidel kêu lên:

   - Ông… ông già vô đây… làm gì?

   - Còn mày?

  - Ơ ơ… tôi… tôi có việc phải làm. Ông là ai chớ?

   Lão già có vẻ đã mềm môi vì rượu cười hềnh hệch:

   - Tao… tao là thằng cha Mắt Lồi. Mày biết chớ… Ôi, những thằng uống rượu là con của Chúa trời… Hay mày cứ gọi tao là Mataschke cũng được con ạ.

   - Té ra ông già là kẻ đã phá cứa sổ, tháo hết chốt. Tôi sẽ gọi cảnh sát.

   Mắt Lồi muốn… lồi luôn cặp mắt ra. Lão bắt đầu giận dữ:

   - Mày nói gì, kêu cảnh sát hả? Kêu đi. Thì mày cũng đâu có vào theo cửa chính chớ! Tao thấy mày lòn như con lươn vô cửa sổ. Mày muốn chôm cái gì ở đây hả? Xin mời. Tao không phản bạn đâu.

   Giọng Keidel đấu dịu:

   - Ông đừng có nói bậy. Tôi… tôi chỉ tìm một thứ. Còn ông thì muốn gì vậy?

   - Tao không muốn có gì. Tao sẽ ngủ ở đây qua đêm. Rốt lại thì tao cũng có chỗ ngủ rồi, dưới một mái nhà và bốn bức tường. Hà…hà…

   Keidel hoảng hồn. Gã lắp bắp:

   - Trời ơi, ông… ông già không thể ngủ… đêm… đêm nay được đâu.

   - Sao lại không được? Ơ ơ… những thằng uống rượu là con Chúa trời…

   - Trời ơi, này ông già. Ông mà chịu rời khỏi đây thì tôi sẽ lì xì…

   - Cái gì? Lì xì xu hả, được… được đấy. Nào, bao nhiêu hả… con trai?

   - Hai mươi mark được không?

   - Tuyệt… tuyệt cú mèo…

   Lão già xòe tay ra. Cuộc thương lượng đã sắp sửa ngã ngũ thì bất ngờ nổi lên một tiếng hét vang trời động đất:

   - Chết tao… a… ao. Cái chân của tao đá trúng cục sắt rồi…

   Lạy Chúa, tiếng rú của thằng Tròn Vo. Tarzan đứng dưới cửa sổ than thầm. Cái thằng mập “làm ăn” gì mà quýnh quáng va đập lung tung kiểu đó thì cách chi đòi thành… thám tử. Thôi được, chuyện đã đổ bể thì cho đổ bể luôn. Dù sao thì cuộc nghe trộm cũng đã đến hồi kết thúc. Và dù sao thì các chiến hữu của hắn cũng đã tới nơi.

   Tarzan đu lên thành cửa sổ phóng vô như một cơn gió lốc. Hắn khinh bỉ nhìn cặp mắt thằng Keidel lồi ra còn man rợ hơn cả lão Mắt Lồi Mataschke. Hắn nói từng tiếng một:

   - Mạn phép làm phiền quí vị. Kẻ hèn nhát này muốn biết vì sao ông bạn thanh niên này lại định “bán” một chỗ ngả lưng qua đêm với giá hai mươi mark.

   Keidel ú ớ:

   - Sao, sao… mày lại tới được chỗ này?

   - Cứ theo bóng ông bạn thôi, đồ chó dối trá. Giờ thì rõ rồi nghe: ông bạn đã ăn cắp trái bom tự tạo của Erich, và tiếp theo là định cho nó “hai mươi hai giờ Trung Âu là nổ”. Ghê nhỉ Keidel. Có nghĩa là mười giờ đêm nay ngôi nhà gỗ này sẽ cháy như một bó đuốc.

   Tarzan ngưng lại một giây để… thở, rồi hất hàm:

   - Chính mày là Con Quỷ Lửa!

   Thằng thanh niên hai mươi hai tuổi vung vẩy chiếc ghế trong tay. Gã gầm gừ mặt mũi xanh lè:

   - Tránh ra cho tao đi!

   Gã bay đến cửa sổ và quăng chiếc ghế vào Tarzan. Coi, Tarzan chỉ cần lắc mình là tránh được thứ vũ khí trẻ con ấy. Trong lúc lắc mình hắn tặng cho đối thủ một cú đá giò lái đích đáng. Thằng ác ôn văng như một mảnh đạn ghim trúng lão Mắt Lồi và lôi lão cùng đổ ập xuống đất. Lão già giang hồ réo ầm ĩ:

   - Mày… mày… dám chơi tao!

   Lão đấm tới tấp vào phần lưng kềnh càng của Keidel những cú đấm như… phủi bụi. Tarzan hất tay lão già:

   - Ông làm ơn xê ra một bên. Còn mày Keidel, mày phải trả lời tao đi chớ?

   Thằng đạo chích bịnh hoạn thì thào:

   - Tha cho tao. Tao chỉ thích được nhìn lửa cháy. Lửa làm tao như được lên thiên đàng. Mày không hiểu lửa đẹp như thế nào đâu Tarzan… Nó chế ngự tao. Không hiểu vì sao…

   Bọt mép của Keidel sùi ra như người sắp lên cơn động kinh. Gã làm Tarzan cảm thấy tởm lợm. Hắn quay đầu lại cửa sổ bởi có tiếng huýt gió từ phía đó. Rồi Karl nhòm vào:

   - À, mày đây rồi hả đại ca! Chuyện gì vậy? Gaby và Kloesen đang đứng sau lưng tao. Mày tóm được…

   - Ừ, từ từ tao sẽ kể. Bây giờ thì mày làm ơn gọi phôn cho thanh tra Glockner càng sớm càng tốt. “Bố già” cần có mặt ở đây để chứng kiến chúng ta bắt quả tang Con Quỷ Lửa.

   - Con Quỷ Lửa hả? Được được, tao đi ngay. Có phải lão già bẩn thỉu là…

   - Không phải lão. Mà là thằng Keidel.

   Lão Mắt Lồi xuôi xị hai tay than thở:

   - Số tôi là số con rệp. Mẹ kiếp, vậy là lại mất toi hai mươi mark.

   Lão vừa ngưng tiếng thở dài thì một người khác đã lên tiếng. Còn phải hỏi, thằng mập Tròn Vo chớ ai. Nó đang ló đầu vào cửa sổ thế chỗ Karl.

   - Chào đại ca, “em” đá phải một cái xô tôn đau thấu trời.

   - Tao biết. Và mày đã phản đối nó bằng một tiếng kêu như bò rống chớ gì. Mày yên tâm đi. Nếu không có tiếng rống của mày thì chưa chắc tao đã “dám” phá ngang câu chuyện tâm tình giữa Con Qủy Lửa và lão già.

   Tarzan trở lại nghiêm chỉnh:

   - Thằng Keidel đã lộ mặt. Gã đã mang theo trái bom hẹn giờ và giấu dưới đống báo trên bàn. Đáng lẽ mười giờ đêm ngôi nhà sẽ nổ theo dự tính sát nhân của gã. Xin lỗi mày nghe Keidel, tao không định nói mày “sát nhân” đâu, ít ra là mày đã không nỡ nhìn ông già Mắt Lồi cô đơn này chết thảm. Mày vẫn còn lương tri của một Con Quỷ.

   Keidel dựa lưng vào tường như chờ đợi án tử hình, môi gã mấp máy không thành tiếng. Lão già giang hồ ngồi phịch xuống chiếc ghế dài nhìn gã chằm chằm. Lão lặng lẽ lôi chai rượu gần cạn trong nách áo ra tu một hớp rồi nói tỉnh queo:

   - Con Quỷ Lửa hả? Gã thanh niên này là Con Quỷ Lửa sao?

   Tarzan cười:

   - Ông thấy đó, gã mê lửa biết chừng nào!

   - Nhưng tối qua tôi gặp một Con Quỷ Lửa khác kìa.

   - Hả?

   - Con Quỷ Lửa tối qua đã làm cho một nhà kho xí nghiệp bốc cháy. Sáng nay một thằng bạn lề đường đã kể cho tôi nghe về đám cháy. Vậy là tôi nhớ ngay tới Con quỷ Lửa đội nón lưỡi trai sùm sụp đó. Gã đuổi tôi như đuổi tà, tôi mà không đi dám gã đốt tôi thành than quá.

   - Ông nói có chính xác không ông già? Chà…

   Tarzan quay sang Keidel:

   - Mày đã đốt tất cả bao nhiêu vụ?

   Keidel nuốt nước bọt khó khăn lắm mới há miệng nổi:

   - Năm.

   - Sao chỉ có năm vụ?

   - Chỉ có thế, tao nói thiệt tình. - Keidel lúng búng. Gã biết, năm vụ cũng đã là quá nhiều cho cảnh sát.

   Tarzan hoang mang. Trên ba chục vụ hỏa hoạn lớn trong thời gian gần đây trong khi Keidel khai nhận chỉ có… năm. Gã có lẽ chẳng cần gì phải nói dối. Bởi chỉ cần một vụ đốt nhà thôi là đủ “gỡ lịch” dài dài. Vậy thì thằng cô hồn có máu bịnh hoạn này chỉ là một Con Quỷ Lửa… mini. Con Quỷ Lửa chuyên nghiệp và thứ thiệt vẫn còn nằm ngoài vòng pháp luật. Một tên đốt mướn chuyên nghiệp chẳng bao giờ biết lo âu đến mạng sống con người, gã phải đốt sạch giết sạch để nhận tiền thù lao xứng đáng. Đừng hòng gã quan tâm đến mạng sống của lão già Mắt Lồi như Keidel đã quan tâm với… hai mươi mark.

   Tarzan khoanh tay đi qua đi lại:

   - Có thể ông đã gặp Con Quỷ Lửa thật sự, ông Mắt Lồi à. Ông có thể diễn tả phần nào dung mạo của gã đội nón lưỡi trai đó được không?

   Lão già cười sằng sặc:

   - Trời tối đen như mực. Tôi chỉ thấy toàn mùi rượu… Ồ không, tôi thấy tới hai thằng…

   - Hai thằng… Quỷ Lửa?

   - Hai nhưng mà một. Lạy Chúa, say sưa thì ngó một thành hai là chuyện của “con cái Chúa trời” mà.

   Lão lại đưa chai rượu lên miệng. Đáng buồn là không còn lấy một giọt.

TÁM: CÔNG TỬ BỘT BÓ… BỘT

   Máy Tính Điện Tử đã trở lại. Nó thở hồng hộc:

   - Xe cảnh sát sẽ tới liền.

   Công Chúa ngồi nhịp nhịp chân trên cái xô tôn lật úp, đúng cái xô gian ác đã làm cho Tròn Vo hét tướng lên. Nhưng lúc này thì nó không hét tướng nữa, nó bẻ một phong kẹo sôcôla chìa qua cửa sổ cho lão Mắt Lồi:

   - Ăn đi ông già, ngon lắm đó.

   - Rất cảm ơn. Cầu Chúa ban phước lành cho cậu… ốm bớt.

   Keidel tự độc thoại một mình. Mặt gã mỗi lúc một xanh rờn, mắt liếc đống báo lù lù cắn móng tay bứt rứt. Tarzan nghĩ thầm: “Trước sau gì tên này cũng vô nhà thương điên”.

   Tiếng Gaby reo inh ỏi:

   - Xe cảnh sát đến!

   Hai chiếc xe hơi tấp ngay ngoài cửa. Đi trước là một xe tuần tra, còn thanh tra Glockner đi sau với chiếc Opel.

   Trong khi hai viên cảnh sát ập vào hỏi cung chớp nhoáng Keidel lẫn lão Mắt Lồi thì thanh tra Glockner kéo Tarzan ra một góc. Ông nhíu mày liên tục lúc nghe hắn tường trình. Ông lắc đầu:

   - Trái bom đang được tháo ngòi nổ. Chú không thể hiểu nổi tại sao học trò bây giờ lại thích chế tạo những thứ giết người như vậy. Pháp luật không hề khuyến khích và bỏ qua những chuyện tai hại đó. Cháu phải nhắc Erich từ nay không được chế tạo những thứ nguy hiểm như vậy nữa nghe. Chú sẽ nói chuyện với cậu ấy.

   - Cháu sẽ thông báo cho nó chuẩn bị.

   Thanh tra Glockner quay qua Werner Keidel:

   - Nào, hãy tả lại cho tôi năm vụ mà anh đã phóng hỏa?

   Lời khai của gã ăn khớp với ý nghĩ của Glockner. Viên thanh tra gật gù:

   - Năm vụ cháy đều rơi vào những căn nhà không đóng bảo hiểm. Tất nhiên là chủ nhân của chúng không được bồi thường thiệt hại. Những vụ trời ơi đất hỡi đó đã làm lạc hướng cuộc điều tra của chúng ta, gây nhiễu không ít. Hơn hai mươi nhăm vụ cháy còn lại đều tập trung vô một mục đích: moi tiền hãng bảo hiểm.

   Ông nhìn Tarzan thán phục:

   - Chú rất mừng là con đã loại trừ một Con Quỷ Lửa… giả. Nhưng nguy hiểm có khi còn hơn Con Quỷ Lửa thật. Gã Keidel này còn dám đốt cháy cả thành phố để trở nên một vĩ nhân nữa kia.

   Tarzan sượng sùng:

   - Đầu đuôi chỉ do tình cờ, thưa chú…

   Hắn kể hết cho ông nghe về vụ thám tử… tư của bốn đứa. Từ chuyện viếng thăm thanh tra bảo hiểm Hecker cho đến cuộc chiến bất đắc dĩ bên hồ Oberrieder. Và kết luận:

   - Cháu cho rằng những kẻ muốn đốt căn nhà tồi tệ của mình để có số tiền bảo hiểm lớn chính là những thủ phạm giật dây giấu mặt. Con Quỷ Lửa chỉ thuần túy là một gã đốt thuê. Chú nghĩ sao?

   Thanh tra Glockner cười giòn:

   - Nghề nghiệp tương lai của con ngày càng phát lộ đó Tarzan. Chú đồng ý lập luận của con!

   Ông cười ha hả và vỗ trán:

   - À, mà còn chuyện này thiết tưởng cũng nên cho cháu biết. Qua khám nghiệm của các chuyên gia thì những dấu vân tay trên can xăng rỗng của vụ cháy xí nghiệp đêm qua “trùng” với dấu vân tay trên cây nến mà Kloesen đã lượm được gần kho chứa cỏ bữa đó. Dĩ nhiên chú đã loại trừ các dấu vết của Fanhauser, Kloesen và của cháu.

   - Có nghĩa là…

   - Nghĩa là cả hai vụ đều do một tay Con Quỷ Lửa hành động.

   Tarzan bàng hoàng:

   - Vậy mà hồi đó chú cứ nhất định là cháu đã chừa lại “lửa” khi thổi nến.

   - Trong nghề nghiệp cũng có lúc sai lầm chớ Tarzan. Ai mà ngờ tới việc Con Quỷ Lửa đã xuất hiện ở kho cỏ sau các con vài phút và cầm đuốc thiêu cháy đống cỏ sau khi quăng cây nến ra ngoài.

   Công Chúa sững sờ:

   - Thật là kì cục. Mâu thuẫn hết biết.

   Máy Tính Điện Tử xen vô:

   - Nếu Con Quỷ Lửa là một kể đốt thuê thì lí do gì Fanhauser lại phải ra tay phung phí chớ?

   Tròn Vo bác bỏ ý kiến quân sư tức thì:

   - Biết đâu Con Quỷ Lửa lề mề trễ hẹn phóng hỏa nên Fanhauser nóng ruột phải làm giùm?

   Thanh tra Glockner:

   - Chú đã tổng hợp những ý kiến các cháu trong cuộc thẩm cung Fanhauser. Gã thề rằng gã không thuê mướn ai và không biết ai đã đốt kho của mình.

*

   Hai chiếc xe hơi sửa soạn lăn bánh. Thanh tra Glockner vẫy tay kêu con gái lại nhưng cô bé lắc đầu:

   - Con không về với ba đâu. Ba biết là con đã dặn mẹ không ăn cơm trưa nay rồi mà. Trời đẹp chưa từng thấy… tụi con còn muốn đi chơi một chút.

   Chiếc xe tuần tra chở Keidel và Mắt Lồi đã chạy trước. Ông Glockner làm bộ ngờ vực nhìn Tứ quái:

   - Nè, chú biết các con định làm gì rồi. Tarzan, con chịu trách nhiệm về Gaby cho chú, tất nhiên là cùng với Karl và Kloesen đó nghe. Còn nữa, chú hi vọng chỉ muộn nhất là đến bữa tối, các con sẽ đem được Con Quỷ Lửa nộp cho chú.

   Kèm theo câu nói là một cái nháy mắt hóm hỉnh. Tarzan cũng hưởng ứng trò đùa liền:

   - Thiệt ra thì có hơi gấp đó chú, vì Con Quỷ Lửa chỉ ra đường vào ban đêm.

   - Ôkê! Vậy gia hạn tới nửa đêm, chịu không?

   Gaby reo lên:

   - Ôkê! Ba có muốn tụi con gói hắn vào giấy bóng kiếng không ạ?

   Lúc chiếc Opel vụt đi, quân sư Karl mới thở dài:

   - Tụi mình chỉ tóm được đám “Quỷ mini”. Vậy Con Quỷ Lửa có thật trên đời không nhỉ, hay chỉ là một lũ quỉ con thích đùa với diêm quẹt.

   Tarzan gãi mũi:

   - Đừng nhắc gì đến Fanhauser và Keidel nữa. Chán lắm. Tao đang nghĩ đến “gã đội nón lưỡi trai” đây…

   Công Chúa vỗ vai hắn:

   - Giờ tính sao người hùng: gặp anh em nhà Molln hay quay về Erich Bosselt?

   - Lại nhà Molln!

   Đám trẻ phóng xe đạp đến nhà hai công tử. Bọn chúng khựng lại trước cổng.   Một người đàn bà lớn tuổi đang tất tả đi ra. Một người đàn ông hàng xóm đi ngang chào bà ta rõ mồn một:

   - Chào bà Molln.

   - Chào ông!

   Bà ta ôm cái bọc lớn đi vội vã về chiếc xe hơi hiệu “VW”. Tarzan tiến lại lúc người đàn bà lấy chìa khóa ra khỏi túi. Hắn lễ phép:

   - Thưa bác, cháu muốn hỏi thăm hai anh…

   Người đàn bà ngắt lời:

   - Các cháu định hỏi thăm hai thằng con trai tôi phải không? Tụi nó đang nằm ở bệnh viện Gertruden. Dãy nhà số bốn.

   Tarzan chưng hửng:

   - Họ bị bịnh hả bác?

   - Không, bị tai nạn. Hai chiếc mô-tô đã “hướng dẫn” chúng vào nhà thương. Ôi, tôi nguyền rủa những chiếc xe gắn máy. Tụi nó có chịu nghe lời tôi đâu.

   - Chà, vậy mà cháu không hề biết.

   - Mới chiều qua chứ đâu. Tụi nó từ hồ Oberrieder quay về. Cặp kè với Monika Lind và Renate Fromme. Chúng chở hai đứa con gái về nhà bà cô của Renate ở làng Ponsdorf rồi định đi nhậu tiếp. Ai dè  đang chạy với tốc độ tám mươi cây số một giờ thì đâm sầm vô một chiếc máy kéo. Hai tiếng sau, tôi và chồng tôi biết tin thì tụi nó đã nằm bó bột trong bệnh viện. Tôi đoán rằng hai đứa con gái kia vẫn chưa hay gì cả đâu.

   Tarzan ngậm ngùi. Hai vị công tử đã ngã ngựa. Thù hận lúc này như gió thoảng mây bay. Hắn cảm thấy bứt rứt như chính mình góp phần vô tai nạn đáng tiếc ấy. Hắn nói giọng chùng hẳn xuống:

   - Tụi cháu rất lấy làm tiếc. Chắc là hai anh ấy bị thương khá nặng?

   - Thằng Helmut bị chấn thương sọ não, gãy tay trái. Thằng Hartmut gãy ba xương sườn và xương háng, cộng thêm tím bầm đầu gối. Thật là khủng khiếp!

   Tarzan cúi đầu:

   - Tụi cháu chúc hai anh ấy sớm hồi phục. Xin cảm ơn bác.

   Hắn rút lui đúng lúc vì ông chồng to béo của bà ta cũng vừa ra tới. Trong chớp mắt, hai người leo lên xe vọt mất.

   Tròn Vo khều tay Tarzan:

   - Chúng ta bế tắc hoàn toàn sao đại ca?

   - Chưa đâu Kloesen. Chúng ta sẽ đến làng Ponsdorf. Nếu anh em nhà Molln có ghé bà cô của Renate thì mọi chuyện rõ ràng. Chúng chỉ có thể gọi điện cho ông Krug để vu khống chúng ta tại nhà bà này. Trong bệnh viện tụi nó mê man rồi làm sao gọi được nữa.

   - Nhưng nếu chúng không gọi phôn tại căn nhà bà cô Fromme thì sao?

   - Thì… tụi nó đứng ngoài cuộc chứ sao. Lúc đó chúng ta sẽ tìm kiếm kẻ khả nghi khác.

*

   Sau một màn hỏi thăm ngoại giao, Tứ quái đã tới được chỗ cần tìm. Nhà bà Fromme ở tít rìa làng. Bà Fromme đang ngồi đọc báo trên chiếc ghế gỗ sơn đỏ bên hông nhà. Bọn trẻ nhìn chăm chú cho đến lúc bà ta giật mình ngước lên trình diện những nếp nhăn trên làn da rám nắng.

   Tarzan mở lời:

   - Chúc bác một ngày tốt lành. Tụi cháu có chút việc định nhờ bác.

   Bà Fromme gấp tờ báo lại. Năm ngón tay bà đeo đầy nhẫn. Giọng bà trầm đục:

   - Các cháu cứ nói.

   - Dạ. Hôm qua hai anh bạn Hartmut và Helmut có chở chị Renate và Monika đến nhà bác. Cháu muốn hỏi hai anh ấy có vô nhà gọi điện thoại không ạ?

   Người đàn bà ngó hắn ngờ vực, nhưng giọng vẫn ân cần:

   - Cháu muốn biết điều đó để làm gì vậy?

   Tarzan đã lường trước câu hỏi này. Và hắn quyết định chơi bài ngửa:

   - Tụi cháu đã tình cờ va chạm với anh em Molln và nghi rằng họ đã gọi một cú phôn nặc danh để chơi khăm tụi cháu. Cú phôn đó được gọi xế chiều bữa qua. Và anh em Molln chỉ có thể gọi từ nhà bác, vì ngay sau đó họ bị đâm xe trên đường, hiện đang phải nằm bệnh viện.

   - Lạy Chúa tôi. Thú thật tôi cũng chẳng ưa hai gã trai trẻ đó chút nào. Nhưng chuyện tai nạn thì tôi không bao giờ trù ẻo chúng. Renate và Monika ở đây đến sáng nay và chắc là vẫn không biết gì về tai nạn kia đâu.

   Rồi bà ta chợt nhớ tới điều Tarzan muốn biết:

   -  Không có vụ chúng gọi điện ở nhà tôi. Có một trạm điện thoại công cộng ở bưu điện nữa nhưng chiều thứ bảy họ đóng cửa không làm việc.

   Tứ quái chào bà Fromme lên đường. Tròn Vo hỏi một câu chới với:

   - Vậy thì thằng gọi điện cho ông Krug là ai chớ?

   Máy Tính Điện Tử chán nản:

   - Mày hỏi thằng gọi điện là ai cũng tương tự như mày hỏi Con Quỷ Lửa là ai. Làm sao biết được!

   Tarzan trầm ngâm:

   - Chưa biết gã là ai nhưng gã thì lại biết đường đi nước bước của tụi mình và chắc chắn muốn làm hại tụi mình.

CHÍN: NHỮNG DẤU VÂN TAY

   Có phần chán nản, Tứ quái đành quay về thành phố theo con đường quốc lộ. Vẫn còn quá xa mới đến chỗ rẽ về hướng trường nội trú. Một chiếc xe ôtô tiến lại gần. Ê, chiếc xe hơi cũ kĩ nếu không muốn nói là đã tới lúc quẳng ra bãi rác. Tarzan thấy rõ ràng sau tấm kính chắn gió một cái đầu trọc lóc. Rồi cặp mắt chuột và chòm ria tua tủa hiện ra. Công Chúa la lên:

   - A, “nhà địa chất” thăm dò mỏ!

   Y chang là ông ta. Người đàn ông hói đầu đột ngột dừng xe và tắt máy mở cửa.    Giọng ông ta oang oang:

   - Chào các bạn nhỏ. Các bạn lại đi du ngoạn nữa phải không? Lần này đi bằng xe đạp. Lại dắt theo cả chó nữa. Dễ thương quá. Hoan hô. Này, đừng lạc vào kho chứa cỏ nữa đấy nhé. Vụ đó sao rồi? Tôi nghe nói cảnh sát đã bắt giữ Fanhauser, nhưng tài sản của lão vẫn bị thiêu ra tro, hả?

   Tarzan cười hồn nhiên:

   - Tụi cháu cứ tưởng là đã chộp đúng Con Quỷ Lửa, ai dè…

   Người đàn ông vui vẻ:

   - Cũng không sao. Các bạn còn nhiều dịp kia mà.

   Gaby thắc mắc:

   - Thanh thép hình êlip để dò mạch mỏ của bác đâu rồi?

   Người đàn ông rút “nó” ra khỏi người. Ông ta khoe:

   - Thanh thép đây cô bé xinh đẹp. Công dụng của nó không chỉ tìm ra mỏ ngầm. Nó còn có thể dò được bệnh tật trên quần áo của con người hay bất cứ đồ vật gì mà người mắc bệnh sử dụng. Nó khám phá được năng lượng của người khỏe mạnh qua luồng điện người đó phát ra. Ra phố bao giờ tôi cũng đem theo nó. Nó đúng là cây gậy thần.

   Gaby reo lên:

   - Hay quá ta!

   Ông Hói cười ha hả:

   - Cô bé có dám cho tôi trắc nghiệm với bửu bối này không? Tôi sẽ thử xem quần áo cô có vô sự không…

   Gaby vui vẻ:

   - Xin mời!

   Tarzan chết điếng. Trời ạ, lẽ nào Công Chúa lại thích thú với trò chơi quỉ quái như vậy. Tuy nhiên nếu cô bé đã dám thí nghiệm trò chơi thì hắn cũng có trò… ảo thuật riêng của mình.

   Coi, người đàn ông quơ quơ thanh sắt diễu một vòng quanh Gaby và tuyên bố:

   - Quần áo vô hại. Co bé là một tiểu thư hoàn hảo. Không phát tia khả nghi nào.

   Tarzan bỗng rút khăn tay chùi sạch xe đạp trước cái nhìn ngơ ngác của Karl và Kloesen. Hắn hân hoan cất giọng:

   - Cho cháu thử cầm cái que chút được không ạ? Bác đồng ý chớ? Bác giữ xe giùm cháu.

   Người đàn ông chưa có ý kiến thì Tarzan đã chìa tay ra. Mọi động tác xảy ra trong nháy mắt. Hắn chụp lấy thanh sắt hình êlip và đẩy mạnh yên xe về ông Hói tức thì. Người đàn ông hoảng hồn đưa hai tay ra. Một tay ông ta dính vào ghi-đông còn tay kia nắm chặt khung xe bóng loáng. Trong khi đó Tarzan giả vờ nhắm mắt kêu lên:

   - Ôi, “cái que” này thật kì lạ. Một sức mạnh huyền diệu truyền qua người cháu. Cháu có cảm giác sắp trở thành Herculer đến nơi.

   Ông Hói thô bạo:

   - Trả nó đây cho tao, đồ hỗn xược. Mày dám cười nhạo tao hả!

   Tarzan đưa trả cái que. Hắn chọn yên xe để đỡ tay vô. Người đàn ông lúc này thay đổi thái độ đến kì lạ. Ông ta hầm hầm leo lên chiếc xe cũ rích và liệng “cây gậy thần” một cách không thương tiếc xuống băng sau. Ông ta nổ xe, gật đầu chào mỗi mình Gaby và phóng về hướng làng Ponsdorf. Tarzan nheo mắt nhìn theo.

   Công Chúa bừng bừng cơn thịnh nộ:

   - Tại sao bạn lại cư xử với người lớn tệ hại như thế hả Tarzan? Ông ta tử tế vậy mà bạn lại định biến ông ta thành một tên hề à. Lố bịch thật.

   - Mình chấp nhận “lố bịch”, thưa Công Chúa. Bởi mình vừa chợt nghĩ ra một điều. Và phải hành động ngay. Mình đã có cái mình muốn. Và nếu mình đoán đúng thì tụi mình có thể ăn mừng vì đã tóm cổ được Con Quỷ Lửa.

   - Hả, đại ca huyên thuyên gì vậy?

   Ba quái cùng há miệng ra một lượt khiến con Oskar cũng tò mò nghểnh đầu nghe ngóng:

   - Tụi mình đã xem xét mọi khả năng, vậy mà lại không nghĩ tới một kẻ sờ sờ ngay cạnh. Nào, ai đã ở gần kho cỏ của Fanhauser lúc nó bốc cháy? Ai quanh quẩn thường xuyên ở vùng này? Ai giả dạng làm một nhà thăm dò mạch mỏ để che mắt thiên hạ? Ai được nghe Tròn Vo hớ hênh huyên thuyên kể về “Con Quỷ Lửa tưởng tượng” Fanhauser và cây nến bị thổi tắt? Câu hỏi cũng là câu trả lời: chính là lão Hói này đây.

   Ba quái choáng váng như vừa bị sét đánh… hụt. Rồi sau phút sững sờ thì ba cái đầu gật lia lịa.

   Tròn Vo thì thào:

   - Bái phục đại ca đó!

   - Cừ lắm, Tarzan à! - Gaby nói trong lúc cặp mắt xanh sáng lên thán phục khiến Tarzan dù cố dằn lòng vẫn phải đỏ mặt.

   Karl Máy Tính lấy lại tinh thần trước tiên. Thằng này vốn tỉnh táo mà:

   - Mày hết sảy. Nhưng chúng ta thiếu bằng chứng?

   Tarzan cười ha hả:

   - Mày không nhớ chú Glockner đã nói về những dấu vân tay trên can xăng và cây nến đó sao? Tụi mình sẽ kiểm tra thêm dấu vân tay “thứ ba” tại Tổng nha cảnh sát. Bây giờ tụi mình sẽ về đó để họ so sánh các dấu vân tay. Rồi sẽ rõ ngay thôi.

   Tròn Vo la toáng lên:

   - Đại ca lấy dấu vân tay lão Hói hồi nào?

   Tay Tarzan vẫn không rời yên xe đạp:

   - Mày có hiểu tại sao tao cứ phải cầm cái yên mà không dám đụng đến ghi-đông hoặc sườn xe hay không? Bởi vì lão Hói đã đặt “con dấu” lên đó. Trời ạ, đâu phải tự nhiên mà tao lau chùi chiếc xe sạch sẽ như vậy chớ. Và bây giờ thì tao sẽ cố gắng không đụng tới mấy cái chỗ lão đã cầm vào.

   Karl gật gù:

   - Tuyệt vời. Có điều tao vẫn không hiểu là tại sao lão già đầu trọc đó lại đốt kho cỏ khi Fanhauser không thuê lão?

   - Lão đã gây nhiễu chúng ta và đánh lạc hướng cảnh sát. Nếu lão không gí đuốc đốt tức khắc thì không ai tin khi chúng ta tố cáo Fanhauser định đốt kho của mình và sẽ không có câu chuyện Fanhauser chính là Con Quỷ Lửa. Còn cảnh sát, một khi đã tóm được Con Quỷ Lửa Fanhauser thì sẽ thôi truy lùng.

   - Nhưng đêm qua lão già trọc đã chui khỏi “vỏ bọc” đốt kho xí nghiệp đó thôi?

   - Thì cũng lại là một “vỏ bọc tân kì” hơn. Bởi Fanhauser đã không phải là Con Quỷ Lửa qua điều tra của cảnh sát thì tên phóng hỏa đêm qua cũng có thể không phải là Con Quỷ Lửa. Cảnh sát sẽ nghĩ đến một gã Fanhauser mới.

   - Ôkê! Đại ca lập luận được đó!

   Tứ quái quay về thành phố. Tarzan ra hiệu cho các chiến hữu dừng lại ở một trạm điện thoại để báo tin cho thằng Erich Bosselt yên lòng rằng trái bom đã bị vô hiệu hóa. Chưa hết, hắn tiếp tục quay số về Tổng nha cảnh sát.

   Thanh tra Glockner nghe xong, giục:

   - Các con về gấp đi! À khoan, đọc cho chú số xe của lão hói đầu…

*

   Tứ quái ngồi đợi trong văn phòng thanh tra. Càng hồi hộp hơn vì câu nói của thanh tra Glockner:

   - Nếu kết quả đúng thì các con sẽ được thưởng mười ngàn mark đó. Chú chúc các con thành công!

   Chiếc xe đạp được ông Glockner cho chuyên viên đi kiểm nghiệm cấp kì. Phút giây chờ đợi trôi qua dài như cả thế kỉ. “Bố già” quay lại lần thứ nhất với thông tin đầu tiên:

   - Số xe đã cho ra đáp số về chủ nhân. Lão tên là Alwin Seitz, độc thân, hai năm nay cư trú tại thành phố.

   Lần quay lại thứ hai của ông “chất lượng” hơn. Ông dằn mạnh từng chữ:

   - Seitz đích thị là Con Quỷ Lửa!

   Tứ quái hò hét rầm trời. Tiếng hò hét của chúng cũng khởi đầu cho lệnh truy nã. Hai xe tuần tra bay đến địa chỉ của Seitz, phôn về tuyệt vọng:

   - Seitz đã bốc hơi!

   Cả thành phố như lên cơn địa chấn. Chưa bao giờ có một cuộc lùng sục qui mô như vậy. Ba xe cảnh sát ập xuống làng Ponsdorf. Hàng chục chốt chặn truy tìm số xe của lão Seitz trên các ngả đường. Con Quỷ Lửa vẫn… mất tích.

   Thanh tra Glockner nói với bốn quái:

   - Cứ như là mặt đất đã nuốt trửng hắn vậy. Cũng có thể ngày mai người ta mới tóm được hắn. Chú đề nghị: giải tán.

   Ông đưa Gaby về nhà. Còn ba quái thì khỏi nói, chúng nhào lên xe đạp phóng qua trung tâm thành phố với cảm giác của những phi hành gia không trọng lực ngoài không gian.

   Tròn Vo bật cười:

   - Chúng ta vô tình đưa thanh tra bảo hiểm Hecker lên mây khi lột mặt nạ Con Quỷ Lửa. Hãng của ông ta không còn…

   Tarzan đột ngột thắng xe khiến tròn Vo ngỡ ngàng. Hãy nghe “đại ca” phát biểu:

   - Mày đã cho tao một gợi ý bằng vàng. Đúng là Hecker. Thằng Norbert Hecker.

   - Sao?

   - Còn sao nữa. Tao đã ngờ chuyện này từ lâu nhưng chưa chứng minh được.  Trời ơi, ai đã nghe lén chuyện tụi mình bên bờ hồ Oberrieder? Không ai hết. Rừng ở đó thưa đến mức kẻ thù chẳng có chỗ mà ẩn nấp, và dù sao bên hồ Oberrieder chúng ta cũng chưa sơ hở điều gì. Ái chà, lúc nghi ngờ hai thằng chạy mô-tô nhà Molln tao đã thấy không ổn nhưng tiếc thay lại không đủ sức bác bỏ. Rút kinh nghiệm bây giờ tuy đã trễ nhưng vẫn còn hơn không. Tao chỉ giận là mình đã say sưa chạy ma-ra-tông đường dài mà quên bẵng con đường điều tra ngắn nhất.

   Karl thẫn thờ:

   - Tao có lẽ phải từ bỏ vai trò quân sư… quạt mo. Dạo này tao lú lẫn thiệt. Đại ca nói đúng. Kẻ gọi phôn cho ông Krug chỉ có thể là thằng Norbert hoặc cha nó: thanh tra bảo hiểm Hecker.

   - Tao cho là thằng con. Mày nghĩ coi, nó có mặt lúc tụi mình đàm đạo với cha nó. Nó nghe từ đầu tới cuối và nảy ra ý định trả thù tụi mình. Còn tại sao nó trả thù thì đủ thứ lí do: Chẳng hạn Gaby không ưa nó, rồi Kloesen phát hiện nó ăn cắp kẹo sôcôla, vân vân…

   Tròn Vo hầm hầm sắc mặt. Nó vỗ bụng bình bịch:

   - Ghé nhà Hecker, đại ca. Tụi mình phải cho nó một bài học.

   - Thôi, làn gì dữ vậy mập. Tụi mình chỉ cần báo cho “ông già” nó là đủ.

   Lúc ba đứa rẽ vào con đường yên tĩnh thì mặt trời đã nhá nhem. Đêm phục kích đằng sau các nóc nhà như thúc giục chúng tranh thủ chút ánh sáng còn lại. Trước cửa căn nhà số bảy mươi mốt của cha con Hecker là một chiếc xe hơi “xưa như Trái Đất” đậu chình ình.

  Tarzan ngó bảng số xe và dụi mắt liên tục:

   - Lạy Chúa, tôi có nằm mơ không đây?

   Karl lập tức gỡ kính cận coi lại cặp tròng:

   - Tròng kính của tao không hề bị bể.

   Còn Kloesen nháy mắt liên tục:

   - Đại ca ơi, tao tuyệt nhiên không lóa mắt. Đây chính thị là xe của lão Hói!

   Tarzan lúc này đã… tỉnh người. Hăn mím môi:

   - Cuối cùng thì mọi chuyện cũng đâu vào đó. Một thằng chuyên nghiệp đốt nhà hội ngộ với một tên thanh tra bảo hiểm. Tao nói có đúng không tụi mày? Thử tính coi: Lão Seitz không dư thì giờ để bang giao với thằng Norbert, có nghĩa là lão chỉ “chơi” với “người lớn” Hecker, mà người lớn Hecker thì từng thổ lộ là chuyên gia kí các hợp đồng bảo hiểm hỏa hoạn. Tụi mày thấy thế nào?

   Giọng của quân sư khàn đi vì xúc động dữ dội:

   - Đại ca cho rằng Seitz và Hecker là một “liên minh ma quỉ” ư?

   - Không hề sai.

   Karl như tê tái trước kết luận đột ngột của Tarzan trong khi Tarzan tiếp tục hùng biện:

   - Hai tên gian xảo này cầm đầu một hệ thống tội ác được tổ chức hoàn chỉnh.    Hecker nắm rõ các khách hàng của gã. Gã hiểu kẻ nào đang cần tiền và có thể xúi dại được. Gã úp mở xì ra một chuyên viên đốt mướn. Khi kẻ bị xúi dại cắn câu thì gã thông báo tức khắc cho lão Seitz. Lão này chỉ có việc phóng hỏa. Tuyệt vời chưa, sau đó tất nhiên khách hàng được nhận đủ khoản tiền bồi thường khổng lồ của hãng bảo hiểm và phải chia xứng đáng cho Hecker. Phần tiền công “thầy dùi” đó được gã san sẻ lại cho lão Seitz.

   - Trời đất!

MƯỜI: LIÊN MINH TAN RÃ

   Ba quái đặt ba bàn tay chồng lên nhau trước giờ phút xuất trận. Dấu hiệu của quyết tâm chiến đấu đến kì cùng. Tiếng của Kloesen ngậm ngùi:

   - Vậy là thằng Norbert không có liên can đến liên minh ma quỉ ư?

   Tarzan hắng giọng:

   - Tao chưa biết. Tuy nhiên chắc chắn thằng con của thanh tra bảo hiểm Hecker không phải là kẻ đã gọi điện cho Krug vu cáo chúng ta mà chính là “ông già” của nó. Gã Hecker.

   Hắn quay sang Máy Tính Điện Tử:

   - Mày vẫn là quân sư… quạt mo ngon lành Karl à. Riêng thủ phạm gọi phôn, mày đã đi trước tao một bước. Mày đã tính tới cả gã thanh tra đốn mạt.

   Karl ấp úng:

   - Ê, chuyện đó…

   Nó chợt im bặt vì một giọng nói từ sau lưng vang lên:

   - Các bạn đến tìm tôi phải không?

   Ba quái giật bắn người quay lại. Coi, tại sao chúng có thể khinh suất đến thế. Cũng may thằng “thích khách” khá quen thuộc. Norbert Hecker với bộ mặt lưỡi cày khúm núm chứ ai.

   Tarzan đánh trống lảng:

   - Hình như vậy Norbert…

   Norbert cười… vô tư hết biết:

   - Tao mới đi xem phim về. Vụ theo dõi hồ Oberrieder kết thúc ra sao?

   Rồi nụ cười của nó tắt ngấm ngay khi nhìn thấy chiếc xe cũ rích chui lên từ… nghĩa địa đậu chình ình.

   - Cứt thật! Lại lão già này. Tao ghê tởm lão. Không biết ông già tao làm trò gì cùng với lão chớ!

   Tarzan vờ ngơ ngác:

   - Mày nói ai vậy Norbert?

   - Lão Seitz. Mỗi lần lão hói đó tiếp xúc với “ông già” là tao chỉ muốn biến. Tụi bay biết không, lão luôn luôn thủ một cái “cây sắt” thăm dò mạch mỏ và luôn mồm giải thích những điều nhảm nhí về nó. Lão rờn rợn như một âm binh.

   - Tại sao mày không nói to những nhận xét đó trước mặt lão nhỉ? – Tarzan tỉnh bơ.

   - Vì tao ngán… “ông già”. Ông già tao hình như cùng một băng “mánh mung” với lão. Lão chỉ mối cho “ông già” những khách hàng có thể kí hợp đồng bảo hiểm. Và lão sẽ nhận được tiền chia từ phần trăm hoa hồng ông già được lãnh. Còn đơn giản hơn bỏ kẹo vô miệng.

   - Tao hỏi thật mày nghe, Norbert. Mày có thích ở nhà, bên ba mày không?

   Norbert co rúm người:

   - Tao đang chán gia đình tao hơn lúc nào hết.

   - Vì sao vậy?

   - “Ông già” tao có vợ bé. Ông ta đang chờ tao đủ mười tám tuổi để tống đi cho thoát nợ luật pháp. Tụi bay đâu biết tối ngày ba tao chỉ quấn lấy cô bồ. Trời ạ, ông ta coi tao như một cái gai.

   - Mày tính đi “bụi” ư?

   Norbert trợn mắt. Bộ mặt lưỡi cày của nó như dài ra:

   - Tao không dám “giang hồ” giống anh em, vì… vì… tao sợ bị tụi du đãng rạch mặt. Tao chỉ mong được ở nhà bà cô. Cô cháu tao “hợp rơ” lắm.

   Tarzan thở phào. Vậy là mày đã có lối thoát êm đẹp rồi đó Norbert ạ.

   Hắn nói nhẹ nhõm:

   - Karl ơi, đằng kia có một trạm điện thoại. Mày lo vụ chú Glockner giùm tao.

   - Ôkê!

   Lúc Máy Tính Điện Tử đạp xe mất dạng, Tarzan mới… vén màn nhung:

   - Mày bình tĩnh nghe tao nói, Norbert. Cảnh sát sẽ đến đây ngay tức thì. Tao rất tiếc nhưng… đành vậy. Ông già của mày, thanh tra Hecker và lão hói Seitz là đồng tội phạm, một liên minh ma quỉ. Quỉ sứ thật đấy. Bởi lão Seitz chính là Con Quỷ Lửa khét tiếng tàn bạo. Có điều lão tàn bạo… dưới sự chỉ huy của ông già mày.

   Mặt mũi Norbert Hecker lúc này giống như xác chết. Nước mắt nó muốn trào ra. Tarzan đặt tay lên vai nó:

   - Tao biết mày đàng hoàng. Tội ai làm người ấy chịu. Mày nghe tao kể đây…

*

   Câu chuyện cổ tích về tội ác chưa đến hồi cuối thì lão Seitz hiện ra ở khung cửa khiến Tarzan ngưng bặt. Hắn nhanh như con báo lao đến hông chiếc xe cà rịch cà tang phục sẵn. Coi, lão Seitz hí hửng ôm bọc tiền công to tướng định thảy lên băng sau thì… móng vuốt con báo đã kề bên.

   Tiếng Tarzan sang sảng:

   - Đưa chìa khóa điện chiếc xe, ông Seitz. Tôi yêu cầu ông.

   Lão Hói rít lên rùng rợn:

   - Mày khùng hả ranh con? Mày có vẻ quen thói hỗn láo với người lớn…

   - Ông đã bị truy nã, đến bây giờ là đúng ba tiếng. Mọi xe cảnh sát đều nhận chỉ thị tìm cho ra tội phạm Alwin Seitz.

   Lão già đánh rơi chiếc mặt nạ liền. Lão lắp bắp:

   - Tao… tao…

   - Ông nên biết thân phận của mình. Ông sắp trở thành một con người bằng xương bằng thịt trong xà lim chớ không còn là một Con Quỷ Lửa.

   Lão Seitz điên cuồng lao toàn thân vô Tarzan. Cú đá thốc của lão đã lẹ nhưng Tarzan còn lẹ hơn. Hắn bắt dính bàn chân lão và kéo mạnh. Con Quỷ Lửa mất thăng bằng té ngửa, vô phước thế nào mà cái đầu đập mạnh vào cửa xe.

   Khi chiếc xe cảnh sát đầu tiên đến, lão Seitz vẫn còn ôm ót rên rỉ. Phần Hecker thì… dễ xử lí. Gã thanh tra bảo hiểm gian ác biết điều đưa hai tay vô còng không một chút kháng cự.

   Trong cuộc hỏi cung chớp nhoáng, Hecker đã làm cảnh sát kinh hoàng bởi lời khai kín hết cuốn sổ ghi biên bản.

   Thanh tra Glockner lắc đầu:

   - Một vụ dây dưa động trời. Liên quan ít nhất tới hơn hai mươi người khác. Toàn những khách hàng mua bảo hiểm ở hãng gã Hecker. Họ cũng là tội phạm cần truy tố. Vì chính họ đồng lõa với gã để mướn Con Quỷ Lửa.

   Tarzan hỏi:

   - Còn số phận Werner Keidel và Fanhauser ra sao hả chú?

   Ông thanh tra chép miệng:

   - Nông dân Fanhauser chỉ bị tạm giam cảnh cáo, riêng học sinh Werner Keidel phải chịu sự trừng phạt về năm vụ đốt nhà nhưng được giảm mức án vì còn ít tuổi. Chú hi vọng tòa sẽ xử như vậy.

   Tarzan hài lòng. Hắn ngậm ngùi nhìn Norbert Hecker đang úp mặt vào tường ủ rũ. “Mày còn nước mắt thì cứ khóc cho nhẹ lòng đi thằng bạn học đáng thương. Bà cô thân mến sẽ lau sạch quá khứ cho mày ở căn nhà mới”.

   Tarzan nghĩ thầm. Rồi Norbert sẽ đàng hoàng lịch sự đâu vào đó trong một thời gian ngắn. Tứ quái TTKG bao giờ cũng mong điều tốt đẹp cho bạn bè.

   Karl và Kloesen nắm tay nhau chạy về phía hắn. Tiếng của thằng mập như một bản nhạc Valse:

   - Tiền thưởng của tụi mình tính sao đại ca?

   - Mày cứ cho hết vào “con heo đất”. Hiểu chớ, nhưng tối thiểu cũng chừa ra một khoản để mua… sôcôla. Chịu chưa?

GIỚI THIỆU TẬP SAU

   Có năm thiếu niên trong thành phố bỗng biến mất một cách đầy bí ẩn. Chưa hết, thêm một bạn học cùng trường của Tứ quái – cậu bé Uwe Widmann ở lớp 10B – cũng đột ngột bỏ nhà ra đi… Tai họa đã lan tới trường nội trú. Và liệu chuyện này có liên quan gì tới “Những chàng trai từ Atlantis” – như người ta thường gọi đám tu sĩ khất thực xuất hiện trong thành phố gần đây chăng?

   Một lần nữa TKKG lại đặt bốn bàn tay lên nhau, thề ngăn chặn hiểm họa này!

   Mời các bạn đón đọc Tứ quái TKKG tập 13: “NHỮNG TU SĨ DỎM”.

HẾT