BỐ GIÀ

The Godfather - Mario Puzo

Tựa

Ðộc giả Mỹ chẳng lạ gì tựa sách ðó. Xuất bản nãm 1969 với 11 triệu bản in ðýợc bán sạch, nó là quyển tiểu thuyết hay nhất viết về giới giang hồ, giới Mafia tại Mỹ. Thật nhiều lời khen chê về nó. Và nhý vẫn thýờng xảy ra ở Mỹ, mọi quyển sách “best-seller” ðều ðýợc quay thành phim. “The Godfather” ðã ðýợc hãng Paramount dựng thành phim, tài tử lừng danh Marlon Brando thủ vai chính, và cũng nhanh chóng trở thành cuốn phim ãn khách nhất lúc bấy giờ. Trong tiểu thuyết của Mario Puzo, “Bố Già” là Ông trùm Don Vito Corleone, ngýời gốc Sicily, một trong những thủ lĩnh tối cao của giới Mafia Mỹ. Kẻ thù cãm ghét ông, khiếp sợ ông, khinh bỉ ông; ông nhý con rắn hổ mang nguy hiểm có ðôi mắt chứa ðựng một uy lực tối thýợng nhìn thấy hết, biết hết, làm ðýợc hết. Nhýng ðối với bạn bè, thân quyến, “Bố Già” gần nhý là một ðấng toàn nãng có thể cứu họ thoát khỏi những thế kẹt và nỗi oan ức mà ngay cả luật pháp cũng chẳng gỡ ðýợc. Ông ðúng là “Mafia” theo cái nghĩa nguyên thủy của nó thuở ban ðầu hình thành, nõi ẩn náu. Sự toàn nãng tối thýợng của “Bố Già” một phần do cái dũng trí khác thýờng của ông ðem lại, phần khác là do những ðồng ðô-la trong tài sản ðồ sộ của ông tạo ra. Balzac ðã viết:”Ðằng sau mọi gia sản kếch sù là mộ?t tội ác”. Ðó cũng chính là câu mà Mario Puzo ðã trích dẫn ở ðầu chýõng I của tiểu thuyết nhý lời bình giới thiệu nhân vật “Bố Già” của mình. Ông còn cẩn thận ghi chú thêm: Tất cả nhân vật trong truyệ?n ðều là hý cấu, và bất kỳ sự trùng hợp nào nếu có… ðều là ngẫu nhiên. Ngày nay, chúng ta hiểu ðýợc sự thận trọng của tác giả khi viết lời ghi chú ðó. Tiểu thuyết của ông quả thực ðã dự?a trên những chi tiết có thực về những con ngýời có thực. Nhiều tý liệu gần ðây về? Mafia và “The Godfather” cho chúng ta biết rằng nhân vật “Bố Già” ngoài ðời chính là Don Vito Cascio Ferro, một trong những thủ lĩnh quan trọng ðầu tiên của giới Mafia Ý di cý sang Mỹ. Ông cầm ðầu giới giang hồ ở Sicily, và sau ðó thố?ng lãnh nhóm “Mano Nero” (Bàn tay ðen), một nhóm chuyên tống tiền và cýỡng ðoạt. Nhóm này chính là tiền thân của giới Mafia Mỹ, hiện nay ðýợc gọi là tổ chức “La Cosa Nostra” (Chuyện làm ãn của chúng ta). Những ngýời nghiên cứu về vấn ðề Mafia viết rằng cách ðây hõn 50 nãm, trong bè ðảng của Don Vito Cascio Ferro ðã sả?n sinh ra các thủ lãnh Mafia mới ở Mỹ và họ ðã du nhập những ngành làm ãn bất chính vào Mỹ rồi phát triển chúng lên. Ngoài “Bố Già” thực Don Vito Cascio Ferro, trong truyện còn có một nhân vật thực khác rất thú vị. “Kép” Johnny Fontane lại chính là Frank Sinatra, ca sĩ và tài tử nổi tiếng của Mỹ trong thậ?p niên 60, bạn thân của Tổng Thống Reagan và là một trong những nghệ sĩ Mỹ giàu nhất hiện nay. …Tuy Mario Puzo vẽ lên những nhân vật tiểu thuyết là cái bóng phản của ông X, ông Y…sừng sỏ có thực ngoài ðời nhý ðã dẫn ở trên, những ðiều ông tiết lộ chẳng phải là cái gì khiến ðộc giả bàng hoàng, sửng sốt lắm. Ngay cả những cảnh bạo lực, bắn giết trong truyện cũng vậy. Họ thích thú ðọc, hồi hộp theo dõi, và dýờng nhý sẵn sàng tin vào tính chất xác thực của nó. Tin dễ dàng. Tin thanh thản. Báo chí Mỹ ngày ấy viết rằng tuy có rất nhiều máu chảy trong “Bố Già”, nó dýờng nhý lại bao phủ lên giới giang hồ một màu sắc lãng mạn nào ðó. Trong khía cạnh này thì “Bố Già” cũng giống phần lớn các sách, phim Mỹ viết về ðề tài các tổ chức tội ác. Các nhân vật chính trong ðó không chỉ là bọn gãng-tõ, hay gãng-tõ mại bản, mà còn mang dáng dấp của một anh hùng, một thần týợng. Họ có những cá tính ðộc ðáo, họ sống trong những gia ðình quyền quý xây dựng trên một nền tảng gia tộc chặt chẽ, vợ họ sùng ðạo và cýõng trực, v.v… Hõn hết, ngýời viết không lên giọng miệt thị tố cáo giới giang hồ, cái mầm ðộc gây nguy hại cho xã hội Mỹ. Bằng một cách nào ðó, ngýời ðọc hay ngýời xem ðýợc cho thấy rằng tội ác rõ ràng không thể tiêu diệt ðýợc, nó là một bộ phận không xoá bỏ ðýợc. “Thời Báo” ðã có lần nhận xét: chính sự lãng mạn hoá các ông Trùm Mafia và giới giang hồ ðó ðã khiến cho nó trở thành một hiện týợng xã hội chấp nhận ðýợc và giúp nó phát triển.” Phải chãng Mario Puzo chỉ dừng lại ở chỗ lãng mạn hoá một ông Trùm Mafia và những sự kiện bạo lực ác liệt chung quanh ông Trùm ðó? Xây dựng nhân vật dựa trên những chất liệu có thật, ông ðã tiểu thuyết hoá các con ngýời thật dýới những nét miêu tả? chân chất. Và chúng ta cũng không quên chủ ðịnh của tác giả ẩn sau câu trích dẫn ðầu quyển sách: “Ðằng sau mọi gia sản kếch xù là một tội ác.” Giới thiệu “Bố Già” lần này, chúng tôi mong sẽ ðem ðến cho ðộc giả một hình ảnh xýa với những suy nghĩ mới về một hiện týợng phức tạp ðang tồn tại trong xã hội Mỹ hiện nay.

Chýõng 1

Amerigo Bonasera có việc ra Toà, Toà Ðại-hình Nữu-Ýớc, Phòng 3 ðể nghe công lý phán xét, trừng trị hai thằng khốn can tội bạo hành, toan cýỡng dâm con gái lão. Ngài Chánh án uy nghi, bệ vệ vén áo thụng ðen làm nhý sắp ðích thân ra tay trị hai thằng nhãi ranh ðang ðứng xớ rớ trýớc Toà. Giọng ngài sang sảng, lạnh tanh:

- Tụi bây hành ðộng nhý những quân côn ðồ tồi tệ nhất. Tụi bây làm nhý thú dữ ở rừng vậy! Cũng may mà cô bé ðáng thýõng kia chýa bị tụi bây xâm phạm tiết hạnh, bằng không thì mỗi ðứa 20 nãm chắc…

Cả hai thằng cúi mặt làm nhý tủi hổ, hối hận. Tóc chúng hớt cao, mặt mũi sáng sủa quá. Nhýng chúng quả là thú vật, thú vật lắm mới dám càn rỡ vậy. Bonasera nghĩ thế, nhýng không hiểu sao lão vẫn mang máng cảm thấy có một cái gì giả? trá bên trong vụ? xử nầy.

Dýới cặp lông mày chổi xể, ðôi mắt sáng lóng lánh của ngài. Chánh án khẽ liếc nhìn khuôn mặt bí xị của Bonasera rồi dừng lại trên chồng ðõn xin khoan hồng trýớc mặt. Ngài cau mặt, rồi nhún vai nhý sắp phải có một quyết ðị?nh ngýợc với chính lòng mình.

- Xét vì tụi bây còn nhỏ, chýa có tiền án và con nhà ðàng hoàng… Vả lại xét vì luật pháp ðặt ra chẳng phải ðể trả thù nên toà tuyên phạt mỗi ðứa 3 nãm tù, cho hýởng án treo!

Bốn mýõi nãm hành nghề chủ xe ðòn, chôn ngýời chết ðã quen nên Bonasera giận sôi sùng sục vẫn ngậm miệng làm thinh. Con nhỏ xinh ðẹp là thế ngày giờ này còn nằm liệt giýờng, chiếc cằm bể còn kẹp chýa lành mà cả hai thằng khốn, hai con vật lại ra về thong thả. Vậy là toà phýờ?ng tuồng còn gì? Kìa cha mẹ chúng ðang tíu tít bao quanh hai cậu quý tử. Họ sung sýớng, họ cýời hả hê.

Bonasera nghiến rãng nghe nỗi ðắng cay trào lên nghẹn họng. Lão ðýa chiếc khãn tay trắng lên bụm chặt miệng, ngó hai thằng khốn ði tà tà trở ra. Mặt chúng týõi rói, chúng tỉ?nh bõ không thèm nhìn lão một phát. Ðành ðứng trõ ra vậy. Cha mẹ chúng tò tò ði theo: hai cặp vợ chồng Mỹ trạc tuổi lão, bề ngoài Mỹ rặt, bẽn lẽn ra mặt nhýng ánh mắt vẫn cứ vênh váo ngầm.

Không nhịn nổi, Bonasera vuột ra khỏi hàng ghế hét toáng lên: “Ðýợc rồi! Tụi mày sẽ ðýợc khóc nhý tao. Con cái tụi mày làm khổ tao thì tao sẽ cho tụi mày thử nếm mùi ðau khổ!”

Thấy vậy mấy ông luật sý ði sau cùng vội ðẩy các thân chủ ði tới, ði nhập một với hai thằng con ðang chậm býớc hẳn lại làm nhý chúng sẵn sàng ðứng ra bảo vệ cha mẹ vậy. Một bố lục sự ðồ sộ còn ðứng ra chắn lối Bonasera, sợ lão làm hoảng… nhýng có chuyện gì xảy ra ðâu?

Bao nhiêu nãm lập nghiệp ở ðất này, ãn nên làm ra ðýợc cũng vì Bonasera một mặt tin týởng ở công lý, ở trật tự xã hội. Ðứng ngõ ngẩn trýớc toà, cãm thù ðến toé khói, ðầ?u óc chỉ lởn vởn ý ðịnh trả thù, nghĩa là sắm ngay một khẩu súng, bắn bỏ cả hai thằng khốn, nhýng Bonasera cứ phải cắn rãng an ủi mụ vợ ðang ðứng lặng ngýời chýa hiểu chuyện gì: “Thôi vậy là mình bị chúng giỡn mặt rồi! Ðiệu này ðành phải lết tới ông Trùm mới xong...”

Lão quyết ðịnh tìm tới cố nhân Corleone, tốn bao nhiêu thì tốn…

oOo

Một mình trong cãn phòng khách sạn diêm dúa ởLos Angeles, kép Johnny Fontane cũng mýợn rýợu giải sầu nhý bất cứ thằng ðàn ông nào bị vợ bỏ trên cõi ðời này. Nằm bật ngửa trên tấm nệm ðó, hắn ðýa chai húyt-ky lên uống ừng ực, rồi vớ xô nýớc ðá lạnh tợp vài ngụm ðýa cay.

Bốn giờ khuya rồi men rýợu bốc lên, ðầu óc hắn chỉ lởn vởn ý ðịnh “thịt” con vợ, nếu nó về ðây. Nếu nó còn về. Không lẽ giờ này “phôn” về cho con vợ cũ, thãm hỏi mấy ðứa con hay phá mấy thằng bạn , gọi dựng nó dậy? Kỳ cục quá. Mình xuống dốc rồi. Chớ hồi ðang lên thì nửa ðêm chợt nhớ ra “phôn” chõi chõi cho bạn bè mới là tình sâu nghĩa nặng. Chán mớ ðời. Hắn mỉm cýời chua chát, nhớ ngày nào chỉ nội chuyện lên, xuống của chàng Johnny Fontane cũung làm nhức tim mấy cô ðào lớn nhất nýớc Mỹ.

Mãi mới nghe tiếng khoá mở lách cách. Johnny biết là nó về, nhýng vẫn làm bộ tỉnh bõ nốc rýợu. Nó býớc vô, nó ðứng sững ngay trýớc mặt, hắn cũng cứ ỳ ra. Coi, con này còn ðẹp quá chớ? Khuôn mặt thiên thần, ðôi mắt tím mõ huyền, khổ ngýời mình dây vô cùng cân ðối. Trên màn bạc nó càng lộng lẫy, mỹ miều nữa. Trách nào cả triệu anh mê, sẵn sàng bỏ tiền mua vé xi-nê chỉ cốt ðể chiêm ngýỡng dung nhan Margot Ashton.

Johnny lè nhè hỏi: “Mày ði ðâu về giờ này?” Nó buông một câu: “Ði ngủ với trai”. Giận quá, hắn gạt tung cái bàn, nhảy dựng lên túm cổ. Toan ðập thì khựng lại, buông xuôi tay. Con khốn nạn cýời ngặt nghẽo, cýời phá lên. Ðành phải ðập. Họng nó la lớn: “Ê, không ðánh vào mặ?t. Tao ðang ðóng phim nghe!”

Thế là Johnny cứ bụng mà loi. Nó té ngửa, hắn nhào theo, ðè cứng. Nó nghẹt thở, há miệng thở hồng hộc, hõi thở nghe lại thõm thõm nữa! Hắn bèn lựa mấy chỗ thịt non, phõi nắng ðỏ hồng ở ðùi, ở vai ðể cứ thế mà giộng túi bụi, giộng ồ ạt nhý hồi còn nhỏ quen bắt nạt mấy ðứ?a nhỏ ðầu ðýờng xó chợ. Cái lối “tẩm quất” này thấm ðòn ðáo ðể mà khỏi sợ ðể lại vết tích, tang chứng nhý gãy rãng, bể miệng.

Nhýng làm sao “tẩm quất” nó mãi ðýợc. Johnny chịu. Con khốn nạn biết vậy nên cýời hãng hắc, cýời thách thức. Lớp váy lụa thêu bên trong lộ ra, nó nằm xoạc cẳng, nằm tô hô ra, miệng la lớn: “Ðây này. Mày cứ ðánh ði, ðánh nữa ði… Mày thì chỉ có thế!”

Chán quá, Johnny lồm cồm bò dậy. Hận lắm nhýng lại ðánh không nổi con ðiếm này chỉ vì nó ðẹp quá, ðẹp quá ði. Margot cũng vùng dậy theo, nhún một phát là ðứng phắt dậy, ðứng chống nạnh trýớc mặt… rồi ði một ðýờng vũ ýỡn ẹo, nhún nhẩy “chọc quê”.

- Mày ðập tao… ãn thua gì! Nhý con nít vậy… Cái thứ? mày thì làm ãn gì? Không bằng một ðứa con nít! Vậy mà cũng ðàn ông. Bộ mày týởng làm tình cũng nhý mày “sủa” mấy bài máy nýớc ấy hả? Còn lâu! Thôi nhé, bái bai Johnny…

Thế là nó biến vào phòng ngủ, khoá cứng cửa lại. Johnny ngồi bệt xuống sàn, chán nản úp mặt vào hai bàn tay, mệt mỏi, nhục nhã ðến rã rời ngýời.

Một lúc sau, nhờ chịu ðựng thất bại ðã quen nên gắng gýợng lấy lại tinh thần, Johnny nhấc ðiện thoại lên, gọi một chiếc tắc-xi ra phi trýờng cấp tốc. Phải bay về Nữu-Ýớc ngay. Tình hình này nguy ngập quá. Chỉ có một ngýời cứu vãn nổi hắn. Chỉ có một ngýời ðủ thế lực, ðủ sáng suốt và còn thực lòng thýõng yêu hắn. Ðó là bố? già Corleone.

oOo

Ông chủ lò bánh Nazorine ngýờ?i mập mạp in hệt một ổ bánh mì Ý. Quần áo bám ðầy bột, hắn bực bội cằn nhằn vợ con. Chú làm công Enzo ðâm hoảng hồn vì vụ này: bộ ðồ tù binh mặc vô rồi, ðeo bãng tay chữ xanh ðàng hoàng rồi mà trễ giờ sang trại tập hợp thì nguy quá! Hắn thuộc ðám vài ngàn tù binh Ý ðýợc trýng dụng làm thợ ðể phục vụ kỹ nghệ sản xuất nên lỡ có chuyện lộn xộn phải trở về nghiệp tù thì ðau khổ lắm lắm.

Ông chủ lớn tiếng chất vấn: “Mày tính bêu xấu gia ðình tao? Mày biết là hết chiến tranh này mày sớm muộn cũng bị tống cổ về Sicily nên mày cố tình ðể lại cho con gái tao một cái bầu kỷ niệm chứ gì?”. Cu cậu Enzo ngýời thấp lùn, vạm vỡ vội cuống quýt ðýa tay lên ngực thề: “Thýa ông chủ… Tôi xin thề có Ðức Mẹ, tôi không dám lợi dụng lòng tốt của ông chủ. Tôi thýõng cô chủ thiệt tình, tôi muốn xin cýới hỏi ðàng hoàng. Tôi thật không nên không phải, nhýng nếu bị tống về xứ thì chẳng thế nào trở qua ðýợc. Ðành phải xa Katherine vĩnh viễn”.

Lúc bấy giờ bà chủ mới gắt: “Thôi im ði, ðừng vớ vẩn nữa. Anh biết phải làm gì mà? Thằng Enzo cứ việc ở lại, có gì gởi nó qua Long Island với bà con mình”.

Katherine chỉ có khóc. Con bé mập tròn, quê mùa và trông nhý có ria mép thế kia thì kiếm sao nổi một thằng chồng bảnh nhý Enzo? Cái thằng lại biết chiều chuộng ðúng cách, ðúng chỗ nữa! Quay sang phía bố, con bé nức nở: “Ba không có cách gì giữ Enzo thì con sẽ bỏ nhà này ði theo anh ấy. Con về Ý liền…”

Nazorine ngắm con nhỏ. Ðúng týp con gái bố. Nó hãng lắm. Có lần rõ ràng, ban ngày ban mặt nó dám âu yếm cạ bàn toạ vào trán thằng Enzo lúc thằng này cúi phía sau lom khom býng khay bánh chất vô quầy. Vụ này không khéo dàn xếp thì tụi nó dám làm bậy lắm. Ðành phải kiếm cách vận ðộng cho nó ở lại, nhập tịch dân Mỹ. Chỉ có một ngýời thu xếp nổi. Bố già Corleone chớ ai?

oOo

Ba ngýời nói trên cũng nhý nhiều ngýời khác ðều nhận ðýợc thiếp mời của bố già Corleone dự lễ vu quy của cô gái út Constanzia vào thứ Bảy cuối tháng Tám nãm 1945. Dù bây giờ nhà cao cửa rộng bên Long Island nhýng một ngýời nhý Vito Corleone ðâu thể quên bạn bè cũ, láng giềng xýa.

Ðám cýới linh ðình, khách ðến ðông, ãn uống suốt ngày. Một dịp vui ðúng lúc quá. Chiến tranh với Nhật vừa dứt xong, ðâu còn nõm nớp sợ tin dữ chợt tới cho ðứa con ngoài mặt trận nên ai nấy cùng vui thả dàn. Muốn vui thì còn gì bằng ði ðám cýới?

Vì lẽ ðó sáng thứ Bảy, bạn bè Ông Trùm từ Nữu-Ýớc kéo rốc sang. Ðồ mừng cô dâu là những phong bao màu kem ðầy tiền, tiền mặt chớ ngân phiếu thì khỏi. Kèm theo là tấm thiếp ghi rành rẽ tên ngýời mừng, càng tôn kính ông bố bao nhiêu thì tiền mừng cô dâu càng bộn bấy nhiêu.

Ông trùm Vito Corleone thuộc típ Mạnh thýờng quân, ai có chuyện nhờ vả cũng không ðể cho thất vọng. Không hứa hão, không có lối chối từ “Tôi không ðủ sức”. Không cứ bạn bè quen biết mà cũng chẳng cần sau này có thể ðền ðáp ðýợc hay không. Chỉ cần mỗi một thứ, ðó là tình bạn , do ðích thân ðýõng sự nói lên. Chừng ðó thì bất luận giàu nghèo sang hèn, Ông Trùm cũng lýu ý giải quyết giùm kỳ ðýợc, san bằng mọi trở ngại cho lúc thành toàn mới thôi.

Vì ðứ?c tính ðó, Vito Corleone có nhiều bạn và ðýợc tôn xýng Ông Trùm, thình thoảng còn có ngýời thân mật gọi Bố Già. Và ðể tỏ lòng tôn kính thì một món quà nhỏ mọn ðủ rồi, ðừng nói ðến lợi. Một bình rýợu chát nhà cất lấy, một giỏ bánh caytaralles ngày lễ Giáng Sinh. Cùng lúc ðó nếu biết ðiều thì nên kín ðáo tự coi nhý mình có nợ ðể ân nhân có quyền cho gọi tới, mỗi khi có chút việc muốn nhờ lại.

Ngày gả con gái là ngày trọng ðại, ðích thân Ông Trùm ra ðón khách tận bậc cửa lớn. Toàn bạn bè quen thân, tin cậy cả, trong số ðó thiếu gì kẻ nhờ giúp ðỡ mà làm nên sự nghiệp, nhân dịp vui mừng này mới dám gọi tiếng Bố-Già thân mật? Giúp ðỡ ðám cýới toàn là bạn bè tự ðộng chạy tới. Chẳng hạn nhý khoản rýợu, tất cả mọi thứ rýợu ðã có một ông bạn già bao hết, lại còn xung phong lãnh chân barman. Dọn bàn ghế, býng thức ãn là ðám bạn của mấy ðứa con trai. Nấu cỗ là Bà Trùm và mấy bà bạn trong khi bồ bịch cô dâu lãnh vụ treo ðèn kết hoa týng bừng ðầy một khu výõn nửa mẫu.

Ðã là khách thì Ông Trùm tiếp ðón nhý nhau hết, tuyệt không có kẻ khinh ngýời trọng. Xýa nay vẫn vậy. Ðặ?c biệt hôm nay Ông Trùm lên bộ ðồ? lớn cắt thật khéo, chạy tới chạy lui lãng xãng nên anh nào không biết dám týởng bậy là chú rể lắm!

Ðứng sau Ông Trùm là hai trong số ba ðứ?a con trai. Ðứa lớn tên Santino nhýng trừ ông bố ra ai cũng gọi tắt Sonny. Cậu cả này bị các bậc cha chú kỵ lắm nhýng bọn trẻ lại khoái. Gốc Ý, mới nhập tịch dân Mỹ có một ðờ?i mà vóc dáng ðýợc nhý hắn có thể gọi là lớn con: Sonny cỡ thýớc tám nhýng nhờ mớ tóc quãn dày cộm trông cao hõn nhiều.

Khuôn mặt hắn ðều ðặn và rõ nét ða tình, miệng rộng môi dày và cằm lại lẹm vô một chút nên trông càng dâm. Ngýời hắn hùng hục nhý trâu ðến nỗi mụ vợ khốn khổ cứ nhác thấy cái giýờng là hết hồn! Ngýời ta còn ðồn rằng hồi còn nhỏ cậu Sonny ði chõi bời ðã vô ðộng nào thì chỉ những em lỳ lợm, gân guốc nhất mới dám tiếp và chị em nào cũng nằng nặc tãng giá gấp ðôi hết.

Mấy bà sồn sồn hông to miệng rộng thấy cậu cả là tha hồ ngắm nhýng ðặc biệt trong ðám cýới này có ngắm cũng vô ích. Vì dù có mặt cả vợ hắn và ba ðứa con nhỏ, Sonny vẫn ngấp nghé cô bé phù dâu Lucy Mancini ðang ngồi ðây kia, rực rỡ trong bộ phù dâu màu hồng, mớ tóc ðen nhánh cài một vòng hoa. Làm gì cô nàng không biết? Suốt một tuần nay hai ðứa nhấm nháy nhau chán chê và sáng hôm diễn tập trýớc bàn thờ Chúa nàng còn bấm tay chàng một phát. Phù dâu bạo ðến thế là cùng.

Ðối với em Lucy thì chẳng cần anh Sonny phải hách nhý ông già. Mạnh khoẻ, gan dạ ðủ? rồi. Tính hắn rộng rãi, bụng dạ cũng hào sảng chớ ðâu phải chỉ giỏi cái khoản kia? So với Ông Trùm thì Sonny thiếu ðứt nết khiêm nhýợng, dễ giận, dễ cáu, quyết ðịnh nông nổi. Vì vậy trong công việc làm ãn hắn giúp bố rất ðắc lực mà ít ai tin một ngày kia hắn sẽ là ngýời kế vị.

Cậu hai Frederico, gọi tắt là Fred có thể nói là ðứa con trai trong mộng của mọi gia ðình Ý. Chãm chỉ, có hiếu, bố gọi ðến là dạ ngay. Ba mýõi tuổi ðầ?u vẫn chýa vợ, vẫn ở chung với bố mẹ. Không hề cãi lại, không dám dây dýa với cô nào ðể gây phiền phức cho gia ðình. Ngýời tầm thýớc, mặt mũi không ðýợc bảnh trai nhýng cũng phảng phất nét ða tình nghĩa là mái tóc xoãn rậm, cặp môi chì dầy thýỡ?i ra.

Típ ngýời Fred chẳng phải trời sinh ra ðể chỉ huy. Hắn mềm quá, thiếu hẳn cái dũng lực buộc ngýờ?i khác phải tuân lệnh nên chắc chắn việc kế nghiệp chẳng bao giờ ðến hắn.

Ðứa con trai út trong nhà, cậu ba Michael không ðứng cùng hai anh phía sau lýng Ông Già mà ngồi riêng một nõi, ở tuốt góc výờn. Nhýng có ngồ?i tách ra vẫn cứ bị thiên hạ chú ý nhý thýờng vì cả nhà chỉ có một mình hắn là dám cýỡng lệnh Ông Trùm. Trông hắn không ða tình nhý hai anh, mái tóc ðen láng chớ không xoãn. Da mịn nhý con gái nên hắn ðẹp trai một cách thanh tú. Hồi còn nhỏ Ông Trùm cứ e ngại thằng út quá nhiều nữ tính, mãi ðế?n nãm nó 17 tuổi ông mới yên chí.

Chủ ý của Michael là tuyệt ðối không muốn dính dáng ðến việc nhà, không dây dýa vào công việc làm ãn của bố nên ngồi cũng ngồi tách ra một nõi. Bên cạnh hắn là cô bồ cả nhà chỉ nghe nói, mãi hôm nay hắn mới dẫn về. Michael giới thiệu rất chững chạc nhýng xem ra chẳng ai khoái vì nhà này quả không hạp với típ ðàn bà con gái Mỹ. Họ chê cô này gầy quá, mặt mũi “trí thức” quá mà cứ chỉ quá luông tuồng. Ngay cái tên nghe cũng lạ tai rồi, ðàn bà con gái gì mà tên Kay Adams? Nó Mỹ quá, ngắn ngủn quá… nghe không vô.

Ông Trùm làm nhý không chịu Michael, ðiều ðó thấy rõ. Chẳng là hồi trýớ?c hắn là con cýng trong nhà, sẵ?n sàng kế nghiệp sau này vì hắn giống bố in hệt ở chỗ ngoài sự khôn ngoan còn có một quyền lực tiềm ẩn, làm nhý trời sinh ra ðể làm lãnh tụ, hễ cất tiếng nói là thiên hạ không nghe không xong vậy.

Có ðiều chiến tranh vừa bùng nổ là cậu ba Michael hãng hái nhảy ngay vô Thủy quân lục chiến, coi lệnh cấm của bố nhý không có. Ai chớ Ông Trùm ðời nào chấp nhận ðể cho thằng con trai út nhào ðầu vô chỗ chết, phục vụ cho những thằng ở ðâu ðâu và hy sinh lãng nhách nhý vậy? Lập tức có màn tung tiền ra vận ðộng ngầm, lo lót bác sĩ nhà binh. Vận ðộ?ng ðủ mọi mặt, tốn kém kể gì nhýng làm sao cản nổi một gã con trai 21 tuổi khi nó nhất ðịnh xung phong?

Sau ðó Michael ði tác chiến, ðánh trận tùm lum miền Thái bình dýõng, lên lon Ðại úy và bắt nhiều huy chýõng. Nãm 1944, tạp chí Life ði nguyên một phóng sự bằng hình ca ngợi chiến công hiển hách của Ðại úy Michael Corleone. Tờ báo ðýợc một ông bạn ðýa cho Ông Trùm coi chứ ngýời nhà ðâu dám? Ông bố chỉ nhún vai lẩm bẩm: ”Cái thằng… chỉ hùng cho ngýời ngoài !”

Ðầu nãm 1945, sau thời gian nghỉ dýỡng thýõng, Michael ðýợc giải ngũ mà không ngờ chính ông bố ðã vận ðộng vụ này. Nhýng về nhà mới có vài tuần thì chẳng cần bàn bạc hỏi ý kiến ai, cậu Út ðã mau mau ghi tên học Dartmouth. Ðể có cớ không phải ở nhà. Phải vụ ðám cýới con em gái, Michael mới bò về nhà ðể luôn thể trình diện vị hôn thê.

Ngồi sóng vai ở tuốt một góc výờn, Kay lấy làm khoái chí nghe chàng kể những mẩu “chuyện vui” về mấy ông khách kỳ dị hiện có mặt trong ðám cýới ngày hôm nay. Với cô nàng thì bất cứ chuyện gì vui lạ, ngồ ngộ ðều khoái nghe lắm. Michael càng ham kể…

Sau cùng Kay nhận ra một ðám bốn ông khách ðang quanh quẩn quanh hũ rýợu chát tổ bố. Nàng ðoán mấy ông này phải có chuyện bối rối, bứt rứt chớ chẳng ði ãn cýới khõi khõi. Michael khen ngay: “Em nhận xét tinh lắm. Mấy cha ðó chắc có chuyện nan giải, muốn gặp riêng ông già ðể nhờ vả ðấy. Thấy không, ông già ði ðến ðâu là mắt họ dõi theo theo ðến ðấy".

Ông Trùm Corleone ðang ðứng ðón khách thì một chiếc Chevy ðen ở ðâu chạy tới tốp ở vỉa hè bên kia phía ngoài cý xá. Có hai thằng ngồi bãng trýớc. Chúng lấy sổ tay ghi từng số xe một, không cần dấu diếm.

Sonny vội phi báo: “Cớm, bố ạ!”

Ông Trùm nhún vai: ”Kệ chúng nó… Ngoài lộ thì chúng làm gì tha hồ. Mình ðâu có mua hết ðất nhà nýớc?”

Sonny giận ðỏ mặt. “Mấy thằng khốn… không nể nang gì hết!” Nó hãm hở nhảy mấy bậc cửa, chạy bãng ngang cý xá tới kế bên chiếc Chevy ðen, thò cổ vào toan hùng hổ với mấy thằng lái xe. Thằng cớm phớt tỉnh móc ví chìa tấm thẻ hình sự. Sonny làm thinh lùi lại, nhằm cửa sau xe nhổ một phát nýớc bọt rồi quay lýng tà tà ði. Hắn cố ý mong cho thằng lái xe bực mình chạy theo ðể lọt vào cý xá là có chầu ãn ðòn hội chợ, nhýng ðời nào nó mắc mýu.

Vừa býớc lên Sonny vừa cằn nhằn: “Bọn FBI bố ạ! Nó lấy hết số xe.”

Vụ FBI cho a-giãng tới “ði ðám cýới” ðã ðýợc tiên liệu rồi nên theo lời khuyến cáo của Ông Trùm, bọn ðàn em và mấy ông bạn thân nhất bữa nay ðều xài xe ði mýợ?n hết. Thằng Sonny nóng giận vô lý thật nhýng xét ra cũng có lợi là chứng minh cho bà con anh em biết chẳng ai mời cớm ðến mà e ngại.

Giận thì Ông Trùm không giận vì từ bao lâu rồi ông vẫn chủ trýõng là trên cõi ðời này có nhiều khi bị ngýờ?i ta chửi vào tận mặt cũng vẫn phải nhịn nhục lờ ði với niềm an ủi miễn còn sống ðýợc, còn mở mắt ra ðýợc thì còn có ngày một thằng hèn yếu nhất có quyền rửa hận một tay thế lực nhất. Nhiều anh phải phục lãn Vito Corleone ở ðiểm nhịn nhục này.

Ở sân sau ban nhạc bắt ðầ?u chõi. Khách khứa ðủ mặt rồi. Ông Trùm Corleone bèn quên béng vụ FBI ðể hớn hở dẫn hai thằng con trở vô.

Khu výờn rộng ðen nghẹt cả trãm ngýời. Ai khoái khiêu vũ thì nhảy lên chiếc sàn gỗ kê cao khỏi mặt ðất chung quanh treo ðèn kết hoa. Bằng không thì ngồi dài dài khắp výờn vì chỗ nào cũng có bàn, thức ãn thõm ngon chất nhý núi và rýợu chát, thứ nhà làm ðặc biệt, thì từng hũ lớn 5 lít một.

Bàn danh dự của cô dâu chú rể dĩ nhiên phải cao hõn một chút. Bọn phù dâu phù rể ðứng ngồi quây quần quanh cô dâu Connie.

Ðám cýới tổ chức ðặc biệt theo phong tục cổ của ngýời Ý, dĩ nhiên cô dâu chẳng hài lòng chút nào. Nhýng có “nhà quê” cũng phải chịu, phải chìu vì nội cái vụ chọn thằng Carlo Rizzi làm chồng cũng ðã nghịch ý ông bố? quá xá rồi! Vì ðối với gia ðình này thì Carlo Rizzi “lai” 50%. Cha nó gố?c Sicily thật nhýng mẹ ngýời miền Bắc nên mới có mớ tóc vàng và cặp mắt xanh thế kia. Cha mẹ nó lập nghiệp ở Nevada nhýng cu cậu phải bỏ xứ ði vì có chuyện lộn xộn với pháp luật. Lên Nữu-Ýớc sống nó gặp Sonny và chớp luôn con em. Trýớc khi gả con, dĩ nhiên Ông Trùm phải cử một số ðàn em tin cẩn ði Nevada ðể ðiều tra về gia thế cậu rể týõng lai. Thì ra Carlo bị dính vô một vụ súng ống sao ðó nên phải trốn chứ thực ra vụ này giải quyết dễ cái một. Nhýng cái hay trong vụ này là Ông Trùm ðã ðánh hõi ra vụ thầu sòng bạc ở Nevada kiếm ãn rất ngon nên tiện thể sai bọn ðàn em ði làm một công hai việc.

Connie Corleone thực ra không ðẹp vì thuộc típ con gái thì gầy nhýng lấy chồng ít nãm sẽ mập thù lù. Tuy nhiên nhờ còn con gái và nhờ bộ ðồ cô dâu trắng muốt, cô bé trông lộng lẫy, xinh ðáo ðể. Ngồi bàn danh dự mà tay nó cứ luồn xuống phía dýới bấm ðùi chú rể, môi còn chúm lại hôn gió lia lịa.

Connie chịu thằng Carlo ở khoản nó vừa ðẹp trai, vừa lực sĩ. Tay nó, vai nó bắp thịt vun lên, cái lýng làm nhý cãng rách bộ ðồ ðến nõi. Cứ nhý ðiệu nó biểu diễn thì Carlo cýng vợ lắm, chìu vợ lắm, rót rýợu nó cũng rót hầu. Tuy nhiên tất cả cũng chỉ là kịch, cặp mắt nó chỉ nhấm nháy ngó chiếc túi lụa trắng con nhỏ ðeo một bên vai. Cái túi bây lớn và cãng ra nhý thế kia thì phải biết là bộn tiền phong bao! Dám 10.000 hay 20.000 ðô không chừng… Carlo mỉm cýời. Bấy nhiêu ðó ðủ rồi. Giai ðoạn ðầu mà. Chớp ðýợc con nhỏ này thì cả ðời cứ nằm dài ra cũng không lo ðói.

Trong ðám quan khách cũng có một vị trẻ tuổi, “lên cây” rất hách ðang bận tâm “nghiên cứu” túi bạc kè kè của Connie. Ðó là thằng Paulie Gatto mặt lýỡi cày. Thì ra vì quen nghề “ngánh” nên thấy túi bạc ngon ãn là nó ðộng lòng ngó chõi týởng týợng ðớp cách nào ãn chắc cho ðỡ buồn, chớ ở ðây thì ông nội nó cũng không dám biểu diễn nghề nghiệp.

Vì xếp Peter Clemenza của nó ðây kia! Xếp ðang hãng máu khiêu vũ loạn. Già rồi, có bụng rồi mà Clemenza cứ thấy em nào ngon mắt là ôm bừa, nhảy loạn. Ban nhạc chõi một bản Tarantella siêu bình dân nên cô bác hoan nghênh ầm ĩ. Xếp Clemenza lại có dịp biểu diễn những býớc lả lýớt vô cùng ðiệu nghệ, nên dù có sừng sững nhý một ông hộ pháp cũng không “thất nghiệp” một giây một phút. Các cô khoái ðã ðành, mấy bà sồn sồn cũng bám lấy Xếp, không cho nghỉ! Rốt cuộc mấy cặp trẻ ðành rút lui, nhýờng sàn nhảy cho một mình Xếp quay cuồng. Gặp một bà nhỏ con thì ngực vừa ðụng ðế?n cái bụng phệ của Clemenza và hai bên cứ cạ qua cạ lại giữa tiếng rên rỉ của một cây mandoline: hoạt cảnh vừa tục tĩu, dâm ðãng lại vừa tức cýời nên cử toạ hò reo nhý sấm.

Rốt cuộc Clemenza mệt bở hõi tai, mồ hôi vã ra, mặt nhợt nhạt ðành rút lui và té ngồi trong lòng ghế, ðàn em Paulie Gatto vừa kịp thời ðýa ra ðỡ! Rất mau mắn thằng Gatto býng ly rýợu chát lên tận miệng Xếp, một tay rút chiếc mùi xoa lụa lau hầu lia lịa. Cứ uống một hớp rýợu là Xếp lại nghỉ mệt một hõi và thở rống nhý trâu. Vừa lấy lại tý hõi sức là Xếp quay ra sửa lýng thằng ðàn em: “Ðây ðâu phải chỗ mày ðứng làm giám khảo khiêu vũ? Ði cha mày ra ngoài kia, coi xem có gì lộn xộn không nào?". Ðàn em Paulie bèn lỉnh gấp.

Ban nhạc cũng nghỉ xả hõi. Lúc bấy giờ thằng Nino Valenti mới nhẩy lên khán ðài, vớ lấy một chiếc mandoline rồi chân trái ghếch lên một chiếc ghế, nó vừa vê ðàn vừa gân cổ biểu diễn một bản tình ca ðộc ðáo của dân Sicily. Thằng Nino khá ðẹp trai nhýng mặt nó say rýợu ðỏ nhừ. Nó vừa nháy mắt vừa dùng lýỡi ðiểm lóc chóc những chỗ lời ca tục tĩu nên mấy bà mấy cô ôm bụng cýời rũ, còn bọn ðàn ông thì khoái chí rống lên phụ hoạ theo từng chập.

Bà Trùm khoái chí bắt nhịp theo nhý ðiên nhýng ông Trùm xýa nay ðâu có chịu những vụ trai gái lẳng lõ nên lỉnh vào nhà ðể khỏi phải nghe tiếp. Thấy vậy cậu cả Sonny bèn mắt trýớc mắt sau xề lại em phù dâu Lucy Mancini. Hắn chỉ ngán có Ông Già và biết dý mụ vợ giờ này còn phải ở dýới bếp sửa lại chiếc bánh cýới. Do ðó không biết hắn rỉ tai cái gì mà con nhỏ ðứng ngay lên, biến vô trong nhà. Sonny làm bộ ðợi vài phút, nói dãm ba câu chuyện bâng quõ rồi theo hút em bé gấp. Vậy mà không dấu ðýợc ai, vì xét ra em phù dâu Lucy ðâu có phải tay vừa? Em Mỹ hoá ðến ðộ vô ðại học ba nãm là cóc cần tai tiếng nữa. Lucy mấy bữa nay cứ ðeo cứng cậu cả Sonny và lả lõi ra mặt vì phù dâu với lại phù rể mà! Mặc dầu thiên hạ thừa biết nhýng em cứ ngây thõ vén váy cýời ngỏn ngoẻn khi leo thang lầu lên phòng tắm. Chỉ một loáng sau ðã thấy ðàn anh Sonny ðýa tay ngoắc rồi.

Cái vụ móc ngoéo týở?ng là bí mật này có một ngýời biết hết: Ðứng trên lầu hé rèm cửa nhìn xuống thì còn cái gì qua mắt nổi Thomas Hagen ? Nãy giờ hắn ðứng trong phòng Ông Trùm “theo dõi nội vụ” từ ðầu ðến cuối.

Trên nguyên tắc Hagen là luật sý riêng của nhà này nhýng trên thực tế lại là xử lý thýờng vụ consigliori tức cố vấn kiêm phụ tá, nghĩa là nhân vật tối quan trọng, chỉ ðứ?ng dýới một mình Ông Trùm. Cho nên vừa thấy ổng ði vô là Hagen ðã mau mắn có mặt sẵn trong vãn phòng. Ðâu phải chỉ vì bận ðám cýới mà Ông Trùm Corleone buông xuôi hết công việc?

Việc ðầu tiên mà Hagen muốn báo cáo gấp là vụ “làm ãn” của cậu cả Sonny nhýng sau khi cân nhắc lợi hại hắn nhãn mặt gác qua một bên. Lờ ði thì hại thật xong cho ông bố biết cái vụ này thì Sonny chỉ có chết. Hắn còn lạ gì tính nết của Bố Già? Ngay trong cãn phòng bốn bề toàn sách luật này hắn ðã từng phụ tá và cố vấn cho Ông Trùm biết bao nhiêu là vụ ðiên ðầu nên hợp “giõ” quá rồi!

Hagen ði tới bàn bureau, cầm miếng giấy ghi tên những ngýời Ông Trùm bằng lòng tiếp hôm nay. Bố Già vừa býớ?c vô là hắn ðýa liền ðể nghe một lệnh ngắn ngủn: “Ðể Bonasera sau cùng nghe”. Hagen vội chạy ði kiếm ông chủ lò bánh mì Nazorine và hýớng dẫn vô vãn phòng.

Thấy dạng Nazorine, Ông Trùm vui mừng ðứng lên ôm hôn. Hai thằng chõi với nhau từ thuở còn bé tí ở quê nhà mà? Sang ðất Mỹ hai gia ðình còn qua lại thân thiết. Bất cứ lúc nào nhà Corleone cần ðến bánh là có ngay cả xe do ông bạn Nazorine vui vẻ cung cấp. Nãm nào cũng vậy, nhiều ít Nazorine cũng ðóng niên liễm thật hãng cho nghiệp ðoàn làm bánh của Ông Trùm sáng lập từ lâu lắm rồi. Vậy mà trừ mấy cái “bông” ðýờng hồi còn chợ ðen Nazorine ðâu có xin xỏ ðòi hỏi gì? Chỗ thân tình nhý vậy, trung thành nhý vậy thì Ông Trùm chỉ chờ hỏi ðến là giúp ðỡ liền.

Ðýa mời ðiếu xì gà Di Nobili và tự tay ðýa một ly Strega , Ông Trùm thân mật khoác vai ðể hai ngýời tâm tình thân mật, khiến Nazorine mạnh miệng hỏi han. Ông chủ lò bánh mang vụ thằng rể týõng lai Enzo ra kể lể. Nó ngýời gốc Sicily, bị quân Mỹ bắt làm tù binh nhýng tạm thời ðýợc ở lại làm thợ chuyên môn. Nó tới giúp việc lò bánh và quyến luyến con bé Katherine. Tụi nó thýõng nhau quá, nếu thằng này mà bị tống về thì con bé ðến chết mất. Và bây giờ chỉ có mình Bố Già Corleone là có thể cứu ðýợc chúng.

Hai ngýời ði lại quanh phòng, Nazorine kể ðến ðâu Bố Già Corleone gật gù ðến ðấy và sau cùng vỗ vai cýời mỉm: “Có vậy thôi ý? Cái vụ này dễ quá mà. Tiếp xúc một ông dân biểu rồi ông dân biểu sẽ ðýa nội vụ này ra Hạ viện, nhờ các bồ bịch thông qua một ðạo luật nhập tịch là ðâu vào ðấy hết. Có ðiều phải xì tiền ra, theo thời giá cỡ 2 ngàn ðô la chớ mấy? Bảo ðảm là xong và chỗ anh em với nhau thì 2 ngàn ðô ðâu ãn nhằm gì mà ðặt cọc hay ðýa trýớc?

Ông chủ lò bánh mì gật ðầu gấp, và không ngờ mọi việc lại dễ dàng và Bố Già lại nhân ðức ðến thế. Lão cám õn tíu tít, nýớc mắt rýng rýng khi ðýợc ðýa ra tận cửa và nghe Ông Trùm xác nhận lại: “Bạn ðừng lo nghĩ vớ vẩn nữa. Sẽ có ngýời ðến tận nhà bạn lo dùm mọi thủ tục”.

Hagen mỉm cýời: “Khi không ðýợc một thằng rể, một chuyên viên giúp việc ðắc lực mà lại có ngýời chi dùm cho hai ngàn ðô xong việc mới trả sau thì cha Nazorine sýớng quá còn gì? Vụ này mình giao cho ai thýa bác?”

Ông Trùm cau mày suy nghĩ. “Chớ có giao cho thằng nhà quê Luteco nghe. Ðể thằng Fisher làm hay hõn. Nếu cần thì bảo Enzo ðổi ðịa chỉ ði. À, chiến tranh chấm dứt tất nhiên sẽ có rất nhiều vụ týõng tự. Mi nhớ gài sẵn ngýời của mình ở Hoa-Thịnh-Ðốn ðể có áp-phe nhập tịch là bắt liền. Mỗi vụ tối thiểu 2 ngàn ðô ðâu phải ðồ bỏ”.

Ngýời thứ hai býớc vô là Anthony Coppola. Vụ nhờ vả của nó giản dị hõn nhiều vì nó là chỗ con cháu nhà, xýa kia cha nó cùng làm phu hoả xa với Ông Trùm hồi còn ðói khổ. Bây giờ cu cậu cần có 5 trãm ðô ðể mở cửa tiệm bánh chiên, mua lò, sắm ðồ vặt vãnh mà ðào không ra tiền. Nhýng ðối với Ông Trùm thì vụ này quá dễ?. Ngýời móc túi rút ra mớ bạc nhỏ ðếm vừa vặn 4 trãm bèn quay sang phía Hagen : “Mi cho mýợn ðỡ 100 ðô, sáng thứ hai ra bãng lấy tiền nhớ nhắc”. Coppola thấy vì mình mà Bố Già phải ngửa tay ði mýợn ðã ấp úng “Dạ 4 trãm cũng ðủ rồi” nhýng Ông Trùm vỗ vai âu yếm: “Cháu thông cảm. Ðám cýới tốn quá xá nên bác hết tiền mặt”.

Hagen lấy tiền túi ðýa ra 1 trãm cho ðủ số, ðýa thằng Coppola ra mà phục lãn lối xử thế khôn khéo của Bố Già. Ra ðiều vì mình mà một nhân vật cỡ Bố Già phải ði vay trãm bạc ðể cho mýợn vốn làm ãn thì cu cậu cảm ðộng ðể? ðâu cho hết! Có mấy ông triệu phú chịu làm cái việc phiền phức này bao giờ?

Ông Trùm vừa ngýớc mắt lên là Hagen báo cáo tiếp:

- Cháu không ghi sẵn… nhýng thằng Luca Brasi nói muốn vô gặp bác. Chắc có chuyện cần.

- Có gì cần ðâu?

- Vụ này chắc bác hiểu nó hõn cháu nhýng cháu ðoán nó nhận ðýợc thiếp mời nên lấy làm cảm ðộng, muốn gặp bác ðể cám õn chắc.

Ông Trùm gật ðầu ra hiệu ðồng ý.

Ðúng lúc ðó ở ngoài výờn Kay Adams cũng ðang hỏi thãm Michael về ông khách lạ có bản mặt thật cô hồn mang tên Luca Brasi. Trýớc sau cũng phải giải thích cho cô bé vị hôn thê hiểu sõ qua về gia thế mình nhýng Michael áp dụng chiến thuật tiết lộ từ từ ðể Kay khỏi sửng sốt hết hồn vì cho tới ngày giờ này cô bé vẫn cứ týởng Ông Già là ngýời làm ãn, tuy hõi khác thýờng một chút. Rất thản nhiên, Michael giới thiệu Luca Brasi nhý một hung thần của giới giang hồ miền Ðông. Nét ðộc ðáo trong việc làm ãn của nó là giết ngýời khỏi cần ai phụ giúp và một khi nó ðã làm thì pháp luật có biết cũng bó tay vì kiếm ðýợc bằng chứng sát nhân của Luca Brasi là một việc xýa nay chýa ai làm ðýợc. “Không hiểu có ðúng nhý vậy không nhýng nó ðối với Ông Già thì trung thành lắm.”

Kay trợn mắt ngạc nhiên “Bộ Ông Già xài cả những ngýời nhý vậy sao anh?” Cái vụ này chẳng thể trả lời trực tiếp nên Michael ðành vòng vo:

- Cỡ 15 nãm về trýớc hình nhý vụ nhập cảng dầu ãn của ông già bị một bọn toan cýỡng ðoạt. Chúng mýu sát ổng tới mấy lần và chút xíu nữa là rồi. May nhờ có Luca Brasi. Ngýời ta kể rằng hồi ðó hắn hạ một hõi 6 mạng, vỏn vẹn trong 2 tuần. Phe bên kia ngán quá bỏ cuộc luôn.

- Nói vậy ông già bị bọn gãng-tõ mýu sát sao?

- Ấy là chuyện 15 nãm về trýớc kìa chứ bây giờ ðâu có chuyện gì?

Rất hóm hỉnh, Kay hích cho Michael một cú: “Thôi bồ ðừng bịa chuyện ðể tôi rét, tôi né là bồ khỏi phải làm ðám cýới chứ gì? Bồ láu quá!”

- Không, anh nói thật ðó.

- Nghĩa là Luca Brasi thủ tiêu 6 mạng thật sao?

- Thì ngýời ta ðồn ðại, báo chí ðãng tùm lum vậ?y… chớ có bằng chứng gì ðâu. Nhýng hình nhý nó còn làm một vụ gì ghê gớm hõn thế, hãi hùng ðến nỗi chính ông già cũng không dám nhắc ðến. Vụ này thằng Hagen cũng biết, anh có hỏi mấy lần mà lần nào nó cũng gạt ði. Do ðó anh chắc nó phải ghê gớm lắm.

Luca Brasi quả thực là ngýời ma quỉ cũng phải chê. Cứ thấy dạng nó là thiên hạ ðã hế?t hồn vì cả khổ ngýời chắc nịch của nó toát ra sự kinh khủng, cái sọ tổ bố, bản mặt lầm lì rất ý là cô hồn. Cặp mắt nâu lờ ðờ không sinh khí mà miệng nó tàn ác ở ðôi môi mỏng quẹt nhý hai miếng thịt bò sống gắn vô.

Trong giới giang hồ, Luca Brasi nổi danh hung thần cực kỳ tàn bạo nhýng cả nýớc biết nó một lòng thần phục Ông Trùm Corleone. Một trung thần hiếm có, một trong những cột trụ chống ðỡ? ðắc lực. Luca Brasi không sợ trời sợ ðất, ðịa ngục thiên ðýờng nó ðều coi nhý zê-rô. Không có cảm tình với bất cứ một ai, không ngán một ngýời nào, kể cả Cảnh sát. Nhýng riêng với Ông Trùm thì nó tự quyết ðịnh phải yêu, phải sợ và do ðó, phải phục vụ hết mình!

Ðýợc ðýa vào vãn phòng, tự nhiên hung thần ðâm khép nép, kính cẩn trýớc mặt Ông Trùm. Nó ấp úng mãi mới ngỏ ðýợc lời chúc mừng, ðại ðể mong sao Ngýời sớm có cháu bế, cháu trai. Rồi mới vụng về ðýa ra một bao thý lớn mừng cô dâu chú rể, song ðích thân Ông Trùm phải nhận cho mới quý! Nó chỉ muốn có bấy nhiêu mà!

Ðứng bên cạnh, Hagen lýu ý cung cách Bố Già tiếp Luca Brasi. Hay thậ?t! Rõ ra là quý mến, từng lời nói cử chỉ ðều bộc lộ rõ. Có ðều không hề thân mật, làm nhý ðấng quân výõng sẵn lòng chấp nhận sự cung kính của một bầy tôi và nó có ðích thân ðòi ðýa ðồ mừng tận tay cũng là lẽ tự nhiên vậy.

Một phong dày cộm thế kia thì hiển nhiên phải bộn tiền hõn bất cứ một phong bao nào khác. Luca Brasi ðã suy tính cả giờ về vụ phải “ði” cỡ bao nhiêu ðể hõn hết mọi ngýời và phải ðýa tận tay ðể Bố Già biết cho là nó cung kính hõn ai hết. Biết vậy nên nó có ãn nói vụng về, ngớ ngẩn Ông Trùm cũng vẫn lờ ði

Hagen nhận thấy rõ bong là ðýợc hậu ðãi quý hoá nhý vậy, vẻ mặt cô hồn của Luca Brasi bỗng dýng hiền hậu, ngờ nghệch hẳn ði. Làm nhý nó khoan khoái lắm, vinh hạnh lắm. Trýớc khi xin từ biệt nó còn kính cẩn hôn tay Ông Trùm rồi mới theo Hagen ði ra. Mở cửa cho thằng cô hồn này Hagen cũng cẩn thận áp dụng chiến thuật tay mở cửa, miệng nở sẵn nụ cýờ?i cảm tình. Vậy mà cái ðầu bự của Luca Brasi chỉ sẽ gục gặc và cặp môi thịt thì chỉ khẽ vén lên, ðủ ðể biểu diễn một nụ cýời nhạt.

Không riêng gì Hagen , ngay Ông Trùm Corleone ðối với Luca Brasi xem ra vẫn cứ “kính nhi viễn chi”. Thấy mặt nó là phải lýu ý, chừng nó ði khuất mới nhẹ nhõm thở ra. Chẳng là Luca Brasi tính nết ngang tàng, nhý ngựa hoang vậy. Không dễ gì “nắm” ðýợc nên dùng nó dễ sợ nhý phải sử dụng cốt mìn. Sõ sẩy là không xong nhýng vẫn cứ phải dùng… và dùng rất hiệu quả.

Khi cửa ðóng lại, Ông Trùm hất hàm hỏi: “Còn một mình Bonasera hả? Nếu vậy ði kiếm thằng Santino (Sonny), biểu nó vô ðây trýớc. Có thể nó sẽ có một bài học hữu ích”.

Hagen tất tả trở ra ngoài výờn. Bảo thằng cha Bonasera gắng chờ thêm ít phút rồi hỏi Michael và Kay coi có thấy Sonny ðâu không. Michael lắc ðầu là hắn bắt ðầu ngại. Thằng Sonny dám lôi con nhỏ vào một xó nào “quất” bừa lắm. Nó ði theo con nhỏ ðến nửa giờ còn gì? Sõ sẩy mà ðổ bể là mất mặt với gia ðình Mancini và con vợ Sonny cũng chẳng hiền gì!

Hắn vừa ði khuất là Kay hỏi ngay: “Ai ðấy anh? Anh giới thiệu là anh em… nhýng tên hắn ðâu có giống, mà coi chẳng có vẻ ngýời Ý nữa!”

- Vì thằng Tom ở nhà này từ nãm nó 12 tuổi mà. Nó mồ côi cha mẹ, và ðau mắt týởng ðâu mù luôn. Nó ðang sống lang thang thì Sonny bắt gặp và ðýa về nhà ở luôn từ hồi ðó. Lấy vợ rồi nó cũng không ði ðâu hết.

- Nếu vậy thì ông già nhân ðức ðấy chứ? Có tới 4 mặt con mà còn nuôi thêm thằng con nuôi nữa.

Chẳng buồn giải thích là ðối với một gia ðình Ý có 4 con chýa phải là nhiều, Michael chỉ cải chính:

- Ðâu phải con nuôi? Tom chỉ ở lại, coi nhà này nhý nhà hắn vậy thôi.

- Ủa, sao không nhận nuôi cho rồi?

- À, tại ông già không muốn. Theo ổng thì bắt con nhà ngýời ta ðổi họ ðổ?i tên ði là hỗn xýợ?c. Nhất là ðối với những ngýời ðã khuất.

Lúc bấy giờ họ nhìn lên thấy Hagen ðang ðẩy Sonny býớc vô cãn phòng và ðýa tay ngoắc Bonasera. Cô bé Kay ngạc nhiên lắm. “Ô hay, sao mấy ngýời này lại kỳ cục vậy? Nhè ðúng bữa nhà ngýời ta có ðám cýới mà bàn chuyện làm ãn!”

Michael lại phải týõi cýời giải thích:

- Phong tục xứ Sicily ðấy! Ðúng truyền thống thì chẳng ai nỡ từ chối ai ðiều gì trong ngày gả con. Biết vậy nên họ cứ nhè ngày này mà nhờ vả cho chắc ãn.

oOo

Lucy Mancini vén cao chiếc váy hồng, tất tả býớc lên thang. Cứ týởng týợng ra khuôn mặt bì bì và ða tình của Sonny giờ này ðỏ nhừ vì hõi rýợu thì quả thực dễ sợ quá… Nhýng cả tuần nay cô phù dâu chỉ nhắm có bấy nhiêu ðó mà? Hồi ở Ðại học, Lucy có hai kép thật song anh trýớc anh sau ðều “chạy”, chỉ một tuần lễ du dýõng là tối ða. Thằng bồ thứ hai còn phê phán: “Ðàn bà con gái gì mà… vĩ ðại kinh khủng thế” làm nàng hiểu ngay thân phận khác ngýời của mình, không bắt bồ thêm thằng nào nữa trong suốt cả một niên học.

Dịp nghỉ hè ðýợc mời làm phù dâu cho bồ Connie, nàng nghe thiếu gì chuyện về kỳ tích của ðàn anh Sonny. Hôm chiều Chúa nhật, lúc bọn ðàn bà con gái quây quần dýới bếp, chính miệng mụ vợ hắn nói ra mà? Mụ Sandra coi mập mạp, tốt týớng, gốc Ý song sang Mỹ từ hồi còn ðể chỏm. Cao lớn, vú bự nhý mụ thì lấy chồng 5 nãm 3 mặt con là phải.

Sandra dọa dẫm cô em chồng Connie về vụ ðộng phòng kinh khủng.

Mọi ngýời cýời ầm lên, riêng Lucy chỉ cảm thấy nhột nhạt cả một khoảng ngýời.

Chính sự nhột nhạt ðó làm ngýời nàng bốc lửa lúc býớc lên thang lầu. Chừng Sonny ló mặt ra, kéo tuốt nàng qua hành lang, vô một cãn phòng trống trõn và ðóng sập cửa lại thì Lucy rùng mình, hai chân ðứng không nổi. Coi, miệng hắn toàn mùi thuốc lá khét lẹt! Nàng hé môi nín thở vì dýới lớp lụa mát dịu, bàn tay hắn bỗng nóng nhý lửa, tới chỗ nào là nhột nhạt, khó chịu chỗ ấy.

Tụi nó còn ôm nhau ðứ?ng nữa, ðứng mãi nếu không có tiếng gõ cửa nhè nhẹ, thận trọng. Rất lẹ làng, Sonny ðẩy Lucy về phía sau, rồi sửa sõ qua quần áo hắn ði vội ra phía cửa nhýng cố ý chắn lối… ðể cửa có mở ra thì thằng ở ngoài vẫn không vô lọt! Trong lúc Lucy cuống quít vuốt lại xiêm y, mắt nhấp nháy mở ra chờ ðợi thì có tiếng Hagen hỏi khẽ: “Sonny, phải mày trong ðó không?”

Mừng ra mặt, Sonny vừa nháy nhó vừa hỏi: “Có chuyện gì ðó Tom?”

“Ông Già sai tao kêu mày gấp. Lên buya-rô ngay ði”. Chỉ mới nghe loáng thoáng nhý vậy ðã thấy tiếng chân býớc ði xa dần. Sonny chỉ kịp hôn từ biệt em bé một phát là mở cửa hối hả chạy theo.

Còn một mình. Lucy bình tĩnh chải lại mớ tóc, móc lại dây nịt coóc-xê, vuốt thẳng nếp váy. Ngýời thì mệt rã rời nhýng nghe ngây ngây ở môi, ở má. Tuy thấy rõ cảm giác výớng víu, nhớp nhúa ở mỗi býớc chân ði nhýng không ghé qua phòng tắm mà mở cửa ra tất tả ði một mạch xuống výờn. Thản nhiên nhý không có chuyện gì, Lucy vừa ghé mông ngồi xuống chỗ cũ ðã nghe tiếng bồ Connie trách yêu: “Mày ði ðâu về?… mà coi lừ ðừ nhý say rýợu vậy? Ngồi bên tao này, cấm ði nghe!”

Chú rể Carlo bèn xốc tới, hóm hỉnh býng ly rýợu chát tới mời cô phù dâu nhýng cýời cái ðiệu biết hết… Lucy phớt tỉnh nâng ly uống ngon lành. Cảm giác nhớp nhúa vẫn còn, nàng bèn cặp rõ chặt, xiết cứng ðùi lại. Cả ngýời chợt run run, nàng kín ðáo phóng tầm mắt qua vành ly ðể kiếm thử hình bóng Sonny nhýng chẳng thấy hắn ðâu. Ngoài Sonny ra còn kiếm ai làm chi mất công?

Rất hóm hỉnh, Lucy ghé tai bồ Connie tâm sự: “Mày ðừng nôn nóng! Ráng ðợi vài giờ ðồng hồ nữa là biết hết. Thú vị lắm nghe!” Cô dâu phát cýời sằng sặc trong khi Lucy ra vẻ rất ðàn chị, rất nghiêm trang ngồi hai tay ðặt trên bàn ðàng hoàng. Nhý không hề có chuyện gì xảy ra.

Lúc Bonasera ðýợc Hagen ðýa vô thì Ông Trùm ðang ngồi sau chiếc buya-rô rộng thênh thang và Sonny ðứng ở cửa sổ nhìn xuống výờn. Trọn ngày hôm nay mới thấy nét mặt bố già thản nhiên, lạnh nhạt là một. Không có vụ ôm hôn, mộ?t cái bắt tay cũng không vì nếu Bà Trùm và vợ lão nhà ðòn ðám ma chẳng phải bạn từ hồi con gái thì sức mấy Bonasera ðýợc mời ði ãn ðám cýới? Mà chính lão Bonasera cũung chẳng thèm chõi, chẳng dám dây dýa với ông bạn Vito Corleone!

Lão chủ xe ðòn nhập ðề xéo, rất có chiến thuật sau khi ðýa mắt nhìn Hagen và Sonny, rõ ràng không muốn có mặt hai thằng này trong phòng nhýng Ông Trùm vẫn cứ lờ ði.

- Xin ông bạn tha lỗi cho con bé cháu không ðến dự lễ cýới ðể chia vui cùng mẹ ðỡ ðầu của nó ðýợc vì cháu còn nằm bệnh viện.

- Chúng tôi biết. Tội nghiệp con nhỏ… Nếu chúng tôi có thể giúp ðỡ cháu phần nào thì ông bạn cứ việc cho biết. Bề nào nó cũng là con ðỡ ðầu của bà nhà tôi mà?

Cái vụ này là ãn miếng trả miếng! Ra ðiều “Vợ tôi là mẹ ðỡ ðầu của nó nhýng ông bạn ðâu thèm cho nó nhận thằng này là cha ðỡ ðầu!” Khuôn mặt bí xị của Bonasera xám nhý tro. Lão ðành nói huỵch toẹt: “Tôi có chút chuyện muốn nói riêng với ông bạn ðýợc không”. Ông Trùm lắc ðầu: “Không ðýợc. Hai thằng này không những là phụ tá mà còn là con cháu trong nhà… tôi không tin chúng thì còn biết tin ai? Ðuổi chúng ra ðâu ðýợc?”

Bonasera ðành nhắm mắt lại bắt ðầu kể lể. Giọng lão ðều ðều nhý mọi lần vẫn “Xin thành thật có lời chia buồn cùng tang quyến” vậy.

- Tôi chỉ có một mụn con gái là nó. Tôi tin týởng ở Mỹ-quốc nên làm ãn có tiền là nuôi con thật ðàng hoàng, nhý bất cứ ngýời Mỹ nào. Tôi không giữ rịt nó ở trong nhà vì tin là ðã giáo huấn nó về danh dự gia ðình. Nó có thằng bạn thân, không phải ngýờ?i Ý. Ði xi-nê với nhau, ði chõi tối với nhau, mà thằng kia chẳng thèm biết ðến vợ chồng tôi là ai. Tôi công nhận tôi sõ xuất chỗ ðó. Cách ðây 2 tháng một hôm nó lái xe rủ con nhỏ ði chõi cùng một thằng bạn nữa. Chúng cho con nhỏ uống huýt-ky rồi toan làm hỗn. Dĩ nhiên con nhỏ chống cự. Không chịu là tụi nó ðập, nhý ðập một con vật vậy. Khốn nạn, lúc tôi vô nhà thýõng thì con nhỏ mặt mũi tím bầm, mũi dập hàm bể phải kẹp không biết bao nhiêu chỗ! Thấy tôi con nhỏ cứ nức nở: “Bố õi, con có làm gì ðâu mà chúng nỡ… làm con thế này? Sao chúng nó hành hạ con vậy này?”. Chao õi, tôi trả lời nó thế nào ðýợc? Tôi ðành nhìn con mà ôm mặt khóc!

Bonasera ôm mặt khóc thật. Khóc nức nở, nghẹn ngào không nói nên lời thật, dù tiếng khóc quả tình chẳng có vẻ khóc bao nhiêu! Tuy nhiên, Ông Trùm vẫn phải có một cử chỉ an ủi ðể lão kể lể thêm chút nữa. Khuôn mặt Bonasera chảy dài ra, mắt lão ðỏ ngầu…

- Tôi khóc vì con nhỏ là cuộc ðời tôi. Nó ðẹp, hiền hậu, dễ thýõng biết chừng nào… lại tin ngýời có một. Bây giờ thì nó hết tin ai… và còn ðẹp với ai ðýợc nữa!

Thế rồi tôi mang nội vụ ði thýa Cảnh sát. Cả hai thằng bị bắt ngay và bị truy tố ra toà, ðúng theo luật pháp Mỹ quốc. Tang chứng rành rành, cả hai thằng cùng nhận tội hết. Vậy mà toà xử chúng 3 nãm tù, cho hýởng án treo.

Chúng ung dung ra về ngay sau phiên xử. Tôi ðứng ngõ ngẩn trýớc toà còn bị hai thằng súc sinh cýời vào mặt nữa. Tôi bèn nói với nhà tôi: “Việc này phải nhờ ðế?n Ông Trùm mới xong…”

Ông Trùm khẽ cúi ðầu thông cảm nỗi ðau khổ của lão. Nhýng khi lên tiếng thì tiếng nào cũng gằn giọng, bực bội: “Biết thế thì ông bạn sao lại ði thýa với Cảnh sát? Tại sao không ðến tôi ngay chứ?”

Bonasera không trả lời mà chỉ sụt sịt: “Bây giờ? tôi nhờ ông bạn . Ông bạn muốn thế nào xin cứ cho biết. Bao nhiêu cũng ðýợc, miễn xong công việc...” Muốn thế nào, bao nhiêu cũng ðýợc . Cái thằng chỉ có tiền, chẳng biết ðến tình, chẳng còn biết cái gì nữa. Ông Trùm bèn gằn giọng: “Ông bạn nhờ cái gì mới ðýợc chứ?”

Bonasera liếc nhìn Hagen , Sonny và lắc ðầu quầy quậy. Không nỡ lòng, Ông Trùm bèn xích ngýời gần lại chút nữa và chìa tai ra ðể cho hắn thầm thì. Lão chồm tới, rỉ tai khe khẽ. Ngýời thì thào, ngýời chìa tai lõ ðãng ngó mông lung nhý linh mục nghe xýng tội vậy. Một lát sau, Bonasera mới ngồi ngay ngýời lại, chờ ðợi. Ông Trùm ngó ngay mặt làm lão ðỏ mặt nhýng mắt vẫn cứ giýõng lên…

“Cái vụ ðó làm thế nào ðýợc. Ông bạn ðiên ðầu rồi!” Vậy mà lão còn ðề nghị vớt một phát “Ông bạn muốn bao nhiêu tôi cũng chịu hết”.

Giọng rành rẽ, tỉnh bõ của Bonasera làm Hagen khẽ nhãn mặt, lắc ðầu. Thằng Sonny nãy giờ ðứng quay lýng nhìn ra cửa sổ cũng phải quay quắt lại ngó sững. Ðang ngồi ở sau buya-rô. Ông Trùm ðứng dậy lên tiếng. Giọng không hề giận dữ mà tiếng nào tiếng ðó nhý búa bổ:

- Ông bạn và tôi, tụi mình biết nhau quá lâu rồi. Nhýng có bao giờ ông bạn thèm hạ cố tới chõi, hay nhờ vả chuyện gì? Mà ông bạn cũng chẳng thèm mời lại nhà chõi, dù chỉ ðể? uống một chén trà. Mà vợ tôi lại là mẹ ðỡ ðầu của con bé cháu ðấy! Xin lỗi, tôi nói ðâu có sai? Ông bạn không thèm chõi, không thèm dây dýa… làm gì tôi chẳng biết.

- Tại tính tôi không muốn rắc rối…

- Không, ông bạn nghe tôi nói. Ông bạn sang Mỹ lập nghiệp làm ãn chín chắn nhý vậy thì giàu có là phải, xứ sở này thiên ðýờng là phải. Ông bạn lýõng thiện, có sợ gì ai ðụng chạm mà cần phải kết bạn ? Thằng nào, ðụng ðến thì ði thýa lính, lôi cổ nó ra toà. Ðâu phải nhờ vả ðến một thằng Vito Corleone? Ðúng lắm! Sự thực tôi cũng có va chạm tự ái ðấy nhýng xét lại, tôi cũng chẳng phải hạng nhắm mắt kết giao bừa, nhất là với những kẻ coi mình rẻ rúng. Tôi không thèm có những ông bạn không ðáng bạn nhý vậy.

Bữa nay ông bạn có chuyện muốn nhờ vả ðến tôi song không nhân danh tình bạn mà ðến. Ông bạn nhè lựa ðúng ngày tôi gả con ðể tới chõi và ðề nghị tôi giết ngýời dùm. Và còn ra giá “Tốn bao nhiêu thì tốn”. Chao õi ðau quá! Tôi không ðau vì bị ông bạn xúc phạm... nhýng tôi muốn biết tôi ðã làm những gì mà ông bạn nỡ lòng ðánh giá tôi quá rẻ nhýờng ấy?

Sợ tái ngýời, Bonasera ôm mặt khóc, rên rỉ: “Khổ thân tôi quá. Ðất Mỹ này ðãi tôi quá hậu ði. Tôi chỉ muốn yên thân làm ãn ðàng hoàng, nuôi con nên ngýời”.

Ông Trùm vỗ tay một phát, gật gù ðồng ý:

- Ðúng quá! Ông bạn nói nghe hay thiệt. Vậy thì than thở mà chi? Ðất Mỹ có pháp luật, ông bạn ðã nhờ pháp luật phân xử và pháp luật ðã phán xét vậy ðó. Còn muốn gì nữa? Thôi thì ông bạn có vô bệnh viện thãm con cháu nhớ mang cho con nhỏ bó hoa, hộp kẹo cho nó khỏi tủi lòng và chính mình cũng hài lòng luôn thể. Xét cho cùng chẳng qua cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt ðâu có ðáng gì? Bọn con nít làm bậy mà! Chúng còn say rýợu và một thằng còn có ông bố làm lớn nữa. Ông bạn Bonasera thân mến, tôi công nhận ông bạn là ngýời lýõng thiện và dù ông bạn không thèm chõi với… thì một lời ông bạn nói ra tôi vẫn cứ trọn tin, tôi tin hõn ai hết. Vậy chỉ xin ông bạn một lời là… hãy bỏ qua vụ này ði. Ðừng bận tâm vì nó, ngýời Mỹ có lối sống vậy ðó! Hãy cố quên ði. Quên ðể tha thứ hết. Cuộc ðời này còn thiếu gì chuyện ðau khổ?

Bonasera ngồi ngõ ngẩn mất hồn vì những lời quyết liệt, nặng nhý búa bổ nhýng vẫn cứ gắng gýợng nãn nỉ: ”Nhờ ông bạn giải quyết dùm”.

- Coi, pháp luật giải quyết rồi mà?

- Giải quyết quái gì! Họ giải quyếtcho chúng … chứ chẳng phải cho tôi.

- Ðồng ý. Ông bạn muốn giải quyết cách nào?

- Nợ máu trả bằng máu.

- Ðâu ðýợc? Con nhỏ còn sống thì ðòi nợ máu sao ổn?

Bonasera cố vớt vát:

- Thôi thì… ãn miếng trả miếng vậy? Con nhỏ ðau ðớn thế nào thì bắt chúng ðau ðớn in hệt vậy! Vậy thì…vậy thì… ông bạn tính bao nhiêu xin cho biết? Xin ông bạn cứ cho biết…

Ông Trùm quay lýng ði. Vậy là hỏng việc rồi, Bonasera ngồi chết dí. Lát sau làm nhý một ngýờ?i nhân từ thì không nỡ lòng nào ðối xử tuyệt tình với một ngýời từng quen biết, nhất là gặp khi hoạn nạn, Ông Trùm thản nhiên quay mặt lại. Mặt Bonasera nhợt nhạt nhý những cái xác mà lão khâm liệm hàng ngày. Không nỡ làm lão ðau khổ nữa, Ông Trùm ðành gạn hỏi:

- Sao, ông bạn vẫn còn sợ không muốn kết giao bằng hữu với tôi nên không thèm nhờ vả suông, nhân danh tình bạn chớ gì. Nói thực ðể ông bạn biết, ông bạn ðã ngửa cổ ðợi cả tháng ðể chờ công lý phán xét. Ông bạn chi tiền cho những thằng thầy cãi nó biết trýớc, biết dý là ông bạn sẽ bị lỡm. Ông bạn trông cậy ở sự phán xét công minh của thằng cha chánh án sẵn sàng bán ðứ?ng lýõng tâm nhý ðĩ bán trôn vậy. Những nãm về trýớ?c, mỗi khi cần tiền làm ãn ông bạn vác xác chạy lại mấy thằng nhà bãng nãn nỉ, xin xỏ chúng cho vay với giá cắt cổ mà còn phải chờ lên chờ xuống ðể chúng “ðánh hõi” coi liệu có trả nổi hay không ðã.

Phải chi hồi ðó ông bạn nhớ ðến thằng này thì dễ quá! Tiền của tôi sẽ là tiền của ông bạn , chẳng ðiều kiện quái gì hết. Vụ vừa rồi nếu ông bạn nhờ ðến thì ngày giờ hai thằng súc sinh kia chắc chắn sẽ khốn nạn hõn con nhỏ nhiều. bạn cứ tin ði. Ông bạn làm ãn lýõng thiện ðế?n nhý thế mà thằng nào dám ðụng tới thì nó sẽ biết tay tôi. Nhýng nếu ông bạn là bạn tôi thì nói thực… cha nó cũng chẳng dám!

Ông Trùm vừa xuống giọng thì Bonasera gật ðầu gấp, nói lí nhí trong miệng:

- Dạ, xin bác hãy coi tôi nhý bạn . Chỗ anh em bạn với nhau…

Lúc bấy giờ, Ông Trùm mới thân mật ðặt tay lên vai ông bạn mới. “Vậy có phải hay không? bạn sẽ ðýợc thoả nguyện. Rất có thể một ngày kia tôi sẽ có việc nhờ lại bạn , mà ngày ðó có thể chẳng bao giờ có. Cứ tạm coi nhý một món quà nho nhỏ của nhà tôi tặng cho ðứa con gái ðỡ ðầ?u ði. Ðýợc không?”

Bonasera cảm õn gấp. Tiễn lão ra cửa xong, Hagen quay vô nghe Ông Trùm chỉ thị: “Giao vụ này cho thằng Clemenza. Bảo nó lựa mấy thằng ðàng hoàng chớ ðừng xài những quân cứ thấy máu là nổ?i hung nghe. Thây kệ thằng cha chôn ngýời chết ðó nó muốn nghĩ sao thì nghĩ… chớ mình ðâu phải bọn giết mýớn?”

Quay sang phía cậu cả nãy giờ quay lýng ngó ra ngoài, Ông Trùm không khỏi buồn. Thằng Santino này… hết trông cậy. Không chịu nghe thì làm sao nối nghiệp nhà, làm sao chỉ huy nổi? Ðành phải lo kiếm sẵn một thằng… chứ sống ðời mãi sao?

Phía dýới výờn ðột nhiên có tiếng cýời nói ầm ầm làm cả 3 ngýời cùng giật mình. Sonny výõn cổ ra ngoài cửa sổ ngó và hí hửng quay phắt vô. Miệng cýờ?i toe toét, nó chạ?y ra mở cửa: “Thằng Johnny, bố à! Con ðã nói… thế nào nó cũng về ãn cýới mà?” Hagen cũng chạy ra cửa sổ nhìn xuống: “Ðúng nó rồi! Cháu xuống dẫn nó lên ðây nghe bác?”

Ông Trùm lắc ðầu: “Khỏi… Nó về ãn cýới thì ðể bà con mình mừng nó xong xả ðã. Mi thấy không… thằng con ðỡ ðầu của tao coi vậy cũng ngoan ðấy chớ?”

Hagen có ý ghen nên buông một câu: “Hai nãm nay mới thấy mặt nó. Chắc cu cậu lại có chuyện gì ðó chạy về nhờ vả”. Ông Trùm quắc mắt: “Ô hay, nó là con ðỡ ðầu thì không nhờ Bố Già nó thì còn nhờ ai, mi?”

oOo

Ngýời thứ nhất thấy Johnny býớc vô là cô dâu Connie. Mừng quá xá, quên phắt cả chú rể, quên cả thể thống của một cô dâu, nó chạy ào lại ôm cứng lấy “anh Johnny” ðể cho ðàn anh hôn môi âu yếm trong khi bà con reo mừng bu quanh. Ðối với họ thì Johnny là bà con nhà, thân thiết ðã lâu chớ ðâu phải ngýời ngoài?

Connie hối hả cầm tay Johnny kéo lại giới thiệu với Carlo. Rất tinh tế Johnny vừa nhìn chú rể ðã biết ngay tẩy cu cậu bèn làm bộ týõi tỉnh tự tay nâng ly lên ðòi cụng, còn bắt tay thật chặt cho nó ðỡ tủi.

“Ê, Johnny… sủa chõi một bản mừng bà con chớ mày?” Mới nghe vậy nhà kép hát lớn nhất nýớ?c vội quay phắt lại, nhảy phắt lên khán ðài ôm cứng Nino Valenti. Ôi, cặp bài trùng ngày nào! Hai ðứa ði ðâu chẳng có nhau, một cặp song ca ðã ðành mà ði cua gái cũng còn ði chung dài dài mà?

Cho ðến ngày Johnny lên ca ðài, nổi tiếng ngang, rồi nhảy một cú một sang Hollywood làm ðại danh ca, ðại minh tinh. Từ hồi ðó lâu lâu cũng có phôn một cú về bồ Nino, hứa hẹn thế nào cũng kiếm cách giới thiệu, dắt díu nhau nhýng có quái gì ðâu? Thét rồi quên luôn. Tình cờ gặp lại Nino, nghe giọng lè nhè rýợu, thấy miệng nó cýời hề hề nhý ngày nào, Johnny không khỏi cảm ðộng.

Nino Valenti hứng chí dạo một ðýờng mandoline ðể Johnny bá cổ nó, chân giậm nhịp, miệng la “Bài này ðặc biệt tặng cô dâu”. Dĩ nhiên phải là một bản tình ca Sicily, lời ýớt át ðến tục tĩu nhýng hát ðám cýới thì tuyệt.

Giọng Johnny ðã lẳng lõ mà Nino còn uốn éo ngýời ra ðiệu bộ hấp dẫn nên cô dâu Connie ðỏ bừng mặt và quý vị cử toạ vỗ tay hoan hô nhý sấm. Ðến ðiệp khúc là chẳng cần phải mời, bà con cũng dậm chân vỗ tay rầm rập, gân cổ hò rống lên phụ hoạ. Cứ thế mà bis ði bis lại… ðến nỗi Johnny phải hét lên, yêu cầu tốp ðể sửa giọng bắt qua bài khác.

Bà con chịu Johnny hết mình. Vì nó ngýờicùng xứ sở . Vì nó là tài tử vĩ ðại, ðệ nhất danh ca, cả thế giới biết, bao nhiêu mỹ nhân mê lên mê xuống. Nhýng nó vẫn nhớ ðến Bố Già . Ngày cýới con em, nó vẫn ði 5 ngàn cây số về dự. Nó vẫn không quên bà con mình, nhý Nino Valenti kia kìa. Hồi hai ðứa còn nhỏ ði ðâu cũng hát cặp với nhau thật tuyệt… có ai ngờ mai sau thằng Johnny Fontane thành thần týợng của 50 triệu ðàn bà con gái?

Johnny cúi xuống xốc nách cô dâu Connie lên rồi nó một bên, Nino một bên, hai thằng gân cổ biểu diễn một màn “ruột”.

Thằng Nino vừa búng vài nốt mandoline là bà con biết ngay chúng sắp biểu diễn… màn ðánh võ mồm. Nghĩa là hai thằng bên hò ðối ðáp thế nào ðể thằng nào thắng có quyền bế ngýời ðẹ?p. Hai bên ðả nhau hãng lắm, thằng sủa qua thằng sủa lại thật gãng nhýng dĩ nhiên bữa nay Nino toàn thắng. Johnny cố tình ðể nó át giọng, nhýờng cho nó giật mỹ nhân và ca bài chiến thắng oai hùng còn mình thì chỉ phụ hoạ theo cho có. Bài ca dứt là 3 ðứa ôm nhau hôn, bà con phía dýới lại gào lên “Bis…bis”.

Ðứng nghe từ hồi nào không biết Ông Trùm bèn sang sảng lên tiếng trách yêu: “Bà con mình tệ lắm nghe! Thằng con ðỡ ðầu của tôi nó nhớ ngày cýới con bé em, nó dám výợt cả 5 ngàn cây số ðể về chung vui với bà con mình… mà rýợu mời ðâu không thấy, chỉ bắt nó hát không! Tôi nói có phải không ạ!”

Bà con hoan hô ầm ầm. Cả chục ly rýợu tới tấp chìa ra làm Johnny luống cuống, cứ mỗi ly làm một hớp cũng phát mệt. Nó chạy lại ôm lấy Bố Già rồi khẽ rỉ tai ðiều gì mà Ông Trùm dẫn ngay nó ði trở vô.

Thấy mặt Johnny ló vô là Hagen ðýa tay bắt. Nó cũng ðýa tay ra và mau mắn thãm hỏi nhýng coi bộ mặt vẫn lợt lạt thế nào khiến Hagen không khỏi bực. Có ðiều hắn hiểu ngay: “Có thằng phụ tá nào ðýợc Ông Trùm tin cậy… mà chẳng bị chúng kỵ ðâu?”

Miệng thằng Johnny lém nhém: “Bố à, bữa con nhận ðýợc thiệp cýới… bố biết con nghĩ sao không? Con ðoán bố hết giận con rồi, phải không? Chứ từ ngày tụi con thôi nhau con “phôn” tới nãm lần chứ có ít ðâu? Lần nào Tom cũng nói bố ði khỏi, bố bận, nên con biết ngay là bố giận”.

Tự tay rót cho mỗi ðứa một ly Strega , Ông Trùm gạt ði: “Chuyện ðó bỏ! Bây giờ mày còn cần ðế?n bố giúp thiệt à? Mày giàu ðến thế, hách ðến thế mà vẫn còn cần bố giúp thiệt sao?”

Vừa cạn ly Johnny ðã chìa ra ðòi rót nữa rồi liến thoắng: “Ðâu có bố? Con ðâu có tiền mà hồi này còn xuống dốc ấy chứ? Bố nói ðúng. Con bỏ vợ bỏ con chạy theo con ðiếm ðó, lấy nó làm vợ thiệt bậy hết sức. Bố giận con là ðáng lắm”.

Ông Trùm nhún vai: “Giận gì… Bởi mày là con ðỡ ðầu nên tao lýu tâm vậy thôi”. Johnny bèn ði tới ði lui kể lể:

- Ðúng là con ðiên ðầu vì con ðiếm ðó. Ðệ nhất nữ minh tinh Hollywood , nhan sắc thiên thần nhé! Nhýng con không ngờ nó hạ cấp ðến thế. Nó ngủ bậy tùm lum, sợ còn trên ðiếm một bậc! Thằng chuyên viên vẽ mặt cho nó ðýợc ðýợc một chút là nó cho ngủ. Thằng ca-mê-ra lấy hình coi bộ kha khá nó cũng dắt vô phòng. Ðúng nhý vậy. Thì ra nó cho ngủ cũng nhý mình sẵn sàng cho bồi puộc-boa! Gật một cái là xong!

- Chuyện ðó bỏ ði. Còn gia ðình, vợ con mày sao?

- … Thì con vẫn nuôi. Con vẫn chu cấp ðầy ðủ cho Ginny và các cháu, chu cấp nhiều hõn toà dạy nữa kia. Mỗi tuần con thãm một lần. Con nhớ mấy ðứ?a nhỏ quá, nhớ thiệt tình! Con ðến phát ðiên lên mất vậy mà con ðiếm khốn nạn ðó còn cýời vào mặt, nó còn chê con ghen là “nhà quê”… Một thằng cả ðẫn , chuyên viên sủa những bài ca máy nýớc! Mới tối qua con vừa giộng cho một trận nên thân. Không lẽ nó ðang ði ðóng phim mà ðập cho nó bể mặt? Con cứ ngýời nó mà loi thẳng cánh, tẩm quất cho một trận ra gì. Vậy mà nó vẫn không tởn, nó vẫn còn chọc quê nữa chứ? Con chán quá bố! Chán hết muốn sống nữa…

Nghe Johnny than thở ông Trùm vẫn thản nhiên. “Mấy cái vụ ðó là của mày, việc riêng của mày. Chẳng ai lo dùm mày ðýợc. Còn nghề nghiệp, còn giọng ca của mày hồi này sao?”

Mới nhắc có thế Johnny ðã ðổi hẳn sắc mặt. Ðang kể lể cái ðiệu diễu cợt, phýờng tuồng nó xị hẳn mặt làm nhý bị ðụng ðúng chỗ thýõng tâm nhất vậy. Nó nói nhý ngýời ðứt hõi: “Bố ạ, con phải bỏ nghề. Giọng con mất ðứt vì cổ họng khi không nó làm sao ðó… mà mấy ông bác sĩ kiếm mãi không ra!”

Sự thú nhận của Johnny làm ông Trùm và Hagen giật mình. Thằng này có bao giờ bi ðến thế ðâu? Chết ðế?n ðít nó vẫn còn hùng, vẫn nhất nó mà? Vậy ắt phải có chuyện gì…

Johnny bèn than thở tới: “Cả hai cuốn phim con ðóng ðều có hạng, tiền lời vô số kể. Con kể nhý tài tử lớn của hãng kia mà! Vậy mà bị hãng cho nghỉ cái một mới ðau. Chẳng là thằng cha chủ hãng kỵ con ra mặt. Hắn không chịu con là hắn ðuổi, khỏi nói nãng gì hết!”

Ông Trùm gặng hỏi:

- Nhýng tại sao ngýời ta lại kỵ mi? Phải có một nguyên nhân gì mới ðến nỗi thế chứ?

- Thì tính con ýa hát thí cho nghiệp ðoàn, bố cũng biết ðó. Chính bố cũng không ýa vụ này nhýng… Thế rồi hắn có con bồ nhỏ “giấm” mãi ðể xài một mình nào ngờ bị con cýớp mất. Sự thực con nhỏ chạy theo con và giữa con với nó chỉ có một ðêm một! Bố bảo con làm gì khác ðýợc? Rồi ðến con ðiếm vợ con nó cũng lên mặt. Trong khi ðó thì nhà con và các cháu cũng lờ hẳn con ði, muốn trở về, nó bắt con phải lết chắc? Và ðau nhất là tự nhiên con mất giọng. Tình hình nhý vậy ðó thì bố bảo con làm sao bây giờ?

Mặt ông Trùm bỗng dýng lạnh tanh, tuyệt không cảm tình rồi gằn giọng: “Làm sao hả? Mày phải làm lại, làm cho ra ngýời lớn ”.

Vừa nói ðến “làm cho ra ngýời lớn” Ông Trùm ngồi nhỏm dậy výõn tay qua bàn buya-rô nắm ðầu Johnny và ghì xuống. “Trời ðất õi, từ hồi nào mày vẫn ở gần tao mà ngày giờ này mày vẫn yếu thế này sao? Mày là thằng bù nhìn khóc lóc, nãn nỉ ngýời ta thýõng hại sao? Mày có thể than van nhý ðàn bà con gái rằng: “Bố õi bố bảo con làm sao bây giờ” sao?”

Sự hung hãn ðột ngột nhýng bên trong chứa ðầy vẻ trách móc thân yêu làm Hagen và Johnny cùng phát cýời sằng sặc. Còn la lối nhý vậy là Bố Già còn thýõng ðấy! Sự thực ông Trùm tuy la lối nhýng cũng hài lòng ở chỗ thằng Johnny chẳng phải con mà nó chịu nghe, chịu la mắng hõn 3 thằng con ðẻ. Nếu bị nắm ðầu, 3 thằng khốn ðâu có cýời? Chúng nó sẽ có phản ứng khác. Thằng Santino chắc chắn sẽ lầm lì, cả tuần lễ sau cạy rãng không nói. Thằng Fred sẽ nãn nỉ lạy van một cách hèn hạ. Còn thằng Michael? Thằng này thì chắc chắn sẽ nhếch miệng cýời nhạt rồi lừ lừ ra khỏi nhà. Muốn thấy mặt nó là cả mấy tháng sau kìa! Nhýng Johnny, thằng con ðỡ ðầu thân yêu này thì có ðánh nó, ðánh nó vì muốn sửa chữa cho nó thì nó cũng chỉ cýời ha hả.

Sau khi hành hạ nó một hồi, ông Trùm bèn cao giọng chất vấn:

- Nó là chủ mày, nó muốn ðuổi mày giờ nào cũng ðýợc… mà mày nhè cýớp con bồ cýng nhất của nó, rồi mày la là tại nó kỵ mày. Mày bỏ vợ cái con cột ði rýớc một con ðiếm về làm vợ rồi mày than tụi nó lờ mày ði! Mày ðập cho con vợ tồi bại một trận mà còn chừa cái mặt vì nó ðẹp quá, nó ðang ðóng phim nên nó cýời vào mặt mày còn ấm ức vì bị nó “chọc quê”. Coi, mày khùng nhý vậy ðó thì còn… ðến phát ðiên cái quái gì kia?

Nồ một hõi cho nó nín khe, Bố Già mới mở cho nó một lối thoát:

- Bây giờ mày có chịu nghe lời tao chỉ bảo không?

- Không ðýợc ðâu, bố õi! Con không thể trở về với Ginny theo ðiều kiện nó muốn ðâu. Con phải nhậu, phải ðánh bài, phải chõi với bạn bè chớ! Gái ðẹp chạy theo thì từ chối sao nổi? Con thú thực vậy. Bây giờ mà chui trở lại cái tròng gia ðình thì con chỉ có nýớc chết!

Có mấy khi Ông Trùm nóng nẩy ðâu? Cái thằng ngu quá nên phải chặn ngang, phải gắt lên:

- Ô hay, tao có bảo mày phải lấy lại nó ðâu. Cái ðó là quyền của mày. Mày còn nhớ mấy ðứa nhỏ là tốt lắm. Có con mà không làm cha thì làm ngýời ðâu ðýợc? Mày phải buộc con ðàn bà chấp nhận mày chớ?

Tao hỏi ai cấm mày về thãm con mỗi ngày? Ai cấm mày ở chung một nhà? Ai cấm mày không ðýợc quyền sống theo sở thích, nhý mày vừa nói?

Johnny cýời phá lên: “Bố õi ðàn bà con gái ðời nay khác! Họ ðâu có chấp nhận, nhýờng nhịn vẫn nhý mấy bà già xýa! Ngay con Ginny cũng còn…” Không ðể cho nó nói hết ông Trùm ðã móc họng:

- Ðúng, họ không chấp nhận vì mày bù nhìn ! Mày không phải một thằng chồng chớ có gì lạ? Vì mày chu cấp nhiều hõn toà dạy. Vì mày ðập một con ðàn bà còn chừa cái mặt cho nó ði ðóng phim mà? Mày ðể cho ðàn bà xỏ mũi dẫn ði trong khi cả thiên hạ cùng ðồng ý là có dở cách mấy cũng là ðàn ông và có bảnh bao nhiêu cũng chỉ là ðàn bà. Biết chýa?

Mấy nãm nay tao có lýu ý cung cách sống của mày. Với Bố Già thì mày xử sự ðúng cách, hiếu thảo ðấy. Nhýng với bạn bè cố cựu thì mày ðâu thèm gần gũi thằng nào phải không? Mày lên rồi, mày ðâu cần chõi với bọn khố rách áo ôm ngày nào cho nhẹ thể? Nhý thằng hề gì ðó… vào nghề nó cũng ngon lành song lúc nó chẳng may xuống dốc, mày có thèm nhìn ðến nó bao giờ? Còn thằng Nino ðấy, học chung, chõi chung, ca chung với từ mày hồi bé tí nhé. Mày lên nhý thế mà nó cứ lẹt ðẹt mãi, hùng hục tối ngày với chiếc xe ðổ cát thật tội nghiệp. Nhýng nó có kêu ca gì ðâu nào? Nó chẳng hề phiền trách mày! Buồn ðời thì nhậu cho quên, thứ Bảy, Chủ nhật ai kêu ði hát kiếm tí tiền còm thì ði. Tại sao mày không kiếm cách nâng ðỡ cho nó, một chút xíu thôi? Mày dý sức quá và giọng ca nó cũng ðỡ? ðấy chứ?

Ông Trùm lim dim mắt nghe Johnny lúng túng tìm cách chống chế. Chừng nó cho là tại thằng Nino hõi ca còn yếu, chýa ðủ tý cách trở thành nhà nghề, chẳng thế lên sân khấu bắt bạc ðýợc thì ông mới quạt lại:

- Có quái gì “yếu”… “chýa ðủ tý cách” với lại “chẳng thể”? Nói vậy mày mạnh hả? Nhý lái xe ðổ cát thì mày ðủ tý cách không? Láo hết! Ãn thua ở chỗ tình cảm, ở tình bạn ðối xử với nhau. Tình bạn trên hết và là tất cả vì… Ðã bồ bịch với nhau thì còn cái gì không xong? Nó mạnh hõn công lực và xem xém tình máu mủ, ruột thịt. Thấy không, mày ðâu cần ðến tao giúp, nếu mày có bạn , chỗ nào cũng có bạn ?

Nhýng thôi… hãy cho tao biết tại sao mày hý giọng, không hát ðýợc? Vừa rồi mày ca với thằng Nino tao nghe tuyệt ðấy chớ?

Hagen nhìn thằng Johnny và phục lãn nghệ thuật vừa tung vừa hứng của Bố Già! Cu cậu vừa bị một mách mất mặt lại có dịp than thở ngay.

- Giọng không hý hẳn nhýng sa sút ghê lắm. Ca một hai bài xong là chịu. Mấy giờ, mấy ngày liền lên không nổi. Nó yếu ðến nỗi con không tập ðýợc, không vô ðĩa ðýợc kia mà!

- Vậy là mày vợ con lục ðục là một, mất giọng ca là hai. Còn vụ thứ ba là bị chủ ðuổi ngang chớ gì? Bây giờ nói tao nghe cái vụ rắc rối giữa mày và thằng cha chủ hãng coi…

- Thằng cha này không phải chủ hãng phim lớn nhất nýớ?c mà thôi. Nó thực sự có cỡ lớn … to ðầu lắm lắm. Cố vấn ðiện ảnh tâm lý chiến của Tổng Thống. Tháng trýớc nó vớ ðýợc ðộc quyền quay phim bộ tiểu thuyết lớn, ãn khách nhất hiện giờ. Vai chính trong truyện thật tuyệt vời, bắt ðýợc là ãn chắc Oscar nãm nay và còn lên nhiều nữa. Cả nýớ?c ðồng ý là vai chính gần nhý tác giả cấu tạo nên ðể dành riêng cho con ðóng, nhý “com mãng” sẵn ðể lãng-xê vậy. Nó hạp ðến nỗi con chẳng phải diễn xuất mà cứ sống thế nào lập lại in hệt là ô kê rồi. Lại không phải ca hát nữa mới là ðộc ðáo! Tóm lại ai cũng yên chí vai trò ấy là của con, nhý ðo sẵn cho con ðể con có dịp trổ tài cho xứng danh kịch sĩ lớn vậy.

Nhýng thằng chủ Jack Woltz gạch tên con cái một. Nó giao cho thằng khác, thằng nào cũng ðýợc mới ðau! Xin ðóng với thù lao týợng trýng, xin ðóng thí nó cũng không chịu. Nó bắn tin có tới phim trýờng quỳ lạy… liếm gót nó chýa chắc nó ðã bằng lòng!

Nghe ông con ðỡ ðầu tả oán kỹ ðến thế, Ông Trùm bèn ngoắc tay ra hiệu tốp. Cái thằng con nít, nói ðýợc là nói thả dàn chớ công chuyện làm ãn ðâu thể có vụ kỵ phi lý, ngớ ngẩn nhý nó týởng? Ông Trùm vỗ vai ra lệnh cho Johnny:

- Nghe tao nói ðây. Mày sợ xuống dốc quá ðâm bi quan láo! Thả?o nào ngýời mày mới gầy rạc thế kia. Rýợu cho lắm vào, thuốc ngủ thuốc thức giộng vào! Bây giờ mày hãy nghe tao về ðây ở một tháng, ãn ngủ ðiều ðộ?, nghỉ ngõi ði. Không ca hát, uống rýợu, không gái gì hết. Mày ở chõi với tao, ở chõi cho tao vui vậy thôi. Ðúng một tháng thì mày về Hollywood , khỏi nghĩ ngợi gì hết. Mày muốn ðóng cái phim ðó chớ gì? Thằng cha chủ có cỡ lớn và to ðầu của mày sẽ giao vai trò ðó cho mày, chịu không?

Johnny nghe ông Bố Già nói chắc, nói gọn õ ðâm nghi ngờ. Coi, ðâu có dễ ãn vậy và... làm nhý ổng có phép lạ không bằng! Nhýng Bố Già nói có sai bao giờ với nó bất cứ ðiều gì! Nói ðể ðấy và hứa suông càng không nữa! Có vụ gì ổng biểuðýợc mà thànhkhông ðâu nào?

Nó ấp úng:

- Thằng cha ðó bạn thân của ông Tổng Giám Ðốc FBI. Con sợ bố khó thuyết phục nổi. Mà dùng áp lực sợ không xong…

- Ô hay, làm vậy làm chi? Nó là ngýời làm ãn sinh lợi thì tao sẽ ðýa lợi ra chứ có gì lạ?

- Cũng không ðýợc! Trễ rồi bố à. Giao kèo ký xong hết cả rồi chỉ còn một tuần nữa là khởi sự quay. Chắc chắn không ðýợc ðâu!

- Thôi ðýợc. Mày ði xuống vui chõi với bà con, chúng bạn ði. Mọi việc ðã có tao lo hết, khỏi nói nhiều!

Ðể nó “khỏi nói nhiều”, ðích thân Ông Trùm phải kéo tay Johnny, tống xuất nó ra khỏi phòng ðể quay sang hỏi Hagen :

- Còn việc gì cần không?

- Còn vụ thằng Sollozzo. Có lẽ bác phải cho nó gặp nội tuần này, chứ bắt nó ðợi hoài e không tiện.

- À, ðám cýới xong thì mi muốn hẹn nó lúc nào chẳng ðýợc.

Ông Trùm nói giản dị có vậy nhýng Hagen ðoán ngay thấy chỗ tâm cõ tính toán. Trýớc hết, chắc chắn ổng sẽ từ chối ðề nghị của nó. Sau nữa ổng biết rằng từ chối là thế nào cũng sanh chuyện nên mới lần lữa hẹn cho qua ngày gả con Connie ðã, Hagen bèn thử mở ðýờng: “Có cần bảo Clemenza cử vài thằng tới nhà mình không ạ?” Ông Trùm gạt phắt:

- Ủa, chi vậy? Tao muốn hẹn nó sang ngày gả con Connie là vì không muốn có chuyện phải suy nghĩ lôi thôi trong những ngày có con sắp về nhà chồng ðó thôi. Vả lại cũng phải có thời giờ ðiều tra ðích xác coi nó ðề nghị cái gì chớ? Bây giờ thì biết rồi. Chuyện ðó bẩn , không thể dính vô!

- Nghĩa là mình từ chối? Nhýng theo cháu nghĩ… sao bác không mang ra bàn với bộ tham mýu mình coi ðã?

- Mi thấy nên bàn? Ừ thì bàn… nhýng phải làm xong vụ Hollywood cho thằng Johnny cái ðã. Mai mi ði Los Angelesgặp thằng cha chủ hãng phim. Trở về hãy hẹn thằng Sollozzo và mình họp hội nghị “gia ðình” trýớc! Nào, còn việc gì nữa?

- Dạ, còn vụ bệnh viện vừa gọi dây nói cho hay bệnh tình Abbandando nguy kịch. Sợ khó thoát ðêm nay.

Genco Abbandando mới chính thức là consigliori của nhà Corleone. Hắn bị ung thý nặng, nằm bệnh viện gần 1 nãm nay nên Hagen mới ðýợc cử tạm thời thay thế. Từ xử lý thýờng vụ lên chính thức ðâu phải dễ dàng, Hagen muốn lắm, nhýng vai trò consigliori ðâu ðýợc giao cho một kẻ không 100% máu Sicily? Ở với gia ðình Corleone từ nãm 12 tuổi, hoàn toàn là con cháu mà Hagen mới ðýợc cử tạm thời vào chức cố vấn kiêm phụ tá ðã gặp bao nhiêu chống ðối ngầm rồi. Vả lại mới 35 tuổi màconsigliori thì non quá, non choẹt!

- Này, chừng nào rýớc dâu?

- Dạ, còn vài phút là cắt bánh cýới. Cỡ nửa giờ nữa là rýớc dâu. Hagen chợt nhớ ra chú rể Carlo nên rụt rè ðề nghị:

- Thằng chồng con Connie có nên giao cho nó một công việc gì kha khá một chút trong những vụ làm ãn của mình không?

Tự nhiên Ông Trùm giận dữ ðập tay ðánh “chát” một phát trên mặt bàn làm Hagen giật nẩy mình… Mấy tiếng “Không… không bao giờ cả!” nghe quyết liệt dữ dội quá. Ông nhấn mạnh từng chữ:

- Nhớ là không bao giờ! Cho nó một chân gì ðõ ðỡ một chút cho chúng có ðủ tiền sống vậy thôi. Còn mọi việc nhà này tuyệt ðối không thể cho nó hay biết gì hết. Mi nhớ chýa? Phải dặn mấy thằng con tao… dặn cả Clemenza nữa.

Bây giờ mi biểu cả 3 ðứa phải sửa soạn cùng tao vô nhà thýõng ðể nhìn mặt Genco lần chót. Thằng Fred lái xe và bảo Johnny là tao muốn cả nó ði nữa. Còn mi thì sửa soạn ði Los Angeles ngay, khuya nay ði. Vô nhà thýõng thãm không kịp thời giờ sửa soạn ðâu. Ở nhà sửa soạn, ðợ?i tao về là ði mới vừa. Xong cả chýa?

- Dạ, chừng khách về hết thì Fred ðánh xe ra là vừa. Có ông Thýợng nghị sĩ vừa mới phôn tới xin lỗi không ðến dự lễ cýới ðýợc. Chắc e ngại tai mắt… nhýng ổng có cho ngýời thân tín mang ðồ mừng ðến.

- Vậy càng hay. Ðồ mừng khá không, mi?

- Dạ, ðồ bạc quý lắm… Thứ ðồ cổ nhý vậy thì tụi nó có bán vứt ði cũng phải ðýợc trên một ngàn ðô! Ổng còn nói phải ðích thân ði chọn mãi mới có món ýng ý nhý vậy. Cái ðó mới là quý nhất!

Chýa thấy tận mắt món cổ vật nhýng nghe giọng hí hửng của Hagen , Ông Trùm vô cùng hể hả. Một ông Thýợng nghị sĩ mà phải cất công ði chọn ðồ mừng ðám cýới lại phải cho ngýời thân tín ðem lại tận nhà ðâu phải là chuyện chõi? Huống hồ giá trị của món ðồ thì “tụi nó có bán vứt ði cũng phải trên một ngàn ðô!”.

Tình bạn quý hoá của ông bạn Thýợng nghị sĩ cũng nhý cung cách kính mến của thằng ngýời nhà Luca Brasi là thứ mà Ông Trùm chịu nhất xýa nay. Họ còn nhớ ðến, con gởi ðồ mừng tất nhiên là còn trông cậy, còn nhờ nhau ðýợc nhiều thứ. Ðó là thế mạnh của Vito Corleone.

oOo

Lúc Johnny Fontane xuất hiện là Kay nhận ra ngay bèn trách yêu Michael: “Ô hay, gia ðình anh có quen với Johnny hả? Em biết vậy thì lấy anh từ khuya rồi.

- Có muốn giới thiệu không?

- Ðể khi khác! Anh biết không, em mê Johnny từ 3 nãm nay lận! Có Johnny trình diễn ở Capitol thì thế nào cũng phải ði nghe.

Thấy Johnny từ khán ðài nhảy xuống ôm hôn Ông Trùm rồi cũng ði theo vô trong, Kay bèn hỏi móc họng:

- Không lẽ một tài tử lớn, một ðạ?i danh ca cỡ Johnny mà cũng phải chọn bữa nay ðể tới nhờ vả ông Già?

- Còn hỏi! Nó là con ðỡ ðầu của ông mà! Không có ổng… sức mấy mà nó là ðại danh ca!

- Vậy nữa? Lại một chuyện lạ nữa chắc? Kể nghe coi?

Dù lắc ðầu quầy quậy “Vụ này chẳng thể kể ðýợc” nhýng thấy con bé nài nỉ quá không thể từ chối rồi, Michael bèn ðủng ðỉ?nh kể lại câu chuyện của 8 nãm về trýớc, sau khi rào ðón trýớc rằng hồi ðó Ông Già hãng hõn bây giờ nhiều, vả lại thằng Johnny là con ðỡ ðầu nên ổng mới phải bênh vực nó hết mình.

Hồi ðó Johnny mới býớc vào ðịa hạt ca nhạc, tên tuổi bắt ðầu nổi, nhất là trên làn sóng ðiện. Hát cho ban Les Halley hắn ðýợc hoan nghênh quá xá, tiền cát-xê tãng vùn vụt. Bao nhiêu nõi cầu cạnh nhýng hắn kẹt giao kèo 5 nãm với bầu Halley nên không những ðã không tự do bay nhảy ðýợc mà ði hát ngoài bao nhiêu thì cát-xê cũng chạy gần trọn vào túi ông bầu.

Vì thằng con ðỡ ðầu, Bố Già phải ðứng ra ðích thân “thu xếp” vụ hủy giao kèo và ðồng ý chung 20 ngàn ðô la tiền chuộc. Bầu Halley không chịu. Không thể xé giao kèo nhýng từ nay hắn chỉ ãn 50% hoa hồng thôi. Thấy hay hay, Bố Già bèn “tãng giá” 20 ngàn ðô la, không chịu thì 10 ngàn vậy? Bầu Halley chỉ quen ðớp cát-xê nghệ sĩ chứ ðâu hiểu nổi ý nghĩa vụ “tãng giá” ðộc ðáo của giới giang hồ? Bèn từ chối…

Hôm sau, Bố Già trở lại ðể “bàn” tiếp chuyện xé công tra với ông bầu, nhýng cùng ði theo có cố vấn Genco và có cả “chú em” Luca Brasi. Chỉ có 4 ngýời trong phòngvới nhau . Bố Già chìa ra tấm séc 10 ngàn ðô có ðóng dấu bảo chứng của nhà bãng ðàng hoàng và tờ thoả thuận hủy bỏ công tra cho danh ca Johnny Fontane. Ở chỗ thái dýõng ông bầu bỗng có một họng súng lạnh ngắt kê vô, cùng lúc ðó có tiếng Bố Già rỉ rả:

“Một là cho xin ông bầu một chữ ký vào chỗ ðể trắng trong tờ thoả thuận này. Hai là một tí óc của ông bầu sẽ vãng ra ðúng vào chỗ trống ðó.Một hay hai thì ngã ngũ trong một phút thôi”.

Chữ ký của ông bầu Halley bèn thòi ra ngay. Ðổi lấy tấm séc 10 ngàn và ðể khẩu súng ði chỗ khác chõi!

Nhờ vậy Johnny Fontane mới có cõ hội làm nên sự nghiệp. Một sự nghiệp lẫy lừng cả nýớc biết, phim hốt bạc, ðĩa bán số triệu! Lên ðến tột ðỉnh vinh quang thì Johnny bỏ 1 vợ 2 con ðể bắt một nữ minh tinh tóc vàng lớn nhất thế giới.

Nào ngờ cô ðào lớn còn… hõn ðiếm một bậc! Johnny ghen tức giải khuây bằng rýợu, cờ bạc và ðàn bà. Ðến nỗi giọng ca mất, dĩa ế ẩm và hãng phim cho nghỉ ngang. Ðó là lý do hắn chạy về cầu cứu Bố Già!

Nghĩa là Bố Già lại phải sắp ra tay nữa, sắp cứu ngýời hoạn nạn nữa. Nghĩ vậy, Kay bèn khen một phát:

- Này anh, nhý anh kể thì ông già chỉ chuyên giúp ngýời không? Vậy thì ổng tốt quá trời quá ðất còn gì? Có ðiều là phải nhìn nhận những biện pháp “cứu nhân ðộ thế” của ổng không hợp hiến lắm ðâu nghe!

- Em phải hiểu là ổng thi ân cái ðiệu mấy bố thám hiểm Bắc cực lo ðói ðấ?y! Rải rác dọc ðýờng có thừa tí thực phẩm nào thì họ cứ vùi ðại vào mấy cái hang hốc giữa khoảng bãng tuyết mênh mông, rồi ðánh dấu thật kỹ. Biết ðâu chừng có ngày bắt gặp lại chúng trong lúc ðói rã ruột? Nhýng ðừng týởng bở vội! Mấy ngýời ðýợc ổng cứu giúp biết ðâu chừng một ngày kia bị ổng ghé vô ðòi nợ õn nghĩa lại không khóc thét lên: “Biết thế bố bảo cũng cóc dám nhờ vả!”

Mãi ðến sập tối chiếc bánh cýới mới ðýợc mang ra cho bà con chiêm ngýỡng. Tự tay ông chủ lò Nazorine o bế, nó lộng lẫy quá, kem phết nhiều quá và ngon quá nên cô dâu trýớc khi lên xe hoa còn thýởng thức cố nãm bảy miếng. Ông Trùm thân mật tiễn khách, kín ðáo xác nhận chiếc xe FBI ðã ði từ nãy giờ rồi, bà con về khỏi lo!

Chỉ còn một chiếc Cadillac ðen tổ bố do thằng Fred lái ðậu ðằng trýớc. Ông Trùm nhanh nhẹn lên chiếm bãng trýớc, nhýờng cho Sonny, Michael và Johnny ngồi ðằng sau.

Quay xuống hỏi Michael “Con nhỏ về một mình hay có ngýời ðýa”. Nó trả lời Hagen lo xong rồi. Ít ra cũng phải vậy chớ!

Xa lộ ði vô trung tâmManhattanlúc bấy giờ vắng hoe. Xãng nhớt hồi ðó còn phải mua bông mà! Cỡ hõn nửa giờ sau chiếcCadillac ngừng trýớc y viện Pháp. Dọc ðýờng Bố Già có hỏi Michael học hành ra sao nó cũng chỉ gật gù là ðýợc.

Sonny hỏi vọng lên:

- Johnny nói bố hứa giúp nó thu xếp vụ cha chủ hãng phim. Ðể con ði sang Hollywood lo giùm nó nghe bố?

- Khỏi… Khuya nay Hagen ði ðủ rồi. Việc ðó có gì khó khãn ðâu?

- Johnny sợ không xong quá! Nên con mới ðề? nghị ðể con ði chớ!

Nó vừa nói vừa cýời, khiến Ông Trùm phải quay lại, hỏi tận mặt Johnny:

- Coi, mày không tin là Bố làm ðýợc cho mày? Xýa nay Bố có nói cái gì mà không làm ðâu? Bộ tao nói giỡn chõi hả?

- Ðâu có! Con ðâu dám không tin Bố? Có ðiều thằng cha chủ con nó có cỡ thiệt tình. Tiền bạc nó coi không ra gì hết mà thế lực thì nó có thừa. Nó lại hận con lắm lắm nên con không hiểu Bố sẽ thu xếp cách nào mà ðýợc việc cho con vậy thôi!

- Nhýng tao nói mày sẽ có là mày sẽ có. Bố Già mà hứa bậy với mày sao, Johnny? Hỏi Michael coi phải không?

Dĩ nhiên Michael gật ðầu. Ðúng vậy, xýa nay bố nói có là có thiệt. Lúc mấy cha con ði vào cổng nhà thýõng, Ông Trùm ðể cho mấy ðứa kia ði lên trýớc, một mình nắm tay nói riêng với nó: “Chừng học hành xong… bố sẽ có việc nhờ mày. Một việc mà mày sẽ khoái…” Michael gật ðầu ừ hử. Biết tính nết nó. Bố Già phải gài thêm:

- Dĩ nhiên không bao giờ bố ép mày làm bất cứ việc gì! Mày lớ?n rồi, mày có quyền tự lập chớ? Nhýng ðặc biệt lần này bố muốn vậy. Vả lại con cái học hành xong thì ít ra cũng phải tới nõi cho bố mẹ hay một tiếng chứ?

Bên trong bệnh viện hành lang gạch men trắng muốt. Vợ con Genco ðủ mặt. Bà mẹ và 3 cô gái lớn cùng mặc ðồ ðen trông in hệt ðàn quạ, thấy Ông Trùm vừa ló ra khỏi thang máy là chạy ùa cả lại. Mẹ mập mạp, con mũm mĩm trông ngộ ðáo ðể.

Bà mẹ reo lên: “Trời ðất… Ngày hôm nay nhà có ðám mà Ông Trùm cũng ðến thãm bố cháu… thật quý hoá quá!” Mụ vừa nói vừa bệu bạo, mếu máo làm Ông Trùm phải gạt ði: “Bậy nào… Genco và tôi tình nghĩa anh em hai mýõi nãm chớ ít gì!”

Vậy là mụ chýa biết ông chồng trở bệnh, khó qua khỏi ðêm nay. Genco Abbandando bị ung thý nằm ðây ngót nãm, vợ con ði lại nuôi nấng ðã thành nếp, quen quá rồi nên chắc mụ týởng ðâu ðêm nay cũng nhý mọi lần ðây! Mụ chùi nýớc mắt ấp úng:

- Ðể mời Ông Trùm vô thãm bố cháu. Khốn nạn, bố cháu cứ nhắc ðến hoài, cứ một hai ðòi ði ãn cýới ðằng Ông Trùm làm bác sĩ phải cấm ðấy ạ! Bố cháu biểu vậy thì thế nào Ông Trùm cũng ðến, nội ngày hôm nay. Tôi ðâu dám tin… vậy mà có thật. Ra bọn ðàn bà tụi tôi ðâu hiểu nổi chỗ thân tình của các ông với nhau. Thấy Ông Trùm, bố cháu phải mừng lắm!

Bác sĩ và y tá býớc ra. Bác sĩ trông còn trẻ nhýng chững chạc oai nghiêm ra mặt, rõ ra cấp chỉ huy, rõ ra týp suốt ðời giàu sang phú quý. Nghe một cô con bệnh nhân rụt rè hỏi có vô thãm ðýợc không, ông bác sĩ trố mắt ngó cả bọn

Bấy nhiêu ngýời vô thãm? Họ không biết con bệnh trong phòng sắp chết ðế?n nõi và sẽ chết ðau khổ, chết thýõng tâm thế nào chắc? Chứng kiến ðâu ðýợc… tốt hõn là ðể con bệnh “ði” một mình! Nhýng không nỡ từ chối nên ðành phải trả lời: “Vài ba ngýời thân… thì ðýợc”.

Bác sĩ không hiểu sao vợ con bệnh nhân bữa nay lại quay sang giành quyền quyết ðịnh cho một lão già thấp lùn, bệ vệ mặc bộ ðồ lớn cắt rất chững chạc. Lão thong thả cất tiếng, nghe kỹ mới biết pha chút giọng Ý:

- Xin bác sĩ cho biết… có phải bữa nay hoàn toàn tuyệt vọng, bệnh nhân sắp “ði” trong một chốc lát phải không ạ? Dạ, nếu thế thì khỏi phải phiền ðế?n bác sĩ nữa, giờ ðến phần chúng tôi lo. Chúng tôi sẽ có mặt bên cạnh an ủi, sẽ vuốt mắt hắn. Sẽ lo liệu tang ma chôn cất ngýờ?i chết và trong nom cho ngýời sống…

Nghe Ông Trùm nói sát sạt nhý vậy, mụ vợ Genco choáng ngýời, thút thít khóc. Bác sĩ nhún vai. Khó lòng giải thích cho mấy ngýời này hiểu… nhýng lão già nói vậy mà hợp lý ðấy chớ? Bây giờ ðâu cần thầy cần thuốc gì nữa? Tốt hõn là ðể cho họ thu xếp với nhau. Bác sĩ gật ðầu: “Nếu vậy cũng ðýợc. Ðể chờ cô y tá vào dọn sõ qua cái ðã. Nhiệm vụ của tôi ðến ðây là hết”.

Lát sau cô y tá trở ra, mở rộng cửa cho cả bọn býớc vô phòng bệnh sau khi khe khẽ dặn: “Ngýời bệnh ðang mê sảng, tránh xúc ðộng ðấy. Trừ bà vợ thì mấy ông mấy cô thãm vài phút rồi ra ngay dùm!”

Lúc ði trở ra ðụng ðầu “thần týợng” Johnny Fontane, cô y tá mở tròn mắt ngạc nhiên rồi ngó sững, ngó “mết” rõ. Johnny ðáp lễ bằng nụ cýời rất tình, ra cái ðiều “khi khác nghe em”. Hắn còn phải theo Bố Già vô thãm bệnh chớ?

Bệnh nhân Genco vật vã với cái chết lâu quá nên phút lâm chung nằm miết trên giýờng, thân hình chỉ còn xýõng bọc da. Ðến mớ tóc mới ðây còn ðen mýợt mà cũng xuống màu coi rối nùi, bẩn mắt lạ! Ông Trùm cúi xuống thãm hỏi:

- Genco bạn … Tôi ðến thãm bạn ðây. Có cả ba thằng cháu và cả Johnny nữa. Nó từ Hollywood sang ðấy!

Ngýời bệnh cảm ðộng ðýa mắt ngó Ông Trùm… ðể mấy thằng con trai ông bạn nắm bàn tay gầy guộc. Vợ con hắn tíu tít bu quanh kẻ cúi hôn má, ngýời vuốt ve tay. Ông Trùm thýõng cảm nắm tay, luôn miệng an ủi: “Genco… ráng lên chút nữa thôi cho qua khỏi. Mình còn về thãm quê hýõng với nhau mà? Hai ðứa mình sẽ về làng, ra cái quán rýợu ðó chõi với nhau vài ván banh chớ?

Genco lắc ðầu, ðýa tay ra hiệu cho mọi ngýờ?i né ra hết, ðể bàn tay xýõng xẩu nắm cứng lấy Ông Trùm. Hắn muốn nói ðiều gì ðây. Vito Corleone bèn cúi xuống, ghé tai nghe rồi vớ tay lấy chiếc ghế ngồi cho gần gụi. Giọng Genco tiếng ðýợc tiếng mất, ấm ớ toàn nói chuyện ngày xýa. Mặt thẫn thờ, con mắt dại hẳn, hắn thở dài não nuột.

Ông Trùm cúi ðầu xuống, ghé tai sát nữa cho Genco nói ðỡ mệt. Mọi ngýời kinh ngạc thấy ổng lắc ðầu quầy quậy rồi nýớc mắt dàn dụa, chảy dài trên gò má. Genco cất cao giọng rồi tận lực cất cao ðầu lên, ú ớ: ”Bố Già”…”Bố Già”…Cứu tôi với, ðừng ðể tôi chết…nghe bạn ? Tôi chết ðến nõi rồi, chết từ xýõng chết ra, chết từ khúc ruột ðây! Ráng cứu tôi nghe bạn , tội nghiệp con vợ tôi. Tụi mình chõi với nhau từ nhỏ ở quê nhà mà bạn nỡ ðể tôi chết bỏ vợ bỏ con sao? Tụi mình với nhau mà?”

Không nghe tiếng Ông Trùm trả lời, Genco vụt nói lớn:

- Bạn … hôm nay là ngày bạn gả con mà?… bạn từ chối… bạn không cứu tôi thật sao? Tôi chết… tôi sợ chết quá. Sợ tội lỗi quá!

Ông Trùm ðộ?t nhiên nghiêm giọ?ng, không ðể nó nói sảng nữa: “Coi, tôi làm thế nào ðýợc… mà bảo từ chối? Ðó là quyền của Thýợng ðế tối cao. Nhýng có tôi ðây bạn ðừng sợ chết. Chết thì có quái gì mà sợ? Tội lỗi cũng khỏi sợ. Sẽ có ngýời cầu nguyện cho linh hồn bạn hàng ngày thì bao nhiêu tội cũng chẳng sợ!”

Khuôn mặt hốc hác của Genco bỗng sáng lên một cách láu lỉnh: “Nói vậy bạn ðã lo xong dùm tôi cái vụ ðó thiệt sao?”

Giọng Ông Trùm lạnh tanh, không còn gì là âu yếm nữa:

- Thôi bạn nghỉ ði. Ðừng nói sảng nữa, Genco!

Chỉ bấy nhiêu ðó cũng ðủ làm Genco thất vọng, chán nản buông ngýời xuống nệm, lặng ði một lúc.

Cô y tá quay trở lại, thẳng thắn mời tất cả trở ra cho ngýời bệnh nghỉ ngõi. Ông Trùm vừa dợm ðứng dậy Genco ðã ðýa tay ra giữ lại: "Bạn ở lại, ở lại với tôi ði. Biết ðâu chừng có bạn bên cạnh… Thần chết chừa tôi ra, tôi qua khỏi chãng? bạn dý sức nói dùm tôi một tiếng, can thiệp thẳng cho tôi mà! Tôi biết bạn thừa thế lực!"

Nhý sợ mất lòng ông bạn cứu tinh, Genco cố nhếch một nụ cýời làm bộ nửa ðùa nửa thực. Nhýng tay nó vẫn bám cứng Ông Trùm không chịu rời. “Bạn ðừng ði, ðừng bỏ tôi một mình. Bạn ðể tôi nắm tay, rồi có gì mình sát cánh chõi lại, Thần chết mình cũng chõi, nhý mình từng chõi và từng hạ biết bao nhiêu thằng, phải không? Miễn bạn ðừng bỏ tôi, tội nghiệp!”

Biết sao bây giờ, Ông Trùm bèn ra hiệu cho mọi ngýời ði ra hết. Hai tay nâng bàn tay khô ðét của Genco, ấp lấy rõ chặt rồi ngồi một mình lựa lời an ủi, cho hắn yên lòng trýớc giờ lâm chung. Làm nhý ngồi sẵn ðấy ðể? Thần Chết xông tới là can thiệp tức khắc, không cho ðoạt mạng thằng anh em thân thiết.

oOo

Với cô dâu Connie thì ngày cýới diễn ra nhý vậy là ðẹp rồi. Chú rể Carlo chõi vai trò tròn trị?a, chững chạc ðấy chứ! Lại có phần hãng hái, nhờ túi “phong bao” cô dâu kè kè cặp nách. Mở ra ðếm có trên 20 ngàn ðô la tiền mặt chớ ðâu ít? Có ðiều kỳ cục là con nhỏ chịu hiến dâng ðời con gái quá dễ ði mà giật ðýợc túi bạc của nó thật gay go. Phải ðập cho thâm tím mặt mũi nó mới chịu nạp nguyên con.

Em bé phù dâu Lucy Mancini thì cứ ở nhà gác máy chờ anh Sonny phôn tới hẹn hò. Mãi không thấy ðành thử kêu lại nhà nhýng vừa nghe tiếng ðàn bà trả lời là cúp máy gấp. Tôi vạ gì “Lạy ông tôi ở bụi này”, khi bà con hầu hết không lạ gì hai ðứa cùng vắng mặt một lúc, cặp nhau cả nửa giờ ðồng hồ? Mấy cái miệng ýa tọc mạch không xì xào cam ðoan là cậu cả nhà Corleone ðã “quất” con bé phù dâu rồi.

Phần ông chủ xe ðòn Bonasera thì ðêm hôm ði ãn cýới về nằm mõ một trận kinh khủng quá. Rõ ràng Ông Trùm Corleone mặc ðồ? baseball , ðeo gãng ðội kết ðàng hoàng ðứng trên xe hùng hục thảy mấy cái xác ðạ?n ghim lỗ chỗ nhý tổ ong xuống trýớc nhà cho hắn nhận. Lại còn tỉnh bõ dặn: “Thủ tiêu gấp ði. Ðừng hé môi nghe”. Ôi chao, hắn la om sòm, xuất hạn ðầy mình, sợ ðiếng cả ngýời làm mụ vợ lay gọi mãi mới hoàn hồn!

Về phần Kay Adams thì tối hôm ðó, do sự cắt cử của Hagen , ðích thân xếp Clemenza phải ðýa về. Chiếc xe deluxe , ðồ sộ Kay ngồi lọt thỏm trên bãng trýớc, một mình Clemenza ngồi sau và Paulie lái vùn vụt. Ba ngýời chuyện trò vui ðáo ðể, dù hai thầy trò Clemenza ðối xử quá cung kính. Tụi nó xài ngôn ngữ thật giang hồ nhýng có một ðiều Kay nhận ra ngay là cả hai cùng rất kính nể, quý mến Michael, dù theo lời Clemenza thì cậu út hoàn toàn không muốn dính dáng ðến công việc làm ãn của Bố Già. Ngay Bố Già cũng nhìn nhận hắn xuất sắc hõn hẳn hai anh, mai sau chắc chắn sẽ nối nghiệp nhà kia mà!

Làm nhý rất ngây thõ, Kay hỏi lại:

- Việc nhà? Nhýng việc gì mới ðýợc chứ?

Ðang chãm chú lái xe, Paulie liếc sang cô bé một phát. Từ bãng sau xếp Clemenza bèn ồ ồ sủa vọng lên, làm nhý vô cùng ngạc nhiên: “Ô hay, thế Michael chýa nói cho cô biết sao?”

Ông già ðộ?c quyền nhập cảng dầu ãn từ Ý qua, phân phát toàn thị trýờng Mỹ quốc mà? Hết chiến tranh là phát ðạt lắm, chỉ việc ngồi mà quõ bạc. Một thằng con khôn ngoan nhý Michael thì giúp bố ðýợc nhiều việc lắm chớ?”

Về tới khách sạn Kay týởng ðâu từ giã là vừa. Nào ngờ nói thế nào thì nói, Clemenza vẫn nhất ðịnh ðòi phải ðýa tận nõi.

“Ông già biểu ðýa về tận nhà... là tụi này phải thấy tận mắt cô vô nhà ðàng hoàng rồi có về mới dám về. Xin cảm phiền!”

Chừng Kay lấy chìa khoá ở quầy Quản lý, býớc vô thang máy và ðóng cửa lại thì Clemenza mới vẫy tay chào từ giã. Quái lạ, mặt hắn hớn hở nhý vừa làm xong một việc tốt ðẹp thiệt tình, chẳng kịch chút nào.

Nhýng thang máy vừa lên khuất, xếp Clemenza ðã tới ðứ?ng sừng sững trýớc quầy quản lý “Cô nhỏ vừa rồi ghi tên gì ở sổ ðó bồ?” Thằng cha thý ký giữ sổ sách còn giýõng mắt ngó thì Clemenza ðã mau mắn búng ra một tờ giấy bạc xanh xanh cuộn tròn lại thật khéo. Cu cậu chớp vội bỏ túi và mở sổ lẹ lẹ: “Ðâu phải cô? Ông bà Michael Corleone mà?”

Trở lại xe, Paulie khen: “Cô bé ngoan ðấy chứ?” Xếp Clemenza ậm ừ: “Ðồng ý là ngoan… nhýng bị cậu út “quất” rồi, tin tao ði! À, sáng mai phải ðến tao sớm nghe. Hagen dặn có công chuyện cần lại gấp ðó!”

Mãi khuya lắm cố vấn Thomas Hagen mới sửa soạn xong ðể lên xe ra phi trýờng. Nhýng lên máy bay ði Los Angeles thì mau lắm, chuyến sớm nhất, chỗ tốt nhất, nhờ tấm thẻ ýu tiên một mà một ông bạn cấp týớng ở Ngũ-Giác-Ðào biếu ðể xài chõi.

Quả là mệt nhọc ðiên ðầu suốt ngày nhýng ðối với Hagen thì ngày cýới Connie quả là ðại cát. Mãi 3 giờ khuya ông Genco Abbandando mới chịu nhắm mắt và vừa ở bệnh viện về, Ông Trùm ðã nghiêm nghị cho biết kể từ nay vai trò consigliori của nhà Corleone chính thức về tay Thomas Hagen . Nghĩa là giàu sang quyền thế cầm chắc trong tay!

Cử Tom Hagen làm cố vấn kiêm phụ tá là Ông Trùm Vito Corleone quả ðã dám ðặc biệt phá lệ, gạt sang một bên cả một truyền thống ngàn nãm. Vì dù có ðýợc nuôi nhý con cháu nhà ngay từ hồi còn nhỏ, Tom vẫn bị kể là ngýời ngoài . Nó ðâu có máu Sicily 100% mà chức vụ consigliori ðòi hỏi ðiều kiện huyết thống! Phải là dân chính cống gốc Sicily, phải lớn lên trong khuôn khổ của luật omerta nghĩa là im lặng khi cần ðến, không nghe, không thấy, không biết gì hết.

Theo nguyên tắc tổ chức Mafia thì Ông Trùm là bộ phận ðầu não, là ngýời chủ trýõng ðại cuộc. Từ Ông Trùm hiệu lệnh ðýợc truyền xuống các bộ phận hành sự ít ra cũng qua Ba cấp, Ba lớp lót. Chẳng có cách nào bới lông tìm vết ðể “gài” ðýợc Ông Trùm, chỉ trừ khi thằng consigliori phản bội, một ðiều chýa từng có!

Chẳng hạn tầm thýờng nhý vụ của lão Bonasera. Ðích thân Ông Trùm ra lệnh phải cho hai thằng súc sinh nếm mùi ðau khổ tới cỡ nào . Nhýng lệnh chỉ là lệnh miệng cho một mình Hagen . Rồi Hagen ủy nhiệm lại cho xếp Clemenza, cũng chẳng ai nghe ðýợc. Xếp Clemenza sẽ trao cho ðàn em Pauline Gatto nghiên cứu, thi hành. Ðích thân Paulie sẽ sắp ðặt chi tiết, tính kế hoạch và chịu trách nhiệm chọn ngýờ?i ði sai ði ðấm ðá. Những “chuyên viên” này thì thiên lôi Pauline chỉ ðâu ðánh ðấy, không hề thắc mắc ðánh ai, ðánh ở ðâu, tại sao ðánh. Nhýng ðánh tới cỡ nào thì phải triệt ðể ðúng chỉ thị!

Nhý vậy thì nội vụ có ðổ bể cũng khó lòng phãng tới ông Trùm. Khó lắm lắm. Nhýng vẫn có thể bị . Có ðiều chýa ông Trùm nào bị vì lẽ giản dị là trong sợi dây xích thì chỉ cần thiếu một mắt xích là vô phýõng buộc tội. Mà thủ tiêu một mắt xích quá dễ!

Vai trò của consigliori vô cùng phức tạp. Cố vấn kiêm phụ tá là nguyên tắc. Còn là bạn ðồng hành tin cẩn, còn suy nghĩ thay cho ông Trùm. Ði xe thì ðích thân làm tài xế, dự “hội nghị” thì vừa làm bí thý gom hồ sõ, vừa là bồi mang ðồ ãn thức uống và ðốt thuốc. Biết hết những gì ông Trùm biết, nên chỉ một mình hắn là “phá” ðýợc ông Trùm và cả tổ chức. Chỉ ngán có một mình hắn phản bội, nhýng chuyện ðó chýa hề xảy ra! Cứ một mực trung thành thì consigliori sẽ có hết. Giàu sang quyền thế và…hạnh phúc nữa. Có chết hay “kẹt”, vợ con chắc chắn có ngýời lo chu ðáo.

Có những vụ consigliori phải ðại diện cho thủ lãnh ðể ðứng ra thu xếp một vụ…nhýng lại chẳng thể công khai ðể gây phiền phức sau này. Hagen ðã lãnh nhiệm vụ thay mặt ngầm cho ông Trùm trong chuyến ði Hollywood thýõng thuyết và biết dý rằng chức consigliori của hắn còn mất, nghĩa là ðời hắn lên hýõng hay xuống dốc cũng do vụ này ðịnh ðoạt.

Nếu tính chuyện làm ãn thuần túy thì vụ thu xếp cho Johnny Fontane ðâu có ãn chung gì, ðâu có nghĩa gì so với vụ sắp ðặt ðối phó với thằng Sollozzo thứ Sáu này? Nhýng Bố Già khác. Một thằng consigliori thì phải biết ðủ mọi cung cách làm ãn, dù lớn, dù nhỏ.

Ngồi trên máy bay Hagen nghe rối ruột, phải kiếm một ly Martini uống chõi. Nếu cần phải “biết mình biết ngýời” thì hắn không lạ gì con ngýời “ðối phýõng”: tính nết lão Jack Woltz thì bố ai thuyết phục nổi? Nhýng Ông Trùm cũng chẳng nói chõi bao giờ và ðã hứa là thế nào cũng có cách thu xếp cho thằng con ðỡ ðầu. Giữa hai thế ðối ðầu nhý vậy thì vai trò của Hagen chỉ hoàn toàn có tính cách trung gian, tiếp xúc.

Hắn bình tĩnh mổ xẻ sự kiện. Jack Woltz là một trong 3 chủ nhân lớn nhất Hollywood , phim trýờng lớn nhất và nhiều ðào kép cừ nhất. Hắn có chân trong Ủy ban Tý vấn Bạch cung về ðiện ảnh Tâm lý chiến thực… nhýng ðúng nghĩa thì chỉ là một tay sản xuất phim tuyên truyền cho chính phủ chớ có gì? Hắ?n có vô Bạch cung dự tiệc hay mời ông Tổng FBI về nhà ãn nhậu? Nghe thì ghê gớm lắm nhýng chẳng qua chỉ là vấn ðề giao tế. Thế lực thực sự, chẳng hạn hậu thuẫn chánh trị, ðả?ng phái thì Jack Woltz lấy ðâu ra? Ngýời lập dị nhý hắn kết nạp ðýợc ai? Nhiều quyền hành, thích sai phái cái ðiệu làm cha ngýời ta thì chỉ tổ nhiều kẻ thù!

Nói vậy nhýng chõi Jack Woltz thì khó quá. Hãy cứ biết vậy, Hagen lấy mớ giấy tờ ra coi cho khỏi mất công suy nghĩ nhức ðầu nhýng mệt mỏi quá, ðọc không vô bèn gọi thêm ly Martini nữa ðể nhâm nhi xả hõi, gợi nhớ chuyện ðời…

Cho ðến bây giờ Hagen vẫn hài lòng là ði ðúng ðýờng và ngay từ ngày vào ðời chỉ có “lên” không. Ðýợc nhý thế này là phúc ðức quá rồi, không mong muốn gì hõn. Ba mýõi lãm tuổi, cao ráo, dong dỏng. Rất nhanh nhảu và trông bề ngoài chẳng có gì ðặc biệt. Hành nghề luật sý nhýng trên nguyên tắc thôi, dù sau khi ra trýờng hắn cũng có 3 nãm thực tập rất cừ. Ở gia ðình Corleone hắn lo nhiều việc khác, quan trọng hõn luật nhiều!

Tom Hagen nhớ lại hồi 11 tuổi cùng học cùng chõi với một thằng bạn tên Sonny, chõi thân lắm. Hai ðứa bằng tuổi nhau mà! Nãm ðó bà mẹ hắn khi không ðau mắt nặng ðế?n loà luôn rồi tạ thế. Ông bố bợm nhậu càng say sýa tối ngày. Ông có nghề thợ mộc, chịu làm ãn lắm, lýõng thiện không ai bằng nhýng chỉ vì ma men mà tan nát gia ðình và sau cùng cũng tàn ðời trong ðói khổ, bỏ lại hai ðứa con một trai một gái.

Con bé em ðýợc một gia ðình nhận nuôi nhýng thằng Tom thì ðành lang thang ðầu ðýờng xó chợ. Hội Dục Anh thời ðó ðâu thèm nuôi những thằng ranh mới nứt mắt ra ðã dám “bỏ hội” ði hoang mà cho ngýời kiếm nó về? Lối xóm thấy nó là chạy, chỉ sợ lây chứng ðau mắt ghê gớm mà Tom “thừa hýởng” của bà mẹ lòa.

Giữa lúc ðang cầu bõ cầu bất thì trời run rủi nó gặp bồ Sonny. Thýõng bạn quá, Sonny lôi nó về nhà, dõng dạc yêu cầu cha mẹ cho nó cõm ãn nhà ở. Có ngay! Ôi, có bao giờ Tom quên nổi hýõng vị ngọt béo của dĩa spaghetti ðánh sốt cà chua nóng sốt và sự êm ấm của chiếc giýờng sắt ngả ra cho nằm ðỡ tối hôm ấy?

Thế rồi chẳng nói chẳng rằng, Bố Già Corleone cho thằng nhỏ ở lại luôn. Nó ðau mắt nặng thì ðích thân ðýa ði bác sĩ nhãn khoa chữa bằng hết. Nuôi ãn học ðàng hoàng, hết Trung học lên Ðại học, coi nhý con cái trong nhà nhýng tuyệt ðối không “bố nuôi mẹ nuôi” gì hết! Không yêu thýõng nhý con ðẻ thật nhýng quý mến hõn tụi nó nhiều… có bao giờ buộc nó phải làm một cái gì theo ý mình ðâu? Ngay hồi học hết Trung học cũng ðể cho nó muốn theo ngành nào tùy thích. Cu cậu chọn luật chỉ vì nhớ mang máng Bố già có nói một câu “Một trãm thằng cýớp có súng “làm ãn” ðâu có lại một thằng luật sý xách chiếc cặp-táp ranh con!”

Hagen nhớ lại hồi học xong trung học cả hai anh em thằng Sonny cùng nãn nỉ xin bố cho thôi học ðể làm việc nhà, Ông Trùm ðành chấp thuận dù rất buồn. Chỉ có thằng Michael tiếp tục lên Ðại học. Vụ Trân Châu Cảng bùng nổ là nó ðãng ngay Thủy Quân Lục Chiến.

Nãm thi ra trýờng Luật, Hagen lấy vợ, một con nhỏ nữ sinh viên gốc Ý, ngýời bên New Jersey. Hồi ðó con gái học Ðại học hiếm lắm… Dĩ nhiên là Ông Bà Trùm cýới cho, làm ðám cýới ở nhà chớ còn ở ðâu nữa? Nó muốn mở vãn phòng thì sẽ có vãn phòng. Bố Già còn hứa “lãnh mối” giùm, hứa cho nhiều áp phe ðịa ốc là ðằng khác!

Ôi, còn gì hứa hẹn hõn nữa nào? Vậy mà thằng Hagen trầm ngâm suy nghĩ rồi lắc ðầu: “Không… Bác cho cháu… làm với Bác cõ!” Ngạc nhiên lắm nhýng rất hài lòng. Ông Trùm gặng hỏi: “Mi biết làm với Bác là… làm những gì chớ?”

Hagen gật ðầu. Sự thực hắn cũng biết, nhýng chỉ biết ðại khái, biết phần nào. Hắn ðâu ngờ thế lực Bố Già mạnh ðến thế? Cho ðến 10 nãm nay, lúc ðýợc cử tạm làm consigliori thay thế Genco.

Hồi ðó, Hagen ðã nói thẳng: ”Cháu muốn làm với Bác… nhý thằng Sonny, thằng Fred”. Nghĩa là hoàn toàn nhý một ðứa con, Bố bảo sao làm vậy. Ôi, lớn lên trong nhà này… làm con cháu ðã bao nãm mãi ðến lúc bây giờ Hagen mới thấy Bố Già tỏ vẻ xúc ðộng, biểu lộ tình cảm với nó là lần thứ nhứt. Bố Già ôm lấy hắn và từ ðó trở ði coi Hagen còn hõn con ðẻ, dù không xýng Bố và lâu lâu còn nhắc chừng: “Mi không ðýợc quên ông già bà già mi ðó!”

Ôi, công ðứ?c sinh thành thì phận làm con làm sao quên ðýợc? Quên sao ðýợc, dù mẹ là một bà mẹ ðầu óc khù khờ nhý trẻ lên mýời, tứ thời bệnh hoạn rề rề, ðau khổ ðến ðộ? hết biết thýõng yêu con cái là gì! Còn cha? Một ông bố chỉ biết có rýợu nên nghĩ tới chỉ thấy hận.

Ôi, cả một tuổi thõ kinh hoàng! Thấy gýõng mẹ mù loà ðến chết còn nhục thằng Tom hết hồn, ðinh ninh mắt nó ðau thế này thì mù chắc: ðời nó rồi ðây cũng ðến chống gậy ði ãn mày! Bố chết thì nó bắt ðầu ði lang thang ngủ ðýờng ngủ chợ và sắp ði ãn mày thực nếu tình cờ không run rủi thằng Sonny bắt gặp nó.

Thế rồi ðời nó nhý lật qua một trang mới toanh, týởng ðâu phép lạ! Sống trong tình thýõng mến của gia ðình Corleone, no ấm yên vui là thế mà bao nhiêu nãm sau Hagen vẫn còn bị ám ảnh bởi những giấc mõ hãi hùng, khủng khiếp. Nó là một thằng mù, chống cây gậy trắng lọc cọc khắp các ngả ðýờng xin ãn. Con cái nó cũng mù loà, cũng lọc cọc chống gậy theo cha ði hành khất. Nó hoảng sợ hét ầm và y nhý rằng lúc ðó khuôn mặt Bố Già bao giờ cũng hiện ra, xua bằng hết những cõn ác mộng. Biết bao nhiêu lần rồi!

Hồi ðó, Bố Già tiếng là chấp nhận nhýng ðâu cho phép nó làm “công việc nhà” liền? Phải ra hành nghề Luật sý 3 nãm lấy kinh nghiệm ðã, trút bỏ bằng hết mặc cảm “chỉ có thể làm cho ngýời nhà” cái ðã. Rồi phải gài nó vô một vãn phòng toàn những luật sý thýợng thặng, chuyên giải quyết những vụ án Ðại hình, học tập thêm 2 nãm cho thật lão luyện. Nghề nhà cần bấy nhiêu ðó mà?

Sau ðó, Tom mới bắt ðầu làm việc nhà , chỉ giải quyết công việc nhà. Coi, thấm thoát 6 nãm trời… nó có sõ xuất một ðiều gì ðể Ông Trùm phải cảnh cáo, dạy bảo ðâu? Nặng lời cũng chýa hề có nữa!

Vậy mà lúc Hagen ðýợc cử xử lý thýờng vụ consigliori, mấy gia ðình Mafia khác ðâu có chịu? Họ chê bọn nhà Corleone “lai cãng” chất Ái Nhĩ Lan. Họ gọi cánh Ái Nhĩ Lan ! Sự chụp mũ ðó làm Tom bật cýời nhýng cùng lúc ðó cũng cho thấy rõ ràng chớ có chàng màng, mõ mộng làm Trùm mà hố nặng. Thân phận nó thì consigliori là hết cỡ, là quá ðáng lắm rồi! Sự thật thì Hagen ðýợc ðịa vị này cũng… ngàn ðời không quên, có ðâu dám có ý nghĩ trèo ðèo, phạm thýợng với chính những ngýời ðã cứu vớt, cýu mang nó còn hõn ruột thịt!

oOo

Lúc ðáp xuố?ng phi trýờng Los Angeles trời còn tối mò. Hagen kiếm phòng lữ quán, tắm rửa, cạo râu cho tỉnh táo, chờ sáng. Kêu ðiểm tâm lên tận phòng, hắn vừa ãn vừa ðọc báo lai rai ðợi ðúng 10 giờ sáng mới y hẹn tới gặp Jack Woltz. Không ngờ lão ô kê chịu gặp mau mắn vậy!

Chẳng là tuân lệnh Ông Trùm, trýớc khi lên máy bay Hagen ðã phôn tới Billy Goff nhờ ðánh tiếng trýớc với ông chủ hãng phim. Ở Hollywood thì Billy ðâu phải tay vừa? Thủ lãnh nghiệp ðoàn công nhân ðiện ảnh, thợ thuyền các phim trýờng có ðình công hay không cũng ở một tay nó! Ông chủ Jack Woltz có lớn thật nhýng còn làm ãn thì ðâu có muốn sinh chuyện lôi thôi? Ông Billy ðã có lời giới thiệu rằng nếu không chìu ý ông bạn từ Nữu-Ýớc sang thì công nhân phim trýờng dám ðình công lắm ðấy!

Theo lời thủ lãnh nghiệp ðoàn Billy thì thằng cha chủ có vẻ cóc ngán lắm nên ðề nghị nếu có phải ðình công thì hãy ðể ðàn anh ðích thân tiếp xúc với Ông Trùm cái ðã, nhýng Hagen gạt ði ngay: “Khỏi cần, nếu cần thì Ông Trùm sẽ cho biết ý kiến ngay!”

Ðã mang danh cố vấn thì Hagen còn lạ quái gì mối týõng quan tốt ðẹp giữa Bố Già với ðủ mặt lãnh tụ lao ðộng toàn quốc. Thằng Billy Goff cỡ gì mà ðòi tiếp xúc? Chỉ bảo sao nghe vậy… vì phạm vi ảnh hýở?ng của gia ðình Corleone chýa lan sang ðến Hollywood thực nhýng thiếu gì thằng thủ lãnh công nhân ở ðây cũng nhý trên toàn quốc còn thiếu Bố Già một chút nợ tình?

Gặp gỡ có chuyện làm ãn mà nó cho cái hẹn giấc 10 giờ sáng là yếu rồi. Rõ ràng thằng cha Jack Woltz cóc muốn chõi, cóc muố?n nghe, cóc muốn bàn bạc gì hết. Mýời giờ sáng thì có cần gì cứ nói ra rồi cút. Nếu muốn bàn bạc thì nó ðã lùi lại vài giờ ðể nếu chýa trò chuyện xong thì “Mời bạn ở lại dùng bữa trýa ðể ta vừa ãn nhậu vừa thảo luận với nhau cho tiện”.

Rõ ràng là Jack Woltz cóc coi “Sứ giả” Hagen ra gì vì một là thằng Billy chýa ðủ tý cách làm áp lực nó, hai là nó ðã cho cu cậu ãn ðớp ngập mặt nên khó nói.

Nhýng không lẽ? nó không biết Hagen là ngýời của ai và ngýời ðó thế lực cỡ nào? Kể ra Ông Trùm giữ kín tiếng trong việc làm ãn cũng có lợi thật. Nhýng kín quá, kín ðến ðộ thiên hạ không biết ðế?n tên tuổi, uy danh… nhý trýờng hợp này thì coi bộ bất lợi trông thấy!

Hagen suy luận quả không sai. Quả nhiên nó cho ðợi cỡ nửa giờ ðồng hồ mới thèm tiếp kiến. Biết vậy nhýng Hagen từ cứ phớt tỉnh, vả lại “ngồi chõi” ở phòng ðợi của ông chủ lớn cũng khoẻ lắm chớ? Mát mẻ, êm ái, lịch sự và ôi chao, trýớc mặt Hagen sao lại có một bé gái xinh ðẹp, dễ thýõng ðến thế? Nó ngồi trên tấm nệm màu mận, con nhà ai kháu khỉnh lạ. Xiêm y lộng lẫy, chững chạc cứ nhý ngýời lớn vậy!

Thật tuyệt vời, Hagen ngó sững mái tóc vàng óng ả. Ðôi mắt xanh lõ tinh anh, cặp môi mòng mọng týõi nhý trái dâu chín ðỏ. Nhýng con mụ ði theo nó, ðúng là hai mẹ con, mới khoằm khoặm, dễ ghét làm sao. Chỉ muốn ðấm vào mặt. Rõ ra mẹ cú, con tiên!

Ðợi mãi, ðợi mãi mới có một mụ thý ký mập tròn hýớng dẫn ði quanh co tới vãn phòng ông chủ. Hagen mỉm cýờ?i ði theo. Chà, hãng phim có khác: ngýời làm chững chạc, trang trí tiện nghi ngoại hạng. Ðông ðảo mỹ nhân quá, chắc mấy em ðến Hollywood thử thời vận nhýng ðóng phim không ra gì nên mới bị nhét vào làm vãn phòng cho thõm tho cuộc ðời ðây. Không bị ðá ðít vãng ra vỉa hè là ðẹp rồi!

Jack Woltz dễ nhận ra quá, báo ðiện ảnh ðãng hình hoài mà? Ngýời lão ðồ sộ vạm vỡ. Có bụng nhýng bộ ðồ cắt tuyệt vời che ði hay quá!

Còn cuộc ðời hắn? Mýời tuổi ði vác két la-de, ðẩy xe cút kít kiếm ãn ở vỉa hè Nữu-Ýớc. Hai mýõi tuổi giúp bố ãn chận, rút rỉa nghiệp ðoàn thợ may. Ba mýõi bỏ Nữu-Ýớc sang miền Tây tìm mỏ kền và thử nhào vô ðiện ảnh. Nãm 48 tuổi thì hắn nghiễm nhiên làm vua Hollywood nhýng ãn nói vẫn cứ hàng tôm hàng cá và làm tình vẫn khoẻ nhý hùm giữa bầy nai tõ là các em ðào non, ðào thịt vô cùng ðông ðảo.

Từ nãm 50 trở ði, Jack Woltz “làm lại con ngýời”. Học ãn học nói cho ra dáng trí thức, mýớn bồi Ãng-lê và quản gia Ãng-lê chính cống ðể học làm sang, từ bộ y phục cho ðến tác phong sao cho ðúng mốt trýởng giả. Lão ly dị vợ, lấy một em ðệ nhất ðào vãm. Qua nãm 60 trở ði thì cả nýớc biết Jack Woltz sýu tầm tranh quý, làm cố vấn ðiện ảnh cho Tổng Thống và sáng lập viên cõ sở Jack Woltz, tốn kém cả chục triệu ðô la chỉ cốt ðể nghệ thuật hoá ðiện ảnh. Và có rể quý tộc Anh, có dâu công chúa Ý…

Gần ðây nhất thì báo nào chẳng có tin ông Chủ hãng phim Jack Woltz ðâm mê ngựa ðua, nội nãm ngoái dám bỏ ra một lúc 10 triệu ðô la ðể lập tàu ngựa ðua J.W.? Hùng nhất là ngýời dám chi 600 ngàn ðô la ðể chớp bằng ðýợc chú ngựa ðua siêu vô ðịch rặt giống Ãng-lê tên Khartoum. Và ngông ở chỗ bắt Khartoum nghỉ ðua hẳn ðể chỉ phục vụ ðặc biệt cho những chị ngựa cái lò J.W.!

Kể ra ông chủ tiếp Hagen cũng nhã nhặn. Khuôn mặt rám nắng, vô cùng tốt lái và ðýợc sãn sóc từ lỗ chân lông, ðã dúm dó lại ðể? o bế một nụ cýời xã giao. Coi, có ðốt cả kho bạc cũng chẳng cýớp ðýợc tuổi trời nên da mặt ngýời có tô vẽ cách nào cũng cứ có lớp… nhý ðèn xếp vậy! Nhýng phải nhìn nhận rằng lão cử ðộng nhanh lẹ, sung sức và giống hệt Bố Già Vito Corleone ở dáng dấp chỉ huy nghĩa là thoạt trông cũng biết là xếp sòng rồi.

Hagen vô ðề tức khắc, tự giới thiệu là ngýời mà bạn ông Johnny Fontane cử tới ðể xin ông chủ cho một ðặc ân là ðể cho Johnny sắm vai chính trong cuốn phim chiến tranh hãng khởi quay ðầu tuần sau. Nhân vật ðó dĩ nhiên là có thế lực lắm nhýng nếu ông chủ ra õn cho lần này thì sẽ muôn ðời không quên, thế nào cũng có phen ðền ðáp.

Khuôn mặt nhãn nheo tỉnh bõ hỏi lại:

- Ông bạn thế lực ðó sẽ ðền ðáp tôi? Ðền ðáp cách nào xin cho biết…

Làm gì không biết lão hỏi xỏ… nhýng Hagen cũng phớt lờ ði giải thích:

- Chẳng hạn nhý quý hãng sắp có ðình công thì ông bạn của Johnny cam kết sẽ vô hiệu hoá dùm tức khắc. Quý hãng có ông kép “cây tiền cây bạc” vừa từ “cua” cần sa nhảy lên bắt bằng bạch phiến… thì nếu ông chủ muốn, sẽ có ngýời chặn ðứng hắn lại ðýợc không? Những vụ phiền phức nhý vậy ông chủ chỉ phôn một cú cho tôi là xong hết.

Coi, lão chãm chú nghe giải thích cái ðiệu nghe con nít la làng rồi thình lình giộng một câu thật ðúng ngôn ngữ giang hồ:

- Ra ông bạn tính áp lực kẻ hèn này ðấy?

- Chẳng dám! Tôi chỉ có ý xin ông chủ ra õn một lần, cho một ngýời bạn . Làm õn dĩ nhiên chỉ có lợi chớ có hại sao ðýợc ạ?

Giọng Hagen ngọt ngào nhý vậy ðó. Nhýng vẫn làm Jack Woltz nổi sùng, nhãn mặt nhíu mày, rồi quắc mắt lên làm nhý lão sắp nhảy chồm qua buya-rô vậy! Lão gằn từng tiếng:

- Nói vắn tắt thế này này… tôi ðéo cần biết anh là ai và thằng củ c… nào sai anh lại... nhýng thằng Johnny Fontane thì cho nó de ði, khỏi ðóng gì hết! Mấy thằng Bàn Tay Ðen kia là cái thá gì kìa? Cho anh hay ðiều này. Nếu tôi cho ông bạn tôi hay là anh tới ðây toan làm áp lực thôi thì anh cũng ðã khó sống rồi! Chắc anh có nghe tên Edgar Hoover chớ?

Ôi chao, không ngờ một ðấng chủ nhân ông cỡ Jack Woltz mà có thể tầm thýờng ðế?n thế! Thế mà cũng cầm ðầu cả một cõ sở cả trãm triệu, thế mà cũng Vua Ðiện ảnh! Nếu Hollywood chỉ rặt những cỡ chủ hạng bét này thì bấy lâu nay Bố Già nhà mình cứ nuôi dýỡng ý ðịnh tung tiền, nhảy xổ vào ðịa hạt này ðể bắt bạc là phải!

Mới ðụng có thế mà một tay to ðầu nhý lão ðã nổi giận sao? Thì ra lâu nay không ngờ ðã luyện ðýợc bí quyết chịu ðự?ng của Bố Già! Lão cáu giận, lão vãng tục bừa bãi mà Hagen có cảm thấy gì ðâu nào?

Chủ trýõng ruột của Bố Già cừ thật: “Chớ doạ dẫm, chớ nổi giận”. Ðối phýõng có chửi bới, hãm he cứ ráng chịu ðể từ từ nói chuyện phải quấy. Một lần nữa Hagen lại hình dung lại tấm gýõng nhịn nhục của Bố Già ngày nào: giữa bàn hội bị một thằng thứ dữ ông ổng mạt sát, chửi bới tận mặt. Vậy mà ông cứ týõi tỉnh cố gắng thuyết phục cho ðến cùng.Tám giờ ðồng hồ nhẫn nhục có phải ít ðâu?

Chừng coi bộ hết ðýờng thuyết phục. Bố Già mới chán nản ðýa hai tay lên than van với ðông ðủ cử toạ: “Vậy là hết thuốc. Ông bạn của chúng ta hết nói chuyện phải quấy ðýợc rồi! Nói xong là lạnh lùng rời bàn hội ði ra làm ông thứ dữ xanh mặt. Lập tức mấy ông sứ giả ðýợc cử ra mời ông vô trở lại ðể? nói chuyện phải quấy. Dĩ nhiên công việc bữa ðó giàn xếp xong. Có ðiề?u hai tháng sau ông thứ dữ ãn no ðạn chì, gục trên ghế hớt tóc.

Nhớ lại vụ “phải quấy” ðó, Hagen bình tĩnh hỏi lại:

- Xin ðừng quên nghề tôi là luật sý! Một con nhà luật mà… áp lực? Mà lại buông lời hãm doạ ai sao? Tôi chỉ ðýa ra một ðề nghị xin ông vui lòng chấp thuận và chúng tôi sẽ có cách ðền õn xứng ðáng. Một việc quá dễ dàng ðối với ông và sau ðó chỉ có lợi… phải không nào? Johnny nói chính ông xác nhận hắn ðóng vai ðó thì tuyệt. Bằng không tôi ðã chẳng dám dựa ðề nghị vô lý, ông thấy chớ? Vả lại nếu ông e ngại hắn ðóng dở, phim có thể thất bại khiến hãng lỗ lã thì ông bạn hắn nghĩa là thân chủ tôi, sẵn sàng ðầu tý trọn phim. Chúng tôi cũng ðồng ý ông ðã nói không là không, chẳng ai ép buộc ðýợc. Chẳng ai dám! Chúng tôi cũng biết chỗ quen biết giữa ông và ngài Tổng giám ðốc FBI chớ? Ðó là một sự kiện dễ nể thiệt…

Nãy giờ Jack Woltz loay hoay nghịch cây viết lông trên buya-rô. Lão có nghe gì? Nhýng vừa ðá ðộng ðến ðầu tý nghĩa là có hõi tiền là lập tức lão buông cây bút ra ðể hù một câu: “Chi phí cuốn phim tạm ấn ðịnh 5 triệu ðô la ðấy, ông bạn ”!

Hagen làm bộ huýt gió se sẽ một lát ra ðiều thán phục nhýng thong thả tiếp: “Bằng ấy thì thân chủ tôi có thể ðầu tý lắm”!

Lúc này lão mới ngả ngýời ra sau ghế ngó Hagen và có vẻ lýu tâm ðến chớ không hờ hững nhý nãy giờ. Lão thong thả ðặt câu hỏi:

- Ông bạn là luật sý? Xin lỗi tôi không nghe nói nhýng mấy luật sý có danh ở Nữu-Ýớc tôi ðều biết hết. Vậy xin hỏi ông bạn là ai?

- Tôi là luật sý, từng có nhiều hoạt ðộng trong ngành tổ hợp công ty. Tôi ðýợc làm mýớn vụ này… nhýng xét ra chẳng muốn làm mất thời giờ thêm của ông nữa. Vậy xin tạm biệt.

Dứt lời là Hagen ðứng dậy chìa tay ra. Ði vài ba býớc ra phía cửa mới quay lại nói rất nhỏ nhẹ: “Theo tôi nhận xét thì ông có lẽ ðã gặp nhiều ca nói lớn lối mà thực lực chẳng có gì. Lần này thì ngýợc lại ðấy! Xin ông vui lòng hỏi qua ông bạn chung của chúng ta. Có gì hay, xin phôn lại tôi ở khách sạn”.

Thấy lão ta tần ngần, Hagen tiếp luôn:

- Xin thýa thực ðể ông biết là có những vụ thân chủ tôi làm mà quý hữu Hoovercó muốn can thiệp cũng không ði ðến ðâu. Xin ông cảm phiền vì sự thật là vậy. Có ðiều nãy giờ tôi chýa kịp nói là tôi thành thực hâm mộ mấy cuốn phim mà quý hãng thực hiện. Mong quý hãng cứ tiếp tục ðýờng lối ấy thì xứ sở này có phậ?n nhờ nhiều!

Mới hé sõ sõ vậy ðã có ép-phê ngay. Vào xế chiều Hagen ðã nhận ðýợc 1 cú phôn từ hãng phim cho hay cỡ một giờ nữa sẽ có xe lại ðón tới chõi biệt xá của ông chủ. Xe ði cũng phải mất 3 giờ nhýng trên xe có bar rýợu, có ðồ nguội dọn sẵn.

Nhý vậy là Jack Woltz ðã ðáp máy bay về nhà trýớc. Không hiểu sao hắn không mời ði cùng chuyến cho tiện việc? Cô thý ký hãng phim cho hay: “Xin ông mang hành lý theo ðể sáng mai ông chủ tôi cho xe ðýa ông ra thẳng phi trýờng về Nữu-Ýớc cho ðỡ mất công”.

Hagen gật ðầu ngay. Vậy là lão ðã ðiều tra kỹ lắm và biết cả thời khoá biểu ði về của “sứ giả” rồi. Mau thật! Bây giờ hẳn lão biết rõ gốc tích “ông thân chủ”, nghĩa là không lạ gì thế lực của Ông Trùm nữa. Có vậy mới có vụ mời mọc ðặc biệt thế này sau lần hội kiến ban sáng. Hắn mời về nhà chõi ðể? làm gì nếu chẳng phải ðể thýõng thuyết ðàng hoàng, ðứng ðắn? Vậy thì thế nào cũng phải ði ðến một kết quả, hay dở còn tùy…

oOo

Biệt xá của ông chủ hãng phim có khác. Trông cứ nhý xem quay phim vậy. Kiểu nhà là kiểu “ðồn ðiền”, ðứng chõ võ giữa một khoảng rộng mênh mông có hàng rào, tàu ngựa, ðồ?ng cỏ…

Trýớc nhà thì hàng rào hay luống hoa, bồn cỏ cũng cắt xén chi li, kỹ càng nhý ðýợc sửa sắc ðẹp vậy! Ông chủ Jack Woltz ðứng ðón khách trýớc vòm cửa, bên trong nhà ðiều hoà không khí. Lão ði xãng-ðan nhẹ, quần màu cứt ngựa và áo sõ-mi lụa xanh ðể hở cổ thật trẻ trung, nhàn hạ… nhýng ðâm tức cýời vì quá mâu thuẫn với làn da mặt “ðèn xếp”.

Lão ðýa mời Hagen một ly Martini tổ bố và nâng một ly cụng thân mật, trái ngýợc hẳn hồi sáng. Lại còn quàng vai ðýa ði chõi “Chýa cõm tối ðâu”… Mình ra tàu ngựa chõi. Vừa ði lão vừa cho biết:

- Xin lỗi về cái vụ hồi sáng nghe Tom! Lẽ ra bạn phải cho biết ngay thân chủ của bạn là Vito Corleone chớ? Làm tôi cứ týởng ðâu Johnny mýớn một thằng thầy cãi hạng bét nào lại nồ tôi chớ? Tôi không chịu cái lối nồ nhý vậy mà cũng chẳng thích mua thù chuốc oán. Mà thôi, ðể vụ ðó bàn sau bữa cõm. Bây giờ mình dạo chõi mà?

Xét phýõng diện chủ nhân thừa tiếp khách quý thì Jack Woltz thật khỏi chê. Lão thủng thỉnh nói chuyện ngựa ðua, tổ chức sản xuất thế nào cho ngon nhất nýớc nghe thật hay. Chuồng ngựa nào cũng kỵ hoả, vệ sinh tối ða lại mýớn thám tử tý canh gác ngày ðêm.

Ðến một chuồng ðặc biệt, vách có gắn bảng ðồng sáng loáng chữ Khartoum.

Hagen có biết gì về ngựa ðua ðâu nhýng phải công nhận ngay nó là một con vật tuyệt ðẹp. Sắc lông một màu ðen láng bóng, láng nhẫy trừ một ô quả trám trắng toát là cái ðầu bự và cặp mắt nhý hai trái táo lớn, tròn xoe. Da nó cãng lên nhý lụa khiến Jack Woltz cứ mân mê nhý con nít:

- Nói về ngựa ðua thì nó vô ðịch: nó nhất thế giới nghe bạn . Sáu trãm ngàn ðô-la mua tận bên Ãng-lê nghe! Vua chúa Nga có lẽ cũng không dám chõi một con ngựa ngần ấy tiền. Nhýng về tay tôi, tôi thì không cho ðua nữa. Chỉ ðể ðúc giống ðặc biệt cho chuồng ngựa nhà. Cam ðoan ngựa lò J.W sẽ nhất nýớc…

Lão vừa nói vừa vuốt ve bờm ngựa, vỗ về nó hết mực thýõng yêu rồi se sẽ gọi tên “Khartoum, Khartoum”. Con vật biết ý chủ, khe khẽ rùng mình trả lời làm cho lão càng hí hửng, phát cýời ha hả:

- Xin nói là nãm mýõi tuổi tôi mới học cýỡi ngựa lần thứ nhất nhýng mê ngựa, cýỡi ngựa ngon lành ðến nhý tôi là nhất. Tôi dám có máu kỵ sĩ Cốt-xắc trong ngýời lắm. Biết ðâu chừng bà cụ tổ mấy ðời của tôi ở bên Nga chẳng bị một ðấng Cốt-xắc nào hãm hiếp nên dòng máu mới lýu truyền ðến thằng cháu chắt mấy ðời này? bạn thử coi cái gậy của nó có ngon không kìa? Phải chi mình có một cái… cỡ ðó thì ðỡ khổ lắm nghe!

Bữa cõm tối diễn ra thật trýởng giả. Hai ngýời ãn mà ba thằ?ng bồi ðứng hầu, thêm ông quản gia Ãng-lê chầu chực sai phái. Khãn bàn cũng thêu chỉ vàng, còn nói gì muỗng nĩa, dĩa chén?

Nhýng thức ãn thì tồi quá! Dân ðộc thân mấy thằng cần ãn ngon ðâu? Ðợi mãi mà không thấy lão nói gì, ðến lúc ãn xong mỗi ðứ?a một ðiếu xì gà Havanatổ bố thì Hagen ðành phải hỏi: “Thế nào? Johnny liệu có ðýợc… hay không?”

Jack Woltz nghiêm giọng trả lời:

- Câu trả lời là không. Tôi không thể làm ðýợc. Dù có muốn gài cho Johnny vô cũng không kịp nữa rồi. Giao kèo ðã ký xong hết và chỉ tuần sau là khởi sự quay mà?

- Ông Woltz… cái vụ “trễ” ðó ðâu có nghĩa lý gì? Mình là xếp sòng thì muốn cái quái gì chẳng ðýợc, huống hồ cái việc nhỏ mọn ðó? Ông chỉ việc ra lệnh là rồi! Hay ông không tin là thân chủ tôi thủ tín, nghĩa là nói sao làm vậy.

- Ðâu có, tin lắm chớ? Tôi biết là hãng tôi sắp có ðình công ðến nõi! Cứ nhý giọng lýỡi thằng Goff, thằng chó ðẻ ðó… bạn có thể ngờ mỗi nãm tôi phải cúng cho nó ðúng một trãm nghìn ðô không? Tôi cũng biết bạn có thể cúp bạch phiến dùm thằng kép “cây tiền” của hãng tôi hoặc ðầ?u tý cả cuốn phim dễ nhý chõi… Có ðiều không ðýợc là không ðýợc. Vì tôi hận thằng Fontane. bạn nói dùm ông xếp bạn trừ dùm cái vụ thằng chó ðẻ này thì cái gì tôi cũng chịu hết, bất cứ cái gì!

Coi, nếu vậy lão mời mình tới ðây làm gì cho mất công thêm? Chắc phải có một cái gì ðề nghị chớ? Hagen bèn giải thích lý do phải cầu cạnh nãn nỉ. Chỉ vì Johnny là con ðỡ ðầ?u. Ðứa con hờ từ thuở lọt lòng thật nhýng cha nó qua ðời rồi thì Bố Già càng phải nâng ðỡ nó. Cha ðỡ ðầ?u mà?

Jack Woltz gật gù, thông cảm lắm nhýng vẫn nhún vai:

- Tôi không muốn mất lòng xếp bạn nhýng vụ này thật không thể ðýợc. Tiện có bạn ðây xin hỏi thẳng về vụ can thiệp ðình công. Tốn cỡ bao nhiêu nào? Tiền mặt. Chi ngay bây giờ?

Có vậy chớ! Có vậy lão mới chịu khó tốn thì giờ, sau khi ðã nhất quyết từ chối vụ Johnny chớ?

Rõ ràng lão không muốn có chuyện rắc rối nhýng lão cóc ngán Vito Corleone. Lão ỷ quen biết lớn, thế lực mạnh, tiền bạc ðông nên…chẳng có gì ðể ngán một thằng ở ðâu ðâu nhý vậy. Xét ra lão có lý. Nếu có ðình công thì ðình công, lão gồng mình chịu… thì Ông Trùm còn làm gì ðýợc? Tuy nhiên có một sự kiện lão chýa biết là tính nết Bố Già: ðã hứa có là phải có. Không thể nào là không ðýợc. Rắc rối ở chỗ ðó…

Hagen nhẫn nhục giải thích:

- Về cái vụ ðình công thì xếp tôi có hứa sẽ thu xếp dùm nhân danh tình bạn, nếu ông bạn ra õn cho Johnny. Chớ ðâu có ðe doạ gì mà ông bạn xoay ra sang chuyện tiền… mà hỏi tốn kém bao nhiêu? Vậy là ông bạ?n hiểu lầm, ông bạn ðánh giá tôi quá thấp. Ông bạn lầm thực rồi!

Hình nhý Jack Woltz chỉ ðợ?i có vậy ðể la lớn:

- Phải, tôi lầm! Chớ không phải lề lối xýa nay của mấy thằng Mafia nói ngon nói ngọt mà bóp cổ chết ngýời? Xin nói rõ lần chót này: thằng Johnny Fontane cừ lắm, nó chõi vai ðó thật tuyệt, nó sẽ lên ghê lắm. Nhýng tôi ðá ðít nó, tôi không thí cho nó và tôi sẽ tống cổ nó ra khỏi Hollywood nữa kìa. Vì tôi hận nó, tôi phải chõi cho nó mạt luôn.

Vì nó chõi ngang. Nó chõi qua mặt tôi. Tôi có một con ðào non 5 nãm nay ra sức nuôi nấng, ðào tạo tốn hết bao nhiêu công phu, tiền bạc ðể lãng-xê một phát là ðại tài tử. Cả trãm ngàn ðô la ðầu tý vô nó, với bao nhiêu hy vọng. Dĩ nhiên chẳng phải vì nhân ðức, vì nghệ thuật khõi khõi… phải nói ngay nhý vậy! Con nhỏ ðẹp lắm mà lại không thể týở?ng týợng, ngon chýa từng thấy trên cõi ðời này mà nghệ thuật chìu ðàn ông của nó thì khỏi nói.

Vậy mà thằng chó ðẻ òn ỉ, tán tỉnh thế nào mà con nhỏ chạy theo nó, cho tôi de luôn. Nó còn liệng bỏ tất cả chỉ cốt ðể thằng già xấu mặt! Anh bạn nghĩ coi… một thằng ðịa vị tôi mà xấu mặt thì có chị?u ðời nổi không?

Ôi, một chủ nhân nhý ông Jack Woltz lại cay cú ðể cho tình cảm xen vô chuyện làm ãn quan trọng nhý vậy. Chỉ vỉ chuyện ðàn bà con gái? Xýa nay với những típ ngýời nhý Vito Corleone, Thomas Hagen thì có ðẹp nhý tiên cũng chẳng có kí lô nào trong công chuyện làm ãn. Hoàn toàn là việc tý, việc cá nhân…

Dù sao cũng phải thử thách lần chót. Hagen bèn xác nhận ông chủ Jack Woltz cãm hận vậy là ðúng lắm, ðá ðít thằng Johnny cũng vừa nhýng ác một nỗi nó lại là con ðỡ ðầu của Ông Trùm nên ðã hứa là không thể không giúp nó, dù phải cầu cạnh, dù phải nãn nỉ. Nhýng Woltz ðứng phắt lên, gạt ngang:

- Thôi, nói vậy quá ðủ. Có ðời nào thằng này chịu thua quân ðiếm ðàng, trộm cắp! Cho anh bạn hay tôi chỉ nhấc cái tê-lê-phôn này lên là ðêm nay anh bạn có chầu nằm khám. Và tôi chẳng còn là thằng bầu ban nhạc hồi ðó mà hòng Corleone chõi dữ, ðúng thế. Tôi biết chớ? Nếu cần thì tôi cũng dám chõi Ông Trùm, chõi không biết ðằ?ng nào mà ðỡ kìa. Nếu cần thì có cả thế lực Bạch Cung cũng chýa biết chừng…

Lão càng hùng hổ Hagen càng lì. Coi, vậy mà cũng chủ nhân ông, cố vấn tổng thống, vua ðiện ảnh! Một nhân vật có cỡ mà chỉ có bấy nhiêu ðó thì Bố Già nhảy sang Hollywood làm ãn gấp là phải. Lão già ðầu rồi mà chẳng biết lợi hại quái gì, chỉ nhắm mắt ðể tình cảm chi phối.

Vậy từ biệt là vừa. Rất týõi tỉnh, Hagen ðứng lên: “Xin cảm õn ông chủ ðã vui lòng thừa tiếp tối nay. Ông chủ chịu phiền cho mýợn xe ði phi trýờng liền bây giờ thì hay quá. Tôi ở lại ðêm không ðýợc vì tính nết ông xếp tôi kỳ cục lắm. Làm việc gì không xong là phải cho hay liền.”

Lúc ðứng ðợi xe ở cửa lớn ðèn chiếu sáng choang. Hagen nhác thấy 2 bóng ngýời ðang býớc lên chiếc xe du lịch mui kín chờ sẵn. Hai mẹ con con nhỏ mới lớn hồi sáng còn tuyệt vời, ngây thõ là thế mà bây giờ sao ủ rũ, ðau khổ vậy? Mặt nó nhợt nhạt, ðôi mắt thẫn thờ, chân býớc có mấy býớc ra xe mà run lập cập, run lẩy bẩy… lết không muốn nổi? Mẹ nó phải cặp kè ði sát một bên, xốc nách ðỡ nó lên xe và ghé tai thì thầm. Trýớc khi lên xe mụ còn ngoái cổ lại liếc nhanh về phía Hagen , ðôi mắt mụ sáng lên ðộ?c ác lạ!

Hagen nhớ ngay ra tại sao hồi chiều Woltz không mời ði chung máy bay cho tiện mà phải cho xe hõi ði ðón sau. Phải dành chỗ cho mẹ con mụ này và Hagen phải ðế?n trễ vài giờ ðồng hồ ðể ông chủ hãng phim còn có ðủ thời gian “làm thịt” con nhỏ chớ? Ôi, cả một sự bẩn thỉu nhõ nhớp là cái xã hội ðiện ảnh Hollywood , thế giới ðặc biệt của những con ngýời nhý Johnny Fontane, nhý Jack Woltz!

oOo

Nếu cần phải ðánh ðấm thì xýa nay Paulie Gatto kỵ lối ðánh ào ào, ðánh bừa ðánh ẩu. Phải ðánh có kế hoạch ðàng hoàng, ðánh cho chắc ãn. Dù ðánh dằn mặt cũng vậy. Sõ sẩy “sai một ly ði một dặm” thì sao?

Khuya nay nó ngồi nhấm nhí ly la-de, kín ðáo liếc chừng coi hai thằng súc sinh gạ gẫm mấy con chiêu ðãi tới cỡ nào rồi. Hồ sõ lý lịch của hai ðứa nó ðã nắm trong tay. Thằng Jerry Wagner, thằng Kevin Moonan cùng 20 tuổi, ðẹ?p trai, to con, mặt mũi sáng sủa ra dáng con nhà.

Tụi nó nghỉ hè về nhà chõi, cỡ 2 tuần nữa là vô làng Ðại học hết. Nhờ quen biết thần thế, nhờ còn ghi danh ở Phân khoa nào ðó nên còn ðýợc hoãn dịch. Thứ học ðể trốn lính chớ sinh viên quái gì! Bản án treo còn sờ sờ ðó mà ðã vô bar ãn nhậ?u, tán gái là láo, láo quá rồi!

Paulie Gatto hầm những thứ con ông cháu cha… trốn lính này lắm. Dù chính nó… nó cũng né quân dịch! Hai mýõi sáu tuổi, khoẻ nhý voi, không vợ con, không học hành gì hết mà hoãn dịch vì lý do sức khoẻ mới ngon. Có y chứng mắc bệnh thần kinh, từng phải chạy ðiện nhiều lần, bác sĩ nhà nýớc ký và ðóng dấu thì còn lính tráng khố nào?

Dĩ nhiên bệnh láo nhýng giấy là giấy thiệt. Do xếp Clemenza vận ðộng… nhýng phải cỡ thế nào các ðàn anh mới thu xếp cho chớ? Phải có chiến công, phải lấy mạng một thằng lập ðầu danh trạng chớ bộ giỡn?

Xếp Clemenza ðã giao vụ này và cho chỉ thị rõ: “Làm gấp, làm ngay ở Nữu-Ýớc… chớ tụi nó sắp vô trýờng là bỏ luôn”. Phả?i có lý do gì xếp mới kỹ nhý vậy. Khuya nay tụi nó cặp hai con ðiếm ra về cùng một lýợ?t thì lại hỏng ãn nữa!

May quá, tự tay Paulie nghe một con cýời sằng sặc, õng ẹo: “Thôi cho em xin ði… anh Jerry! Lên xe về với anh ðể anh mần nhý con nhỏ bữa ðó hả? Bọn này biết quá mà?”

Chúng cýời ầm lên. Vậy là các con sắp có chầu lãnh ðủ, ngay khuya nay, ngay trýớc cửa bar này! Paulie ung dung býớc ra khỏi quán, nhìn trýớc nhìn sau. Tuyệt quá… Mýời hai giờ hõn rồi, chỉ còn một bar nữa sáng ðèn. Phố xá tối thui thế này chõi mới chắc! Xe tuần tiễu thì xếp ðã cho ði tuần ở khu khác rồi. Có ra-ði-ô cấp cứu nó cũng bò lại rất chậm. Tha hồ thừa thì giờ… cứ tà tà “làm” rồi vù cũng còn kịp chán.

Paulie thủng thỉnh býớc tới, dựa lýng vô chiếc Chevy ðen ðậu sẵn lề ðýờng, bên trong ngồi chồm chỗm 2 thằng hộ pháp. “Tụi nó ra là làm liền. Ðúng y tao dặn”.

Chỉ vắn tắt vậy thôi.

Có hình ảnh “nghiên cứu” ðàng hoàng, giờ giấc chúng ýa chõi, ðịa ðiểm chúng bắt gái… mọi chi tiết ðều thuộc lòng mà cặp hộ pháp cũng là thứ tuyển lựa ðặc biệt. Chúng chỉ cần biết mặt “hàng họ” là ðủ. Phần còn lại là nghề mà?

Nãy giờ hai thằng cao lớn dềnh dàng vậy mà có ai thấy ðâu? Chúng ngồi kín lắm và sắp ðặt ðúng nhý ðàn anh Paulie cãn dặn: Ðỉnh ðầu, sau ót ðể ra ngoài, tuyệt ðối cấm ðụng, ngoài ra tha hồ. Cam ðoan không chết. Chỉ nát ngýời, mặt mũi hết nhìn ra và nằm nhà thýõng 30 ngày sắp lên. Ba mýõi mốt cũng ðýợc nhýng kém một ngày thì cặp hộ pháp lại xin mời về nhiệm sở cũ, tối ngày lái xe vận tải mệt thấy mẹ!

Nhiệm sở hiện tại của chúng là chuyên viên ðấm ðá. Cựu võ sĩ hạng nặng, chúng ðýợc cậu cả Sonny cất nhắc ðể? thằng nào vay nợ lýời trả góp, trễ hẹn là dýợt nhý hồi còn mang gãng dýợt bao cát vậy. Nhờ cậu cất nhắc mà ngày giờ này vợ con no ðủ, khỏi phải vác xác lên ðài cho chúng ðập dài dài nên công õn ðể ðâu cho hết? Có việc sai ði là vô cùng hể hả, ðấm ðúng, ðấm ðàng hoàng lắm!

Hai cậu con ông cháu cha ðụng cặp hung thần quả thực là xui. Coi, ðang bực bội vì em không chịu ði còn giễu… nhè vừa býớc ra khỏi quán lại có thằng ranh con chọc quê! “Ô hay, ðẹp trai vậy mà bị mấy em ðá hả” thì cậu Jerry, cậu Kevin cùng lồng lộn lên. Phải xông lại ðập cho hả giận, nhất là thằng ranh con mặt lýỡi cày vừa sủa bậy trông ngon ãn quá.

Nó có một mình thì nó nát xýõng. Hai cậu bèn chia hai bên, cýời hề hề xích tới. Thằng câu cổ, thằng dang thẳng cánh… nhýng chýa ðập ðýợc một cú ðã hết hồn vi bị hai thằng to con quá ðứng phía sau, nắm ót, hết cục cựa. Ðàn anh Paulie xỏ ðồ nghề vô tay mặt, biểu diễn quả ðấ?m ðồng trang bị mấy hàng gai 2 ly cho cậu Jerry coi chõi. Mỗi tuần nó ðến võ ðýờng dýợt 3 lần, ðập có thằng giữ thì còn gì là mặt mũi? Chát… chát… chát… là xong phần mặt. Thằng hộ pháp bèn xốc bổng lên, chìa bụng cậu Jerry ra cho ðàn anh vung tay quạt. Bịch… bịch… Nó buông ra là cậu nằm một ðố?ng, trýớc sau vừa vặn 6 giây.

Hai ðứa quay sang cậu Kevin. Khốn nạn, vuột chạy không nổi mà hả họng la thì cánh tay hộ pháp ðằng sau xiết cứng quá.

Paulie tà tà leo lên chiếcChevy mở máy ngồi ngó, ðể mặc chú nhỏ cho hai ông hộ pháp quần ðích ðáng, quần “pát xê” nhau kiểu ðánh banh. Phải công nhận hai thằng này chõi tỉnh, chõi ðẹp. Không túi bụi, ào ào mà buông từng cú ðích ðáng, có nõi có chỗ ðàng hoàng… không ði ðâu mà vội! Tụi nó ðâu có ðấm bằng tay? Quạng là quạng bằng cả sức ngýời lao theo nên bung ra một ðòn là có thịt rách và xýõng gãy, ðứng ngoài nghe cũng thấy.

Cỡ nãm bảy giây sau thì Kevin ðýợc buông tha. Nằm nhũn ra, mặt mũi bầy hầy. Cậu Jerry ngất ngý, cố lóp ngóp bò bốn chân bèn ðýợc một thằng câu cổ lên. Nó vặn tréo tay và giộng một ðá ðúng gốc xýõng sống thế nào mà cu cậu hộc một phát nhý ðánh thức hàng phố vậy.

Có ánh ðèn thật!

Hai thằng bảo nhau lẹ tay. Một thằng cýỡi lýng, mỗi tay xoắn một bên tóc ðể nâng bản mặt cậu lên, chìa ra cho ðồng nghiệp dýợt hai tay, chõi chày máy. Một hai… ba bốn… Nếu ðàn anh Paulie không sủa “Ðủ rồi… Biến tụi mày…” có lẽ nó “ðếm” ðến sáng chắc? Cửa xe mở sẵn, hai ông hộ pháp chỉ việc nhào lên và Paulie nhận lút ga xãng là chiếc Chevy lồng lên, biến mất hút.

Lúc bấy giờ mới có bóng ngýời dám ló ra trýớc cửa quán. Tụi nó chõi thấy ghê, chớ có dây dýa vào! Có thằng nào sắc mắc ghi số xe cũng chỉ mất công! Bảng số xe láo, xe ãn cắp và ðất Nữu-Ýớc này cứ kể Chevy ðen thì có khoảng một trãm ngàn chiếc chớ ðâu ít?

Chýõng 2

Sáng thứ Nãm, Hagen phải tới vãn phòng thanh toán bằng hết công việc ðể dành trọn thì giờ chuẩn bị tiếp ðón Sollozzo. Ðây là một công việc sinh tử, bằng không hắn ðã chẳng ðề nghị triệu tập “Hội nghị gia ðình” ðể tính toán kỹ ðề nghị mà ðối phýõng sắp sửa ðýa ra. Với týp Sollozzo chẳng thể khinh xuất.

Vụ ðiều ðình cho thằng Johnny thất bại không làm Ông Trùm ngạc nhiên chút nào. Chiều thứ Ba vừa ở Hollywood về tới nhà, ổng bắt Hagen kể lại ðầu ðuôi câu chuyện tiếp xúc với lão Woltz, không bỏ sót chi tiết nào. Nghe chuyện con bé 12 tuổi, ổng cau mặt chê: “Bẩn thỉu quá” rồi ðột ngột hỏi Hagen : “…nhýng theo ý mi nhận xét… lão ta có tý cách không, có dám chõi không?”

Sống với Bố Già bao nhiêu nãm, Hagen ðâu lạ gì ngôn ngữ ðặc biệt của Ông Trùm Corleone, cũng nhý tiêu chuẩn ðánh giá ngýời rất ðặc biệt của Ông Già này. Những danh từ tý cách… dám chõi chẳ?ng hiểu theo nghĩa thông thýờng. Mà phải hiểu theo nghĩa “giang hồ” là: liệu hắn có phải là ngýời dám gồng mình chịu, dám liều hy sinh bất cứ cái gì mộ?t khi danh dự bị ðụng chạm, thể diện bị tổn thýõng? Nghĩa là liệu hắn có dám ãn thua ðủ, tới ðâu thì tới chỉ vì bị thằng con nít Johnny hạ nhục, do ðó phải rửa nhục với bất cứ giá nào?

Hagen mỉm cýời: “Chắc bác muốn hỏi… lão có dám chõi nhý mình , chõi nhý dân Sicily chính cống… phải không?”

Ông Trùm hể hả gật ðầu. Cái thằng thông minh, biết ðoán ý, biết chuyện ðấy chớ? “Nếu vậy thì.. thýa bác, Không ”.

Bố Già chỉ cần biết có vậy. Kể nhý xong rồi. Một giải pháp sẽ nảy ra, sau một ngày suy tính, cân nhắc. Quả nhiên chiều thứ Tý ổng ðã gọi tới, cho chỉ thị rành rẽ ðể cứ thế mà thi hành. Chỉ thị ðó Hagen tiếp nhận và phải mất nửa ngày mới phân phối xong nhýng phục lãn Bố Già, phục sát ðất!

Chẳng phải suy tính gì hết, Hagen biết chắc rằng chõi nhý vậy chõi kiểu ðó… thì ông nội lão Jack Woltz cũng phải ðầu hàng. Lão không còn cách nào hõn là ô kê lẹ lẹ và kết quả sẽ cho thấy ngay nội buổi sáng hôm sau. Nghĩa là lão sẽ phải phôn tới… mời ông Johnny Fontane tới ký giao kèo ðóng phim!

Có phôn thật. Nhýng ngýời kêu tới là Bonasera. Lão chủ nhà giàu cảm õn rối rít và nhờ thýa lại Ông Trùm là hắn ghi õn ðến muôn ðời và chừng nào có việc cần tới chỉ việc một cú phôn là lão sẵn sàng ðáp ứng.

Lật tờ Daily News ra quả nhiên thấy hình hai cậu Jerry Wagner và Kevin Moonan nằm nguyên hai trang giữa. Ghê tớm quá, hai ðống thịt nằm lù lù chẳng còn hình thù ngýời ngợm. Ngýời nát ngýớu ra nhý vậy mà còn thoi thóp sống ðýợc thì nạn nhân phải mạnh sức lắm và có phúc lắ?m. Ðiệu này thì không ðến nỗi chết ðâu nhýng nằm nhà thýõng cả mấy tháng chắc chắn và còn phải nhờ giải phẩu chỉnh hình vá víu nhiều chỗ.

Hagen bèn ghi sổ tay. Nhớ phải biểu Clemenza cất nhắc chút ðỉnh cho ðàn em Paulie Gatto. Nó làm ãn coi ðýợc. Ba giờ liền sau ðó hắn cắm cúi thanh toán cho xong cả ðống hồ sõ, báo cáo chi thu của các cõ sở làm ãn trong nhà: Công ty ðịa ốc, hãng nhập cảng dầu ãn, hãng thầu kiến trúc… Cõ sở nào hiện cũng chỉ kiếm chác chút ðỉnh nhýng hết chiến tranh là phải hết!

Mãi loay hoay với những con số, Hagen quên béng vụ Johnny. Mãi ðến lúc con nhỏ thý ký cho hay ðiện thoại Hollywood kêu, hắn mới hồi hộp nhắc phôn lên: “ Hagen nghe ðây”

Giọng trong tê-lê-phôn hối hả, giận dữ làm sao! Chẳng nhận ra tiếng ai… nhýng còn ai ngoài lão? Jack Woltz gầm lên: “Bọn chó ðẻ khốn nạn! Ông tống cha chúng mày vào tù hết, cho chúng mày rũ tù cả ðám. Ông chõi chúng mày xả láng, chõi hết nghiệp ông cũng chõi! Thằng Johnny Fontane ông sẽ thiến nó, nhớ vậy quân chó ðẻ....”

Hagen tỉnh bõ: “Coi, tôi có cha có mẹ ðàng hoàng”. Tiếng cúp máy giận dữ. Lão Woltz này hay thực… Vẫn còn biết né, vẫn không dám nhắc ðến cái tên Vito Corleone!

oOo

Jack Woltz quen lệ ngủ một mình từ 10 nãm nay, từ ngày bà vợ từ trần. Cái giýờng 10 ngýời nằm cũng vừa và phòng ngủ thì ðặt máy quay phim còn rộng nhýng chỉ có ðộc một mình lão. Ðâu phải chê ðàn bà? Xài nhiều là khác… nhýng ở chỗ khác, giờ khác. Không chõi cái lối ấp hõi suốt ðêm cho phí sức. Một vài giờ buổi chập tối là quá ðủ… mà phải là thứ gái non, gái rất non mới gợi hứng.

Sáng thứ Nãm, không hiểu sao lão thức giấc sớm hõn thýờng lệ. Cả một cãn phòng mênh mông nhý còn phảng phất hõi sýõng. In hình ở cuối giýờng một dáng dấp quen thuộc quá? Vội chống cùi chỏ ngồi lên chú mục nhìn. Thì ra một cái ðầu ngựa! Còn ngái ngủ, tay lão quờ quạng bật ðèn.

Ôi chao ánh ðèn nháng lên cho thấy rõ mồn một và Woltz chết lặng ngýời, nhý vừa lãnh một cú búa bổ vào ðúng giữa ngực, tim nhảy loạn xạ và cứ thế mà nôn oẹ?.

Coi, con Khartoum! Nhýng chỉ có một cái ðầu của nó, một cái ðầu ðồ sộ lông ðen láng. Cái ðầu ngựa ðứng sững trên vũng máu ðặc, mấy sợi gân trắng lòi lòng thòng. Hai lỗ mũi bự còn ðóng hõi sýõng và cặp mắt tròn xoe nhý hai trái táo lồ lộ tinh anh bây giờ rõ ra nguyên cặp mắt chết, lờ lờ sọng máu.

Sợ choáng ngýời, sợ ðiếng hồn… lão réo gọi ðầy tớ om sòm ðoạn vớ tê-lê-phôn chửi Hagen ầm ĩ. Lão quản gia cuống quít cho gọi bác sĩ, gọi cả ông phó nhýng may quá họ chýa tới ông chủ ðã gýợng dậy ðýợc.

Ôi, cú cắt ðầu ngựa này nặng quá, ðộc quá! Một con ngựa thì có tội tình gì… mà 600 ngàn ðô la ðâu phải ít… chúng nỡ lòng xuống tay cái rụp. Khỏi cảnh cáo, khỏi nói qua nói lại! Thế này thì còn pháp luật gì, còn trời ðất gì… và còn cái gì ngãn cản ðýợc chúng nữa, trời! Vậy là chúng dý sức chõi, chúng sẵn sàng chõi và chúng chẳng coi an ninh chung, thám tử riêng ra quái gì?

Muốn cúp cổ con Khartoum ðâu phải dễ! Phải có tay trong, phải có ngýời gài sẵn mới có thể ngấm ngầm ðầu ðộc con vật rồi thản nhiên chặt phập cho ðầu rời khỏi cổ. Và tà tà xách lên, ðặt nhẹ ở cuối giýờng ông chủ! Mấy thằng canh gác ðêm dám khai không nghe thấy gì hết! Còn lâu! Chúng mày không câm thì chúng mày sẽ phải nói, phải khai bằng hết những thằng nào mua ðứt chúng mày chõi tao một cú nhý thế này.

Một ngýời nhý Woltz mà dại sao? Lão biết Vito Corleone mạnh lắm, mạnh ghê gớm… Nhýng thế lực nhý lão mà ðành chịu thua sao? Giang sõn của lão mà chúng dám giở trò sao, dám ngồi lên ðầu lão chắc? Quả thực óc tự tôn, tính tự cao tự ðại ðã hại Jack Woltz phen này! Chỉ cần xáng một búa cái rụp là có thế lực váng trời cũng phải mở mắt.

Vito Corleone chõi cú này quá rõ rồi. Ra ðiều bảo thẳng vào mặt lão rằng… mày cỡ? lớn thật, mày thế lực thật, mày có Cố vấn Tổng Thống và bồ bịch ông Tổng FBI thì thằng lái buôn dầu ãn gốc Ý hạng bét này muốn lấy mạng lúc nào là mày phải chết lúc ấy. Nếu tao muốn thì mày phải chết!

Ðiệu này thì chết thực chớ còn mõ hồ gì? Mạng mình kể nhý nó nắm. Nhýng nó dám lấy mạng mình chỉ vì mình không cho thằng Johnny ðóng phim thì trời ðất õi, láo quá! Ai cho phép nó chõi ngang vậy? Có thứ thế giới nào chấp nhận thứ quyền sinh sát láo ðến vậy? Thôi ðến thế là hết! Mình có tiền, mình có công ty, mình có toàn quyền ra lệnh. Vậy mà mình không ðýợc làm theo ý mình! Phải tuân lệnh của nó? Mýời lần ðộc hõn Cộng Sản! Vậy phải chõi lại, ðập nát chúng nó. Không thể chấp nhận ðýợc!

Bác sĩ ép Woltz uống ít thuốc an thần. Ðể lão dằn bớt cõn xúc ðộng và suy nghĩ hợp lý hõn. Cái làm lão ngán hõn cả là thằng khốn kiếp Corleone ðã khõi khõi ra lệnh cúp cổ một con ngựa ðua cả thế giới biết tiếng và trị giá ðến 600 ngàn ðô la. Ấy là mới sõ sõ dằn mặt ðấy. Lão rùng mình… Lão nghĩ giàu sang thế lực nhý mình thì ðàn bà ðẹp muốn bao nhiêu chẳng có? Ngoắc tay một phát, chìa tấm thẻ giao kèo ra là xong. Chõi với vua chúa không! Có tiền và biết hýởng thụ ðến nhý lão quả là sung sýớng nhất trần gian! Bây giờ mà lãn cổ ra chết thì hết chõi, hết hýởng thụ. Mà rút cuộc mất mạng chỉ vì một ðứa con gái thì uổng quá, lão nghĩ thế. Hay là “chõi” thằng Corleone? Có chõi nó cũng chẳng ðýợc, chẳng bõ! Ôi, cái tội giết ngựa, dù ngựa ðua vô ðịch 600 ngàn ðô la thì trýớc pháp luật quả thật nhẹ hều! Cũng chỉ là một mạng… ngựa!

Nghĩ ðến ðó Woltz cýời sằng sặc, cýời nhý ðiên. Cái vụ này mà lọt ra ngoài thì thiên hạ cýời lão ðến thối ðầu, dân California chắc chắn kháo nhau bằng thích. Chịu sao nổi? Vả lại xét cho cùng thì chúng có thể chõi mình thực, chúng thừa sức mà? Thôi, tốt hõn là lo giải quyết êm ðẹp cho xong!

Jack Woltz bèn tỉnh táo ra lệnh cho bộ tham mýu thi hành, thi hành cấp tốc. Mấy thằng ðầy tớ và cả ông bác sĩ nữa ðều phải thề ðộc là không tiết lộ bí mật. Một thông cáo ðýợc gởi ði các báo cho hay ngựa Khartoum ðắt nhất thế giới vừa từ giã cõi ðời vì một chứng bệnh lạ chắc nhiễm phải trong khi chuyên chở từ Anh sang. Xác nó sẽ ðýợc chôn trong trang trại J.W.

Sáu giờ ðồng hồ sau, kép Johnny Fontane bỗng nhận ðýợc cú phôn của ông giám ðốc sản xuất mời sáng thứ hai tuần tới phải có mặt ở phim trýờng ðể nhận “rôn”.

oOo

Ngay chiều tối Hagen sang nhà Ông Trùm họp “hội nghị gia ðình”. Có mặt cả Sonny. Thấy nó coi bộ mệt mỏi nâng ly ðá lạnh lên uống, Hagen chán quá. Chắc nó vẫn ði líp với con nhỏ phù dâu. Lại rắc rối nữa.

Ông Trùm ngả ngýời ra ghế phô-tõi hút xì gà Di Nobili . Thứ này hút ra gì, Hagen ðề nghị ổng ðổi gu Havana nhýng Bố Già hút thử chê gắt cổ, chê ho. Ðành ðể nguyên hộp Di Nobili trong phòng.

- Mình ðã có hết các chi tiết cần biết chýa?

Hagen “Dạ, có” rồi kéo hộc tủ, lấy ra hồ sõ Sollozzo. Gọi là hồ sõ nhýng thực sự chẳng có biên chép, dấu vết gì ðáng ngại. Chỉ giản dị mấy chữ tắt vô hại ðể ghi nhớ mấy ðiều quan trọng cho khỏi quên, Hagen coi qua rồi lên tiếng:

- Sollozzo có chuyện nhờ vả gia ðình mình. Nó ðề nghị mình chung vốn cỡ 1 triệu ðô trở lên và ðảm bảo an ninh. Do ðó mình sẽ có phần chia, chýa biết bao nhiêu. Ðằng sau Sollozzo có gia ðình Tattaglia, cũng ãn chia một phần.

Vấn ðề nó ðề nghị là ma túy. Nó ðã nắm gốc sản xuất là mấy nhà výờn trồng thẩu bên Thổ-Nhĩ-Kỳ. Chuyên chở từ gốc sang Sicily không thành vấn ðề. Ở Sicily, Sollozzo có lò biến chế nhựa thẩu thành “mọt-phin” và nếu cần, cất luôn thành bạch phiến. Camðoan ðến ðây vẫn chẳng có gì trở ngại. Cái khó là mang “hàng” vào nội ðịa Mỹ quốc và phân phối. Và tiền bạc bỏ ra cũng là vấn ðề vì xét ra một triệu ðô la thời buổi này chẳng phải quõ ðâu cũng có! Hagen khẽ liếc thấy Bố Già nhãn mặt. Ổng ghét cái lối vãn chýõng chủ nghĩa vớ vẩn trong việc làm ãn lắm.

- … Sollozzo có ngoại hiệu “dân Thổ” vì hai lý do. Một là nó ở bển lâu nãm, nghe nói có vợ Thổ-Nhĩ-Kỳ và mấy mặt con. Hai là nó chõi dao rất chì, ít nhất cũng có một thời tung hoành bằng dao… nhýng chỉ giới hạn trong phạm vi nghề nghiệp, khi không thể xài biện pháp gì khác. Rất có khả nãng, không làm cho ai, dýới quyền ai. Có hai tiền án: một ở Ý, một ở Mỹ. Ai cũng biết về ma túy nó là gốc bự. Mình có lợi ở ðiểm này, xét vì nó chẳng thể “bán ðứng” nổi, nó có tố? cáo cũng chẳng ai nghe. Có vợ Mỹ, 3 con nuôi nấng tử tế. Nó chýa ðứng ra làm. Nó chỉ làm khi sõ sẩy vợ con nó ðảm bảo ấm no.

Ông Trùm vừa kéo khói xì gà vừa hỏi:

- Santino, mi nghĩ sao về vụ này?

Thằng Sonny nghĩ sao… thì Hagen biết từ khuya. Xýa nay cứ phải núp bóng Bố Già hoài. Nó vẫn muốn có một cái gì ðể làm xếp… thì vụ này nó chịu quá còn gì! Trýớc khi trả lời, nó làm một hõi Whisky.

- Cái chất bột trắng này ra tiền. Song cũng nguy hiểm không vừa. Dính là dám hai mýõi nãm nhý chõi! Theo con nghĩ nếu mình không phải bắt tay vô mà chỉ xuất vốn và ðứng bên lề vận ðộng, chạy chọt là một ý kiến hay.

Thằng này khôn!… Những ðiều nó nói toàn sự thực ai cũng biết. Hagen thấy Sonny khoái vụ này rõ. Mà nó nói ðúng.

- Còn mi… mi nghĩ sao Tom?

Khó nói quá! Biết Bố Già thế nào cũng từ chối… không lẽ? bây giờ nói “nên làm”? Xét ra Nên mới ðúng. Ðồng ý Bố Già xýa nay chýa hề có một quyết ðịnh sai lầm. Nhýng phải công nhận là lâu lâu ổng có vẻ… hõi lạc hậu, không viễn kiến chút nào!

- Mi nghĩ sao cứ thành thật nói ra, consigliori mà? Một thằng consigliori chính gốc Sicily cũng bất ðồng ý kiến với Ông Trùm là thýờng mà? Tom?

Ba ngýời cùng cýời hề hề.

- Theo ý cháu… bác nên ô-kê! Tại sao nên thì Bác biết rõ rồi. Cháu chỉ nhấn mạnh vụ lợi tức. Vì chẳng có ngành nào ngon ãn bằng ma túy. Mà mình không làm thì thằng khác làm, có thể bọn Tattaglia. Chúng sẽ nhảy vô liền. Lợi tức nhiều thì thế lực lớn, chúng sẽ tung tiền ra mua cớm, mua chính khứa. Chúng sẽ mạnh hõn mình, qua mặt mình. Chừng ðó chúng sẽ ãn bớt… và dám nuốt sống mình luôn. Cãn bản của luật mạnh, yếu là thế mà! Cho nên bây giờ mình còn thế mạnh mình còn nắm vững hai mục ngon nhất là sòng bạc và nghiệp ðoàn . Nhýng so với lợi tức của ma túy thì chỉ là hạt bụi. Vậy ý cháu là mình phải nhào vô ãn có với chúng… Bằng không chúng ðớp trọn và sau ðó sẽ nuốt luôn mình. Cái nguy hiểm nằm ở chỗ ðó. Chẳng phải bây giờ mà… 10 nãm nữa kìa!

Ông Trùm ngồi yên lặng kéo khói nhýng quả thực quan tâm lâu lắm. “Ðúng, ðó là vấn ðề quan trọng, tối quan trọng!… Mai mấy giờ thằng khốn tới ðây?”

- Cháu ðã hẹn nó 10 giờ sáng.

Hagen thấy có tia hy vọng. May ra Bố Già ðổi ý không chừng. Ông ðứng dậy và kéo tay Sonny. “Vậy sáng mai hai ðứa mi cũng có mặt ở ðây. Thằng Santino coi phờ phạc quá. Ðêm nay mày ráng ngủ cái coi? Mày phải liệu ðấy, có ai trẻ trung, mạnh khoẻ mãi mãi bao giờ”?

Thấy bữa nay ðýợc bố cýng, Sonny ðánh bạo hỏi một câu mà chính Hagen cũng muốn hỏi lắm mà không dám: “Bố à, bố quyết ðịnh sao về vụ này?”. Ông Trùm mỉm cýời:

- Coi, quyết ðịnh gì ðýợc… khi chýa biết tỷ lệ lợi tức, chýa rõ hết mọi chi tiết? Vả lại tao còn phải suy nghĩ về những ý kiến thằng Tom vừa ðýa ra. Vội vàng, lớp chớp sao ðýợc mi?

Rồi thủng thỉnh ði ra cửa, Bố Già nhắc khéo Hagen … “Hồ sõ, mi có ghi khoản này không Tom? Là hồi trýớc thế chiến thằng Sollozzo từng khai thác mãi dâm… cũng nhý gia ðình Tattaglia hiện giờ. Nếu sõ sót nhớ bổ túc vô cho khỏi quên nghe?”

Ông chỉ nhẹ nhàng “nhắc cho khỏi quên” mà Hagen ðỏ bừng mặt! Hắn ðâu có quên? Hắn cố tình sõ sót. Cứ kể nhý “chẳng có gì quan trọng”. Chẳng có gì quan trọng thực, nhýng với Bố Già thì khác. Xýa nay ổng tối kỵ những mục bẩn thỉu . Ðể vô có khi chỉ vì chút xíu ðó mà ổng gạch bỏ chýõng trình làm ãn thì sao?

Virgil Sollozzo tự Sollozzo ðýờng Thổ trông cứ nhý dân Thổ-Nhĩ-Kỳ thứ thiệt. Nýớc da nâu bánh mật, ngýời tầm thýớc, to ngang, mũi khoằm khoặm ðôi mắt thật ðen và thật dữ. Trông nó có nét oai vệ thiệt tình.

Sonny ra cửa ðón khách và hýớng dẫn vô vãn phòng, Ông Trùm và Hagen chờ sẵn. Chủ khách bắt tay nhau thân thiết. Cảm giác ðầu tiên của Hagen là thằng này rõ ràng có chất cô hồn, chỉ thua Luca Brasi chút ðỉnh. Nếu Bố Già có hỏi thì phải công nhận ngay là Sollozzo thuộc týp “dám ãn dám chịu” và ðể lộ hẳn ra… coi còn ngon hõn, hùng hõn ổng là khác! Nhýng so sánh vậy ðâu ðýợc vì ổng thuộc thế hệ già, bình dị hõn, nông dân hõn, ngay cái vụ tiếp khách cũng rõ ra một bố-già nhà quê.

Chýa thấy ai vô ðề thẳng thừng nhý thằng Sollozzo. Nó xác nhận ngay là làm ãn ma túy. Cái gì cũng thu xếp xong, chu ðáo cả rồi. Výờn thẩu Thổ Nhĩ Kỳ ðảm bảo số lýợng cung cấp hàng nãm. Mang sang Pháp có lò chuyển thành mọt-phin an toàn và bên Sicilycó cõ sở phụ trách chế biến tiếp thành bạch phiến tinh chất. Vấn ðề kho “hàng”, chuyển vận “hàng” khỏi phải ðặt ra, trong khu vực này kể nhý líp.

Nhýng “hàng” làm sao chuyển sang ðất Mỹ mới là khó. Cứ cho là trung bình hý hao 5% ði vì chẳng có cách nào “lo lót” FBI hết. Nhýng vẫn lời nhiều, lời vĩ ðại… khỏi lỗ.

- … Nếu vậy thì mấy ông cần ðến bọn tôi làm gì? Bọn tôi có làm gì ðáng ðể chia phần?

Sollozzo nghiêm trang giải thích:

- Dạ có chớ? Trýớc hết tôi cần vốn, cỡ hai triệu ðô tiền mặt. Sau cần có một nhân vật thần thế, quen biết lớn. Mấ?y thằng em “ði hàng” tránh sao khỏi sõ sẩy? Tôi chọn toàn những thằng chýa hề có “phích”, ðảm bảo chýa hề có phích – ðể lỡ có bị vồ thì ra toà, ông toà của mình còn có thẩm quyền và lý do ðể xử nhè nhẹ tay một chút. Mình sẽ vận ðộng ðể thằng nào dính là 1 hay 2 nãm thôi. Có ðảm bảo vậy thì chúng mới câm. Chớ 10 nãm, 20 nãm thì chúng rét… chắc chắn sẽ khai tùm lum, ðổ bể hết. Hý việc mà có thể dây dýa tới tận gốc. Do ðó không bảo ðảm từ ngọn là không xong. Về mặt pháp lý thì tôi nghe anh em giang hồ ca tụng Ông Trùm Corleone trong túi có nhiều ông toà.

Còn một sự “bốc” nào cao ðiệu hõn? Ông Trùm chẳng màng mà ðặt vấn ðề ngay bong: “Phần chia của bọn tôi… bao nhiêu phần trãm?”

Sollozzo ðáp gấp "Nãm mýõi". Mắt nó sáng lên, tính toán rất ngọt rằng: "Nãm mýõi phần trãm thì nội nãm ðầu cũng 3 triệu, 4 triệu rồi. Còn vô nhiều, nhiều nữa!"

- … Còn phần chia của cánh nhà Tattaglia?

- Cái ðó tính phần tôi. Tôi cần phải có… yểm trợ về mặt làm ãn…

Nãy giờ mới thấy Sollozzo hõi lúng túng một chút. Biết vậy, Ông Trùm gạn hỏi lại:

- Nghĩa là bên tôi ðýợc chia 50%, nhờ chút vốn bỏ ra và lo bảo ðảm pháp lý. Có vậy thôi, còn bao nhiêu việc khác khỏi lo tới, phải vậy không?

- Nếu 2 triệu ðô la ðối với Ông Trùm chỉ là “chút vốn bỏ ra” thì tôi xin ngỏ lời ngýỡng mộ!

- Bây giờ ðến lýợt tôi cho biết ý kiến… Sáng nay ông Sollozzo có mặt ở ðây một phần vì chỗ giao hảo giữa bọn tôi và gia ðình Tattaglia và một phần vì tôi cũng nghe nói ông là ngýời làm ãn ðứng ðắn, ðàng hoàng. Ðề nghị của ông tôi phải từ chối nên phải giải thích cho ðôi bên thông cảm chớ? Ðồng ý là vụ ðó lời vô số kể… nhýng nguy hiểm cũng khó lýờng. Nếu tôi ði chung với ông ðýợc mặt này thì hỏng nhiều mặt khác. Tôi có nhiều anh em quen biết trong giới thẩm quyền thực… nhýng nếu tôi ðụng ðến ma túy thì hết anh em. Mở sòng bạc ðýợc, bất quá tệ hõn nấu rýợu một chút, họ sẵn sàng che chở. Ma túy thì không. Nếu họ không che chở thì dính vô ðịa hạt ma túy ðối với bọn tôi thật lợi bất cập hại, do ðó không thể làm ãn chung với ông ðýợc, chắc ông thông cảm? Mýời nãm nay ngýời nhà tôi lớn nhỏ làm ãn suông sẻ, trót lọt… Không thể vì một mối lợi mà bắt anh em mạo hiểm.

Nếu cặp mắt nó không loáng nhoáng nhìn hết Sonny rồi Hagen ðể có ý chờ “ðồng minh” lên tiếng nói ðỡ giùm thì chẳng có ai có thể hiểu là Sollozzo thất vọng! Nó thủng thỉnh hỏi:

- Ông Trùm không sợ mất hai triệu vốn bỏ ra chớ?

- Không, hoàn toàn không!

- Bề nào cũng còn gia ðình Tattaglia bảo ðảm nữa!

Ðúng lúc ấy Sonny bỗng chen vô một câu. Một lỗi quá trầm trọng. Nói leo ðã bậy mà mù tịt không biết gì cũng ðòi nói thì chẳng tha thứ nổi. Nó xớn xác hỏi:

- Bộ bọn Tattaglia bảo ðảm số vốn bên tôi bỏ ra mà không ðòi chia chác gì sao?

Nó buông có mỗi một câu ðó mà Hagen hoảng hồn. Ông Trùm chỉ lạnh lùng ðýa mắt nhìn thằng con cả, không nói không rằng làm cu cậu chỉ choáng cả ngýời, sợ co vòi nhýng chẳng hiểu ất giáp gì nên cứ ngồi ngay mặt.

Rõ ràng cặp mắt Sollozzo bỗng nháng lên, hoan hỉ. Nó ðã chớp ra ðýợc một kẽ hở tối yếu của gia ðình Corleone. Nó không nói nhýng Ông Trùm biết. Bèn mắng át ði:

- Mấy thằng nhỏ bây giờ… cứ thấy lợi mà ham. Nói bừa nói leo, hết tôn ti trật tự! Cũng tại cýng chiều quá ðâm hý hết! Xin ông Sollozzo hiểu cho… tôi buộc lòng phải từ chối làm ông buồn. Nhýng riêng tôi, xin có lời chúc ông ðýợc làm ãn phát ðạt. Mình vẫn cứ thân thiện vì mỗi ngýời mỗi ngành ðâu có dẫm chân nhau?

Sollozzo ðứng lên, cúi ðầu bắt tay từ giã và theo Hagen ði ra. Mặt nó tỉnh bõ

Hagen vừa trở lại. Ông Trùm hỏi ngay: “Mi thấy nó thế nào?”

- Nó Sicily chính cống!

Ông Trùm gật ðầu ngồi suy nghĩ một hõi trýớc khi quay sang cho thằng con cả một bài học:

- Mày nhớ nghe Santino! Chớ có ðể cho ngýời khác thấy ðýợc ðầu óc mày. Tay chân mày có cái gì cũng không nữa! Có lẽ ít lâu nay mày mải ðóng trò mùi mẫn với con nhỏ ðó nên ðầu óc mày yếu xèo chắc? Bỏ ði. Lo làm ãn ði! Bây giờ cút ði ðâu thì cút cho khuất mắt tao.

Bị bố la, Sonny ngớ mặt ra một lúc rồi ấm ức. Bộ nó týởng nó cặp con nhỏ cách vậy mà qua mặt nổi Bố Già? Nó ngu ðến nỗi không biết là vừa hỏi ngớ ngẩn một câu mà tai hại vô vàn cho cả gia ðình? Ôi, một thằng ngu nhý vậy thì có nó một bên chỉ có hại, hại vô phýõng cứu gỡ!

Ðợi cho nó cút khỏi Bố Già mới chán nản gieo mình xuống ghế phô tõi, ðýa tay ngoắc Hagen . Biết ðiệu, hắn pha gấp một ly anisette býng lại, Ông Trùm ngýớc lên dặn:

- Mi kiếm Luca Brasi cho tao gấp.

oOo

Ba tháng sau, lễ Giáng sinh gần kề nên ngồi ở vãn phòng Hagen mở hết tốc lực, làm mau mau cho hết việc ðể chiều nay ra về sớm một chút mua tí quà cho vợ con. Ðang bận bù ðầu thì thằng Johnny Fontane còn phôn sang, khoe nhắng lên là cuốn phim ðang quay cừ lắm, nhiều trò xôm lắm. Nó khoe luôn ðã mua biếu Bố Già một món quà Giáng sinh kinh khủng lắm, cam ðoan ngó thấy dám lé liền. Nó sẽ ðích thân ðýa tận tay Bố Già nhýng phải ðợi làm xong hết mấy vụ lặt vặt ðã.

Nghe Johnny ðía tùm lum hắn mấy lần toan cúp máy nhýng lại thôi. Thằng này có khoa tán tỉnh hay sao mà ðang nóng lòng cũng cứ “chuyện dứt không ra?" Nó lại còn làm Hagen nôn nóng muốn biết món quà gì, hỏi nó ðể nó ấm a ấm ớ là “Bí mật… vô cùng bí mật” nữa! Chán quá, Hagen bèn kiếm cách cúp.

Cỡ 10 phút sau, Connie gọi tới. Con nhỏ này hồi còn ở nhà dễ thýõng bao nhiêu thì ði lấy chồng nhiều chuyện bấy nhiêu. Cứ than phiền chuyện chồng con hoài. Hai ba ngày lại bò về nhà một lần.

Mà chồng nó, thằng Carlo Rizzi xem ra cũng vô tài, bất ðức và vô duyên. Có một cõ sở mần ãn ranh con, con nít làm cũng ðýợc, giao cho nó ðể kiếm cõm ãn hàng ngày nó cũng ðiều khiển không xong. Lỗ mới tức cýời chớ?

Ðã thế nó còn nhậu nhẹt, ðánh bạc và chõi ðiếm tùm lum. Lâu lâu về ðập vợ một mách ra gì! Con nhỏ cũng ðâu dám mách ai, bất cứ ai về vụ chồng hành hạ? Chỉ có một mình anh Tom là nó dám thở than. Cũng may là hôm nay nó không phôn lại ðể khóc lóc hay mách anh Tom ðiều gì… mà chỉ hỏi ý kiến nên mua thứ quà gì ðể mừng bố, mừng 3 ông anh. Quà của mẹ thì nó có ý kiến rồi! Tom ðề nghị món nào nó cũng gạt ði nên sau cùng bực quá Tom phải la lên nó mới chịu cúp máy.

Hagen nhất ðịnh mặc áo ra về, chuông ðiện thoại cũng không nghe nữa nhýng khi con thý ký cho hay cậu Michael phôn tới thì hắn lại vui vẻ, hoan hỉ nhấc máy lên.

- Tom hả? Ngày mai, Kay và tao tính về Nữu-Ýớc. Có chuyện muốn nói ông già… trýớc ngày Giáng sinh. Liệu tối mai ổng có nhà hay ði ðâu?

- Coi, suya là có ổng! Có ði ðâu cũng phải về sau ngày lễ chớ? Có chuyện gì ðó? Nhờ vả gì tao không?

- Không! Tụi mình ngày lễ sẽ gặp nhau. Cả nhà về Long Beach chớ?

Nghe hắn “Ừ” là thằng Michael cúp máy liền. Hagen xýa nay chịu nó ở khoản ít lời, ðàn ông khỏi có nói vớ vẩn. Nó kín tiếng in hệt Bố Già.

Trýớc khi ra về Hagen dặn cô thý ký phôn về nhà cho vợ hắn hay sẽ về trễ nhýng vẫn ãn cõm nhà. Ra khỏi bin-ðinh là chãm chú ði tới nhà hàng bách hoá Macy . Bỗng nhiên có kẻ chận ðýờng và kẻ ðó lại là Sollozzo!

Nó nắm cứng tay Hagen khẽ nói: “Tôi có chút chuyện với ông bạn . Khỏi sợ hoảng”.

Hất tay nó ra, hắn chẳng thấy sợ mà chỉ bực mình “Tôi mắc bận”. Có hai thằng cô hồn lù lù ðằng sau làm Hagen hõi hoảng, ðầu gối ðã thấy yếu. Nhýng Sollozzo vẫn nhỏ nhẹ: “Lên xe ði! Nếu tôi muốn chõi thì ông bạn ðâu còn sống ðýợc nữa? Phải không?”

Hagen ðành lên xe vậy.

oOo

Cú phôn vừa rồi Michael cố tình bịp Hagen . Sự thực hắn ðã về Nữu-Ýớc rồi, ðang ở phòng ðằng lữ quán Pennsylvania, cách có 10 dãy nhà. Buông phôn xuống là ðýợc em Kay khen ngay: “Nói dóc hay quá”

Michael xề xuống giýờng cạnh nàng: “Tại em hết! Nói về rồi thì phải về nhà, bỏ em ở ðây cho ai? Ở? ðây mình tự do ði ãn cõm, ði coi hát và về ngủ với nhau. Chớ ở nhà là kỵ! Chýa cýới là khỏi ngủ chung nghe!”

Michael ôm hôn em bé, nghe môi Kay ngọt lịm là dằn ra giữa giýờng. Mắt Kay nhắm lại, sẵn sàng chấp nhận ái ân và Michael cảm thấy hạnh phúc hõn bao giờ hết. Bao nhiêu nãm ðánh nhau tõi bời, ðánh rùng rợn trên mấy hòn ðảo Thái bình dýõng chỉ mõ ýớc một hình bóng mỹ nhân, một ngýời ðàn bà nhý thế này ðây. Mình dây, da mềm mại và ðụng yêu là bố?c lửa.

Kay mở mắt ra, chớp chớp và ôm ðầu chàng kéo xuống hôn mùi mẫn. Họ ôm cứng lấy nhau và yêu nhau cho ðến lúc phải ði ãn cõm, coi hát. Ở nhà hàng ra, hai ðứa ði ngang qua khu cửa tiệm sáng trýng, ðầy quà Giáng sinh. Michael âu yếm hỏi:

- Nào, em khoái cái gì ðể anh mua tặng nào?

- Mình anh ðủ rồi! Anh… anh liệu ông già có chịu em không?

- Cái ðó thực không ngại... Ngại phía ông già bà già em kìa!

- Em khỏi cần.

Michael nói nửa ðùa, nửa thực:

- Ngay cái tên họ anh lắm lúc anh cũng muốn ðổi phức. Nhýng nghĩ ði nghĩ lại nếu có chuyện gì xảy ra thì có ðổi cũng chẳng có nghĩa lý gì. Nên mới thôi ðấy. Còn em nhất ðịnh muốn nhập họ Corleone thật sao?

Kay nói “nhất ðịnh” rất ðứng ðắn. Hai ðứa ði sát vào nhau, bàn vụ ðám cýới ngay trong tuần Giáng sinh. Ra Toà Ðốc lý làm thủ tục có hai ðứa bạn làm chứng ðủ rồi… nhýng dù sao cũng phải cho ông già hay. Michael cam ðoan cái gì ổng cũng ô-kê hết, miễn ðừng có lén lút. Kay không tin. Nàng ðề nghị cýới ðã rồi cho ông già bà già biết sau. “Thế nào ông cụ bà cụ chẳng cho là có bầu?”

Có một ðiều cả hai cùng không ðá ðộng tới là lấy vợ kiểu này Michael ðành phải cắt ðứt mọi liên lạc gia ðình. Nhý thế này cũng ðã cúp phần nào còn gì? Hai ðứa cùng không muốn. Họ bàn nhau hai ðứa chỉ làm vợ chồng thứ Bảy, Chúa nhật và mấy tháng nghỉ hè thôi ðể học cho xong Ðại Học. Thế cũng sýớng chán!

Vô coi hát, tuồng ca nhạc kịch Carousel có gã ãn trộm mồm mép tía lia làm hai ðứa nhìn nhau cýời ngất. Chừng ở rạp hát ra trời khuya lạnh quá, Kay nũng nịu bá vai bá cổ chàng “Coi, bọn mình cýới nhau rồi… anh dám ðập em và chạy theo một con ðào hát lắm! Dám không?”

Michael cýời: “Lấy nhau xong anh sẽ ði dạy học, dạy Toán! Nhýng bây giờ em ðói chýa? Ði ãn một cái gì ði?”

Kay ngó chàng lắc ðầu. Ðiệu này con nhỏ chẳng thiết cái gì… ngoài cái vụ ðó! Biết ý, Michael cýời, thýởng một cái hôn. Thôi cứ về phòng, có ðói kêu sãng-uých lên cũng ðýợc.

Về tới lữ quán, Michael ðẩy Kay ði tới sạp báo mua ít tờ lên coi, chàng ði lấy chìa khoá phòng. Ðợi lấy ðýợc cái chìa khoá xong chýa thấy Kay trở lại. Coi, con nhỏ làm gì lạ không kìa? Trýớc sạp báo cứ ðứng sừng sững ngýời ra nhý trời trồng ðể ðọc cái quái gì không biết? Michael chạy lại thì nó chìa tờ báo ra, mặt ðầm ðìa nýớc mắt: “Coi, anh coi này?”

Michael vội cầm tờ báo. Hắn tối mắt tối mũi vì tấm hình Bố Già nằm gục lề ðýờng, phía dýới ðầu là vũng máu lênh láng. Có thằng nào ngồi kế bên bụm mặt khóc nhý con nít. Thằng Fred, anh hắn chớ còn ai? Michael có cảm giác vụt biến thành cây nýớc ðá lạnh. Không cuống quít sợ hãi, không thýõng xót… mà chỉ cãm thù. Chỉ hận ðến tái tê ngýời.

Hắn phải ðỡ Kay vô thang máy, lên phòng. Không nói không rằng Michael ngồi xuống giýờng mở rộng tờ báo ra coi. Mấy hàng tít bự nhý ðập vào mặt hắn:

“Xếp sòng Vito Corleone bị ám sát, thýõng tích cực kỳ trầm trọng. Ðang phải chịu giải phẫu gắp ðạn. Cảnh sát canh chừng cẩn mật. Dám ðổ máu lớn trong giới giang hồ”.

Lúc bấy giờ Michael mới thấy mệt! Hắn bảo Kay: “Chýa, bọn chúng chýa hạ nổi ổng”. Theo tin các báo thì Bố Già bị chúng rình chõi vào ðúng 5 giờ chiều, ðúng vào lúc Michael ðang ôm ấp nàng, hai ðứa cặp kè nhau bát phố, coi hát, ãn cõm. Coi, giữa lúc bố bị bắn gần chết thì thằng con… vậy ðó! Michael hối hận, cảm thấy tội lỗi ðầy ngýời!

Kay ðề nghị: “Bây giờ tụi mình ðến nhà thýõng nghe?”

Michael lắc ðầu: “Không, ðể anh phôn về nhà cái ðã! Mấy thằng làm vụ này ðiên ðầu. Nghe tin ổng thoát chết là tụi nó rét lắm lắm. Biết ðâu tụi nó không liều mạng làm tới nữa?”

Ở Long Beach nhà có hai số phôn mà gọi hoài không ðýợc. Phải 20 phút sau, mới có tiếng Sonny ở ðầu dây. Nhận ra Michael, hắn mừng quá:

- Coi, mày ðấy hả? Trời ðất õi, cả nhà ðang lo! Mày ở ðâu ðấy? Tao có sai mấy ðứa cấp tốc ði kiếm mày tùm lum.

- Ông già bịnh tình sao? Nặng lắm không?

- Nặng lắm chớ? 5 cú liền mà… nhýng ổng không chịu thua chúng. Ổng không chết, bác sĩ bảo vậy! Tao còn bận lắm, cúp nghe? Mày ðang ở ðâu?

- Ở Nữu-Ýớc. Bộ thằng Tom không nói lại sao?

Giọng Sonny hạ thấp hẳn:

- Tom bị tụi nó vồ chýa có tin gì cả nên cả nhà mới lo cho mày chớ? Vợ nó ở ðây này nhýng chẳng biết gì hết, Cảnh sát cũng vậy. Càng hay! Bọn chúng làm cú này ðiên ðầu hết cả! Vậy mày mau bò về nhà gấp, chớ có hó hé gì hết, nhớ chýa?

- Ô-kê! Mà bọn nào làm biết chýa?

- Dĩ nhiên biết. Ðợi tin Luca Brasi coi sao… rồi chúng nó có chạy lên trời! Ngýời của mình nhiều quá mà?

- Rồi, cỡ 1 giờ nữa tôi sẽ về nhà. Ði tắc-xi…

Michael gác máy lên suy nghĩ. Vụ này báo ðãng ít ra cũng 3 giờ rồi, ra-ði-ô, ti-vi thế nào chẳng loan tin? Thằng Luca Brasi không thể không biết… vậy sao chýa có tin gì về nó? Nó ở ðâu? Tại sao chýa thấy nó?

Những câu hỏi làm cho Michael thắc mắc. Ðúng lúc ấy Hagen cũng thắc mắc in hệt. Và ở tuốt bên Long Island, cậu cả Sonny Corleone cũng ðang ðiên ðầu chỉ vì tại sao không nghe tung tích, không thấy tãm hõi Luca Brasi kìa?

oOo

Chiều hôm ấy, cỡ 5 giờ thiếu 15 là Ông Trùm coi xong mớ sổ sách lão quản lý công ty nhập cảnh dầu ãn ðệ trình. Mặc áo vô, ổng khõ ðầu thằng Fred ðang chúi mũi ðọc báo: “Mi bảo thằng Paulie ðánh xe ra sẵn. Cỡ vài phút nữa bố con mình về”.

Thằng Fred càu nhàu: “Con xuống… chớ thằng Paulie từ sáng có ði làm ðâu? Nó phôn tới kêu ðau, xin nghỉ mà? Lại ðau nữa!”

Ông Trùm lắc ðầu suy nghĩ: “Coi, tháng này nó xin nghỉ, nó bịnh tới ba lần rồi. Mi lo kiếm thằng khác thế ði. Ðừng có mai ốm, mai ðau phiền lắm. Bảo thằng Tom nghe?”

Fred không chịu. Nó nói ngay: “Khỏi, bố à! Thằng Paulie nó ðàng hoàng. Nó nói ốm là ốm thiệt. Ðể con lái xe ðýa bố cũng ðýợc mà?”

Nó nói là ði liền. Ðứng cửa số, Ông Trùm thấy bóng Fred tất tả bãng ngang ðại lộ số 9, sang chỗ ðể xe. Quay vô gọi ðiện thoại cho vãn phòng Hagen không ðýợc, gọi về nhà cũng không ðýợc. Bực bội ngó ra cửa sổ ðã thấy chiếc Buick ðậu sẵn ðằng trýớc, thằng Fred ðứng dựa lýng vô cửa xe ngó thiên hạ tíu tít ði mua bán. Thằng quản lý mau mắn ðỡ chiếc áo khoác ngoài cho Ông Trùm mặc vô. Ông cảm õn ðoạn lật ðật xuống thang, býớc ra cửa.

Trời vào ðông có khác, giờ này ðã xâm xẩm tối. Thấy bóng ổng ði ra, Fred vòng một tua mở cửa xe chui vô chờ. Ông Trùm sắp lên xe thì chần chừ quay lại. Mua mấy trái cây cái ðã. Ít lâu nay ổng khoái trái cây trái mùa; mấy trái cam trái ðào týõi tuyệt diệu! Thằng bán hàng chạy ngay ra và ổ?ng ðýa tay trỏ trái nào lấy trái ấy, trừ một trái phía dýới bị ủng thì ðể sang một bên. Ông Trùm ðỡ túi trái cây, ðýa tờ 5 ðô và lấy tiền thối bỏ túi.

Vừa quay lýng ðịnh ra xe thì có hai thằng chợt ló mặt ra. Thấy chúng từ sau sạp trái cây býớc ra là Ông Trùm có linh tính liền. Hai thằng mặc áo ngoài ðen, mũ nỉ ðen ðội sụp xuống cố ý che phân nửa mặt. Chúng ðâu dè ổng phản ứng lẹ quá vậy?

Ổng liệng túi trái cây chạy nhý bay ra chiếc Buick , lẹ nhý sức trai vậy, miệng la lớn: “Fred… Fred con!” Lúc bấy giờ 2 thằng kia mới kịp rút súng nổ.

Chúng nổ liên tiếp. Phát ðầu Ông Trùm bị ngang lýng, bị nhý búa bổ, bị ðẩy nhào tới. Hai phát sau trúng bụng hết nên ổng té nằm vật ra ðýờng. Hai thằng lật ðật rýợt theo, gặp ðống trái cây vãng la liệt chỉ sợ trýợt té. Chúng nhào tới toan kết thúc ðúng lúc thằng Fred nghe tiếng bố kêu từ trong xe nhào ra. Thế là chúng nhắm ðại vào ngýời ổng ðang nằm còng queo kề miệng cống thảy 2 phát nữa: một ghim vô bắp tay, một trúng bắp chuối chân mặt. Hai chỗ này ãn thua gì nhýng máu ra lênh láng dễ sợ. Ông Trùm ngất luôn, ðâu còn biết gì nữa?

Thằng Fred nghe tiếng bố kêu tên và nghe hai tiếng súng rõ nhýng lúc ở xe chui ra, nó cuống quá, sợ quá không rút nổi khẩu súng. Nếu hai thằng kia tính chõi thì nó bị rồi nhýng chúng hoảng hồn. Cũng ngán vậy chớ? Chúng biết thằng Fred có súng vả lại chõi bấy nhiêu có lẽ ðủ rồi , chậm chân dám bị bắn lắm nên bảo nhau chuồn êm.

Ông Trùm nằm sóng soài trên vũng máu và thằng Fred cuống quít ðứng bên, không biết phải làm gì? Ngýời ði ðýờng dừng lại, ngýời trong nhà túa ra. Họ bu tới coi, ðứng tụm nãm tụm ba bàn tán. Trong khi ðó thấy bố nằm cong queo máu ra ghê quá, thằng Fred hết hồn. Nó ðứng ngẩn ngõ, chết lặng ngýời và nếu không có ngýời trông thấy ðỡ kịp nó dám té xỉu luôn.

Fred ðýợc ðặt ngồi ðại trên vỉa hè và nó sợ thất thần, ngồi ngay nhý phỗng ðá. Lúc thiên hạ bu quanh coi thì một xe Cảnh sát cứu cấp rú còi chạy tới làm họ dạt ra hết. Chiếc “ra-ði-ô-car” của báo Daily News bám theo sau, một thằng phóng viên nhiếp ảnh nhào xuống bấm máy lia lịa, nhằm Ông Già ðang nằm bất tỉnh. Rồi nó quay sang một gã ðàn ông bận ðồ lớn, mặt to tai lớn trong thật dềnh dàng dễ nể nhýng khóc bù lu bù loa nhý con nít, nýớc mắt nýớc mũi chàm ngoàm trông vừa tức cýời vừa chẳng ra thể thống gì.

Xe cứu thýõng chạy tới, nạn nhân ðýợc khiêng ði. Xe Cảnh sát chạy tới ào ào, nhân viên bủa ra lãng xãng. Một gã cớm chìm chạy tới hỏi Fred, nhýng nó thẫn thờ cóc biết gì ðành phải móc ví nó ra coi giấy tờ. Chừng biết nó là ai thì lập tức một toán cớm chìm lo “lập hàng rào” gấp! Một thằng mò lấy khẩu súng nó vẫn ðeo trong bao da dýới nách. Rồi mấy thằng hè nhau xốc nó lên chiếc xe bót mang số ẩn tế, chạy vù ði. Chiếc ra-ði-ô-car của nhà báo ðeo dính, bỏ thằng nhiếp ảnh viên ở lại làm nhiệm vụ, nghĩa là bấm máy lia lịa, chụp loạn xà ngầu.

Nửa giờ sau vụ ám sát Ông Trùm là Sonny ngồi nhà nhận liên tiếp nãm cú phôn. Cú thứ nhất của thầy chú John Philips, ngýời nhà nýớc nhýng lãnh lýõng tháng của Ông Trùm. Hắn ở toán cớm chìm số một có mặt sớm nhất mà?

Ðang ngủ trýa quá trễ bị vợ dựng dậy, Sonny sợ choáng ngýời.

"Ông Già bị chúng chõi nặng lắm, chở vô y viện Pháp rồi, không biết sống chết thế nào. Thằng Fred còn bị cớm chìm hốt về quận Chelsea, nó sợ lạc tinh thần, phải nhớ lo gấp nó ra ngay ði".

Sandra thấy chồng nghe phôn không biết có tin gì mà thình lình mặt ðỏ tía tai, mắt long lên dễ sợ quá. Hất hàm hỏi, hắn gạt phắt mà còn quay ði, hỏi gặng trong máy: “Chắc chắn… còn sống chớ?”

- Chắc chắn. Tôi ðứng kế bên. Mất máu nhiều coi dễ sợ lắm nhýng tính mạng thực sự coi không ðến nỗi nào!

- Rồi, 8 giờ sáng mai lại ðây. Sẽ có thýởng…

Ðặt máy xuống, Sonny cố dằn không cho cõn giận bốc lên. Tính hắn xýa nay nóng quá dễ hý việc. Mà hý việc lần này thì chết. Bèn quay máy gọi Hagen cái ðã. Chýa nhấc ống lên chuông ðã reo lần thứ 2.

Thằng em bao ðề khu ðó hối hả báo cáo. Chúng vừa chõi Ông Trùm nằm ngay ðõ giữa ðýờng. Chết rồi. Sonny vặn hỏi vài câu là biết ngay cu cậu chỉ ðứng xa xa ngó… Làm sao ðúng bằng thầy chú Philips.

Chuông reo lần thứ ba, hắn nhấc phôn lên nghe báo danh “Ðây nhà báoDaily News ” là hắn cúp máy cái rụp.

Gọi lại nhà Hagen thì vợ hắn cho biết hắn vẫn chýa về. Ðành phải dặn “Nó về bảo tới ngay. Cần lắm nghe!” Sonny ngồi một mình suy tính. Chẳng hạn Ông Già gặp trýờng hợp này phản ứng thế nào. Hắn biết vụ này không ai ngoài thằng Sollozzo. Chính nó chõi. Nhýng cỡ nó chẳng dại gì chống ðối với một Ông Trùm. Còn ám sát thì cha nó cũng không dám nghĩ tới! Phải có một thế lực, một nhóm khá mạnh ðứng sau lýng yểm trợ ngầm thì thằng Sollozzo mới dám chõi liều mạng.

Sonny giật mình vì cú phôn thứ 4. Giọng thằng nào ở ðầu dây nghe lịch sự êm ái quá! “Phải ông Santino Corleone không ạ? Cho ông hay là ông Tom Hagen hiện ở trong tay bọn tôi và 3 giờ nữa sẽ ra về, mang theo một ðề nghị. Trýớc khi biết cái ðề nghị ðó xin chớ vọng ðộng, bằng không sẽ có ðổ máu lớn, vô ích. Ðằng nào thì sự việc cũng ðã rồi và chuyện làm ãn thì ðâu còn ðó. Biết tính ông nóng lắm bọn tôi phải dặn hờ ðó vậy ðó”. Nó cố ý sửa tiếng giễu cợt thật ðểu… Nghe giọng ðiệu có vẻ Sollozzo lắm! Hắn cố dằn “Ðýợc, tôi sẽ chờ” rồi cúp máy. Nhìn ðồng hồ Sonny ghi giờ ngay cho khỏi quên.

Lúc hắn mò xuống bếp mụ vợ hỏi ngay: “Cái gì ðó mình?” Hắn bình tĩnh: “Ông Già bị chúng bắn”. Thấy nó hốt hoảng, sợ xanh mặt, Sonny phải trấn an: “Ổng không chết! Ðừng bấn lên chớ. Không có gì nữa ðâu mà sợ hoảng!”

Chẳng nên cho nó biết vụ Hagen làm gì, Sonny nghĩ vậy ðúng vào lúc chuông reo lần thứ nãm: Clemenza gọi lại. Coi, giọng lão sao nhý nghẹt thở vậy kìa? Lão hỏi biết vụ ông Già chýa? Sonny bèn nói: “Nhýng ổng không chết, vậy mới hay!”

Ðầu dây ðằng kia lặng ði một chút rồi có hõi thở hổn hển: “Có thật không? Thật vậy hả? Tạ õn trời ðất. Tao nghe ổng bị gục ở giữa ðýờng, “ði” luôn rồi mới sợ chớ!"

Sonny xác nhận: “Ổng còn sống” sau khi chú ý nghe ðể? phân tích giọng ðiệu của lão này. Nghe chân thành, xúc ðộng lắm… nhýng cả nýớc này còn ai không biết Clemenza kịch sĩ nhà nghề?

- Vậy mi phải cáng ðáng công việc ði. Mi cần gì tao, Sonny?

- Tôi muốn chú tới ngay. Biểu cả thằng Paulie nữa.

- Có vậy thôi? Mi không muốn tao cử vài thằng xuống nhà thýõng hay lại ðằng nhà cho chắc ãn?

- Khỏi, chú và thằng Paulie ðến gấp ðủ rồi.

Sonny ngừng lại ðể Clemenza “ðánh hõi” ra có chuyện lạ ðã. Rồi cũng ðóng kịch, cũng làm ra vẻ in nhý mọi lần… hỏi tới tấp, hỏi một hõi: “Cái thằng Paulie sao kỳ quá? Nó biệt mặt luôn. Nó ở? nhà làm cái thá gì kìa?”

Clemenza giải thích ngay. Rất tinh ý, Sonny lắng nghe không thấy những tiếng phụ thuộc bên ngoài lẫn vô máy nữa nên biết ngay cha nội này ðã ðề cao cảnh giác. Lão ðang bít kín ống ðây!

- Paulie hả? Nó cúm… nó xin nghỉ bữa nay, từ hồi sáng mà? Cái thằng cứ chớm lạnh là cúm mới kỳ!

- Kỳ thiệt! Nó cúm mấy lần cả thảy… ít lâu nay?

- Ðâu 3 lần, 4 lần thì phải. Tao hỏi thằng Fred cần kiếm thằng nào thay không thì nó bảo khỏi mà? Ấy, trò ðời cứ nhàn nhã là sinh bệnh sinh tật hết: 10 nãm nay ðâu có chuyện gì?

- Ðúng thế. Chú lại ngay ðằng nhà Ông Già. Tôi cũng ðến ngay. Nhớ kêu thằng Paulie ði cùng, tiện xe chú cho nó quá giang luôn. Ốm với ðau gì! Chú nhớ nghe…

Không ðợi trả lời, Sonny gác máy. Ngó mụ vợ nãy giờ cứ ngồi thút thít khóc, nó dặn kỹ càng:

- Có ngýời nào của mình phôn tới thì biểu nó gọi qua bên Ông Già cho tôi gấp. Số riêng nghe? Còn bất cứ ai khác thì cứ không biết gì hết. Vợ thằng Tom có hỏi thì biểu nó bận ði công việc.

Biết mụ vợ hắn xýa nay chỉ ngán “có chuyện” Sonny nghĩ ngợi một lát rồi nói rất tự nhiên:

- Tôi sẽ cho mấy ðứa lại ðây ở… Có gì ðâu mà sợ? Mình phòng bị mà? Tụi nó biểu gì mình cứ? làm in vậy. Có việc thật cần, bắt buộc phải cho hay… hãy gọi tôi ở ðằng Ông Già, số ðặc biệt. Ðừng có cuống quít lên.

Ðêm xuống từ lúc nào, gió lồng lộng trong cý xá tối om. Trong cý xá thì có tối nữa Sonny cũng chẳng ngại. Cả khu phố 8 ngôi nhà của Ông Trùm hết mà? Hai cãn ngay cổng vô do hai tay em mýớn, chúng “làm” cho nhà này từ lâu và mấy thằng em út dýới quyền cũng ở lại luôn, tin ðýợc cả. Qua một cái sân tới 6 cãn xếp thành hình bán nguyệt thì gia ðình Hagen một, gia ðình Sonny mộ?t và Ông Bà Trùm ở cãn phố nhỏ nhất. Ba cãn bên kia hiện cho mấy ông bạn già ở ðậu, chừng cần ðến mới lấy lại. Coi bề ngoài hiền lành vậy mà cý xá kín býng nhý pháo ðài.

Tám cãn nhà quây lại thì cả 8 ðều có ðèn pha. Bật lên hết thì sáng rực nhý ban ngày! Sonny lẹ làng bãng ngang qua sân, kín ðáo lỏn vô nhà bố mẹ bằng chìa khoá riêng. Chừng nó cất tiếng gọi, bà mẹ ðang nấu ãn trong bếp mới chạy ra. Hắn tỉnh táo kéo Bà Trùm vô trong nhà, mời ngồi ðàng hoàng, mới thong thả nói:

- Có ngýời vừa phôn con biết chuyện này. Hồi chiều bố bị thýõng nên phải ðýa vô bệnh viện. Mẹ thay ðồ ði thãm bố nghe? Con sai một thằng lái xe ðýa mẹ ði liền…

Bà Trùm ngó sững nó giây lát rồi mới hỏi bằng tiếng Ý:

- Bị chúng nó bắn phải không?

Sonny gật ðầu. Bà mẹ cúi ðầu ngẫm nghĩ một lúc rồi ðứng dậy ði vô. Ði ðâu thì cũng phải vô bếp tắt ga cái ðã. Trong khi bà lên lầu thay ðồ thì Sonny chớp vội miếng bánh, cặp thịt làm miếng sãng-uých ãn ðỡ. Thịt béo quá mỡ dây ra ðầy tay.

Nó ði thẳng vô “vãn phòng” mở một ngãn tủ khoá kín, lôi ra một máy ðiện thoại thứ ðặc biệt. Máy này gắn riêng, số là số của ngýời khác ðứng tên và ðịa chỉ cũng… nằm ở một chỗ nào khác. Hắn gọi Luca Brasi trýớc. Không nghe trả lời.

Rồi mới tới vị caporegime tin cẩn Tessio. Cho lão hay tự sự và ra lệnh cho mang ngay lập tức 50 thủ hạ ðến hai nõi: nhà thýõng, cý xá. Chia ðều ra, tới cấp tốc. Lão hỏi Clemenza tới chýa và Sonny cho hay “Hiện chýa phải dùng ðến toán Clemenza vội” thì lão trýởng toán này hiểu ngay. Lão suy nghĩ một chút rồi mới có lời:

- Xin lỗi cho tao nói câu này… và chắc ông già mi có nói cũng nói nhý vậy… Có làm mi cứ từ từ, coi trýớc sau cho cẩn thận, chắc chắn ðã. Một thằng nhý Clemenza không dễ gì phản mình ðâu!

- Cảm õn chú! Tôi cũng nghĩ vậy… nhýng ở ðịa vị tôi thì phải lo trýớc chớ? Chú nghĩ sao?

- Mi nói ðúng! Còn gì nữa?

- À, nhờ chú cho ngýời của mình nhắn Dartmouth cho thằng Michael em tôi hay, rồi ðýa nó về ðây dùm. Tôi sẽ phôn cho nó hay trýớc chú cứ yên chí, tôi sẽ cân nhắc kỹ càng.

- Ô-kê. Ðể tao ra lệnh cho tụi nó xong là tới nhà Ông Già mi liền. Mi nhớ mặt mấy thằng ðàn em tao chớ?

Sonny “ô-kê” là cúp phôn. Nó ði tới một chiếc két sắt ðặt ngầm trong vách, hí hoáy mở khoá lôi ra mộ?t cuốn sổ ðóng bìa da xanh, chia từng trang thứ tự a b c… Nó kiếm phần chữ T và ðọc lýớt một hồi, cho tới chỗ muốn tìm. Có ghi sẵn “Ray Farrel, 5 ngàn ðô, trýớc Giáng Sinh” và một số ðiện thoại mật.

Sonny quay số ðó gấp và lên tiếng:

- Farrel hả? Sonny Corleone ðây… Tôi nhờ anh việc này, làm gấp, làm liền nghe? Có hai số phôn này… anh làm õn check lại dùm tôi coi trong 3 tháng vừa qua có những ai gọi tới và chúng gọi ði những ðâu . Tất cả mọi liên lạc ðiện thoại của chúng, không bỏ sót một cú nào nghe? Xin cho biết kết quả trýớc 12 giờ khuya nay, gọi số ðặc biệt của tôi. Yên chí sẽ hậu tạ nữa!

Nó ðọ?c rõ ràng, rành mạch hai số phôn của Clemenza và Paulie Gatto. Gác phôn xuống Sonny thử gọi Luca Brasi lần nữa. Vẫn không trả lời. Vậy là dám có chuyện bất thýờng nhýng tạm thời hãy cứ biết nhý vậy. Còn biết bao nhiêu chuyện gấp rút nữa mà chỉ có một mình nó phải giải quyết. Cỡ 1 giờ nữa là nhà này sẽ ðầy ngýời, sẽ phải bố trí, phải phân phối từng việc cho từng ngýời… Ðâu phải chuyện chõi?

Ngồi thừ ngýời trên chiếc ghế xoay, Sonny bây giờ mới “thấm” tính cách quan trọng sinh tử của hiện trạng. Coi, mýời mấy nãm nay gia ðình Corleone mớ?i lại gặp tình cảnh “dầu sôi lửa bỏng” này. Ngýời gây ra sóng gió rõ ràng là thằng Sollozzo và chắc chắn nó phải núp sau lýng một trong ngũ ðại gia ðình Nữu-Ýớc. Cánh nhà Tattaglia. Vậy là phải ðổ máu lớn. Hoặc phải bọc xuôi theo ðề nghị của nó.

Sonny nhếch mép cýời. Mày tính hay tuyệt vời, nhýng mày xui tận mạng vì ổng ðâu có chết? Ông còn sống thì tụi mày chết hết. Với hung thần Luca Brasi, với lực lýợng ðánh ðấm của họ nhà Corleone… thì kết quả ra sao ai cũng biết!

Nhýng Luca Brasi ði biệt ðâu kìa?

Chýõng 3

Ðể vồ Tom Hagen , tụi nó ði nguyên một xe 4 ðứa. Hắn bị ðẩy lên xe ngồi bãng dýới, ngồi kẹt giữa hai thằng cô hồn. Sollozzo ngồi cạnh thằng lái xe. Thằng ngồi bên mặt nhanh nhẹn ði một ðýờng "củ soát" khắp ngýời Hagen rồi kéo sụp chiếc nón nỉ, không cho hắn nhìn và cấm cục cựa.

Xe chạy cỡ 20 phút là ngừng. Bị ðẩy xuống Hagen không nhìn ra ðịa ðiểm vì tối quá. Bọn nó dẫn hắn vô gian nhà lầu, ngồi trên chiếc ghế gỗ. Sollozzo ngồi ðối diện, cách một cái bàn, mặt nó khoằm khoặm dễ sợ. Nó ðánh ðòn ngoại giao trýớc:

- Bọn này không muốn làm anh bạn sợ. Anh bạn thuộc ngành vãn chớ ðâu phải ngành võ nhà Corleone? Tôi muốn anh bạn giúp tôi và giúp luôn Ông Trùm.

Hagen rút ðiếu thuốc ðýa lên môi, tay run run. Một thằng xách ra chai rýợu hạng bét, một cái ly sành. Hagen làm một hõi cho tay chân ðỡ run rẩy, luống cuống.

Sollozzo ðiềm ðạm mở lời: “Ông Trùm của bạn chết rồi”. Nó ngừng lại, ngạc nhiên thấy Hagen ðầm ðìa nýớc mắt. “Ngýời của tôi hạ ổng ngay khi ổng ở vãn phòng ra. Xong cú ấy tôi mới ðến mời anh bạn ðể anh bạn làm “cây cầu hoà bình” giữa Sonny và tôi”.

Hagen nín thinh. Tự nhiên hắn cảm thấy rầu rĩ, chán nản nhý trời vừa sập. Và sợ chết hõn bao giờ hết.

“Tôi biết Sonny “mặn” ðề? nghị của tôi lắm. Và anh bạn cũng thấy rõ sự lợi hại của vấn ðề. Ma túy mới là ngành ngon ãn nhất. Biết làm ãn, biết chụp lấy cõ hội này thì chỉ mấy nãm là thằng nào cũng giàu lớn. Nhýng Ông Trùm của anh bạn không chịu hiểu, ổng lạc hậu quá và gàn býớng thiệt tình. Bây giờ ổng không còn nữa thì công việc làm ãn mình thu xếp lại với nhau dễ quá mà ? Tôi muốn có Sonny và anh bạn . Mình làm ãn chung…"

- Không xong ðâu! Thằng Sonny ðời nào chịu. Nó sẽ chõi xả láng...

- Vì vậy mới cần phải có anh bạn ở ðây, anh bạn sẽ cho nó biết chuyện phải quấy . Cánh nhà Tattaglia ðâu có yếu ? Và dân giang hồ Nữu-Ýớc thực sự chỉ cần “hai chữ bình yên” chớ có ðổ máu lớn thì học chỉ có thua thiệt, mất ngýời mất của! Miễn Sonny chịu ô-kê thì mọi phe nhóm toàn quốc sẽ ðồng ý bỏ qua vụ này, ngay cả những thằng xýa nay bồ bịch nhất với nhà Corleone.

Hagen ngồi ngõ ngẩn vặn tay. Sollozzo biết thóp nhấn mạnh thêm:

- Anh bạn dý biết là Ông Trùm xuống dốc. Bằng không thì bố tôi cũng chẳng dám ðụng. Các phe nhóm anh em ðâu có chịu vụ chọn anh bạn làm consigliori ngang xýõng vậy? Anh bạn ðâu phải dân Sicily mà một tí máu Ý cũng không! Bây giờ có ðổ máu lớn thì cánh Corleone mất hết ðã ðành mà chẳng thằng nào thắng hết. Ngất ngý cả ðám với nhau. Anh bạn biết tôi cần thế lực, ðến uy tín nhà Corleone chớ ðâu cần họ bỏ vốn? Vậy nhờ anh bạn ðánh tiếng với các caporegime ðể tránh ðổ máu lãng.

Hagen chìa ly ra ðòi rýợu nữa, trả lời xuôi:

- Tôi sẽ thử coi… những thằng Sonny ngang býớng lắm. Và còn thằng Luca Brasi nữa. Sức mấy Sonny kềm nổi nó? Chính nó mới ðáng ngại. Chính tôi cũng phải ngán nó huống hồ các ông?

- Thằng Luca ðể tôi tính. Anh bạn ðừng thắc mắc. Chỉ nhờ anh kềm giùm Sonny và hai thằ?ng em nó. Anh bạn có thể bảo thằng Fred rằng nếu bọn tôi ðịnh chõi thì nó sống nổi không? Bọn tôi thực tình không muốn gây chuyện lôi thôi ðổ máu vô ích mà chỉ muốn làm ãn. Cùng lắm mới phải làm vậy.

Hagen suy nghĩ nhanh nhý chớp. Ðúng, ðiệu này thằng Sollozzo muốn nhờ nó làm “trung gian” thiệt. Ðâu nó có nghĩ tới thủ tiêu hay bắt giữ làm con tin làm chi? Vậy mà ðã sợ run rẩy cả chân tay, hèn hạ quá ðộ!

Cảm nghĩ của hắn không lọt nổi tầm mắt Sollozzo. Nó biết hết! Bây giờ mà cýỡng lại, không chịu ðứng làm trung gian nó dám “cho ði” lắm chớ? Vả lại nó chỉ muốn mình nói chuyện phải quấy cho bọn Sonny nghe… tức là làm bổn phận của một thằng consigliori chớ có gì khác ðâu? Mà nó nói có lý. Phải tránh với bất cứ giá nào vụ ðổ máu, một vụ ðánh xả láng giữa hai nhà Corleone – Tattaglia! Vậy phen bên Sonny chỉ còn cách chôn ngýời chết, tạm thời quên hết ðể bắt tay làm ãn. Chừng thời gian chín muồi thì “hỏi tội” thằng Sollozzo vẫn không muộn.

Một thằng cáo già nhý Sollozzo có dễ gì qua mặt? Hagen nghĩ gì là nó biết hết, bằng không nó ðã chẳng mỉm cýời thế kia!

Bỗng hắn hoảng hồn: Nó nói “Luca Brasi ðể tôi tính” mà nó chẳng dám ung dung, tự tại ðến thế kia thì hẳn là nó ðã “thu xếp” xong thằng hung thần này rồi. Nó ðã “nắm” ðýợc Luca?… Thằng Luca phản phé thiệt sao? Ngay sau khi từ chối thằng Sollozzo, Ông Trùm ðã chẳng biểu hắn ði kiếm thằng Luca Brasi gấp sao?

Vụ này khó hiểu nhýng ðành hậu xét. Vấn ðề là phải làm cách nào ra thoát, về lọt “pháo ðài”Long Beach, càng sớm càng tốt. An toàn cái ðã! Nghĩ vậy, Hagen hứa với nó:

- Tôi sẽ cố thu xếp vấn ðề nhý ý mấ?y ông muốn. Ông nói ðúng và Ông Trùm già còn sống cũng phải ðồng ý. Phải tránh ðổ máu bất lợi.

- Ðúng thế! Tôi là ngýời làm ãn… tôi tối kỵ ðổ máu. Thấy máu là thấy tốn tiền, tốn quá nhiều tiền!

Có tiếng chuông reo. Một ðàn em Sollozzo chạy tới nhấc ống nghe. Nghe xong nó chạy lại rỉ tai xếp. Coi, khi không mặt thằng ðýờng-Thổ sao nhợt nhạt hẳn, mắt nó quắc lên thấy ghê? Tự nhiên Hagen rét. Nó nhìn chòng chọc, nhìn cái ðiệu cân nhắc thế kia thì hết hy vọng ðýợc chúng thả về rồi. Tình hình này chết dễ nhý chõi!

Quả nhiên Sollozzo lên tiếng, giọng nó hằn học, chán nản:

- Ổng hãy còn sống! Ghê thật… lãnh một lúc 5 viên gần nhý vậy mà vẫn không chết… thì bảnh thật. Vậy là xui cùng mình. Tôi cũng xui mà anh bạn cũng xui!

Chýõng 4

Về ðến cý xá Long Beach vật ðầu tiên làm Michael ngạc nhiên là sợi xích sắt chãng ngang cổng. Cả 8 cãn ðều bật pha chiếu sáng trýng, chiếu rõ mồn một cả 10 chiếc xe ðậu dài dài bên lề.

Có hai thằng lạ mặt chặn nó lại, một thằng xài giọng Brooklyn cật vấn. Một thằng từ “ðiếm canh” chạy ra, nhận diện ra cậu út bèn chịu trách nhiệm ðýa vô. Trýớc nhà ông bà Trùm còn có hai thằng ðứng canh và bên trong nhà ðầy những ngýời lạ. Vô ðến phòng khách mới thấy mụ vợ Hagen ðang ngồi ngay ngýời hút thuốc, trên bàn trýớc mặt còn ðể ly húyt-ky. Ngồi ðối diện là lão Clemenza mập mạp, mặt thản nhiên nhýng mồ hôi ra cùng mình, ðiếu xì gà cầm tay một ðầu ýớt ðẫm nýớc bọt.

Clemenza ðứng dậy ðón, niềm nở cho hay: “May quá, Ông Trùm nhiều hy vọng qua khỏi! Bà Trùm ở nhà thýõng lo sãn sóc…” Liền sau ðó Paulie Gatto ðứng dậy bắt tay, ðiệu bộ nó lạ khác hẳn! Biết nó là cận vệ của ổng nhýng Michael ðâu ðã hay nó bị cảm, xin nghỉ từ sáng? Vẻ khác lạ trên khuôn mặt nó không dấu nổi Michael: thằng này xýa nay chõi kỹ nổi tiếng khôn ngoan, ai cũng biết sao nó lại nhè ðúng lúc tai hoạ ðổ ập xuống nhà này ðể vắng mặt nhỉ?

Trong phòng khách còn mấy thằng nữa ðứng dựa vách ðứng góc nhà nhýng toàn mặt mới không. Ðiệu này chẳng cần ai nói Michael cũng ðoán ra là hai thầy trò Clemenza ðang bị nghi ngờ! Làm nhý chýa hay biết gì, Michael hỏi thãm Paulie: “Fred ðâu? Bệnh tình sao?”

Clemenza trả lời thay: “Chích thuốc ngủ cho nó làm một giấc rồi!” Michael tới bên cúi xuống hôn bên má Theresa. Nó hạp với vợ chồng Hagen lắm. “Yên chí ði. Tom không sao ðâu. Ðã nói với Sonny chýa?”

Theresa lắc ðầu, vẻ hốt hoảng ra mặt. Ngày thýờng nàng ðẹp lắm, ngýời nhỏ nhắn tính nết tế nhị và Mỹ hoá rất nặng. Michael kéo nàng ðứng dậy, ðýa vô vãn phòng Ông Trùm.

Sonny ngồi chồm hổm sau buya-rô, tay cầm viết chì tay thủ tập giấy. Ngồi với nó chỉ có một mình trýởng toán Tessio. Thì ra mấy thằng lạ mặt vừa rồi ðều là ðàn em của lão, hiện giờ phụ trách an ninh, bảo vệ cý xá. Tessio cũng giấy viết cầm sẵn nõi tay.

Thấy vợ Hagen býớc vô, Sonny chạy tới ôm hôn và an ủi: “Tom khoẻ rồi! Tụi nó muốn nhờ chuyển một ðề nghị nên nó sắp về rồi. Ai chẳng biết trong nhà này Tom thuộc phe vãn chứ? ðâu phải phe võ nên ai nỡ hại ðến nó làm gì!”

Buông Theresa ra, Sonny quay sang mừng thằng em Michael thật khác thýờng, nghĩa là cũng ôm và cũng hôn lên má. Nó gạt ði cýời hề hề: “Thôi ði, ðập nhau chán bây giờ lại bày ðặt trò hôn hít à?” Hồi còn nhỏ hai anh em ðánh nhau bằng thích!

- Ðang ngóng tin mày thì mày phôn về làm cho tao mừng quá! Ðỡ phải lo ngay ngáy! Không phải tao lo cho mày bị chúng thịt ðâu… Tao chỉ ngán phải loan tin buồn cho Bố Già thôi. Tao ðã phải thông báo vụ Bố rồi!

- Bà Già có xúc ðộng lắm không?

- Vừa phải thôi! Tại bả quen rồi… cũng nhý tao vậy. Chỉ có mày mới lớn lên ðây nên ðâu có biết những cõn phong ba bão táp trong nhà mình hồi ðó? Giờ này bả ðang lo cho Ông Già ở nhà thýõng.

- Ủa, sao tụi mình không ði thãm bố?

- Tao ði ðâu ðýợc? Giải quyết êm thấm mọi việc tao mới có thể thò mặt ra khỏi cý xá này!

Chuông ðiện thoại reo. Sonny vớ ống nghe chãm chú. Michael thong thả tới buya-rô, liếc nhìn tập giấy vàng xem nó viết những gì. Có 7 cái tên ði một dọc. Có Sollozzo, Philips Tattaglia, John Tattaglia… Bản án tử hình ðấy! Ra lúc nó býớc vô, thằng anh nó ðang ấn ðịnh với lão Tessio phải thủ tiêu những mạng nào.

Nghe xong Sonny gác máy, yêu cầu hai ngýời ra ngoài một chút ðể nó và Tessio còn thanh toán gấp công việc ðang làm dở. Theresa mếu máo hỏi có phải vừa có tin Tom không nhýng Sonny lắc ðầu “Không phải ðâu. Có gì lạ tôi cho biết ngay mà?” Nó vừa nói vừa ðýa Theresa ra cửa. Thay vì ði ra theo lệnh thằng anh thì Michael ngang nhiên ngả ngýời xuống một chiếc phô-tõi. Sonny ngó nó một phát rồi mới quay lại buya rô.

- Coi, mày ở trong này làm gì? Tui tao có những chuyện cần phải bàn mà mày ðâu có thích nghe?

- Tôi giúp một tay ðýợc.

- Ðâu ðýợc! Tao mà ðể mày dính vô những công việc này là bị Ông Già chửi chết!

Ðang hút dở ðiếu thuốc, Michael quãng ði, quắc mắc lên:

- Ô hay, bố bị bắn gần chết mà con không giúp một tay ðýợc hả? Tôi cũng con ổng vậy, tôi cũng có bổn phận chớ? Tôi không bắn ngýời giết ngýời ðýợc nhýng còn thiếu gì việc khác? Bộ tôi con nít hả? Cũng ðánh giặc cũng bắn chết vô số ngýời, cũng ãn ðạn vài lần chớ bộ? Bộ anh týởng thấy anh giết ngýời, tôi té ra chết ngất ði chắc? Còn lâu!

- À, thằng này bữa nay ngon nhỉ? Hay mày nhảy ðại vô chỗ tao này này? Trong khi chờ ðợi… chịu khó gác tê-lê-phôn nghe?

Ðùa Michael chõi thôi, Sonny nghiêm sắc mặt hết ngó Tessio lại quay sang Michael và chững chạc giải thích:

- Tôi chờ ðợi cú phôn vừa rồi ðể có thể hội ðủ sự kiện chính xác, tìm ðích danh thằng ðã phản bội “bán ðứng” Ông Già. Phải có một trong 2 thằng: có thể là Clemenza mà cũng có thể Paulie Gatto, ông cận vệ cúm ðúng vào hôm xếp bị chúng thịt! Cú phôn vừa rồi ðã cho tôi thấy ngay boong… nhýng Michael mày thử sử dụng vốn liếng học thức của mày ðể ðoán coi thằng nào “bán” Ông Già cho Sollozzo. Thằng Paulie Gatto hay xếp Clemenza?

Michael ngồi xuống ngẫm nghĩ. Bao nhiêu nãm làm caporegime cho nhà này Clemenza có cõ nghiệp bạc triệu. bạn nối khố với Ông Già trên 20 nãm. Một trong vài ngýời có thực quyền, thực lực, dễ nể nhất. Phản bội ðể làm gì? Vì tiền? Lão có bạc triệu rồi… nhýng thiếu gì thằng triệu phú thấy tiền là ham? Hay lão tham quyền? Hay lão bị một cú gì mất mặt, chạm tự ái? Có thể lão bực vì vụ cử Hagen làm consigliori lắm chớ? Không lẽ lão phản vì trở cờ chạy theo phe mạnh và týởng là phe Sollozzo chắc chắn thắng?

Không, một ngýời nhý Clemenza chẳng thể phản Ông Già, với bất cứ giá nào! Michael nghĩ không lẽ mình lại lầm chỉ vì Clemenza ðối với nhà này thân thiết quá và cá nhân mình có cảm tình với lão quá? Từ hồi mình còn bé tí, lão vẫn hay cho quà và những khi Ông Già mắc bận, chú Clemenza thýờng dắt ði chõi mà? Bảo Clemenza phản bội thì Michael không tin nổi! Ngýợc lại thì cũng chính vì vậy mà Sollozzo phải cần ðến và phải trả giá mắc cho một tay cỡ Clemenza chớ sao?

Còn thằng Paulie Gatto? Chýa gọi là giàu ðýợc, chỉ dý dả. Có chân ðứng và còn lên nữa chỉ cần kiên nhẫn một chút. Thế yếu của nó ðấy: Trẻ ngýời nhýng thích làm lớn! Có thể thằng Paulie bị nhử lắm nhýng nếu vậy cũng ðáng tiếc. Hồi nhỏ, còn học lớp 6 Michael và nó chẳng học cùng lớp ðó sao?

Nếu bỏ phiếu kín, chắc chắn Michael sẽ gạch tên Paulie. Nó chớ không thể Clemenza ðýợc! Nhýng nếu Sonny nói biết rồi thì Michael lại không thể chỉ ðịnh ai hết.

“Cả hai ðứa chẳng thằng nào phản cả!”

Sonny cýời cýời:

- Ðâu ðýợc! Clemenza không. Thằng phản bội là Paulie Gatto. Suya là nó!

Michael lặng ngắm Tessio và thấy lão thở ra nhẹ nhõm. Không phải Clemenza thì ðỡ quá, hai thằng cùng caporegime . Từ bao lâu nay với nhau mà? Vả lại, nếu tụi nó mua ðýợc một tay cao cấp cỡ Clemenza thì dám có biến lắm. Paulie chỉ là cấp thừa hành! Tessio ðề nghị:

- Vậy mấy thằng ðàn em tao ở ðây có thể cho về chớ?

- Ðể mai mốt ðã! Tôi không muốn ðể lộ tin Paulie sớm quá. Bây giờ tôi có chút việc nhà bàn với thằng Michael. Chú chịu phiền ðợi ngoài phòng khách ðể mình lập xong danh sách những thằng phải hạ. Chú và Clemenza chia công việc.

Tessio ra khuất thì Michael hỏi ngay:

- Sao anh biết chắc thằng Paulie phản?

- Thì cú phôn vừa rồi ðó? Mình có ngýời ở hãng ðiện thoại, tao ðã nhờ check gấp tất cả mọi liên lạc ðiện thoại của Paulie và Clemenza. Tháng này thằng Paulie xin nghỉ bệnh 3 ngày thì trong ba ngày ðó ngày nào cũung có ðiện thoại không phải của nhà gọi ðến cho nó. Nhý muốn kiểm soát xem nó có... ốm ðúng kế hoạch và nằm nhà nghỉ không vậy! Ngay ngày hôm nay, trýớc lúc Ông Già bị chõi, thằng Paulie cũng nhận ðýợc một cú phôn từ phòng ðiện thoại công cộng ở trýớc buya-rô của Ông Già. Ðể coi Paulie có nghỉ thật… ðể dò hỏi xem có thằng nào tới thế nó chýa chớ gì? Cũng may không phải Clemenza vì hiện giờ mình cần lão quá.

- Nghĩa là… thế nào cũng có ðánh lớn… ðổ máu tùm lum?

- Tao chỉ ðợi thằng Tom về là ðánh ngay, ðánh lớn. Chỉ trừ ổng bảo tốp.

- Vậy sao anh không ðợi bố, coi ổng quyết ðịnh thế nào?

Sonny nghinh nó một phát rồi lên giọng kể cả:

- Vậy mà cũng mang tiếng ðánh giặc… lại có mề ðay nữa! Hoàn cảnh này, không chõi lại thì chết mà còn ðợi nữa thì nạp mạng hả? Tao còn sợ nó chõi luôn thằng Tom ấy chớ?

- Ô hay, sao vậy?

- … Tụi nó cốt ý vồ thằng Tom vì týởng Ông Già chết chắc, có nó là dễ bắt ðầu ðiều ðình với tao về chuyện làm ãn. Bây giờ ông không chết thì tao ðâu có thẩm quyền gì mà ðiều ðình? Nên ở giữa thằng Tom “kẹt”! Sống chết bây giờ hoàn toàn tùy hứng thằng Sollozzo. Mà theo tao mạng thằng Tom hỏng chỉ vì tụi nó sẽ ra tay mạnh, thật mạnh ðể nồ mình!

Michael lẹ làng ðặt dấu hỏi:

- Nhýng tại sao thằng Sollozzo lại nghĩ rằng có thể ðiều ðình với anh?

Câu hỏi ngay tình nhýng ðánh trúng vào hiểm huyệt làm Sonny ngồi ngay mặt, lúng túng và không biết giải quyết cách nào cho xuôi. Nó ngẫm nghĩ mãi rồi sau cùng ðành nói thiệt:

- Cách ðây ít tháng thằng Sollozzo tới nhà mình ðề nghị làm ãn ngành ma túy. Ông Già từ chối thẳng. Hôm ðó tao buộc miệng sủa ẩu một câu khiến nó biết tao ham. Nghĩa là tao ngu ngốc chìa lýng ra cho nó thấy gia ðình mình không trýớc sau nhý một. Cái vụ này Bố kỵ nhất xýa nay!

Có thể vì vậy mà thằng Sollozzo cho rằng nếu quất ðýợc ổng thì ép tao phải làm ãn với nó. Một là không có ổng lực lýợng nhà mình mất một nửa, tao có xuất toàn lực thì may ra mới vá víu ðýợc phần nào.Hai là ma túy ðang lên, lợi tức khổng lồ thì trýớc sau mình cũng phải nhảy vô.

Ðối với một thằng nhý Sollozzo và trong vụ hạ sát Ông Già thì vấn ðề tình cảm không hề ðýợc ðặt ra. Thuần túy chỉ là vấn ðề làm ãn. Nên nó nghĩ thế nào tao cũng hợp tác. Dĩ nhiên sẽ hợp tác, nhýng nó sẽ dự phòng trýờng hợp tao lợi dụng tiếp xúc gần gũi ðể sau này chõi nó trả thù. Nó yên chí ở sự ủng hộ của cánh Tattaglia ðã ðành. Tất cả mọi cánh khác vì quyền lợi chung lúc bấy giờ cũng không cho phép tao làm hoảng nữa.

- Giả thử Ông Già chết thì sao?

- Thì thằng Sollozzo không thể sống ðýợc, bất cứ với giá nào! Có phải một mình chống lại tất cả mọi cánh Nữu-Ýớc tao cũng chõi. Cánh nhà Tattaglia phải chết trýớc và dù biết chết hết tao cũng chõi.

Michael nhắc khéo nó: “Ở trýờng hợp Bố… tôi tin bố không làm vậy ðâu” thì Sonny la lớn:

- Dĩ nhiên ổng khác, tao khác… Cho mày hay tao là thằng dám chõi, biết chõi thì có việc phải làm. Cái ðó ổng biết và những thằng nhý Clemenza, Tessio, Sollozzo cũng biết nhý vậy. Mày nhớ rằng nãm 19 tuổi tao ðã giết ngýời rồi, hồi ðó gia ðình mình ðánh lớn trận cuối cùng và tao giúp ổng rất ðýợc việc. Nên bây giờ cần phải làm thì tao sợ quái gì? Nhà mình nhiều ngýời quá mà? Tao chỉ ðợi tin Luca Brasi.

- Nói vậy Luca chõi ngon, chõi bảnh lắm sao?

- Dĩ nhiên. Nó ðứng trên thiên hạ. Không thằng nào so với nó ðýợc kìa. Tao sẽ cử nó chõi cả 3 anh em nhà Tattaglia còn thằng Sollozzo ðể tao giải quyết lấy.

Nghe lời lẽ nó, ngó bộ dạng nó, Michael ngồi nhấp nhổm không yên. Anh em sống với nhau từ nhỏ, nó thấy Sonny lâu lâu cũng dữ và hung hãn lắm nhýng bản chất vẫn là ngýời tốt. Dễ thýõng là ðằng khác. Không thể ngờ từ miệng nó nói chuyện giết ngýời khõi khõi, tự tay viết ra một danh sách những ðối thủ cần thủ tiêu làm nhý nó có cái ðộc quyền ghê gớm ðó vậy.

Cũng may mà xýa nay Michael không dính vô thứ việc ðó và bây giờ cũng chẳng ðến lýợt nó làm, xét vì Ông Già còn sống. Nếu cần Michael cũng chỉ giúp ðýợc mấy công việc lặt vặt, mấy việc hiền lành không dính máu. Ðã có Sonny ðứng bên Ông Già và phía sau là hung thần Luca Brasi.

Từ ngoài phòng khách có tiếng ðàn bà la lớn. Rõ ràng tiếng mụ vợ Hagen . Nó chạy bay ra cửa và giữa ðám ngýời ðứng lố nhố thấy Tom ðang ðứng ôm vợ. Mụ khóc nức nở, khóc mùi mẫn làm anh chồng coi bộ lúng túng, ngýợng ngùng!

Thấy dáng Michael, Hagen lúng túng gỡ tay vợ ra, ðặt ngồi xuống ði-vãng ðể mỉm cýời với nó rồi býớc luôn vô phòng, không buồn ngoái cổ lại. Mýời mấy nãm trời sống trong nhà này thì phải vậy chớ? Ðối với Ông Già thằng này quả là tình sâu nghĩa nặng, Michael cảm thấy một niềm kiêu hãnh và cùng lúc ðó nhận ra rằng không riêng gì Tom và Sonny mà hình nhý bên trong con ngýời của nó cũng có phảng phất một nét gì của Ông Già lýu lại.

Chýõng 5

Sau khi ðẩy ðýợc mụ vợ về nhà gần ðó, Hagen vô phòng họp tới gần 4 giờ sáng với bọn Sonny, Michael, Clemenza, Tessio. Một mình Paulie Gatto ngồi cu ky ngoài phòng khách, không ngờ ðang bị ðàn em của Tessio giám sát ngầm, ði một býớc cũng không xong.

Tom Hagen nhắc lại ðề nghị của Sollozzo và kể lại nghe tin Bố Già còn sống nó ðã tính thịt luôn nếu không trổ tài hùng biện, thuyết phục còn hãng hõn trýớc Tối cao Pháp viện! Phải bịp nó là dù ổng còn sống vẫn có thể ðiều ðình nổi, là “nắm” ðýợc Sonny dễ nhý lấy ðồ chõi trong túi vì hai thằng chõi với nhau thân thiết từ hồi nhỏ. Còn bốc ðại là Sonny muốn nhảy vào ngồi cái ghế Ông Già nữa chớ!

Hagen mỉm cýời có ý xin lỗi về vụ bắt buộc phải bịa chuyện láo nhýng Sonny gạt phắt ði ngay, chỗ anh em thông cảm quá! Ngồi canh ðiện thoại, Michael ngó hai ðứa và thấy Sonny và Tom thân nhau thiệt tình, thân yêu còn hõn nó là thằng em ruột. Thấy Tom trở về, Sonny không mừng cuống quít nhảy lên ôm chặt lấy nó ðó sao?

- Bây giờ phải bắt tay vô việc, sắp ðặt kế hoạch là vừa… Mày thử coi cái danh sách Tessio và tao làm. Ðýa Clemenza một bản luôn.

- Nếu sắp ðặt kế hoạch… phải có Fred nữa chứ?

Michael vừa lên tiếng ðã bị Sonny gạt phắt:

- Thằng Fred không làm ãn gì ðýợc ðâu! Bác sĩ biểu nó bị kích ngất, phải nghỉ hoàn toàn. Không hiểu tại sao nó tệ vậy, chớ thằng Fred xýa nay ðâu có bết? Hay nó bị mất tinh thần vì chứng kiến cảnh tụi nó thịt Ông Già? Ðối với nó Ông Già là trời… nó không nhý mày với tao ðâu Michael!

Hagen cũng ðồng ý:

- Ðúng, thằng Fred phải ðể ra ngoài, không thể cho nó dính vô bất cứ việc gì. Theo tao thì tình hình này Sonny phải ở nhà, khó ði ðâu một býớc. Ra một býớc cũng nguy, chớ coi thýờng Sollozzo! Ở bệnh viện mình có ngýời không?

- Có chớ, canh thýờng trực. Bọn cớm cũng không rời Ông Già một býớc! Mày thấy cái danh sách tao làm thế nào, Tom?

- Ôi chao, mày làm nhý báo cừu rửa hận không bằng! Phải coi nhý một rắc rối trong công việc làm ãn thôi chớ?? Một mình thằng Sollozzo gây ra thì chõi một mình nó là xong, mọi sự sẽ ðâu vào ðấy hết. Việc gì phải làm cả bọn nhà Tattaglia?

Sonny ðýa mắt nhìn hai lão caporegime . Tessio nhún vai “Gay go ðấy!” Còn Clemenza nín thinh. Sonny nói thẳng với lão:

- Có một vụ phải làm liền, khỏi bàn cãi. Ðó là vụ Paulie Gatto. Tôi không muốn thấy mặt nó ở ðây nữa. Phải cho nó “ði” trýớc hết!

Clemenza gật ðầu. Hagen sực nhớ ra:

- Còn Luca Brasi thế nào? Có tin gì không? Thằng Sollozzo sao coi bộ? không ngán gì Luca hết, vậy tao mới ngán chớ? Nếu thực sự nó phản thì bọn mình mệt hết, mệt lắm. Phải hỏi ngay cho ra lẽ ði. Có ai tiếp xúc với Luca không?

- Tao phôn lại nhà nó không biết bao nhiêu lần rồi! Hay nó ði ngủ bậy ở ðâu?

- Vụ ðó khỏi có! Luca không ở lại qua ðêm bao giờ cả, vô chõi là ra liền. Michael thử phôn vài lần nữa coi?

Michael quay số và nghe rõ tiếng chuông reo ðầu dây ðằng kia. Không ai trả lời ðành cúp máy. “Cứ 15 phút kêu nó một lần… chừng nào ðýợc mới thôi” Sonny hấp tấp nói:

- Tom, mày là consigliori thì có ý kiến gì cho ra ði. Tụi mình phải làm gì bây giờ?

Trýớc khi trả lời, Hagen rót một ly huýt-ky uống rồi thong thả lên tiếng:

- Mình sẽ tiếp tục ðiều ðình với Sollozzo cho ðến lúc Ông Già bình phục. Có thể ði với nó tạm thời. Chừng Ông Già khỏi hẳn thì ổng sẽ có biện pháp cái rụp, ðâu sẽ vô ðó hết và tất cả các cánh kia sẽ ô-kê gấp theo ổng.

- Nói vậy mày cho tao không chõi nổi thằng Sollozzo?

- Mày ðánh ðýợc chớ, sức mấy nó chõi lại? Lực lýợng mình có mà! Có Tessio, Clemenza là có cả ngàn tay súng, nếu cần phải ðánh lớn. Nhýng sau ðó thì tan hoang hết, giới giang hồ miền Ðông sẽ lãnh ðủ và chúng sẽ ðổ hết trách nhiệm vào mình. Khi không chuốc thêm bao nhiêu là kẻ thù. Ông Già không bao giờ làm vậy, mày nhớ thế!

Michael ngó Sonny, týởng ðâu nó thế nào cũng ô-kê. Nào ngờ ngó vặn hỏi Hagen :

- Bây giờ ví dụ nhý Ông Già không qua khỏi thì mày tính sao?

- Tao biết mày không nghe… nhýng tao vẫn ðề nghị thực tình ði với Sollozzo về vụ ma túy. Thiếu sự ðiều khiển, sự quen biết lớn của Ông Già thì nhà này mất ðứt nửa lực lýợng. Không có Ông Già thì các cánh Nữu-Ýớc trýớc sau sẽ về phe Tattaglia và Sollozzo hết, chỉ ðể khỏi ðổ máu dài dài bấ?t lợi. Nghĩa là nếu chẳng may Ông Già mất thì phải hợp tác với chúng và chờ coi…

Sonny nổi giận trắng bệch cả mặt:

- Mày nói nghe dễ quá! Tụi nó ðâu có bắn bỏ Ông Già mày?

Hagen nói thẳng, nói lớn lên:

- Thật ra ðối với Ông Già thì tao còn hõn tụi mày nữa kìa! Tao muốn bắn bỏ hết tụi nó kìa. Nhýng chuyện làm ãn thì tao phải cân nhắc lợi hại chớ!

Sonny hõi sýợng vì phản ứng của Hagen. Miệng nó nói “Bỏ ði…tao không ðịnh nói vậy ðâu, Tom” nhýng sự thật là vậy, chẳng gì ðau xót bằng tình máu mủ. Nó suy nghĩ một lát trong khi mấy ðứa kia ngồi yên. Sau cùng nó ðành gật ðầu chấp nhận và phân phối công tác:

- Ô-kê, chờ Ông Già thì chờ. Vậy thì mày cũng ðừng ði ðâu hết, Tom. Còn Michael thì phải cảnh giác dù biết thằng Sollozzo không tính chõi sát ván… Nếu nó chõi cả mày thì nó mạ?t luôn! Chú Tessio vẫn giữ hờ mấy thằng ðàn em, bảo chúng nó thử ði ra ngoài nghe ngóng… Còn Clemenza sau khi “làm” xong vụ Paulie, chú cho tụi nó về ðây ðể ðýa ê-kíp Tessio lên nhà thýõng. Sáng mai Tom lo khởi sự tiếp xúc bằng phôn hay cho liên lạc viên tới thằng Sollozzo. Còn Michael mai nhớ ðýa hai thằng em của Clemenza tới tận nhà Luca Brasi, kiếm ra bằng ðýợc coi nó ở ðâu. Tao chỉ sợ nghe tin Ông Già, nó nóng lòng một mình xách súng ði kiếm Sollozzo là hý hết việc! Chứ phản bội thì khỏi lo vì Luca chẳng phải týp phản, nhất là với Ông Già! Thằng Sollozzo “mua” nó sao nổi?

Hagen không muốn ðể Michael dính vô nên thấy Sonny cắt cử nó là yêu cầu xét lại. Sonny ô-kê ngay. Phần vụ nó chỉ là gác tê-lê-phôn trong nhà vậ?y thôi.

Muốn thế nào cũng ðýợc. Michael chỉ gật ðầu. Rõ ràng nó có cảm giác ngýợng ngùng. Nó ðọc ðýợc ý nghĩ của 2 lãocaporegime : coi cả hai thằng cùng lì lì thế kia là Clemenza và Tessio ðều bất mãn rõ có ðiều họ không nói ra.

Gác phôn cũng ðýợc. Michael bèn thi hành nhiệm vụ “liên lạc viên ðiện thoại”: thử gọi số của Luca Brasi thì nó vẫn biệt tãm.

Chýõng 6

Ðêm hôm ðó Peter Clemenza khó ngủ quá. Sáng sớm lão ðã mò dậy, tự làm ðiểm tâm: một ly nýớc cốt nho, một lát xúc xích salami, một khúc bánh mì, thứ bánh có ngýời mang ðến tận nhà mỗi sáng. Cà phê thì lão pha cả bình lớn, ðổ rýợu anisette vô…

Mặc chiếc áo khoác rộng thùng thình, chân ði ðôi dép nhung ðỏ, lão ði quanh quẩn trong nhà sắp ðặt công việc ngày hôm nay. Hồi khuya thằng Sonny ðã nói thẳng thừng nhý vậy thì phải “giải quyết” thằng Paulie ngay ngày hôm nay.

Vụ Paulie làm Clemenza mất tinh thần. Không phải vì nó là ngýời của lão và nó phản. Mà chỉ vì sự phản bội ở ngoài suy ðoán của lão. Xýa nay Paulie vẫn là thằng có gốc, nó ngýời Sicily, nó lớn lên in hệt con cái nhà Corleone và từng học cùng lớp với thằng Michael mà!

Paulie ðã từ cấp bậc nhỏ nhất ði lên, ði ðúng cách, chịu thử thách nhiều phen. Sau khi lập ðầu danh trạng thì ngoài số lýõng khá cao nó còn ðýợc gia ðình Corleone cho bao một sòng ðề nguyên một khu Nữu-Ýớc và một nghiệp ðoàn ðể làm ðầu nậu kiếm tiền thêm. Vậy mà thỉnh thoảng nó còn dám nhảy dù kiếm ãn lẻ, trái hẳn nội quy của nhà này. Xếp Clemenza biết và cố tình lờ ði. “Thằng nào biết làm ãn chẳng vậy? Ngựa hay là ngựa bất kham mà!”

Ðýợc cái Paulie ðã làm ãn lẻ là lo dàn xếp ðâu ðó ðàng hoàng chu ðáo, không ðể tai tiếng, không ai thắc mắc khiếu nại gì hết. Chẳng hạn nhý một nhà thầu may ðồ ở Manhattan nó nhận ðảm bảo “an ninh lao ðộng” ðể lãnh một nãm 3 ngàn ðô-la. Còn một lò sản xuất ðồ sứ ở Brooklyn nữa.

Làm ãn lẻ thì Paulie dám lắm. Nhýng ai mà ngờ nó dám “bán ðứng” gia ðình Corleone?

Bây giờ thủ tiêu Paulie thì dễ rồi. Bắt buộc phải thủ tiêu và thế nào cũng phải xong. Vấn ðề là phải kiếm ngýời thay thế, kiếm thằng nào trám ngay chỗ trống của nó. Một thằng “chủ chốt” ðể nắm bọn chuyên viên ðánh ðấm, chém giết ðâu phải dễ, lúc nào muốn thay là thay”.

Thằng “chủ chốt” phải dữ ðã ðành mà còn phải “ngon” nữa. Nó phải ðủ lỳ lợm ðể cớm có vồ ðýợc và ðiều tra thế nào cũng cứ lắc ðầu không nghe, không biết, ðúng luật omerta . Một thằng nhý vậy thì ðời sống của nó phải bảo ðảm, lýõng nó phải lớn. Ðã nhiều lần Clemenza từng ðề nghị Ông Trùm tãng lýõng cho những tay “chủ chốt” ðể nếu có ðụng chạm, tụi nó sẽ hãng hái chịu trận. Ông Trùm không chấp nhận. Giả thử Paulie có nhiều quyền lợi hõn thì chýa chắc ngày giờ này nó ðã ngả theo ðề nghị của Sollozzo.

Thay thế ðýợc Paulie Gatto xem ra chỉ có ba thằng. Một là thằng ðàn em xýa nay vẫn thi hành kỷ luật trong ðám bao ðề, bao xổ số ngýời da ðen khu Harlem. Nó lực lýỡng và ra ðòn nặng hõn ðô vật chuyên nghiệp hạng nặng nhýng tính tình hào phóng, ðàng hoàng. Chõi rất có cảm tình mà thiên hạ thấy nó vẫn nể. Kể về phýõng diện làm ãn thì ô-kê lắm nhýng sau 30 phút suy nghĩ Clemenza ðành phải gạt bỏ. Ðýõng sự coi bộ thân thiết, nặng tình cảm với bọn da ðen: Vậy là yếu rồi! Vả lại nếu cân nhắc nó lên thì lại phải kiếm cho ra một thằng thay thế nó mất công lắm.

Nhân vật thứ hai còn ðýợc xếp Clemenza chịu nữa. Chịu khó làm ãn, trung kiên và giữ kỷ luật hõn ai hết. Xýa nay nó chuyên lãnh giải quyết những con nợ chạy làng cho mấy thằng cho vay nợ góp lấy vốn làm ãn của nhà Corleone trong khu Manhattan. Hồi mới ðầu nó chỉ là thằng ði biên số ðề chớ gì? Nhýng ðó cũng là ðiểm kẹt của nó: Làm sao cất nhấc một thằng ðòi nợ mýớn lên làm “chủ chốt” ngay cái một ðýợc? Còn vấn ðề tôn ti trật tự và thời gian…

Sau cùng Clemenza ðành chọn Rocco Lampone. Thằng này týõng ðối là lính mới trong tổ chức nhýng là tay chõi ngon. Từng phục vụ trong quân ðội, nãm 1943 bị thýõng ở mặt trận Bắc Phi nên ðýợc giải ngũ. Hồi ðó thời buổi chiến tranh thiếu ngýời Clemenza phải xài tạm thằng Rocco, dù nó mang thýõng tích, chân ði hõi khập khiễng. Nó ðýợc cử công tác tiếp xúc với mấy nhà thầu may ðồ ðể tiêu thụ vải chợ ðen và mấy ông công chức phát “bông” mua thực phẩm. Sau ðó nó ðýợc ủy nhiệm “lãnh” cả 2 ðịa hạt này.

Ýu ðiểm của Rocco ðýợc xếp Clemenza chịu nhất là tính nhanh và tính ðúng. Có áp-phe là bắt ngay, vốn bỏ ra một mà lời bạc ngàn là thýờng. Không hùng hổ ẩu, thí mạng không ðáng, không ðúng chỗ. Một khi xài vãn ðýợc thì không bao giờ dùng võ . Nó cứ nhẹ nhàng làm ãn mà ðýợc việc lớn lúc nào chẳng ai hay. Vậy mới là thực sự ngon.

Chọn ðýợc một thằng nhý Rocco Lampone, xếp Clemenza lấy làm thoải mái, yên chí lắm. Phải cho nó cõ hội Paulie Gatto này ðể lập ðầu danh trạng , có lão ðứng bên chứng kiến. Bề nào Paulie cũng là ngýời của lão. Nó phản bội thì Clemenza phải ðứng ra thanh toán. Nó ðýợc cất nhắc quá hậu, vọt qua mặt bao nhiêu thằng ngon hõn và hồi ðó ðích thân lão kiếm cho nó ðầu danh trạng mà! Chõi cú phản phé này, thằng Paulie không những ðã bán ðứng Ông Trùm mà còn ðá ðít ông thầy Clemenza thật ðau! Ðó là món nợ mà học trò phải trả.

Chýõng trình thì có ngay. Xếp Clemenza chẳng hẹn nó 3 giờ chiều phải ðánh xe củ?a nó lên ðón rồi hai thầy trò ði có việc cần sao? Còn nghi ngờ vào ðâu? Hãy cứ phôn xuống cho Rocco ðã, khỏi cần xýng danh. Chỉ nhắn: “Xuống nhà tao, có chuyện hay cho mày”. Clemenza chịu nhất là mới sáng bảnh mắt ra giọng Rocco ðã tỉnh bõ không có vẻ buồn ngủ hay ngạc nhiên chút nào. Nó chỉ vắn tắt ô-kê… làm xếp phải dặn thêm: “Không có gì gấp, ãn trýa xong ðến cũng vừa, miễn ðừng quá 2 giờ”. Rocco vẫn chỉ ô-kê.

Clemenza gác phôn. Bây giờ bọn ðàn em lão chắc ðã khởi sự thay thế nhóm Tessio rồi. Chỉ cần ra lệnh chớ theo dõi thì khỏi. Còn sớm quá lão mò xuống ga-ra lau xe. Clemenza cýng chiếc Cadillac màu xanh chì của lão lắm. Lái ðã ngon tuyệt mà nệm xe còn dày dặn, êm ái ngồi khoái hõn cả sa-lông trong nhà. Có lần ðang ngồi trong nhà lão chạy ra ngoài xe ngồi cả giờ chỉ cốt ðể có cái khoái cảm ðệm êm quá! Lão sãn sóc, o bế xe hệt nhý hồi còn ở quê nhà vẫ?n thấy ông già chãm mấy con lừa cýng vậy.

Vừa týng tiu xe, Clemenza vừa mổ xẻ chi tiết cho thằng Paulie vào bẫy. Nó khôn nhý chuột, khác ý một chút là ðánh hõi ra liền. Huống hồ bây giờ nó ðang lo ðái ra quần vì Ông Trùm không chịu chết. Có hùng ðến mấy giờ cũng bấn lên nhý ngồi trên lửa. Có ðiều ông thầy ðã giýõng bẫy thì trò còn chạy ði ðâu?

Kể ra mạng thằng Paulie nắm chắc trong tay, giết lúc nào chẳng ðýợc, có chạy ðằng trời! Tuy nhiên quen nếp làm ãn kín, làm ãn kỹ, Clemenza không muốn ðể sõ sẩy một ly. Ðồng ý sức mấy nó dám ngang nhiên chõi lại… nhýng trýớc hoàn cảnh một sống, hai chết nó giở trò liều mạng thì sao ðây?

Tốt hõn là cứ tìm sẵn lý do ðể giải thích sự hiện diện của Rocco Lampone. Phải bịa ra là một công tác 3 ngýời làm một lúc mới xong. Nghĩa là phải chõi kịch, từ giọng nói ðến nét mặt. Phải làm mặt lạnh, ra vẻ hõi bực mình với nó thôi. Không giận dữ cáu kỉnh… ðể ða nghi nhý nó cũng chẳng biết ðýờng nào mà mò. Mà thân thiện nhý mọi lần cũng không ðýợc: nó sẽ ðoán biết ngay có cái gì ðây. Một thằng khôn nhý Paulie thì phải ðể cho nó bãn khoãn tự hỏi: “Không biết có gì không?” thì mới chắc ãn.

Tự nhiên thấy thằng Rocco ngồi lù lù, lại ngồi bãng sau nữa thì nó phải hoảng chắc! Tội gì nó ngồi ðánh vật với “vô lãng” ðợi thằng kia rảnh tay thịt? Dám hỏng hết kế hoạch chỉ vì chi tiết nhỏ nhặt này… nhýng không lẽ giờ chót lại thay ðổi hết, tìm một thằng nào khác? Thời buổi này ðâu cho phép tìm thêm một thằng phụ tá cộng tác vào những vụ “chết ngýời” này? Càng nhiều ðàn em thì càng dễ bị: lỡ có chuyện ra toà, nó khai tùm lum thì sao? Một thằng tố cáo còn mệt... huống hồ hai thằng, ba thằng? Tốt hõn bớt trýớc thằ?ng nào… ðỡ lo thằng ấy… Ðiểm gay go nhất trong vụ Paulie là giết thật kín nhýng xác nó phải hở. Phải chìa xác nó ra mới có tác dụng cảnh cáo những thằng có mầm mống phản bội trong ðầu ðể chúng hết hồn: “Cứ coi gýõng thằng Paulie”… Phải vậy ðối phýõng mới ngán: cánh nhà Corleone ðâu có hiền nhý chúng týởng? Và chính thằng Sollozzo cũng phải chùn, không ngờ bọn này phãng ra nhanh thế và có biện pháp quyết liệt, tức tốc ðến thế. Ít ra cũng phải dùng xác thằng Paulie ðể gỡ lại phần nào uy lực. Không lẽ chúng vừa mần Ông Trùm chết hụt mà ðã bấn loạn, ðã rét hết cả ðám?

Nếu cho Paulie “ði tàu suốt” nhý thýờng lệ, không ðể lại một tí tang tích thì dễ quá! Chỉ cần thảy xuống biển cho cá ãn… hay vùi ðạ?i dýới mấy ðám ðồng lầy bên New Jersey thì trời kiếm. Thiếu gì ðịa ðiểm thủ tiêu, thiếu gì phýõng pháp tân kỳ?

Một lát sau Clemenza hân hoan ngừng tay lau, ðứng xa xa nhìn chiếc xe choáng lộn ðến soi gýõng ðýợc. Lão gật gù khoái chí vì nýớc sõn bóng loáng mà cũng vì một ý kiến chợt nảy ra. Rồi! Công tác này thì phải biết là mật và cấp tốc, cả ba cùng phải làm...

Bây giờ mà bịa chuyện 3 thằng phải chia nhau kiếm gấp một cãn nhà thật kín ðáo làm cãn cứ, lập tổng hành dinh ðể khai chiến ðánh lớn là có sẵn ngay thì trãm phần trãm Paulie phảitin! Chuẩn bị sẵn sàng ðể trải nệm mà?

Trải nệm là một truyền thống Mafia. Có trải nệm là có ðổ máu. Thế nào cũng phải lo kiếm một chỗ kín, một cãn nhà trống ðể các chiến sĩ tập hợp lại… trải nệm ở ðỡ. Một phần vì chết chóc là công việc của ngýời lớn với nhau, ðàn bà con nít phải ðể ra ngoài, ðâu có thể bắt chết lây? Giết cả ðàn bà con nít thì giết ðến bao giờ? Nhýng lý do chính là vì trýớc và trong khi ðại chiến bên nào cũng bắt buộc phải có cãn cứ mật ðể che mắt ðịch quân… lỡ cớm can thiệp bậy vô thì sao?

Xýa nay công việc kiếm chỗ trải nệm không do một tay caporegime tin cẩn – hoặc vài ðàn em thân cận – chịu trách nhiệm thì còn ai? Bữa nay Clemenza xách hai ðàn em ði sắp ðặt trải nệm thì hợp lý và ðúng ðiệu quá trời. Ðàn em Paulie sẽ mau mắn phục vụ hết mình. Còn ðýợc xếp cho làm vụ “tối mật” này tất còn ðầy ðủ tín nhiệm. Vậy là lại có quyền bắt thêm mớ bạc – một mớ bạc rất lớn – của Sollozzo vì cung cấp ngay boong ðịa ðiểm ðối phýõng ðang chuẩn bị trải nệm ðâu phải chuyện tầm thýờng?

Rocco ðến sớm một chút. Lập tức có mục giải thích và phân phối công tác. Rõ ràng Clemenza thấy khuôn mặt nó sáng lên khi có lời cảm tạ công õn cất nhắc của xếp. Công việc vậy là phải hoàn thành tốt ðẹp… Nhýng Clemenza vẫn thân mật vỗ vai:

- Từ hôm nay trở ði thì lýõng mày sẽ lên nhiều, rất nhiều. Cái ðó mình tính sau vì mày biết hiện có nhiều công việc gấp quá, quan trọng quá!

Rocco vội khoát tay ra ðiều cái vụ ðó thì quá chắc rồi, xếp khỏi nói. Clemenza bèn ðýa nó vô phòng riêng, mở két sắt kín lấy ra một khẩu súng ðýa cho Rocco và cãn dặn:

- Mày phải xài thứ này cho chắc ãn. Súng không số, không kiểm kê… có ðiều tra cũng cóc ra! Chõi xong là ðể lại trong xe nó. Xong việc thì mày tự tiện ðýa vợ con xuống Florida du hí một thời gian, ãn chõi cho ngon ði. Tạm thời cứ xài tiền túi, rồi tao sẽ hoàn lại ðủ. Nhớ ở lữ quán nhà ở Miami Beach ðể có gì tao còn biết chỗ liên lạc gấp.

Có tiếng gõ cửa. Mụ vợ Clemenza thò ðầu vô báo có Paulie Gatto tới. Nó cho xe ðậu sẵn ngoài cửa chờ. Rocco theo chân xếp býớc ra.

Lúc mở cửa xe lên ngồi bên cạnh nó, Clemenza làm mặt lạnh. Thay vì chào hỏi lão chỉ ậm à ậm ừ ðýa tay ngó ðồng hồ làm nhý hõi bực mình vì có việc gấp quá mà nó ðến trễ.

Khuôn mặt lýỡi cày của Paulie ngýớc lên, mắt nó ngó xếp ðãm ðãm và chột dạ rõ khi thấy Rocco Lampone khõi khõi mở cửa xe, býớc lên ngồi bãng sau. Nó thắc mắc hỏi: “Bữa nay sao lại có cả mày? Ngồi bãng dýới mày phải xích qua bên một chút chớ? Mày chắn cha nó kính chiếu hậu”.

Nó nói ðúng quá nên Rocco ngoan ngoãn né qua một bên, ngồi sau lýng xếp vừa lúc Clemenza cằn nhằn giải thích:

- Thằng Sonny ðiên ðầu rồi. Nó hoảng quá chắc. Chýa gì hết ðã bắt tao lo trải nệm ! Bây giờ tụi mình phải kiếm một cãn ngon lành ở mé Tây, Paulie và Rocco, tụi bây lo ngýời sẵn, lo sắp ðặt ðủ thứ trýớc… ðể có lệnh là anh em chỉ việc kéo ðến. Có ðứa nào biết một cãn lầu thật ngon không?

Không cần phải nhìn, Clemenza cũng biết Paulie mừng nhý mở cờ trong bụng. Cá ðã cắn câu chỉ vì mải nghĩ ðến món mồi Sollozzo sắp cung ứng nên quên phắt mất hiểm hoạ Rocco ngồi sát bên. Mà quên cũng phải. Nãy giờ thằng Rocco chõi vai trò rất trội, nó bõ bõ ngó qua cửa sổ, nó có ðể ý ðến cái quái gì ðâu?

Paulie nhún vai trả lời: Cái ðó còn phải nghĩ một chút.

Clemenza nói vắn tắt: “Mày vừa lái xe vừa nghĩ. Bữa nay mình lên Nữu-Ýớc…"

Paulie cho xe bãng vùn vụt, và vào giờ ấy ðýờng cũng ít xe nên chập choạng tối ðã tới. Dọc ðýờng chẳng buồn nói chuyện. Clemenza biểu lái ðến khu cao ốc Hoa-Thịnh-Ðốn thử kiếm vài ba cãn trên bin-ðin rồi bảo ngừng xe ðợi ở ðại lộ Arthur. Thằng Rocco cũng ở lại trong xe ðợi luôn.

Một mình Clemenza xuống xe, thả bộ lại nhà hàng Vera Mario kêu một ðĩa xà lách bí-tết bò con. Một giờ sau mới thủng thỉnh trở lại xe.

Mở cửa býớc vô là cằn nhằn:

- Ð.M… lại có thay ðổi giờ chót. Tạm ðình cái vụ trải nệm. Paulie và tao về Long Beach lãnh công tác khác. Còn Rocco… mày ở Nữu-Ýớc thì tụi tao thảy mày xuống ðây cho tiện.

- Ấy, ðâu ðýợc? Xe tôi còn ðể nhà xếp lúc nãy mà? Týởng xong vụ này về lấy… chớ mụ vợ tôi sáng mai phải cần gấp.

- Vậy chịu khó về Long Beach với tụi tao rồi tạt về nhà tao lấy xe sau.

Trên ðýờng về Long Beach cũng chẳng thằng nào buồn trò chuyện. Gần ðến ðoạn ðýờng rẽ vô thị xã, Clemenza ðột nhiên nói: “Paulie, ngừng xe lại cho tao làm cái vụ kia cái ðã”.

Thầy trò ði với nhau bao nhiêu lâu, thân cận quá rồi nên Paulie còn lạ gì cái vụ kia ? Clemenza hồi này có tuổi, có bụng nên uống vô chút rýợu ýa ði ðái hoảng. Ðang lái xe phom phom cũng phải kiếm chỗ tốp gấp cho xếp “trút bầu tâm sự” là thýờng!

Nó bèn lách xe vô khoảng ðất trống dẫn vô ðám sình lầy rồi tốp lại. Clemenza lật ðật býớc xuống, ði thẳng lại bụi cây xả một bãi thật sự. Xong ðâu ðấy lão lẹ làng ði trở lại, ðýa tay mở cửa xe. Cặp mắt ðảo rất nhanh nhìn hai ðầu ðýờng. Không thấy một ánh ðèn pha.

Lão vắn tắt “Làm ði” thì tiếng súng ðã nổ chát chúa, nổ nghe nhức ðầu. Thân hình thằng Paulie nhý bốc lên, ðổ vật trên vô lãng xe, rồi lãn xuống nệm. Clemenza hấp tấp nhảy lui lại, làm nhý không muốn ðể cho máu, óc và xýõng sọ nó vãng phải.

Rocco Lampone từ bãng sau nhảy ra, liệng khẩu súng ra thật xa, cho mất hút giữa ðám sình lầy. Có chiếc xe chờ sẵn sau bụi cây kế bên. Rocco lẹ làng býớc tới mở cửa, luồn tay dýới ghế lấy ra một chiếc chìa khoá công tắc. Nó nhanh nhẹn ngồi sau vô lãng, mở máy cho xe vọt gấp. Thay vì quay trở lại ðýờng cũ, nó cũng về Nữu-Ýớc nhýng lái vòng qua một ngả khác xa hõn nhiều, xa hõn rất nhiều…

Chýõng 7

Không ðầy hai mýõi bốn giờ ðồng hồ trýớc khi Ông Trùm bị ám sát, thằng ngýời nhà thân tín nhất, dễ nể nhất chuẩn bị tiếp xúc ðối phýõng. Dĩ nhiên phải là ðêm tối và dĩ nhiên phải do Ông Trùm sắp ðặt chớ? Luca Brasi ðã ðýợc lệnh ngầm tiếp xúc và bắt tay vô việc nầy cả tháng trýớc. Nó la cà ði nhậu ở mấy quán rýợu của nhà Tattaglia, lại bắt bồ với một con ðiếm có cỡ nữa. Nó chán ðời, nó bất mãn… Bao nhiêu nãm phục vụ gia ðình Corleone mà cứ lẹt ðẹt mãi.

Cỡ một tuần sau khi xì tin ra thì ông chủ quán tức cậu út Bruno bèn tới gặp liền. Trong gia ðình Tattaglia thì Bruno bề ngoài không hề làm việc nhà, tức nuôi ðĩ. Có ðiều quán của cậu út rất ðông “nghệ sĩ trình diễ?n” và chiêu ðãi cẳng dài. Nhiều em bé deluxe Nữu-ýớc xuất thân từ quán này.

Cuộc tiếp xúc rất mau lẹ, thẳng thắn. Bất mãn với cánh Corleone thì sẽ có việc làm ngay, một chân “giám sát” thì làm gì chẳng có? Vì mê em bé quá, muốn gần gụi nên Luca Brasi cũng muốn làm lắm chớ? Những mục dò dẫm cứ thế mà tiến hành.

Tuy nhiên Luca chỉ nhận làm với một ðiều kiện rõ ràng: không ðả ðộng tới, không chống lại Bố Già Corleone cổ kính.

Cậu út Bruno thuộc ðám mới lớn lên, tối kỵ “mấy anh già vớ vấn, nhà quê” kiểu Luca Brasi nhýng cũng ráng tiếp xúc thử. Ðến Vito Corleone hay ông thân sinh cậu cũng chẳng là cái thá gì kia mà? “Ô hay sao Ông Già tôi lại muốn ông chống lại Ông Trùm Corleone nhỉ? Thời buổi này ðýờng ai nấy ði chớ chống ðối nhau nhý ngày xýa thì ãn giải gì. Nếu ông cần một chỗ làm ngon lành thì tôi sẵn lòng giới thiệu với Ông Già. Công việc của ổng bao giờ chẳng cần những ngýời biết làm và dám làm nhý ông? Nếu muốn thì ông cứ việc ðến.

Luca Brasi nhún vai: “Tôi hiện giờ cũng chýa ðến nỗi phải ði tìm việc”.

Theo ðúng kế hoạch, Luca làm ra vẻ muốn làm và từ?ng có ít nhiều kinh nghiệm ma túy nên nếu có làm thì phải cũng có tí gì làm ãn riêng. Chỉ cốt ðể “ðánh hõi” xem ðứng sau lýng nhà Tattaglia, thằng Sollozzo có tính toán gì không, có ðịnh chõi cánh Corleone không. Việc cứ dây dýa tới 2 tháng mà vẫn chýa thâu thập ðýợc tin tức gì nên Luca báo cáo lại là không nghe nói Sollozzo có mýu toan. Tuy nhiên Ông Trùm ra lệnh tiếp tục giữ ðýờng dây, không ði ðâu mà vội.

Ngay buổi chiều hôm trýớc Ông Trùm bị sát hại, Luca Brasi cũng mò lại quán và ðýợc Bruno tới ghé tai cho biết:

- Tôi có ngýời bạn muốn tiếp xúc với ông.

- Rất sẵn sàng… Biểu hắn tới ðây…

- Ðâu ðýợc. Hắn muốn gặp riêng kia.

- Ai vậy?

- Một ngýời bạn . Hắn có một ðề nghị muốn nói với ông khuya nay ðýợc không?

- Ðýợc. Lúc nào, ở ðâu?…

Bruno Tattaglia ngẫm nghĩ rồi nói:

- Quán sẽ ðóng cửa 4 giờ sáng. Tại sao không hẹn gặp ở ðây ngay sau giờ ấy… lúc tụi nó sắp công tác dọn dẹp?

Nó hẹn gặp lúc 4 giờ sáng là nó ðã ðiều tra kỹ về lối sống của mình rồi. Luca Brasi nghĩ vậy.

Vì Luca Brasi khác ngýời ở chỗ quen lệ 4 giờ chiều mới ngủ dậy, rồi giải trí bằng cách ðánh bạc cò con với mấy anh em nhà hay “bắt” một em nào ðó. Thỉnh thoảng ði coi hát, vô bar nhậu một mách và không bao giờ chịu ngủ trýớc lúc trời tờ mờ sáng. Nhý vậy cái hẹn 4 giờ khuya ðâu có gì ngýợc ðời?

Chiều hôm ðó, sau khi y hẹn Luca trở về nhà, một cãn phòng ở trọ trong gia ðình một bà con có họ xa ở trong khu nhà ga Ðại lộ số 10. Nó ở riêng một mình hai phòng nhýng muốn vô phòng nó thì bắt buộc phải ði qua nhà ngoài nên Luca Brasi khoái ðịa ðiểm này. Vừa có không khí gia ðình lại vừa an ninh bảo ðảm. Muốn thịt Luca Brasi ở nhà ðâu phải dễ?

Nó biết “ngýời bạn ” của Bruno lắm chớ? Khuya nay thế nào thằng ðýờng Thổ chẳng ló ðuôi chồn? Nếu nó hé cho biết ðiều gì thì tốt quá. Còn món quà mừng Giáng sinh nào Ông Trùm khoái bằng?

Luca Brasi sửa soạn kỹ. Giýờng nó phía dýới có một ngãn kín, nó kéo ra lấy chiếc “áo lót”. Thứ áo ðỡ ðạn dày cộm, nặng kinh khủng. Mặc vô rồi mới ðến sõ mi, vét tông. Mấy lần ðã ðịnh phôn về Ông Trùm thông báo gấp cái hẹn khuya nay nhýng không dám. Bố Già tuyệt ðối ít chịu xài ðiện thoại. Ổng lại giao công tác này cho một mình nó, ngay ðến Tom Hagen và cậu cả Sonny cũng không ðýợc quyền biết ðến thì thông báo với ai?

Luca Brasi lúc nào chẳng kè kè khẩu súng trong ngýời? Ðâu phải súng lậu mà súng có giấy tờ ðàng hoàng. Cái giấy phép mang súng của nó có lẽ mắc nhất thế giới vì khó cấ?p nhất. Mýời ngàn ðô la, thần thế lắm mới có. Nhýng vẫn phải có vì không lẽ tay súng số 1 của gia ðình Corleone lại không có súng hay xài súng lậu ðể rớ tới là ở tù?

Khuya nay nếu mọi việc xong hết và cần ðến súng thì Luca Brasi phải xài một khẩu khác, thứ súng “an toàn” nghĩa là không có gốc nào ðể phãng ra kìa! Nhýng mới lần sõ ngộ thì có lẽ chýa cần nổ. Cứ lắng nghe và về kể lại cho Ông Trùm là tốt rồi.

Luca Brasi trở lại quán nhýng không nhậu nữa. Một mình nó thả bộ ðến ðýờng số 48, chén một bữa ở Pasy, nhà hàng chuyên bán toàn món Ý. Nõi ðây bán suốt ðêm, ông khách quen có quyền kề cà ðến sáng! Gần ðến giờ hẹn Luca Brasi mới mò tới, lúc quán vừa ðóng cửa ngýời làm bắt ðầu về.

Chủ quán Bruno ðích thân ra ðón, ðýa nó vô cái bar vắng ngắt bên cạnh phòng ãn. Luca Brasi ðýa mắt nhìn ra cả một khoảng mông mênh bàn ghế ðể lổng chổng và ở giữa là sàn nhảy ðánh si bóng láng. Giàn nhạc trống trõn, mấy cái mi-crô ðứng trõ trụi.

Luca tới ngồi quầy rýợu, ông chủ Bruno ngồi phía trong bồi tiếp. Nó nhất ðịnh từ chối, không chịu uống mà chỉ ðốt thuốc hút. Biết ðâu lỡ ngýời hẹn gặp không phải Sollozzo thì sao?

Ðúng lúc ðó nó ðề cao cảnh giác thì từ bóng tối ðầu phòng ðằng kia Sollozzo thủng thỉnh býớc tới. Nó ngồi cạnh Luca. Thằng Bruno býng rýợu lại. Sollozzo gật ðầu rồi lên tiếng: ”Chắc ông biết tôi là ai rồi?”

Luca gật ðầu cýời lạnh. Tao biết mày là con chồn ở hang và bây giờ con chồn ló ra. Tao biết mày là thằng dễ nễ và chõi với mày là phải coi chừng kịch liệt… nhýng có vậy mới thú!

- Ông biết tôi sắp thýa chuyện gì không?

Luca Brasi lắc ðầu.

- Tôi ðề nghị một chuyện làm ãn, làm ãn lớn… làm ãn bạc triệu. Ngay chuyến ðầu phần ông ðảm bảo là 50 ngàn ðô-la. Tôi muốn nói ma túy chỉ có ma túy mới ngon ãn nhý vậy!

- Ủa, sao lại ðề nghị với tôi? Chắc ông muốn nhờ chuyển lời lên Ông Trùm?

- Không, Ông Trùm tôi ðã nói rồi nhýng ổng không chịu nghe. Ổng từ chối thẳng. Dĩ nhiên không có ông tôi cũng vẫn làm và làm ðýợc chớ? Nhýng tôi cần một tay chì, rất chì ðể ðứng ðằng sau yểm trợ cho công cuộc làm ãn. Tôi biết ông có chỗ không hài lòng với gia ðình Corleone và có thể bỏ ði làm ãn nõi khác.

- Nếu quyền lợi ðúng mức.

Cặp mắt Sollozzo nãy giờ nhìn nó chòng chọc. Hình nhý nó ðã có quyết ðịnh rồi.

- Quyền lợi thì cứ nhý con số tôi vừa nói. Ông suy nghĩ vài ba bữa cho chín chắn rồi ta sẽ gặp nhau sau.

Nói dứt là Sollozzo chìa tay ra bắt nhýng Luca lờ ði, làm nhý không thấy mà cứ chãm chú vào ðiếu thuốc vừa gắn lên môi. Bên kia quầy rýợu, Bruno bèn mau mắn chìa bật lửa ra. Coi, bật lửa chýa tới ðã rớt cái ðộp. Ra nó cố tình buông ðể nắm cứng lấy tay mặt Luca Brasi. Hai tay giữ một, kềm cho chặt.

Luca có phản ứng ngay. Ngýời nó tuột ra khỏi ghế và vặn mình một cái là výợt. Nhýng hai tay Sollozzo lập tức kẹp cứng tay trái, ðúng chỗ cổ tay. Hai thằng 4 tay giữ nó cũng khó quá! Nó vùng vẫy và chắc sẽ sút cái một nếu ðúng lúc ðó nhân vật thứ 3 không xuất hiện.

Từ khoảng tối phía sau lýng Luca một thằng vọt ra, cấp tốc “ði một ðýờng dây lụa” quanh cổ hung thần. Sợi dây lẹ làng xiết lại, xiết gọn. Còn thở sao nổi?

Mặt Luca tím, tím bầm. Sức vùng vẫy ở hai bên tay ði ðâu mất. Sollozzo và Bruno Tattaglia hai thằng nắm hai bên bỗng nhàn nhã quá. Gần nhý khỏi cần xuất lực mà chỉ ðứng yên, ðứng ngay ngýời ngó thằng cô hồn phía sau nghiến rãng xiết cứng sợi dây, xiết cứng nữa.

Ðột nhiên mặt sàn ýớt sũng nýớc và cả phòng bỗng thối hoãng. Cứt ðái vãng tứ tung. Ngýời Luca Brasi nhũn ra, gối lỏng và sụm xuống. Bruno và Sollozzo vội buông nó ra gấp ðể một mình thằng em ghì chặt lấy và hạ ngýời thấp dần theo cái thân xác nặng nề. Nó xiết chặt ðến nỗi sợi dây lụa vãng tuốt luốt vô cần cổ, không trông thấy ðâu nữa kia mà? Ðôi mắt Luca lồi ra, nhý muốn nhảy khỏi tròng. Làm nhý nó ngạc nhiên, ngạc nhiên lắm và vừa kịp ngạc nhiên là chết.

- Phải thủ tiêu nó gấp. Bây giờ tuyệt ðối chýa thể lộ một tí gì về nó.

Buông xong khẩu lệnh vắn tắt, Sollozzo quay phắ?t ði, biến vào bóng tối.

Chýõng 8

Ngày hôm sau gia ðình Corleone bận tíu tít. Michael ngồi ôm máy ðiện thoại suốt ngày giùm Sonny và Hagen thì lo kiếm cho ra một thằng trung gian mà Sollozzo chịu tiếp ðể chuẩn bị cho hai bên gặp nhau. Công việc ðâu phải dễ vì Sollozzo ða nghi hõn bao giờ hết: chỗ nào cũng thấy ðầy những ngýời của Tessio và Clemenza nghe ngóng, dò xét tin tức nó. Dĩ nhiên nó “lặn” rất kỹ, cũng nhý bọn chủ chốt cánh Tattaglia dại gì thò mặt ra cho bọn Sonny làm thịt?

Clemenza ðảm trách thằng Paulie còn Tessio phải lo tìm cho bằng ðýợc Luca Brasi vì ðêm Ông Trùm bị ám sát nó cũng không về nhà. Vậy ắt có chuyện chẳng lành nhýng Sonny vẫn không tin bọn Sollozzo có thể mua ðýợc hay chõi ðýợc nó bất ngờ.

Bà Trùm lên hẳn Nữu-Ýớc ở ðậu nhà bà con ít hôm ðể vô nhà thýõng sãn sóc cho tiện. Cậu rể Carlo cũng xung phong xin giúp ðỡ “việc nhà” nhýng ðýợc nhắn lời hãy cứ lo làm tròn vụ làm ãn hàng ngày là phụ trách biên ðề, biên xổ số trọn một khu có nhiều dân Ý ở trung tâm Manhattan. Trong khi ðó Connie ở chung với Bà Trùm ðể phụ giúp công việc.

Còn Fred vẫn phải nằm tĩnh dýỡng ở nhà, vẫn phải chích thuốc an thần. Có lần ðến thãm nó tận giýờng, cả Sonny và Michael cùng ngạc nhiên, không ngờ ngýời Fred xanh lè, bết bát ðến vậy: “Coi nó còn tệ hõn Ông Già nữa!”

Thấy Sonny chê Fred quá, Michael nhún vai. Ngoài mặt trận nó từng thấy thiếu gì thằng vì quá sợ mà mất tinh thần tệ hại nhýng không ngờ ông anh thứ hai hồi nhỏ ðô con, khoẻ mạnh là vậy mà xuống mau ðến thế. Ai chẳng biết thằng Fred coi bố nhý trời, dù ổng chê nó yếu, nhát gan nên không có mảy may hy vọng làm lớn?

Xế chiều có phôn của Johnny Fontane từ Hollywood gọi sang. Sonny la lối: “Ðâu ðýợc? Mày về thãm ổng không tiện chút nào ðâu. Ổng còn mệt lắm, vả lại thấy mày ðến là bọn nhà báo sẽ làm ào ào chắc chắn bất lợi cho mày, ổng không chịu ðâu. Chừng nào ổng về nhà mày tới thãm có phải hõn không? Ðýợc thế nào tao cũng nói lại”.

Sonny gác máy, quay sang Michael: “Bố mà biết thằng Johnny ðòi từ Hollywood bay về thãm thì bố khoái lắm”.

Lát nữa có thằng thủ hạ Clemenza kêu Michael xuống bếp nghe phôn, máy riêng của gia ðình xài. Thì ra Kay gọi tới hỏi thãm. Nghe giọng nàng thiếu tự nhiên, có phần giả tạo. Không lẽ nàng không tin là “bố anh Mike” lại có thể là một týớng cýớp, một Ông Trùm vừa bị ðối phýõng thanh toán?

- Ông Già bệnh tình thế nào, anh?

- Ông sẽ qua khỏi.

- Lúc anh vô nhà thýõng thãm Ông Già cho em vô theo với nghe?

Michael cýời xoà gạt ði. Có lẽ Kay nhớ lại có lần nghe nó kể ðối với ngýời Ý những vụ thãm viếng ði lại nhý vậy quan trọng lắm.

- Nhýng trýờng hợp này lại khác! Em mà lò dò vô với anh ðụng ðầu cha nhà báo nào tới sãn tin thì dám có tên trong “Tin Trong Nýớc” tờ Daily News lắm ðó. Ðại ðể sẽ có tin “cô con gái một dòng họ danh giá Huê-Kỳ mê con lão týớng cýớp “Bàn Tay Ðen” ðấy! Liệu ông già bà già em có chịu không?

- Ba má em ðâu có ðọc Daily News ! Nhýng ðýợc rồi… Anh bình yên chớ? Anh không có gì nguy hiểm chớ?

- Ồ, anh thì ãn nhậu gì ở trong nhà? Thứ gà chết mà tụi nó theo dõi, ðe doạ làm chi cho mất công! Nhýng em yên chí ði, mọi việc xong ðâu vào ðấy hết cả rồi. Khỏi có chuyện gì nữa ðâu. Bất quá chỉ nhý một tai nạn vậy mà? Chừng gặp nhau anh sẽ nói sau.

- Nhýng bao giờ gặp mới ðýợc chớ?

- Thì tối nay nghe? Anh sẽ tới phòng em rồi tụi mình ði chõi trýớc khi anh vô bệnh viện thãm Ông Già.

Nói thiệt là anh chán cảnh ngồi nhà canh tê-lê-phôn lắm rồi. Anh sẽ tới em… nhýng chớ có cho ai hay nghe? Khi không ðụng một thằng phó nháy chặn ðýờng, chụp hình cả hai ðứa mình ðãng báo là phiền lắm ðấy. Bộ anh giỡn sao? Phiền nhất là ðối với ba má em kìa!

- Yên chí! Em ðợi anh. Mà anh có cần mua quà Giáng sinh gì không?

- Không. Mình em ðợi… và sẵn sàng là ðủ.

Trong máy tiếng Kay cýời nghe khanh khách.

- Thì… sẵn sàng! Có bao giờ em không sẵn sàng với anh nào?

- Có vậy mình mới là bồ bịch chớ?

- Bồ lắm! Em yêu anh lắm! Anh thử nói yêu em coi nào?

Michael lúng túng ðýa mắt ngó 4 thằng cô hồn ðang ngồi lù lù, ngồ?i ðầy cả bếp. Nói “yêu em” thế nào ðýợc? Ðành “ô-kê” rồi gác máy.

Trở về vãn phòng, Michael gật ðầu chào Clemenza lúc lão ðang dở tay nấu một nồi sốt cà chua khổng lồ. Vừa býớc vô nghe Sonny hỏi ðến lão, nó cýời ðáp: “Ðang o bế một thùng spaghetti … làm nhý thứ cho lính ãn vậy!”. Sonny gắt lên:

- Bảo lão ấy làm õn vô ðây gấp, liệng mấy thứ vớ vẩn ấy ði! Bao nhiêu chuyện cần quá mà? Bảo cả Tessio nữa…

Vài phút sau, ðông ðủ mọi ngýời Sonny hỏi vắn tắt: “Xong cái vụ ðó chýa?”. Clemenza gật ðầu: “Rồi! Khỏi thấy nó nữa…“. Họ ðối ðáp vắn tắt, giản dị có vậy mà Michael nghe nhý có luồng ðiện chạy qua! Vậy là Paulie Gatto không còn nữa! Thằng Paulie ngýời nhà ðã bị ông thầy Clemenza bụng bự thủ tiêu êm rồi

Ðýa mắt qua Hagen , Sonny hỏi: “Vụ tiếp xúc Sollozzo mày tiến hành ðến ðâu rồi?”. Nó lắc ðầu giải thích:

- Thằng này coi bộ nguội cái vụ ðiều ðình. In hình nó cũng không có vẻ lo ngại nữa. Có thể chỉ vì nó chõi rất kỹ ðể mấy thằng ðàn em của mình mất hút nó luôn. Nó không tin bất cứ sứ giả nào mình nhờ làm trung gian. Nó phải hiểu là nó bắt buộc phải ðiều ðình chớ? Nó liều chõi Ông Già mà ổng còn sống sót là nó xui tận mạng rồi!

- Thằng Sollozzo quả thực chì. Có lẽ nó là ðối thủ chì nhất mà cánh mình ðụng ðộ hồi nào ðến giờ! Nó nghi tụi mình chõi trò kiên trì ðợi Ông Già bình phục… hay nó sợ tụi mình giàn xếp chõi nó?

- Ðýõng nhiên nó phải nghĩ vậy… nhýng nó vẫn chẳng có cách khác hõn là ðiều ðình. Tao ðã ðýa ra hạn ðịnh nội ngày mai.

Một ðàn em Clemenza gõ cửa býớc vô báo cáo: “Ra-ði-ô loan tin cớm vừa tìm ra xác thằng Paulie. Chết gục trong xe”.

Clemenza gật ðầu: “Biết rồi. Bỏ vụ ðó ði…”. Thằng ðàn em trợn tròn mắt ngạc nhiên nhýng nhìn xếp một cái là biết ngay. Nó thản nhiên nhý không có chuyện gì, lật ðật býớc ra.

Công việc lại tiếp tục. Sonny hỏi bệnh tình Ông Già thì Hagen ðáp:

- Ổng không có gì ðáng ngại… nhýng phải mấy bữa nữa mới nói ðýợc. Ổng bị cú này nặng lắm, phải mổ nên còn lâu mới lại sức. Bà già và Connie chầu chực sãn sóc tối ngày. Chung quanh phòng ổng ðầy những cớm chìm và giàn ngoài là bọn ðàn em Tessio nằm phòng hờ. Ít hôm nữa ổng bình phục, lúc bấy giờ ổng muốn gì sẽ ra lệnh. Trong khi ðó mình vẫn phải kềm Sollozzo, không cho nó la hoảng. Vậy tao mới ðề nghị mình thử ðiều ðình.

- Trong khi chờ ðợi thì Clemenza và Tessio vẫ?n tiếp tục “chiếu cố” nó. Biết ðâu chừng may mắn một chút là mình giải quyết mọi vấn ðề cái rụp?

- Không có vụ may mắn ðó ðâu, Sonny! Sollozzo là thằng khôn lắm. Nó biết chấp nhận ðiều ðình là nó ở thế kém làm sao trên chân mình nổi? Nên nó cố kéo dài thì giờ. Theo tao nghĩ là ðể kéo mấy cánh Nữu-Ýớc về phe nó ðấy. Ðể tụi mình không dám làm hoảng, dù sao cũng phải ðợi Ông Già ðích thân ra lệnh!

- Ủa, sao mấy cánh kia lại làm vậy nhỉ?

- Thì họ không muốn có ðổ máu lớn. Ðổ máu lớn thì cánh nào cũng lãnh ðủ. Báo chí, chánh quyền sẽ nhảy vô. Vả lại họ cũng ðói nữa và Sollozzo mang mối lợi tận miệng mà? Cánh nào cũng ðýợc chia phần hết! Mình chýa cần ðến mối lợi ma túy vì mình có sòng bạc nhýng những cánh khác ðâu có gì? Họ biết khả nãng Sollozzo lắm chớ? Nó là “cây tiền cây bạc” của họ… thì tại sao họ lại ðể cho nó chết lãng vậy kìa?

Chýa bao giờ Michael thấy mặt Sonny lì lợm ðến thế: cặp môi nó trễ ra, da mặt nó xám ngoét. Nó gằn giọng: “Ðói no gì thây kệ tụi nó. Xía vô chuyện này là không xong với tao!”

Nghe giọng hằn học của Sonny, cả Tessio và Clemenza cũng ðứng ngồi không yên. Hai lão nhấp nhổm không khác gì mấy thằng chỉ huy ðõn vị xung kích nghe ông týớng ðòi cýõng quyết triệt hạ một cãn cứ quá hiểm, hy sinh bao nhiêu cũng cứ ðành vậy! Hagen ðành phải lên tiếng:

- Coi, cái lối giải quyết của mày Ông Già ðâu có chịu? Ông sẽ hạ một câu: “Không ðáng, chẳng bõ” liền! Ðồng ý là nếu Ông Già ra lệnh thịt thằng Sollozzo thì thằng nào xía vô mình cũng chõi hết! Nhýng ðây ðâu phải vấn ðề trả thù… mà thuần túy chỉ là chuyện làm ãn.

Nếu mình nhất quyết chõi Sollozzo mà cánh khác nhào vô can thiệp thì sẽ có một sự giàn xếp. Chằng hạn họ sẽ né ði… ðể mình sẽ ðền bù họ cách khác sau này. Phải ðặt vấn ðề bình tĩnh, tỉnh táo nhý vậy chớ ðừng nóng lòng làm hoảng.

- Ðồng ý! Tao cũng hiểu vậy chớ? Chỉ cần lúc mình nhất quyết chõi nó thì ðừng thằng nào xen vô…

Sonny nói vậy nhýng mắt nó vẫn quắc lên dễ sợ. Nó quay sang hỏi Tessio:

- Có tin gì về Luca chýa?

- Chẳng thấy gì! Nó dám bị thằng Sollozzo vồ lắm!

- Có thể. Vì một thằng khôn nhý nó không thể không e ngại thằng Luca. Nó cóc thèm ðể ý ðế?n nữa thì rất có thể nó ðã nắm ðýợc rồi.

- Coi, nếu thật vậy thì tao ngán quá. Tao ngán nhất vụ Luca chõi lại mình. Về vụ này ý kiến hai ông caporegime thế nào?

Clemenza vẫn cái ðiệu chậm rãi:

- Chuyện phản bội thì xét ra thằng nào cũng có thể phản lắm. Nhý thằng Paulie ðấy? Nhýng riêng thằng Luca Brasi thì khỏi lo. Nó là týp chỉ ði một chiều, xýa nay nó chỉ biết có một mình Ông Trùm, nó chỉ sợ có một mình ổng. Làm nhý trên ðời không còn một ai khác khả dĩ nó có thể nể vì ðôi phần vậy. Tao nhất quyết Luca không làm phản. Mà khôn nhý nó, ða nghi nhý nó thì Sollozzo sức mấy cho vào bẫy nổi? Thằng Luca có tin ai bao giờ? Nó cái gì cũng nghi hết… bao giờ cũng cảnh giác tối ða. Khỏi có vụ nó bị lừa! Theo tao thì nó ði ðâu xa ít ngày ðó. Mai mốt sẽ có tin chắc…

Sonny ngó qua Tessio. Lão caporegime cáo già nhún vai:

- Thằng nào chẳng có thể phản? Tính thằng Luca kỳ cục lắm. Biết ðâu chừng Ông Trùm không làm nó bất mãn ðiều gì? Có thể lắm. Cũng nhý thằng Sollozzo có thể chõi một trò ðột ngột và Luca vẫn bị nhý thýờng chớ? Theo tao thì Tom nói ðúng: mình phải phòng bị cả trýờng hợp cùng mạt nhất!

- Thôi ðýợc. Bây giờ chắc chắn Sollozzo biết vụ Paulie rồi. Nó sẽ có phản ứng gì ðây?

Clemenza nghiêm giọng:

- Chắc chắn nó phải suy nghĩ ðể hiểu rằng cánh Corleone mình ðâu có dễ chõi! Cũng hên cho nó hôm nó chõi trộm Ông Trùm ðấy…

- Ðâu phải chuyện hên xui? Nó phải sắp ðặt cả mấy tuần lễ trýớc. Nó phải rình Ông Già ở vãn phòng hàng ngày, theo dõi từng tí một. Rồi nó mới mua ðứt thằng Paulie, dám cả Luca Brasi luôn. Nó vồ thằng Tom ðâu có hụt? Nghĩa là cái gì nó cũng sắp ðặt ngon lành cả. Phải nói nó không hên… mà xui tận mạng! Phải nhìn nhận là hai thằng cô hồn của nó chõi chýa tới, vả lại Ông Già phản ứng quá lẹ ði. Bằng không thì mạng ổng còn gì và thế nào tôi chẳng phải cộng tác với nó làm ãn chung? Vậy là nó thắng rõ, thấy không? Có muốn chõi ðýợc nó, trả thù cũng phải ðợi 5 hay 10 nãm sau! Chú mày phải nhớ rằng lâu nay mình trót chủ quan khinh ðịch, nên mới ðánh giá nó thấp vậy…

Một ðàn em býng thức ãn vô. Một dĩa spaghetti bự, mấy chai rýợu chát. Michael lặng lẽ ngó họ vừa ãn vừa bàn tính. Nó chịu. Ãn không vô. Hagen cũng vậy. Song Sonny và hai lão caporegime ðớp ào ào, vét nýớc sốt kỹ. Ðúng là một trò hề!

Theo Tessio thì Sollozzo ðâu thèm quan tâm ðến mạng thằng Paulie? Nó biết trýớc chắc và dám nó còn chịu vậy là khác. Chẳng gì cũng phải ðỡ chi thêm cho một mạng thừa! Còn sợ thì khỏi! “Ở trýờng hợp mình, mình sợ không nào?”

Michael cũng bàn góp và lý luận nhý sau:

- Về cái vụ này tôi chỉ a-ma-tõ. Nhý cãn cứ vào con ngýời Sollozzo nhý mấy ông vừa nói và cộng thêm sự kiện ðột nhiên nó dãn ra không chịu tiếp xúc với ngýời của mình thì tôi tin chắc nó ðang âm thầm tính một cú gì tuyệt lắm. Một ðòn ðộc mình không thể ngờ tới và chừng nó tung ra là ãn chắc, mình hết ðỡ. Phần thắng về nó, mình chỉ có khóc. Ngýợc lại, nếu mình phãng ra trýớc thì nó mạt!

Sonny miễn cýỡng ðồng ý:

- Cái ðòn ðộc mày nói tao ðã nghĩ rồi. Tao vẫn nghi là giờ chót nó sẽ ðýa Luca Brasi ra ðể chõi mình. Nên tao ðã có tối hậu thý ðể Luca phải xuất hiện, buộc lòng phải xuất hiện. Cũng có thể thằng Sollozzo ðã ngấm ngầm liên kết ðýợc tất cả mọi phe, mọi cánh Nữu-Ýớc ðể bất thình lình tụi nó hè nhau ra mặt chính thức chõi lại mình. Thế là mình buộc lòng phải cộng tác, phải vậy không Tom?

- Quan ðiểm của tao cũng vậy. Chúng nó ra mặt liên kết thì mình ðành ðợi Ông Già có thái ðộ sau vậy chớ ðâu dám vọng ðộng? Chõi lại tất cả mọi phe mọi cánh thì chỉ có mình ổng. Vì ổng có cái mà chúng nó thiếu, chúng nó ham số một là…thế lực chính trị . Ổng sẽ phải hoá giải bằng những móc nối với các cấp thẩm quyền.

- Có một ðiều tao biết chắc là thằng Sollozzo khỏi dám héo lánh ðến ðây, ðến cái nhà này…

Clemenza tuyên bố nghe ngon thật nhýng có ðiều hõi việt vị: cái thằng phản bội ðầu tiên chẳng phải học trò ruột của lão sao? Sonny giýõng mắt ngó rồi quay sang hỏi Tessio:

- Ở bệnh viện chú cho canh chừng kỹ ðấy chứ?

Tiếng “dĩ nhiên” Tessio buông ra nghe chắc ãn quá! Nãy giờ lão có ngỏ lời hay cho biết ý kiến một cách rõ ràng, chắc chắn vậy ðâu? Lần này lão “nắm vững vấn ðề” thiệt tình:

- Tao cắt cử tụi nó chia nhau canh chừng từ ngoài vào trong, từ trong ra ngoài và thýờng trực 24 trên 24! Ngoài ra bọn cớm cũng bao gắt lắm chớ bộ? Mấy thằng cớm chìm lúc nào lại chẳng chầu chực ngay cửa phòng bệnh ðể chờ ổng tỉnh táo là vô thẩm vấn liền? Ấy là ổng còn bất tỉnh, thở còn phải ðút ống dýỡng khí, ãn uống còn toàn bằng ống ðấy! Cũng may là khỏi phải ðề phòng nạn ðầu ðộc bằng miếng ãn thức uống vì bọn Thổ Nhĩ Kỳ thiện nghệ này lắm! Tóm lại, tụi nó vô phýõng chõi ổng ở ðây!

Sonny ngả ngýời ra chiếc ghế xoay:

- Nếu vậy hay! Còn tôi… tôi chẳng sợ rồi. Vì lẽ giản dị là cho tôi “ði” thì tụi nó làm ãn với ai… ở trong cái nhà này? Hay nó chõi thằng Michael? Thằng Sollozzo dám vồ mày làm con tin ðể ðiều ðình lắm chớ?

Michael nghe nói vậy ðã chán. Hết hy vọng gặp em bé tối nay. Ðời nào Sonny cho nó mò ra khỏi nhà? Nhýng Hagen không ðồng ý:

- Ðâu có cái vụ ðó! Vồ thằng Michael thì tụi nó làm lúc nào chẳng ðýợc? Có ðiều thằng Michael ðâu có dính vô công chuyện nhà này. Ðụng ðến một thằng vô can nhý nó là trái luật giang hồ, ðứa chủ xýớng sẽ bị tẩy chay ngay. Thằng Sollozzo mà làm thằng Michael thì ngay cánh Tattaglia cũng chõi lại nó! Tao chỉ sợ ngày mai ðây các cánh Nữu-Ýớc sẽ cử một thằng ðại diện chung ðến ép mình phải chấp nhận ðề nghị của thằng Sollozzo mới là mệt. Ðấy mới là ðýờng ðộc của thằng ðýờng Thổ … chớ vồ thằng Michael thì nó vồ làm gì!

Michael nghe nói bèn thở ra nhẹ nhõm: “Nếu vậy may quá! Tối nay tao ðịnh lên Nữu-Ýớc có chút chuyện”. Sonny cật vấn liền: “Chi vậy?”

- Ủa, tôi vô thãm bố không ðýợc sao? Có nhiều chuyện phải làm chớ?

Hệt nhý tính nết Ông Già, Michael chẳng nói toạc sự thật bao giờ! Chẳng bao giờ mấy ngýời biết cái vụ nó hẹn hò với Kay. Nó cũng chẳng nói cho Sonny. Nó không dấu mà không muốn nói, không thích nói vậy thôi.

Giữa lúc ðó, bên ngoài có tiếng ngýời bàn tán xôn xao. Clemenza ðứng dậy býớc ra ngoài coi có chuyện gì. Lúc trở lại “vãn phòng”, tay lão xách theo một vật lạ. Một áo lót chắn ðạn mà mọi ngýời nhận ra ngay của Luca Brasi. Bên trong áo gói nguyên mộ?t con cá chết thật bự.

Lão cất tiếng chua chát: “thằng ðýờng Thổ thế là ðã biết tin Paulie Gatto”. Cũng không kém chua chát, Tessio nói nhý than:

- Và Luca Brasi ra sao thì giờ ðây tụi mình cũng chẳng lạ gì!

Sonny lặng lẽ ði làm một hõi huýt-ky và ðốt một ðiếu xì gà. Không biết vụ con cá chết này có ý nghĩa quái gì, nó cất tiếng hỏi. Ngýời ðáp là Thomas Hagen , gã consigliori gốc Ái-Nhĩ-Lan:

- À, ðấy là một lối ðýa tin ðúng truyền thống Sicily. Ðại ý Luca Brasi giờ ðây cũng là một con cá chết nằm ðâu ðó dýới ðáy biển sâu.

Chýõng 9

Tối hôm ðó Michael lên Nữu-Ýớc gặp Kay mà trong lòng rầu rĩ. Nó cảm thấy bị lôi cuốn vào “việc nhà” lại bực mình bị Sonny cử vào việc canh ðiện thoại. Phiền nhất là bọn họ họp bàn với nhau và bằng lòng ðể nó ðýợc dự nghe những bí mật, chẳng hạn những vụ giết ngýời. Ra ðiều ðủ tín nhiệm!

Nhìn thấy mặt Kay nó cũng có mặc cảm lừa dối, không thành thật mỗi khi nói về gia ðình. Michael cũung có nói qua thậ?t nhýng bao giờ cũng nửa ðùa nửa thật nhý kể chuyện xi-nê-ma chớ chẳng phải nhân vật có thật. Trong khi ðó ông bố bị bắn gục giữa ðýờng và ông anh cả thì sắp ðặt kế hoạch giết ngýời! Sự thật là vậy nhýng kể cho em bé nghe sao ðýợc? Nó nói “bất quá chỉ là tai nạn” và mọi mọi sự xong cả rồi… trong khi biết bao nhiêu chuyện sắp nổ bùng!

Bây giờ mới là lúc lo ðối phó. Dù Sonny ðã công nhận là nguy hiểm nhýng xem ra tụi nó vẫn ðánh giá thấp ðối phýõng, Michael không thể không thắc mắc về ngón ðòn hiểm: với một thằng liều lĩnh và cáo già nhý Sollozzo thì phải coi chừng yếu tố bất ngờ. Quả thực là Michael lo lắm nhýng cả 4 thằng chuyên nghiệp Sonny, Hagen , Tessio, Clemenza cùng cho là ðã “nắm vững tình hình” một thằng vô can a-ma-tõ nhý nó còn biết nói gì? Vả lại có cho nó cả ðống mề ðay gấp mấy lần số mề ðay Thế Chiến II của nó thì Michael cũng chẳng ham nhập trận!

Sự hờ hững làm Michael có mặc cảm bất hiếu với Bố Già. Ô hay, ông bố ðẻ bị bắn nát ngýời mà nghe giải thích “chỉ là một tai nạn thuần túy nghề nghiệp” nó lại có vẻ thông cảm hõn ai hết mới kỳ lạ. Làm nhý một ðời quyền thế nhý ổng thì phải chịu nhý vậy ðó.

Michael xýa nay vẫn muốn tách rời gia ðình, tự lập cuộc ðời nhýng nhè lúc sóng gió thế này thoát ly sao nổi? Nó bắt buộc phải ở lại, bắt buộc phải làm một cái gì vì nghĩa vụ con cái nhýng ðặc biệt chỉ làm những vụ phi quân sự, nghĩa là khỏi có trách nhiệm với những vụ chiến ðấu chém giết.

Từ nhà lên Nữu-Ýớc, Michael ði xe hõi có ðàn em Clemenza hộ tống, xuống xe có ngýời nhìn trýớc nhìn sau cho ðến khi nó býớc vô lữ quán. Kay ðợi sẵn ở dýới nhà, hai ðứa dẫn nhau ði ãn tối.

- Chừng nào anh ði thãm Ông Già?

- Tám rýỡi hết giờ vô thãm. Anh ðợi mọi ngýời về hết ðã. Ổng nằm phòng riêng có y tá riêng nên anh có thể ở lại một lát. Dù chẳng ðể làm gì cũung ở lại vì ổng ðã tỉnh táo, ðã nói ðýợc gì ðâu?

- Tự nhiên em thấy thýõng Ông Già, nhất là bữa ðám cýới ổng coi bộ hiền lành ðấy chớ? Làm sao tin nổi những chuyện mấy ông nhà báo vẽ vời? Em chắc không ðúng sự thật quá!

- Thì anh cũng tin vậy!

Michael chỉ vắn tắt có vậy. Dù với Kay là ngýời mà nó thýõng yêu, tin týởng cũng chẳng cho biết ðiều gì về Ông Già hoặc gia ðình. Nàng vẫn là ngýời ngoài. Khi Kay hỏi “Anh có dính vô vụ ðánh lớn nay mai” thì nó cýời hề hề, ðứng lên mở nút áo vét ra: “Coi ði… có súng ðâu mà ðánh lớn?”

Lúc trở lên phòng ðã khá trễ nhýng hai ðứa vẫn uống chung nhau ly cốc-tay. Michael ðặt nàng trên ðùi. Lớp hàng lụa lót trong thật mịn mà làn da Kay còn mịn màng hõn nhiều. Hai ðứa ôm nhau, yêu nhau khỏi cần cởi ðồ, cặp môi gắn chặt không rời. Chừng lúc buông nhau ra nằm lãn trên giýờng với ðầy ðủ cảm giác nóng bỏng còn nuối lại, Kay khẽ rỉ tai: “Dân nhà binh gọi cái vụ này là... ái ân cấp tốc phải không ? Kể cũng không ðến nỗi tệ!”

Hai ðứa nằm bên nhau mõ mõ màng màng cho ðến lúc Michael chợt nhỏm ngýời vùng dậy: “Chết cha… gần 10 giờ rồi. Phải ðến nhà thýõng cấp tốc chớ?”

Nó lật ðật chạy vô phòng tắm ðể lau mặt, chải ðầu. Kay chạy theo ðứng phía sau ôm choàng ngang lýng nũng nịu hỏi:

- Chừng nào tụi mình làm ðám cýới?

- Bao giờ chẳng ðýợc? Ðợi Ông Già bình phục, tình hình yên tĩnh một chút… Chắc em phải giải thích cho ông già bà già trýớc quá!

- Giải thích cái gì?

Vừa ngó gýõng chải ðầu, Michael vừa cà rỡn:

- Ðại ðể em phải nói con gặp một chàng trẻ tuổi gốc Ý, ðẹp trai, hào hùng. Sinh viên Dartmouth ngon lành. Từng phục vụ Tổ quốc trên chiến trýờng. Có Anh dũng Bội tinh, Chiến thýõng Bội tinh, ðàng hoàng, chãm chỉ. Có ðiều ông thân sinh ra chàng là một tay tổ Mafia, từng giết ngýời nhý bỡn và hối lộ nhà nghề. Vừa bị “thanh toán nát bấy ngýời”. Cam ðoan không có vụ “cha nào con nấy”. Cha týớng cýớp thật nhýng con chịu khó làm ãn vô cùng. Liệu em có thuộc lòng bằng ấy bài không?

Kay buông chàng ra, ðứng dựa cửa phòng tắm, cất tiếng hỏi:

- Bộ ổng tay tổ Mafia thiệt… và ổng dám giết ngýời thiệt sao?

- Sự thật anh ðâu biết! Mà có ai biết ðýợc ðâu? Nhýng nếu có thực anh cũng chẳng ngạc nhiên!

- Bao giờ mình gặp lại nhau anh?

- Bây giờ em nên về nhà suy nghĩ lại cho chín chắn. Quên hết mọi chuyện vớ vẩn ði. Rồi nghỉ Giáng sinh xong chúng ta sẽ gặp nhau trở lại ở trýờng. Chừng ấy hãy nói…

Kay “ðồng ý” và ðứng ngó Michael ði khuất, trýớc khi chui vô thang máy chàng còn vẫy tay chào. Chýa bao giờ nàng có cảm giác gần gũi, gắn bó tha thiết với Michael ðến thế. Giá có ai bảo hai ðứa sắp phải xa nhau 3 nãm ðằng ðẵng Kay ðâu chịu tin. Và chịu sao nổi kìa?

oOo

Từ tắc-xi lật ðật chui ra, Michael ngạc nhiên vì ðýờng phố vắng ngắt mà bên trong nhà thýõng cũng chẳng thấy một mạng nào. Vậy mà gọi là “có canh chừng” thì chết thật! Mấy thằng ðàn em Tessio, Clemenza ði ðâu cả? Không học West Point ra nhýng ít nhất hai lão caporegime cũng phải biết ðặt ngýời chỗ nào ở một ðịa ðiểm nhý thế này chớ? Ngay hành lang cũng có thằng nào ðâu?

Giờ này 10 giờ 30, còn ai thãm viếng gì nữa? Hoảng quá Michael khỏi vô Phòng Ðợi hỏi. Biết số phòng Ông Già rồi, nó nhảy ðại vô thang máy của nhân viên, phóng thẳng lên lầu 4. Kỳ quá, chẳng ai hỏi han gì ðến nó cả! Ðứng ngay trýớc phòng Ông Già cũng chýa thấy mặt con y tá mýớn riêng ðể sãn sóc ổng và hai thằng cớm chìm thýờng trực ngày ðêm ðể chuẩn bị lấy cung cũng ði ðằng nào mất biệt!

Thế này thì bọn ðàn em Tessio, Clemenza cắt gác biến ði ðâu? Cửa phòng bệnh mở toang mà Michael ló ðầu vô chẳng thấy ma nào, ngoài một bóng ngýời lù lù nằm trên giýờng. Nhờ ánh trãng vàng úa hắt qua khung cửa sổ, nó nhận ra khuôn mặt ðau khổ của Ông Già, bộ ngực phập phồng lên xuống coi bộ mệt mỏi quá! Từ chiếc tủ kê ðầu giýờng, mấy ống dýỡng khí ngòng ngoèo chạy chui vào lỗ mũi ổng và dýới chân giýờng là cái chậu ðể nhận ðồ dõ do cõ thể ổng bài tiết ra, cũng do mấy ống thông hõi dẫn xuống. Ngó một lát coi ổng vẫn còn thở, Michael yên chí quay trở ra và ðụng ðầu con y tá.

Michael tự giới thiệu:

- Tôi là con Ông Già… Tôi muốn thãm bố tôi một lát. Mấy ông cảnh sát vẫn canh chừng ðây ði ðâu cả?

Con nhỏ mặt còn non choẹt nhýng coi bộ rành nghề, biết bổn phận lắm. Nó chững chạc giải thích:

- Ngýời bệnh mệt vì quá nhiều ngýời vô thãm, výợt ra ngoài thể lệ bệnh viện. Cách ðây chừng 10 phút, cảnh sát vô mời ra hết. Mấy ông bận thýờng phục vẫn canh chừng ở ðây thì có ðiện thoại của Ty Cảnh sát kêu cách ðây lối 5 phút. Tôi ðýa máy cho họ nghe thì không hiểu có chuyện gì họ cũng lật ðật về luôn.

Nhýng ông yên chí ði, tôi ngồi ngoài canh chừng Ông Già cũng ðýợc. Có gì trong phòng là tôi biết ngay. Tôi ðể ngỏ cửa vì vậy mà!

- Cô chịu phiền cho tôi ngồi với bố tôi một lát có ðýợc không?

- Ít phút thì ðýợc. Xong, ông nhớ ra ngay. Luật lệ nhà thýõng là vậy, có gì tôi bị la.

Michael trở vô, kiếm ðiện thoại, nhẹ nhàng nhấc lên nhờ tổng ðài bệnh viện cho gọi ra ngoài. Nó quay số? phôn nhà, số phôn ðặt ngay trong vãn phòng ổng ở Long Beach ðể thông báo gấp cho Sonny.

- Sonny ðấy hả? Kỳ quá, tôi ghé bệnh viện thãm bố mà chẳng thấy ai hết trọi! Ngýời của Tessio không có một thằng, mà cớm chìm cớm nổi cũng tuyệt không thấy một ðứa. Nghĩa là Ông Già hoàn toàn nằm trõ một mình, hoàn toàn chẳng có ai bảo vệ. Tại sao vậy kìa? Vô lý quá, dám sắp có chuyện.

Giọng Michael run run mà ðầu dây ðằng kia hõi thở thằng Sonny nghe cũng hồi hộp, cãng thẳng dữ. Ít phút sau mới nghe tiếng nó:

- Nghe tao nói ðây. Cái vụ này ðúng là ðòn thằng Sollozzo…

- Tôi cũng nghĩ thế. Nhýng nó làm cách nào mà cớm vô xua hết cả mọi ngýời ra, kể cả ngýời của Tessio? Và mấy thằng an ninh chìm cũng lật ðật ði hết… tại sao vậy? Không lẽ thằng cáo già Sollozzo ðã mua ðứt ðýợc Sở Cảnh sát Nữu-Ýớc? Nếu vậy thì mình nguy lắm.

- Ðúng, nguy lắm! Nhýng mày ðừng bấn lên chớ? Cũng may mà tình cờ mày có mặ?t ðúng lúc. Vậy mày ở trong phòng khoá cứng cửa lại và khỏi ði ðâu hết. Tao sẽ ðiều ðộng ngýời của mình tới ngay trong vòng 15 phút. Tao sẽ phôn ngay bây giờ. Mày nghe tao cứ ở trong phòng với bố, chớ có sợ hoảng.

- OK. Sợ quái gì mà sợ?

Michael gác phôn lên. Tự nhiên chẳng cảm thấy sợ hãi gì hết mà chỉ thấy cả một nỗi cãm hờn dâng lên trong con ngýời nó, lần ðầu tiên. Tụi nó sắp ðặt chõi thế này là tận tình, không nổi giận sao ðýợc? Ðầu óc nó quyết ðịnh nhanh nhý máy, nhýng quyết ðịnh theo ý nó… Chớ nghe thằng Sonny sao ðýợc? Michael bấm chuông kêu y tá vô.

- Tôi nói ðiều này cô ðừng sợ nghe! Ông Già tôi bây giờ phải chuyển ði chỗ khác, chuyển liền tức thời. Sang phòng khác lầu khác cũng ðýợc. Nhờ cô tháo gấp mấy ống thông hõi kia… ðể tôi ðẩy giýờng ði ðýợc không?

Con nhỏ trố mắt ngạc nhiên: “Ô hay, sao khi không di chuyển kỳ cục vậy? Bác sĩ biết là chết”. Michael ðành lẹ làng giải thích:

- Chắc cô có ðọc báo nói về ổng chớ? Cô thấy không, ðêm nay tự nhiên chẳng có ai canh gác gì hết! Lại có tin chúng sắp cho mấy thằng tới ðây ngay bây giờ ðể… cho ổng ði luôn. Mình không di chuyển gấp là không kịp. Vậy cô sẵn lòng giúp tôi chớ?

Phải nhìn nhận là Michael có biệt tài chỉ huy. Nó mới có vắn tắt có vậy mà ðang ngõ ngác sợ hãi, con bé y tá ðồng ý liền:

- Mình ðâu cần phải tháo ống? Ðẩy giýờng ði… và ðẩy cái tủ theo ðýợc mà?

Michael bắt tay vô việc liền. Thật nhanh nhẹn, nó ðẩy tuốt giýờng Ông Già sang một cãn phòng trống ở cuối hành lang. Con nhỏ trợ giúp rất ðắc lực nên Michael cãn dặn: “Cô nhớ ở trong phòng với ổng. Chờ “viện binh” tới ngay bây giờ… chớ cô ði ra dám “bị” oan lắ?m!”

Giữa lúc ấy tự nhiên Ông Già lên tiếng. Dĩ nhiên giọng ổng còn ồ ề, ngýợng nghịu nhýng chẳng yếu chút nào: “Michael ðấy hả? Có chuyện gì vậy con?”

Mừng quá nó cúi sát xuống mặt giýờng, nắm lấy tay ổng: “Con ðây bố! Bố ðừng sợ nghe! Bố cứ nằm yên, bố ðừng cục cựa… có ai gọi bố ðừng lên tiếng nghe! Tụi nó tính “thịt” bố… nhýng có con ở ðây, bố yên chí, bố khỏi sợ!”

Dĩ nhiên Ông Trùm ðang ðau ðớn lắm và chết ngất từ chiều hôm qua, vừa hồi tỉnh dậy có biết chuyện gì ðâu? Nghe thằng con ðứng bên giýờng nói vậy thì cũng biết ðại ðể vậy… những vẫn cố ráng mỉm cýời ðể trả lời tỉnh khô:

- Ô hay, sao bố lại sợ nhỉ? Từ nãm 12 tuổi ðến giờ… thiếu gì thằng muốn giết bố mà bố sợ quái gì chúng?

Chýõng 10

Bệnh viện tý, týõng ðối nhỏ nên chỉ có một cửa. Michael ðứng trên lầu nhìn xuống quan sát thấy rõ, muốn vô bắt buộc phải ði hết những bậc thang cuốn, không còn một lối nào khác. Hết bậc thang là ra tới ngoài ðýờng lúc bấy giờ còn ðèn sáng nhýng vắng tanh không có lấy một chiếc xe.

Thời giờ gấp rút nó chạy nhý bay nhý biến xuống 4 tầng lầu, xuống dýới nhà, chạy thẳng ra cửa, ngó hai bên thì xe Hồng-thập-tự cũng không có!

Michael ðốt một ðiếu thuốc, býớc ra ðýờng, tỉnh táo mở nút áo vét phanh ra, ðứng dựa cột ðèn cố ý ðể ai cũng phải thấy. Mắt nó ngó lia và chợt giật mình vì từ Ðại Lộ số 9 có bóng ngýời lầm lũi býớc tới. Rõ ràng là một thằng ðàn ông, tay ôm gói ðồ dài dài, lại mặc ðồ trận nữa! Mớ tóc dài ðen láng, khuôn mặt thằng này ngó quen quen nhýng nó tới sát bên cột ðèn Michael vẫn chýa nhận ra là ai. Nó ðứng sừng sững trýớc mặt, tay chìa ra tính bắt-sua và giọng ðặc sệt tiếng Ý nhà quê:

- Cậu Michael… cậu không nhớ cháu ạ? Cháu là rể ông Nazorine, chủ lò bánh. Cháu là Enzo ðây. Cháu nhờ Ông Trùm vận ðộng mới ðýợc nhý thế này.

À, nhớ ra rồi. Michael bèn ðýa tay bắt. Enzo hỏi ngay: “Thýa cậu… cháu muốn vô thãm Ông Trùm chút mà giờ này trễ rồi, không biết họ có cho không?”

Michael cýời: “Không ðýợc ðâu! Mai mốt tôi sẽ nói lại là chú có tớ?i ðýợc rồi”. Có chiế?c xe rú máy từ ðầu ðằng kia chạy vọt tới nên Michael lýu ý ngay. Bèn nói nhanh: “Bây giờ chú lo về ði. Sắp có chuyện lộn xộn… bọn cớm dám kiếm chuyện khó chịu lắm ðấy“.

Cu cậu nghe tiếng “cớm” mặt ðã tái nhợt. Cớm mà kiếm chuyện thì làm sao nhập quốc tịch Mỹ ðýợc? Bị tống về xứ chắc! Nhýng Enzo chỉ hoảng có lúc ðầu thôi. Sau ðó nó lắc ðầu quầy quậy: “Cháu khỏi về! Nếu lộn xộn thì cháu phải ở lại chớ? Chỗ Ông Trùm ðối với chúng cháu thì về sao ðýợc?”

Michael nghe mủi lòng. Biểu nó về mà nó nhất ðịnh ðòi ở lại thì… ở lại cũng chẳng sao! Có hai ðứa bao giờ chẳng an toàn hõn một? Biết ðâu chừng bọn cô hồn của Sollozzo tới toan làm ẩu chợt thấy hai thằng ðứng gác ngoài cửa nên dám khớp mà dông luôn? Một thằng thì chúng khỏi sợ!

Nghĩ vậy Michael mời Enzo hút thuốc, tự tay mồi lửa. Hai thằng ðứng dựa cột ðèn hút thuốc trong ðêm vắng. Ánh ðèn chiếu hắt từ nhà thýõng ra coi tụi nó thật kỳ dị. Chýa hút xong ðiếu thuốc thì có chiếc xe ðen mui kín xuất hiện. Nó vọt tới và chạy sát lề, chạy ngang chỗ hai ðứa ðứng làm nhý muốn ngừng lại.

Michael cúi thấp ðầu, liếc thật nhanh mấy thằng trong xe. Ngýời nó nổi gai ốc. Xe ngừng lại thiệt nhýng chỉ một tích tắc vọt ngay. Rất có thể ngýời trên xe ðã nhận ra nó! Michael ðýa mời Enzo thêm ðiếu thuốc và ðể ý thấy tay cu cậu run run.

Cỡ 10 phút sau còi hụ ầm ĩ, chiếc xe cảnh sát trờ tới, thắng ðứng trýớc cửa nhà thýõng. Theo sau còn hai chiếc nữa. Chỉ một loáng sau cửa vô ðầy những cớm nổi cớm chìm. Michael mừng nhý mở cờ trong bụng býớc tới. Thằng Sonny can thiệp cũng nhanh ðấy chớ?

Ô hay, khi không hai thằng mang sắc phục ðàng hoàng nắm cứng lấy Michael. Một thằng khác chạy lại lục soát khắp ngýời. Một gã ðồ sộ mang lon vàng Ðại úy xuất hiện. Bọn ðàn em dạt ra. Trông gã to con, chững chạc, cỡ tuổi trung niên song rất lẹ. Mặt ðỏ bừng bừng, giận dữ, gã xông tớ?i Michael la lối.

- Tao ðã cho hốt hết mấy thằng ðầu trộm ðuôi cýớp mà sao còn lọt mày? Mày thằng nào? Mày lảng vảng ở ðây làm gì?

Gã cớm chìm ðứng sau lýng báo cáo: “Ngýời hắn không có gì, ðại úy”. Michael ðứng yên ngó, chãm chãm ngó cặp mắt xanh sáng loáng. “Hắn là Michael Corleone, con trai của Ông Trùm”. Michael lên tiếng:

- Lạ nhỉ… khi không thấy mấy thầy chú ðang canh gác kỹ vậy mà ði ðâu mất hết. Dám có lệ?nh ðổi gác bất tử lắm.

Lão ðại úy hùng hổ? trợn mắt:

- Thứ chó chết của mày mà dám sủa bậy vô công việc của tao? Tao cho lệnh tụi nó rút ðấy. Canh gác cho mấy thằng ãn cýớp hả? Có giết nhau chết tao cũng ðéo cần, Ông Già mày bị chúng nó quất trýớc mặt tao… tao cũng thây kệ! Cút cha mày ði! Không phải giờ thãm nuôi cấm héo lánh ðến ðây…

Dù bị chửi vào mặt tàn nhẫn vậy. Michael vẫn chỉ ngó lão, ðãm ðãm. Nó nghĩ nhanh nhý ðiện chớp.

Cứ ðiệu bộ hùng hổ của thằng ðại úy này thì ðúng bị thằng Sollozzo mua ðứt… Lão hốt bằng hết bọn ngýời của Tessio, ra lệnh rút bọn cớm chìm ðang canh gác ðể nó ngang nhiên vô “kết thúc” Ông Già. Lão quõ một cú hết sạch, nhýng nào ngờ Michael lò dò tới, lại thêm thằng Enzo nữa! Trên chiếc xe lúc nãy dám có thằng Sollozzo. Thấy bóng Michael nó ðành vọt luôn, hỏng ãn và bực bội cự lão ðớp bạc mà làm hý việc nên mới có màn la lối ngang ngýợc này!

Vì vậy Michael cýỡng lại:

- Tôi không ði ðâu hết nếu ông không cho ngýời bảo vệ Ông Già tôi ðàng hoàng.

Lão không thèm nói mà ra lệnh cho thằng cớm chìm: “Mày nắm ðầu nó cho tao”.

Gã cớm ấp úng: “Trình ðại úy, nó ðâu có vũ khí? Nó là anh hùng Thuỷ Quân Lục Chiến. Nó không dính dáng vô mấy vụ này! Sợ báo chí moi móc…"

Lão ðại úy hét lớ?n: “Thây kệ nó. Tao biểu mày nắm ðầu nó!”

Rất tỉnh táo, Michael hỏi xỏ: “Vậy là thằng ðýờng Thổ ðã mýớn ông thịt Ông Già tôi? Nó chi bao nhiêu mà làm dữ vậy?”

Uất quá, lão gầm lên: “Nắm ðầu nó”. Hai thằng mang sắc phục bèn chia hai bên giữ Michael thật chặt. Quả ðấm khổng lồ của lão tung lên xáng ngay mặt nhýng Michael kịp né qua một bên nên lãnh trọn cú nháng lửa ngay gò má. Michael nghe nhý lựu ðạn nổ trong ðầu, miệng nó toé máu và lổn nhổn những rãng gãy. Rõ ràng nó có cảm giác trẹo quai hàm, chân nó khuỵu xuống, nếu không bị giữ ðã bị té rồi.

Ðau lắm nhýng Michael vẫn tỉnh táo. Gã cớm chìm nhảy ra, ngãn lão Ðại úy: “Ðại úy, nó bị nặng ðấy!”

Lập tức lão vênh váo: “Tao ðụng nó hồi nào? Nó tấn công tao và nó té. Tụi bây không hiểu vậy sao? Nó chống cự lại, nó không cho bắt mà?”

Mắt Michael hoa lên nhýng vẫn kịp thấy mấy chiếc xe lao tới vun vút. Mấy bóng ngýời nhảy ra. Gã luật sý quen của Clemenza chạy tới trýớc mặt Ðại úy, thông báo một cách dõng dạc:

- Xin cho hay là gia ðình Corleone ðã mýớn một công ty trinh thám tý bảo vệ an ninh cho Ông Trùm. Những vị thám tử tý này có giấy phép mang vũ khí ðàng hoàng. Nếu Ðại úy câu lýu họ thì sáng mai xin mời ra biện lý cuộc giải thích lý do.

Luật sý quay tiếp sang Michael: “Còn ông, ông có cần vô ðõn thýa kẻ nào vừa bạo hành?”

Michael ấp úng mãi mới bật ra một câu ấm ớ. Hàm nó bể? rồi, cất tiếng nói khó quá: “Không… Tôi trýợt chân… Tôi té…”

Lão Ðại úy ngó Michael một phát thật hách song nó vẫn cýời nhạt. Tội gì ðể lộ luồng phẫn nộ, uất ức ðang làm tê dại cả ðầu óc, thân xác nó? Tội gì ðể ngýời ta biết nó nghĩ gì, nó ðịnh làm gì sau khi lãnh cú ðấm vừa rồi? Bố Già in hệt vậy! Michael chỉ kịp nghĩ ðến ðấy là vừa ngất ði.

Sáng mai nó tỉnh dậy trên bệnh viện, chỗ gò má bể ðã kẹp lại và mất một lúc 4 cái rãng hàm trên bên trái. Hagen ðang ngồi bên.

- Thế nào… phải ðánh thuốc mê kia à?

- Chớ sao? Bác sĩ phải mổ hàm trên ðể lấy ra bằng hết những mảnh xýõng vụn mà? Bề nào mày cũung ngất ði trýớc!

- Tao chỉ bị có vậy thôi?

- Ðúng. Nên Sonny muốn mày về Long Beach. Ngay bây giờ có nổi không?

- Ðýợc chớ? Ông Già ra sao?

Hagen lúng túng:

- Bây giờ yên chí rồi. Có thám tử tý canh chừng và chung quanh còn nhiều ngýời của mình. Ðể về nhà nói…

Ngýời lái xe ðýa hai ðứa về Long Beach là Clemenza. Tuy ðầu nhức nhýng Michael nôn nóng muốn biết sự thực ðêm qua nên Hagen phải kể lại:

- Mày có nhớ thằng cớm chìm nhảy ra bênh mày hồi hôm? Ngýời của Sonny, thằng Philips ðó. Nó cho biết rất rõ về thằng Ðại úy Mc Closkey. Vô cùng nham nhở, chỉ thích tiền và từ hồi mới vô lính ðã “nhám tay” nặng. Mình cũng phải chi tiền tháng cho nó nhýng Mc Closkey thuộc týp tham, không thể? tin nổi. Chắc Sollozzo phải chi nặng lắm nên thình lình nó viện lý do hết giờ ðể ðuổi hết bọn ðàn em Tessio mà thằng nào có súng còn bị hốt về bót. Rồi khi không nó ra lệnh rút cả ê-kíp an ninh chìm ðang canh Ông Già về làm công tác khẩn. Sẽ có ê-kíp khác thay thế có ðiều chúng cố tình tà tà tới trễ ðể rộng chỗ cho bọn Sollozzo nhào vô thịt ổng. Ðộc chýa? Theo Philips thì thằng Mc Closkey dễ nể ở chỗ không bao giờ nó chịu thất bại. Hỏng một lần thì thế nào nó cũng chõi lại bằng ðýợc. Chắc thằng Sollozzo cho nó ãn ðẫm và còn hứa hẹn ghê gớm lắm!

- À, vụ của tao có báo ðãng không?

- Khỏi! Mình ém mà bọn cớm cũng lo nhận chìm luôn.

- Còn cu cậu Enzo?

- Nó láu lắm. Cớm ðến nhà là nó tà tà lỉ?nh. Có phải nó cùng ðứng với mày lúc xe thằng Sollozzo chạy ngang?

- Ðúng thế. Cái thằng vậy mà ðýợc lắm!

- Sẽ có ngýời chiếu cố nó. Còn mày thế nào? Tao thấy chỗ gò má kỳ cục thế nào ấy.

- Không sao! Mày nói thằng Ðại úy tên gì?

- Nó là Mc Closkey. À, cũng nên cho mày biết tin này cho ðỡ tủi. Ngýời của mình vừa quất xong thằng Bruno Tattaglia, ðúng 4 giờ sáng nay.

- Ô hay, sao bảo cánh mình tạm thời nằm êm?

Thằng Sonny ðiên lên về vụ ðêm qua ở nhà thýõng. Nó tung ðàn em ra khắp Nữu-Ýớc và New Jersey, cứ chiếu theo “danh sách” của nó mà bắn. Mày thử hỏi lại với nó coi chớ tao kềm hết nổi. Vụ này vẫn chýa cần ðánh lớn mà.

- Tao sẽ nói. Sáng nay có hội hả?

- Ðúng. Vì ðã tiếp xúc ðýợc với Sollozzo. Nó muốn ðiều ðình. Có thằng ðýợc cử ði lo sắp ðặt rồi. Nghĩa là chúng mình thắng. Thằng Sollozzo biết là không nuốt nổi nên chỉ mong toàn mạng. Có lẽ cái chết của thằng Bruno làm nó khớp, nó biết mình dám ðánh và ðánh thật chớ khỏi nhịn nhục nữa… Về vụ Luca Brasi thì mình biết rồi: Nó bị chõi hồi khuya thì chiều hôm sau tụi nó mới bắn Ông Già. Luca bị ngay trong quán thằng Bruno.

- Phải vậy tụi nó mới dám ðụng ðến ổng!

Về ðến cý xá Long Beach là thấy ngay tình trạng chiến tranh. Cửa vô không ngãn dây xích mà cả một chiếc xe tổ bố nằm chình ình chắn lối. Hai bên hai thằng gác. Hai cãn bìa cửa sổ trên lầu mở tung. Vậy là Sonny ðã lo thủ sẵn!

Clemenza ngừng xe, cả ba ði bộ vô, hai thằng gác là ngýời của lão. Chẳng chào hỏi mà chỉ ậm ừ ra dấu. Cýời nói, hỏi han là miễn! Tới cánh cửa lớn thì lão chýa gọi ðã mở: thằng gác ðã ðể ý quan sát từ lâu. Vô “vãn phòng” có Sonny, Tessio ngồi ðợi.

Sonny ðứng dậy nựng chỗ ðầu bể của Michael, khen “ðẹp” rối rít. Nó gạ?t phãng, ra buya-rô ngồi rót một ly scotch uống cho cái cằm bể bớt nhức nhối.

Cũng vẫn 5 ðứa hội họp trong phòng nhýng lần này không khí khác hẳn. Sonny không lì lì bực bội nữa mà vui cýời hể hả. Làm nhý nó bắt buộc phải nhập trận rồi nên vứt hết thắc mắc, chẳng ai cản lại nổi. Với nó thì sau vụ Ông Già suýt chết lần nữa, ở nhà thýõng thì chẳng có ðiều ðình gì nữa.

- Mày vừa ði thì có phôn của “sứ giả”, Tom! Thằ?ng ðýờng Thổ ðề nghị ðiều ðình. Thằng cáo già! Nó vừa chõi ðấy ðã bắn tin nghị hoà ðýợc rồi. Không lẽ mình cứ ỳ ra thụ ðộng?

- Thế mày trả lời...?

Sonny vùng cýời lớn:

- Thì tao bảo muốn sao cũng ðýợc, muốn bao giờ cũng ðýợc. Tao chẳng ði ðâu mà vội, cả trãm ðàn em tao ðã gài sẵn cho nằm ðầy ðýờng rồi. Nó muốn kéo dài bao nhiêu lâu thì kéo. Có ðiều ðừng thò mặt ra, ló một sợi tóc cũng chết cha nó với tao!

- Mà nó ðề nghị cụ thể những gì?

- Nó chỉ ðích danh, yêu cầu tụi mình cử thằng Michael tới tiếp xúc nghe ðề nghị của nó. Dĩ nhiên thằng trung gian phải bảo ðảm sinh mạng Michael còn nó thì chẳng dám ðặt vấn ðề bảo ðảm. Bảo ðảm thế quái nào ðýợc? Nhýng nó yêu cầu ngýời của nó ðýa thẳng Michael ðến ðịa ðiểm do nó chọn. Sau khi nghe nó nói thì Michael ra về thong thả. Nó giữ bí mật nõi gặp gỡ nhýng cho hay trýớc là ðề nghị của nó rất biết ðiều, chắc chắn mình sẽ chấp thuận…

- … Nhýng còn cánh Tattaglia? Còn mạng thằng Bruno bỏ hả?

- Cánh Tattaglia bọc xuôi theo Sollozzo, không gợi vụ Bruno ra nữa. Kể nhý huề! Chúng dám chõi Ông Già thì một thằng của chúng phải nạp mạng.

- Mình phải tới coi nó ðề nghị cái gì.

Dù Hagen lên tiếng rất thận trọng nhýng Sonny vẫn gạt phắt. Nó lắc ðầu quầy quậy, bắt chýớc ðiệu bộ Ông Già:

- Thôi ông consigliori ! Khỏi ðiều ðình, ðề nghị gì hết. Tao không có gì ðể nói ði nói lại với thằng Sollozzo! Chừng thằng sứ giả trở lại thì tao sẽ trả lời thẳng: nạp thằng Sollozzo… bằng không thì ðổ máu lớn. Nệm sẽ trải ra và ðạn bay ðầy ðýờng. Chừng ðó thì thằng nào cũng ðau hết.

- Ðời nào các cánh khác chịu ðổ máu lớn? Tốn kém lắm!

- … Vậy thì nạp mạng thằng Sollozzo, có vậy!

Sau khi buông vắn tắt, Sonny quay sang Hagen :

- Mày khỏi cần cố vấn về cái vụ ðiều ðình nghe Tom! Quyết ðịnh tao ðã có rồi và bổn phận của mày là giúp tao thắng. Mày hiểu chớ?

Hagen cúi ðầu suy nghĩ một lát rồi lên tiếng:

- Tao ðã tiếp xúc với ngýời của mày ðằng bót. Ra thằng Mc Closkey bị Sollozzo mua ðứt và nó chi nặng lắm. Nó còn hứa hẹn cho “ãn chia” vào vụ ma túy sau này nên thân danh Ðại úy Cảnh sát mà chịu làm cận vệ cho nó. Nghĩa là Sollozzo ði ðâu cũng cặp kè Mc Closkey một bên. Ði gặp Michael cũng phải có nó ngồi cạnh, có vậy thằng ðýờng Thổ mới dám ló mặt ra. Dĩ nhiên nó ðâu cần mặt sắc phục, nhýng súng lúc nào chẳng kè kè và nhý vậy thì chõi thằng Sollozzo sao nổi. Ðụng vào nó là có chuyện với Mc Closkey mà xýa nay cha thằng nào dám nổ một thằng Ðại úy Cảnh sát rồi rút êm? Ðụng ðến một Sĩ quan Cảnh sát giữa Nữu-Ýớc thì không riêng họ nhà cớm phản ứng tàn nhẫn mà cả nýớc sẽ ồn ào phản ðối. Toàn thể giới giang hồ sẽ nghẹt thở, chịu hết nổi và cứ cánh Corleone mình mà ðổ vạ! Lúc bấy giờ tụi mình sẽ thành một thứ hủi, chẳng ai dám gần. Ông Già có tạo ðýợc bao nhiêu thế lực chính trị cũng vứt ði, họ sẽ lờ cái một! Mày ðã tính trýớc cái hậu quả ðó chýa, Sonny?

Cả hai ông caporegime Tessio và Clemenza cùng ngồi thừ ngýời, ngồi ðổ mồ hôi hột, lặng yên kéo khói xì gà. Chẳng dám có ý kiến gì vì sõ sẩy một chút thì mạng dám ði luôn. Dân dao búa, chịu trận bao giờ chẳng lãnh ðủ trýớc? Rốt cuộc Michael phải lên tiếng:

- Mình có thể ðýa Ông Già về nhà ðiều trị không Tom?

- Không thể ðýợc. Ổng còn cần nhiều thứ sãn sóc, còn bắt buộc phải nằm lại. Có thể phải giải phẫu nữa không chừng. Tao ðã tính rồi mà không thể!

- Nhý vậy mình chõi thằng Sollozzo tức thời. Chờ ðợi là chết với nó vì thua keo này nó sẽ bày keo khác. Mình không biết ðýờng nào mà ðề phòng trong khi nó nhất ðịnh thịt Ông Già bằng ðýợc. Nó phải thịt vì tình hình bất lợi cho nó rõ. Nó thấy trýớc mắt, ðằng nào cũng bị… thì chõi Ông Già biết ðâu chừng lật ngýợc tình hình? Nó lại có thằng Ðại úy Cảnh sát yểm trợ sát sạt nhý vậy thì nguy hiểm cho ổng lắm. Không thể ðợi ðýợc…

Sonny ðýa tay gãi cằm:

- Mày nói ðúng. Mình không thể chờ ðợi, không thể ðể nó thí mạng Ông Già.

Hagen ðặt vấn ðề: “Nhýng còn thằng Mc Closkey ðó. Giải quyết cách nào?“ Sonny quay sang Michael mỉm cýời: “Ừ, mày tính sao về Mc Closkey?”. Michael chậm rãi lý luận:

- Mc Closkey là một ca ðặc biệt, một quá ðộ phải không? Nhýng nhiều khi… biết là quá ðộ mình vẫn cứ phải làm. Chẳng hạn nếu bó buộc phải nổ Mc Closkey thì mình vẫn nổ chứ? Nhýng mình nổ một thằng cớm bẩn, một thằng cớm bán ðứt lýõng tâm, dính vô áp-phe ma túy ðể ãn chia chớ chẳng phải một sĩ quan Cảnh sát gýõng mẫu, làm công vụ ðàng hoàng. Mình có móc nối sẵn với báo chí thì phải mớm cho chúng nó ðủ sự kiện ðể chúng vạch ra những thối nát rành rành của thằng cớm bẩn Mc Closkey. Nghĩa là mình chuẩn bị dý luận chu ðáo ðể phản ứng sẽ tới yếu ði phần nào… Tôi nói vậy nghe ðýợc không?

Michael ngừng lại ðể nhìn từng mặt dò hỏi. Tessio và Clemenza làm ra vẻ quan tâm nhýng vẫn ngồi im. Một mình Sonny nói nhý reo lên:

- Mày bàn nghe ðýợc ðấy. Nói tiếp ði… Ông Già chẳng thýờng nói: “Miệng trẻ nhiều khi linh lắm sao?”. Rồi sau ðó làm gì… Michael?

Thấy Hagen nhìn nó gật ðầu mỉm cýời, Michael ðỏ mặt tiếp:

- Sollozzo muốn tôi ðến gặp nó thì tôi ði. Chỉ có 3 thằng: Sollozzo, tôi và Mc Closkey ngồi một bên chớ gì? Mình cứ hẹn cỡ hai ngày, nó giữ bí mật ðịa ðiểm thì mình cố dò tìm bằng ðýợc. Buộc nó phải gặp gỡ ở một chỗ nào công cộng… chớ ði vô nhà riêng thì khỏi! Một bar rýợu, một nhà hàng nào ðó vào giờ ðông khách thì khỏi sợ thằng nào làm ẩ?u, phải không?

Thấy không? Thằng Sollozzo sẽ yên chí lớn… ðời nào mình dám nổ một thằng Ðại úy Cảnh sát! Trýớc lúc gặp gỡ nó vẫn phải ði kiếm cách củ soát cả ngýời tôi. Vậy mình phải lo “ðặt” ðồ? nghề ở ngay ðịa ðiểm họp, giấu sẵn ðâu ðó. Tôi sẽ chớp lấy ðể thình lình cho cả hai thằng ði luôn.

Cả bốn thằng cùng giật mình nhìn Michael trừng trừng. Hai lão caporegime sững sờ. Hagen không lạ mà chỉ hõi buồn. Sonny lõ mắt ngó nó rồi cýời ngặt nghẽo, cýời sặc sụa. Nó cýời týởng ðến nghẹt thở vỡ bụng, ðýa tay trỏ Michael:

- Lạ không này! Một thằng học trò, nhóc con là mày… xýa kia không muốn dính vô bất cứ chuyện gì của nhà bây giờ ðòi khõi khõi nổ một lúc hai ðứa! Nổ cả Ðại úy Cảnh sát chỉ vì bị nó ðấm bể mặt! Vậy là mày trả hận chớ ðâu phải giải quyết chuyện làm ãn? Coi, mới bị có một cú ngay mặt mà ðòi thịt hai mạng… bộ mày giỡn chõi?

Hai lão caporegime có hiểu gì ðâu? Cứ týởng cậu cả Sonny bật cýời chế giễu thằng em út bốc ðồng bậy nên ngó Michael coi bộ thýõng hại. Hagen lẳng lặng không nói trong khi Michael ðýa mắt nhìn quanh và Sonny ôm bụng cýời sặc sụa:

- Mầy tính hạ cả hai thằng… thiệt sao em ? Không có mề ðay ðâu, ghế ðiện ðấy! Ðây ðâu phải chiến trýờng nổ súng ầm ầm, quân thù cách cả cây số? Nó ở sát nách mày, mày phải nhìn thấy tròng mắt nó trợn ngýợc lên. Ngón tay mày nhấn cò là chân mày phải mau mau nhảy qua một bên, nếu không muốn óc nó vãng ra tứ tung, dính ðầy cả vô bộ ðồ lớn kìa! Ðấy, nổ là phải nhý vậy… chớ ðâu phải ðể trả hận một cú ðấm của một thằng cớm?

Cho ðến lúc ấy Sonny vẫn còn cýời ngạo. Nhýng ðột nhiên Michael ðứng phắt dậy, gắt: “ Ðừng mở miệng cýời nữa!”

Giọng nó nghiêm lạ. Làm Tessio, Clemenza không dám cýời nữa thật. Ngýời nó ðâu có vạm vỡ, cao lớn gì nhýng trông Michael thật dễ sợ, in hệt Bố Già hồi nào! Mặt nó không còn chút máu, cặp mắt nó lì lợm làm nhý nếu Sonny còn cýời nó dám xông tới ðập chết liền tại chỗ. Khỏi nói nếu tay nó sẵn súng thì mệt với nó rồi!

Quả nhiên Sonny khựng lại khi giọng Michael cất lên hằn học, gay gắt! “Mày týởng tao không dám làm hả?” Sonny vội cải chính: - Coi, tao ðâu cýời… mày không dám? Tao biết mày dám chớ? Tao chỉ bật cýời vì khi không có chuyện thay ðổi tức cýời vậy thôi. Chớ hồi nào ðến giờ tao vẫn biết mày là thằng lì, mày lì còn hõn Ông Già nữa kìa! Cả nhà xýa nay chỉ có mình mày dám cýỡng lại ổng, phải không? Hồi nhỏ, mày có chút xíu mà mày dám chõi tay ðôi cả với tao, còn thằng Fred với mày thì có tuần nào không ðập lộn.

Vậy mà thằng cáo già Sollozzo cứ týởng ðâu mày là thằng yếu, mày ðể cho thằng cớm ðập mà không dám phản ứng và mày không muốn dây dýa ðến những vụ ðánh ðấm ở nhà này! Nó týở?ng ðâu nuốt sống mày nhý không và thằng cớm thì cứ ðinh ninh mày là thằng chết nhát…

Ngừng lại một chút, Sonny ôn tồn nói:

- … Nhýng mày mới là con của bố, khỏi có ai biết ngoài tao! Mấy bữa nay, từ hôm ổng bị chúng chõi… tao vẫn có ý chờ mày tự ý chui ra khỏi tháp ngà, vứt bỏ cái vỏ trí thức dấm dớ bấy lâu nay. Tao vẫn chờ mày ðổi lốt ðể sát cánh cùng tao thịt bằng hết những thằng dám chõi Ông Già, dám ðụng ðến nhà mình! Hà hà… chỉ nhờ có một cú ðấm thôi... một cú ðấm nhý thế này mà ðýợc việc quá!

Sonny ra ðiệu bộ coi thật tức cýời làm tất cả cùng cýời ồ lên, Michael lắc ðầu giải thích:

- Không, nếu tao làm vụ này thì chỉ vì mình kẹt. Mình không thể chờ coi thằng chó chết Sollozzo ám hại ổng lần nữa… Mà cả nhà này chỉ có một mình tao là có thể tới gần nó. Nếu chõi nó mà phải thịt luôn một thằng Ðại úy Cảnh sát thì tao sợ rằng mày có kiếm cả nãm cũng không ra một thằng dám làm ðâu! Mày làm thì ðýợc chớ Sonny? Nhýng mày còn vợ con, còn phải ðiều khiển công việc cho ðến ngày bố bình phục. Thằng Fred ðâu còn hồn vía gì? Chỉ còn mình tao. Tao làm là hợp lý quá rồi chớ ðâu phải vì một cú ðấm bể mặt?

Sonny chạy lại ôm Michael: “Mày lý luận vậy mà ðúng boong. Phải không Tom?”

Hagen nhún vai ðáp:

- Trên lý thuyết thì vững ðấy! Tao ðồng ý vì tao cho rằng thằng Sollozzo không thật lòng muốn gặp mình ðiều ðình mà nó chỉ chờ cõ hội làm cú nữa. Con ngýời của nó nhý vậy, thành tích của nó cho thấy. Nếu nó còn ðịnh thịt Ông Già thì mình ðành phải chõi nó trýớc, dù có phải nổ luôn cả thằng Mc Closkey. Vấn ðề là thằng nào ðứng ra chõi nó sẽ khó sống lắm. Sao lại cứ phải thằng Michael?

Sonny nói khẽ: “Tao chõi ðýợc”, nhýng bị Hagen gạt ngay:

- Mày thì có 10 thằng Mc Closkey làm cận vệ nó cũng chẳng dám cho lại gần cả cây số! Vả lại mày còn phải tạm thời gánh công việc nhà ðâu liều mạng ðýợc, Sonny? Ðể hỏi Tessio và Clemenza coi có thằng nào dám lãnh vụ này không? Một thằng thật chì. Dĩ nhiên mình phải bảo ðảm vật chất cho nó sau này…

Clemenza từ chối: “Không ðýợc! Thằng cáo già nó biết mặt hết. Còn tao và Tessio ði thì thấy mặt nó ðã lặn gấp còn làm gì ðýợc?”

Hagen ðề nghị hay là thử chọn một thằng a-ma-tõ, chýa phải ngýời nhà nhýng chõi có nét thì hai lão caporegime cũng lắc ðầu quầy quậy. Tessio giễu một câu: “Cử một thằng a-ma-tõ ði sao ðýợc? Kể nhý nó ðang ðá chân ðất bắt lên ðá Hội tuyển tranh cúp vậy!”

Rút cuộc Sonny ði ðến kết luận:

- Vụ này phải cử Michael ði! Có cả triệu lý do, song lợi hại nhất ở ðiểm tụi nó vẫn týởng ðâu thằng này chết nhát. Còn tôi, tôi dám ðảm bảo Michael làm ðýợc, làm ngon lành là khác! Ðó là chi tiết tối quan trọng vì với thằng Sollozzo mình chỉ có một cõ hội này mà thôi. Bây giờ mình phải dồn nỗ lực yểm trợ cho Michael. Ðịa ðiểm tụi nó giấu thì mình phải cấp tốc tung ngýời ra, buộc tụi nó phải nghe ngóng, phãng ra bằng ðýợc, với bất cứ giá nào. Phải biết chắc chỗ ðó rồi mới giấu ðýợc “ðồ nghề” chớ?

Sau ðó Clemenza phải kiếm cho ra một khẩu “an toàn” nhấ?t, nòng thật ngắn. Ðạn chì, nhồi thuốc lấy, phải có sức công phá tối ða. Nghĩa là thật dữ. Khỏi cần phải chính xác vì mình chõi gần quá mà? Kể nhý dí sát vào ðầu chúng mà nổ và nổ xong là buông súng tức khắc, buông ngay lập tức. Khỏi lo ðể lại dấu tay. Mình ðã có ðồ thoa sẵn ở nòng cũng nhý ở cò súng cho trõn lu. Quan trọng nhất là chớ ðể nó vồ ðýợc quả tang mày ðang cầm súng, mày còn cầm súng. Bao nhiêu nhân chứng mình cũng cóc cần, miễn là mày buông ðýợc súng ra. Ngýợc lại thì trời gỡ! Nhớ chýa Michael? Sẽ có ngýời bảo vệ mày, ðýa mày ði cấp tốc và mày có quyền “lặn” luôn, chừng êm xuôi hết mới ló ra. Có thể mày phải biến một thời gian khá lâu, nhýng chớ có giở trò từ biệt, nhắn nhe con nhỏ ðó. Gọi ðiện thoại cũng khỏi! Chừng mày ra khỏi xứ này, an toàn rồi… tụi tao sẽ có tin cho nó sau. Mày cứ in vậy mà thi hành.

Nói ðến ðấy, Sonny ngó thằng em út cýời mỉm rồi ôn tồn nói tiếp:

- Ngay từ bây giờ mày khỏi ði ðâu hết. Mày phải ở cạnh Clemenza và chú ấy ðýa khẩu nào mày ráng sử dụng cho quen tay. Nếu cần phải bắn tập. Còn mọi việc khác sẽ có ngýời lo cho mày hết. Yên chí chýa?

Tự nhiên Michael nghe một luồng khoái cảm rạt rào chạy ngang cõ thể. Nó phải “chỉnh” thằng anh một cú. Nó quắc mắt lên:

- Bộ mày phải dạy tao “phòng gian bảo mật” nữa sao? Bằng không tao sẽ chạy lại nó nắm tay dặn dò, từ biệt chắc? Bỏ mấy cái trò sõ ðẳng con nít ấy ði chớ?

- À, xin lỗi chú mày … Tao cứ nghĩ mày a-ma-tõ nên dặn cho chắc ãn!

Michael vùng nói lớn:

- Mày nói sao? Tao mà… a-ma-tõ? Ông Già truyền cho mày cái gì thì tao cũng lãnh vậy… chớ tao ðui, tao ðiếc sao? Tao cũng chõi ngon lắm chớ bộ?

Hai anh em nhìn nhau cýời ha hả làm mọi ngýời cũng bật cýời theo. Hagen tự ðộng lãnh chân rót rýợu, pha cho mỗi ðứa một ly. Mặt nó rầu rầu. Vậy là con nhà vãn sắp phải giở võ ðến nõi. Một thằng học Luật ðầy mình nay phải chõi luật rừng ðây! Nhýng trong thâm tâm nó tự an ủi:

- Bề nào cũng ðỡ khổ ở chỗ mình còn nắm ðýợc phần nào chủ ðộng!

Chýõng 11

Ngồi ngay buya-rô trong bót, Ðại Uý Cảnh sát Mark Mc Closkey mân mê ba chiếc phong bì dầy cộm, bên trong toàn cuống giấy biên ðề. Lão nhãn nhó, phải chi biết ðýợc ám hiệu của mấy thằng bao ðề này thì ðỡ khổ biết mấy! Hồi hôm ði hành quân tảo thanh, lão ðã ghé ngang một ổ chõi ðề của cánh Corleone và chớp ðýợc bao nhiêu cuống “tang vật” là nhét hết cả vô ðây.

Thằng chủ ðề chắc chắn sẽ phải lạy ðể chuộc bằng ðýợc ba cái phong bì quý giá này. Không có cuống ðể so… thằng nào cũng chìa giấy biên ẩu ra ðòi chung thì tiền ðâu ra mà chung cho ðủ?? Vậy là toàn quyền ra giá… nhýng nó ghi lằng nhằng ðiệu này thì biết tổng số tiền có biên cỡ bao nhiêu mà ðòi? Nếu tiền quyện nãm chục ngàn ðô-la thì cho chuộc nãm ngàn là ðiệu rồi. Nhýng biết ðâu ngần này cuống dám một trãm ngàn… vài trãm ngàn? Ðòi nãm giấy lớn ðể mà “hố” với nó sao?

Mc Closkey nắn nắn mớ giấy bên trong. Tốt hõn là cứ ðể cho nó rét, nó chạy tới nãn nỉ lạy van xin chuộc thì có quyền bắt thóp, ðớp của nó một cú cho ra gì chớ? Cứ ðể nó bấn lên xin nạp!

Lão nhìn ðồng hồ trên vách. Sắp tới giờ hẹn ðýa thằng ðýờng Thổ ði gặp ðại diện cánh Corleone rồi! Muốn ði ðâu thì ði, lo cởi bộ ðồ lính ðể mặc thýờng phục cái ðã. Xong ngay. Lão nhấc phôn gọi về nhà tối nay ði công tác, ðừng chờ cõm. Mụ vợ ðâu biết công tác gì, ngay tiền lão ðýa về chi tiêu cũng týởng lýõng lính kia mà? Mc Closkey mỉm cýời thú vị. Bà mẹ lão ngày xýa cũng in hệt! Lão ðýợc ông bố ðích thân “truyền nghề” từ hồi còn bé tí, nghề lính là cha truyền con nối mà!

Hồi ðó ông bố ðội Cảnh sát có lệ mỗi tuần dẫn thằng con lên sáu ði một tua, hết buya-rô trong sở ðến tất cả mọi cửa hàng trong vùng trách nhiệm. Hai bố con “ði tuần” ðến tiệm nào chủ tiệm chẳng xoa ðầu chú nhỏ khen ngoan rồi mở két lấy tiền lẻ biếu chú 5 ðô, 10 ðô tiền mới ? Chú nhỏ mỗi lần ðýợc cha cho ði tuần nhý vậy là ðầy túi tiền mới nên càng yêu nghề lính, mai sau “nhất ðịnh làm lính giống bố” nên các chú, các bác trong bót lấy làm khoái chí, chầu lýõng nào chẳng lì xì cho cháu tí tiền lẻ xài chõi! Có ðiều tối ða chú Mc Closkey cũng chỉ ðýợc bố phát cho 5 cắc, còn bao nhiêu phải gởi vô bãng hết ðể sau này lấy tiền ãn học lên Ðại học.

Ông bố tính xa nhý vậy nhýng cậu con ham làm lính hõn theo Ðại học nhiều! Hết Trung học, ðủ tuổi là hãm hở nhảy vào ngành Cảnh sát tức thì. Làm lính mà bắt bạc ngon lành thì cần quái gì mấy cái bằng Ðại học?

Cậu Mc Closkey ham vô nghề lắm nên ðýợc mặc bộ sắc phục vô là phải biết! Phục vụ gýõng mẫu, nghề nghiệp trên hết. Mấy thằng ma cà bông ðứng ðýờng thấy bóng cậu cớm trẻ là lặn gấp và hết giờ cậu ði tuần mới dám thò mặt ra. Cậu có ông bố ðể noi gýõng “phục vụ và bắt bạc”!

Khỏi cần phạt vạ ðổ rác bậy, ðậu xe láo. Tiền phạt cứ ðýa ðây, cho vào túi. Ðâu thèm nhào vô rạp hát bóng coi cọp hay vô nhà hàng ãn ðớp miễn phí? Tiền mặt mới quý, nhýng lo phục vụ ðúng mức quý vị chủ tiệm trýớc. Thằng nào ãn quịt, phá phách thì chỉ cần cấp báo: cậu Mc Closkey sẽ có mặt ðể nhân danh pháp luật và trật tự công cộng, ðập cho một trận thừa sống thiếu chết. Bị trừng trị một lần thì cạch luôn, hết dám lai vãng: vậy là tháng tháng cậu cớm có quyền tới quý vị chủ tiệm bắt tí tiền “bảo vệ” thật chính ðáng.

Với giới giang hồ, nghĩa là dân làm ãn không hợp pháp lắm trong vùng trách nhiệm thì cậu Mc Closkey vô cùng ðiệu nghệ ở chỗ ði ðúng sách “ai sao ta vậy”. Cứ anh em trong “lít” chi bao nhiêu thì cậu cũng cứ bằng ðó mà ðýa. Con số ðã có sẵn, khỏi thèm ðòi hỏi chấm mút thêm mà ðại kỵ vụ kiếm chuyện ðòi “ãn bẩn”. Do ðó công vụ chạy vo vo, chẳng ai phiền trách thýa kiện nên làm gì không lên lon mau?

Thời gian qua… Cậu Mc Closkey lập gia ðình rồi lần lýợt có 4 mặt con. Từ trung sĩ nhảy lên trung úy, ðại úy… Nghề nghiệp thãng tiến rõ, nhýng cả 4 ðứa con ðều phải lên Ðại học, không ðýợc nhảy vô lính. Có tốn kém thật nhýng lýõng nhà nýớc không ðủ thì ông bố? Ðại úy ðã có cách cho con cái khỏi thiếu một thứ gì. Giới giang hồ trong quận của Ðại úy Mc Closkey chỉ phải “chi nặng” thêm chút ðỉnh, nặng hõn bất cứ một quận nào khác vì cái phí khoản Ðại học ðặc biệt này.

Số tiền “ngoại tài” hàng tháng ðýợc Ðại úy Mc Closkey kể nhý một thứ phụ cấp, chẳng kể bẩn sạch. Coi, nếu không thì lấy ðâu cho ðủ ðể nuôi 4 thằng con leo lên Ðại học? Lýõng lính ít, phụ cấp gia ðình nghèo nàn thì bắt vợ nhịn, con thất học hay sao ðây?

Ðâu phải tự nhiên mà có “ngoại tài”? Muốn ðýợc ãn no ðủ thì ngoài bộ áo lính cũng phải mang thân ra phục vụ, phải ðánh ðấm và lâu lâu cũng phải nổ ðể lãnh tiền của các “thân chủ” cho ðáng chớ? Trong ðời lính của Mc Closkey hồ sõ ghi thiếu gì những vụ ðụng ðộ nặng với du ðãng “bắt ðịa”, anh chị ðứng bến và ma cô nuôi ðiếm? Phải nhìn nhận là những vụ “mất trật tự” này lão dẹp mau lắm. Không lẽ phục vụ hết mình, bảo ðảm trật tự cho cả một khu vực xã hội ðắc lực nhý vậy mà chỉ có quyền trông cậy ở ðồng lýõng chết ðói của nhà nýớc?

Trong gia ðình Tattaglia thì Ðại úy Mc Closkey quen với Bruno, bạn học của một thằng con lão ở Fordham. Gia ðình Mc Closkey lâu lâu có quyền tới hộp ðêm du hí miễn phí một chầu. Ðầu nãm dýõng lịch hay có dịp mời mọc thế nào chủ quán Bruno cũng nhớ ðến gia ðình ông Ðại úy bồ bịch. Có thiệp mời, ngồi bàn danh dự, lại còn ðýợc giới thiệu trang trọng với quan khách và ðám nghệ sĩ nổi tiếng tới giúp vui. Ðổi lại lâu lâu có chuyện nhờ vả, chẳng hạn giấy phép hành nghề cho các em chiêu ðãi, nhất là các em có “phích” chõi bời ở se-vít kiểm lục.

Nguyên tắc làm ãn của Mc Closkey là không bao giờ thắc mắc ðến công việc của “thân chủ”. Không hỏi tại sao, ðể làm gì … Khi Sollozzo ðến nhờ lão vô hiệu hoá hàng rào an ninh của một lão già tên Corleone hiện ðang nằm trên giýờng bệnh thì Ðại úy Mc Closkey gật ðầu liền và hỏi “Bao nhiêu?” Nó nói mýời ngàn ðô la là ô-kê ngay, khỏi nghĩ ngợi. Phải vậy mới xứng với sinh mạng triệt một tay Mafia gộc, thế lực qua mặt Al Capone ngày nào! Mà triệt ðýợc còn ðỡ cho xã hội Mỹ nhiều lắm.

Do ðó Mc Closkey làm liền, làm thật chu ðáo. Lãnh tiền trýớc mà? Chừng thằng Sollozzo gọi lại trách “làm ãn thế nào mà ngay trýớc cửa còn 2 ðứa ðứng khõi khõi” thì ông Ðại úy nổi giận. Ðã ðích thân ði xúc từng thằng cô hồn về bót lại rút cả ê-kíp gác rõ ràng mà bây giờ phải trả lại tiền thì còn cái ðau nào hõn? Nỗi ðau mang 10 ngàn bỏ bãng rồi mà lại phải rút ra trả bèn trút hết vào cú ðấm bể mặt thằng Michael.

Nào ngờ ðã không phải trả lại tiền mà Sollozzo còn ðề nghị làm ãn lớn làm Mc Closkey hứng chí. Làm gì cũng ðýợc huống hồ làm gạc-ðờ-co! Miễn có tiền, còn nguy hiểm thì khỏi lo. Bố bảo một dân chõi cũng chẳng dám rớ tới một ông Ðại úy Cảnh sát giữa Nữu-Ýớc! Một thằng Mafia chì nhất cũng phải ðứng yên một chỗ nếu một thằng cớm hạng bét muốn kiếm chuyện hành hạ. Còn một thằng cớm bị giết? Lập tức bao “tai nạn” sẽ ðổ lên ðầu giới giang hồ: Nãm bảy thằng bỗng bị bắn bỏ khõi khõi vì những lý do vớ vẩn nhý chống cự nhà chức trách hoặc chạy trốn… Chịu sao thấu?

Yên chí lắm Mc Closkey chuẩn bị lên ðýờng. Sao hồi này nhiều chuyện tốn tiền thế? Bà chị vợ bên Ái-Nhĩ-Lan vừa lãn cổ ra chết. Lại tốn tiền làm ma, biết bao nhiêu tiền thuốc men rồi!

Còn những ông chú bà bác ở nhà quê gởi thý dài dài sang xin tiền thằng cháu làm ãn bên Mỹ nữa? Cái gì cũng tiền, mà không có không xong! Ðýợc cái vợ chồng lão mỗi dịp về làng là bà con trọng vọng cứ nhý vua chúa. Hè sang nãm về thãm quê thì tốt quá, vừa hết giặc xong lại gặp lúc vừa có ít tiền “ngoại tài” này…

Ði ngang bàn giấy thằng ðội trực nhật Mc Closkey dặn hờ nếu có việc cần gấp thì tới kiếm ở ðâu. Cái vụ này sợ gì phải giấu? Sợ gì ai? Không lẽ một ông Ðại úy Cảnh sát mà không có quyền hẹn gặp một thằng mật báo viên ðể lấy một tuy-ô gì ðó?

Ra khỏi bót, lão ði bộ một khoảng trýớc khi kêu tắc-xi ðến chỗ thằng Sollozzo hẹn trýớc.

oOo

Vấn ðề lo cho Michael biến khỏi nýớc Mỹ không tãm tích là do Tom Hagen ðảm nhận hết từ sổ thông hành giả, thẻ thủy thủ ðến chỗ ãn nằm kín ðáo trên một chiếc tàu chở hàng ghé qua Sicily. Có ngýời tức tốc ðáp máy bay sang trýớc ðể lo sắp ðặt một chỗ trú ngụ an toàn ở một miền quê, có Ông Trùm ðịa phýõng ðích thân che chở.

Ngay lúc Michael “xong việc” nhảy ra thì trýớc quán rýợu ðã có chiếc xe thật ngon chờ sẵn mà chân tài xế do Tessio tình nguyện. Xe bề ngoài cũ rích, máy móc cực kỳ tốt, mang bảng số giả. Thứ xe ðặc biệt chỉ ðể xài vào những vụ quan trọng, chẳng có cách nào nhận diện nổi.

Trýớc khi lên ðýờng, Michael ðýợc Clemenza ðýa khẩu súng nhỏ xíu tập sử dụng cho quen tay. Một khẩu 22 nòng ngắn, xài thứ ðạn chì ðặc biệt, vô lỗ nhỏ xíu nhýng trổ ra toác hoác. Không chính xác lắm nhýng cách nãm býớc thì không thể trật nổi! Cò hõi cứng một chút nhýng vặn vài con ốc là ngon. Xài làm chi hãm thanh cho mệt? Cần phải cho nó nổ lớn ðể khỏi có vụ tự nhiên một thằng ði ðýờng chẳng biết quái gì cũng nổi máu anh hùng xông vô can thiệp hoảng là hý hết việc! Phải nổ chúng mới hoảng.

Dù Sonny từng cãn dặn nhýng Clemenza vẫn luôn miệng dýợt: - … Xài xong là cho súng rõi . Nhớ là buông xuôi tay xuống ðã, rồi mới thả súng cho nó rớt nhẹ bên cạnh. Ðể ngýời ngoài vừa ngó thấy cứ týởng ðâu mình còn súng trong tay, cóc dám vô. Tụ?i nó chỉ ngó lom khom cái mặt mà! Rất tự nhiên nhanh chân býớc ra. Chớ có chạy. Không nhìn tận mắt thằng nào hết mà cũng không ngó lảng ði ðâu hết. Vững tin là chúng nó hết hồn, chẳng ðiên dại mà nhào vô. Ði tà tà ra, lên xe ðàng hoàng, cửa mở sẵn mà? Có Tessio lái thì yên chí ði, ðừng sợ gì hết, khỏi có tai nạn xe cộ! Cái vụ này týởng vậy mà không có gì khó ðâu. Nào, bây giờ mày thử ðội cái nón này tao coi?

Vừa nói lão vừa chụp lên ðầu Michael một cái nón nỉ. Cả ðời có ðội nón bao giờ, Michael nhãn mặt thì lão giải thích:

- Cần lắm ðấy. Có cái nón là ðỡ lắm: nếu cần phải cho nhân chứng nhận diện! Mày ðừng lo dấu tay, khỏi có chắc. Báng súng, cò súng ðều trét thứ ðồ nghề ðặc biệt, nhýng chớ có rờ mó bậy vào những bộ phận khác nghe?

Michael chỉ thắc mắc một ðiều. Không hiểu Sonny ðã dò ra ðịa ðiểm mật của Sollozzo chýa? Clemenza lắc ðầu:

- Có dễ gì? Nó cáo già quá mà! Nhýng mày yên chí ði. Bề nào mày cũng ði về an toàn vì con tin là chính thằng trung gian. Mày về rồi mới thả nó ra.

- Ủa, sao lại có thằng chịu làm con tin ngu vậy?

- Ðể lấy tiền. Nhiều lắm lắm chớ bộ giỡn sao? Có phải ai cũng làm ðýợc ðâu? Phải uy tín. Ðối với Sollozzo mạng nó phải quý hõn mạng mày chắc. Có vậy tụi mình mới tin là nó không dám hại mày ðể liên lụy ðến thằng kia. Tóm lại phần mày chẳng lo ngại gì hết. Tụi tao mới là… lãnh ðủ!

- Tới cỡ nào?

- Khủng khiếp! Sẽ có ðổ máu tùm lum giữa hai cánh Corleone – Tattaglia mà tụi nó còn nhiều cánh khác ủng hộ. Chắc chắn sẽ có màn thấy ngã chôn không kịp…

Nhý một triết nhân. Clemenza suy luận:

- … Có ðiều mýõi, mýời hai nãm là phải có ðổ máu lớn một lần. Kể nhý một dịp ðể tẩy bớt thứ máu ở dõ, máu vô dụng! Bề nào cũng phải ðổ máu một lần vì không chặn ngay từ ðầu, tụi nó tỉa dần mình rồi cũng nuốt sống luôn chớ ðâu có tha? Nhý Hitler vậy, nếu chặn lại ngay từ hồi Munich thì ðâu nó có thể làm ðiên ðảo toàn thế giới?

Nghe lão nói, Michael nhớ lại một lần duy nhất, trýớc khi Thế chiến II bùng nổ nãm 1939, Bố Già cũng từng lý luận in hệt. Phải chi hồi ðó Mafia nắm bộ Ngoại giao thì làm gì có chiến tranh! Ý nghĩ làm Michael mỉm cýời.

Clemenza ðýa Michael trở về cý xá, về nhà Ông Trùm ðại bản doanh hiện thời của Sonny. Không hiểu nó còn ở lì một chỗ bao lâu nữa? Thế nào nó chẳng phải mò ra ngoài? Nó ðang ngủ trên ði-vãng trong “vãn phòng”, trên bàn bữa bãi bữa cõm trýa còn dý lại và nguyên ½ chai huýt-ky. Cãn phòng Ông Trùm giữ ngãn nắp là vậy bây giờ trông bừa bãi nhý nhà trọ. Michael ðánh thức nó: “Coi, sao mày không ãn ở cho sạch sẽ một chút mà ðể dõ dáy cỡ này?”

Sonny ngồi dậy ngáp dài:

- Bộ mày ông týớng ði khám trại hả? Vụ ðặt súng cho mày chắc không xong vì bây giờ vẫn chýa biết tụi nó ðýa mày ði ðâu họp. Tụi nó giữ kín quá!

- Nếu vậy tao dắt luôn trong ngýời ðýợc không? Có chắc gì tụi nó củ soát ngýời tao và nếu mình dắt cho kỹ, cho thật khéo thì chắc ðâu ðã mò ra? Mà nói cho cùng tụi nó mò ra thì cũng làm gì tao? Bất quá tụi nó “giữ giùm” ðến lúc tao ra về chớ có sao ðâu nào?

- Ðâu ðýợc! Với thằng Sollozzo thì phải chõi cho chắc, không thể nói nhý mày! Nổ ðýợc là nổ liền, không ngần ngại. Nó trýớc, thằng cớm sau vì Mc Closkey chõi chậm, không ðáng ngại bằng. Mày có dý thì giờ quá mà! Clemenza ðã chỉ cho mày cách buông súng chýa?

- Cỡ 1 triệu lần!

- Thế gò má còn ðau không?

Sonny hỏi và ðứng lên ngó. Michael vắn tắt: “Ðau chớ” rồi cầm chai huýt-ky dở trên bàn tu một hõi. Có chất men vô thấy dịu ngay, nguyên nửa mặt bên trái nó ê ẩm, nhức nhối. Chỉ trừ mấy chỗ kẹp sắt có thuốc tê là cứng ngắt.

- Thôi mày, rýợu từ từ chứ Michael? Lúc này…

- Im ði! Ðừng lên mặt dạy dỗ. Tao từng chõi nhiều thằng bảnh gấp mấy lần Sollozzo và từng ở thế yếu hõn nhiều. Nó ðã là cái thá gì? Nó có bích kích pháo, cà nông hạng nặng không? Nó có phi pháo yểm trợ… nó có mìn cả bãi không? Bất quá chỉ là một thằng láu cá, có thằng cớm gộc ngồi một bên chớ gì? Khi ðã quyết ðịnh chõi thì tụi nó phải chết, khỏi có vấn ðề gì hết. Quan trọng là mình quyết ðịnh và tụi nó thì chết ðến ðít chýa hay.

Hagen býớc vô gật ðầu chào rồi tới mở tủ, lấy chiếc máy ðiện thoại ðặc biệt ra. Nó quay lại mấy lýợt rồi nhìn Sonny lắc ðầu: “Chẳng có tin gì hết. Thằng Sollozzo không rỉ rãng”.

Có chuông reo. Sonny nhấc phôn lên, giõ tay ra hiệu yên lặng. Nó cầm bút ghi mấy chữ rồi trả lời vắn tắt: “Ðýợc… sẽ y hẹn”. Sonny gác phôn cýời hề hề:

- Thằng khốn Sollozzo chõi kỹ thật. Nó tính khỏi còn sót ðiều gì! Ðúng 8 giờ tối nó và Mc Closkey sẽ ðón Michael ở? trýớc cửa quán Jack Dempsey . Rồi ði ðến một nõi khác nói chuyện. Hai thằng nói với nhau bằng thổ ngữ Sicily và thằng Mc Closkey thì nó cam ðoan là “tiếng Ý cũng cóc biết chữ gì ngoài Soldi là lính.” Nó còn ðiều tra mày xài qua loại thổ ngữ ðýợc kia mà, Michael?

- Cũng may là cóc phải nói lâu!

Hagen nhắc: “Còn thằng “trung gian” ðến chýa? Phải nắm con tin rồi mới ðể thằng Michael ði ðýợc chớ?”. Clemenza xác nhận ngay:

- Ðúng thế, “con tin” ðang ngồi ðánh các-tê với 3 thằng ðàn em tin cẩn của tao, trong nhà tao. Ðích thân tao phôn về tụi nó mới cho ði!

Sonny mệt mỏi ngồi ngả ra ghế bành:

- Bây giờ chỉ còn vấn ðề ðịa ðiểm. Này Tom, mình có ngýời gài bên cánh Tattaglia mà vẫn chịu, không moi nổi tin sao?

- Chịu luôn. Thằng Sollozzo cấm có hé môi, vậy mới quỷ quyệt! Nó chẳng cần thằng vệ sĩ nào. Mình thằng Mc Closkey ðủ rồi. Về cái vụ này bao nhiêu súng cũng chẳng bằng một màn bí mật. Ðúng lắm. Có lẽ mình ðành phải cho ngýời theo dõi Michael rồi tới ðâu thì tới vậy…

- Không ðýợc! Một là tụi nó cho rõi mấy hồi? Hai là ðời nào nó chịu cho mình bám theo? Nó sẽ củ soát vụ “ðuôi” trýớc!

Lúc bấy giờ ðã 5 giờ chiều. Sonny nóng ruột mặt mày nhãn nhó, ðýa ðề nghị: “Hay mình ðành chõi rừng vậy? Ðợi xe nó vừa xề lại ðón là thằng Michael quất bừa một loạt vào ðể thằng nào ngồi trong cũng lãnh ðủ?”

Hagen lắc ðầu: “Không ðýợc. Có chắc gì Sollozzo có mặt trên xe lúc này bây giờ? Thằng khác thì sao? Có phải chýa gì hết mà mình ðã lỗ nặng không? Trời, phải làm cách nào biết ðýợc chỗ nó dẫn Michael ðến!"

Clemenza bỗng dýng có ý kiến:

- Hay là mình thử ðặt lại vấn ðề. Tại sao nó phải chõi quá kỹ nhý vậy?

Michael nôn nả giải ðáp ngay:

- Vì nó không thể chõi trò may rủi mà phải nắm chắc “an ninh tối ða” cái ðã. Nó “phòng gian bảo mật” ðýợc ðến ðâu hay ðến ðó chớ ðâu thể “ðánh ðu” với mình? Nó ðánh hõi thấy nguy hiểm nên có “bùa” Mc Closkey bên cạnh mà vẫn chýa trọn tin.

Bỗng nhiên Hagen búng tay “tách” một cái rồi nói nhý reo:

- Có vậy mà cũng quên! Thằng Philips, ngýời của mày ở ðằng bót! Sonny, sao mày không phôn cho nó một cú hỏi dò coi? Nó là nhân viên thì phải biết xếp Mc Closkey giờ ðó ở chỗ nào ðể có việc khẩn còn kịp liên lạc che chứ? Phải rồi, thằng cớm phải biết chỗ nó sắp tới… mà ở ðằng bót thì nó có sợ gì mà không cho biết ðịa ðiểm? Phải không, gọi thằng Philips liền ði!

Sonny nhấc ðiện thoại, quay số và nói khe khẽ vào ống. Nó ðặt máy xuống: “Nó sẽ gọi lại cho mình”.

Cả bọn chờ ðến nửa giờ mới có phôn của thằng cớm. Sonny hối hả ghi mấy chữ rồi cúp máy. Mặt nó nhý cãng thẳng ra “Rồi, vậy là chắc ãn. Trừ khi ở nhà… ngoài giờ làm việc muốn ði ðâu xếp Mc Closkey cũng phải cho biết ðể tiện kiếm. Xếp cho hay từ 8 ðến 10 giờ tối nay có việc gì cứ lại ðằng quán Luna Azure trong khu Bronx. Có ai biết quán này?

Tessio hớn hở:

- Có tao ðây! Luna Azure thì tao rành quá! Một chỗ tuyệt ðẹp cho mình chõi. Quán nhỏ, chia từng ngãn ngồi cho ấm cúng. Thức ãn chiến. Kín ðáo. Thực khách chẳng ai buồn ðể ý ðế?n ai. Tuyệt diệu!

Nói rồi lão ðứng phắt dậy, bẻ vụn mấy ðiếu thuốc lá ra ðể lập “bản ðồ hành quân” ngay trên buya-rô Sonny.

- Ðây là cửa ra vào nghe Michael? Chõi xong mày tà tà ði ra, quẹo tay trái, tới góc ðýờng quẹo trái nữa. Thấy mày là tao bật pha lên cho xe vọt tới, mở cửa sẵn ðể mày nhào lên. Có gì nguy hiểm thì mày la lên tao sẽ nhào vô tiếp cứu… Còn Clemenza phải cho ngýời ði “ðặt” gấp khẩu 22 ði. Trong cầu tiêu của quán này có cái khe không ai ðể ý tới, ở giữa vách týờng và bồn nýớc xả cầu. Lấy bãng keo dính cứng nó phía sau bồn nýớc là tha hồ chắc, Michael nhớ sau khi xét ngýời mày không thấy gì… tụi nó sẽ ỷ y. Ðang ngồi ãn nhậu mày làm bộ nhãn nhó mót ði tiểu. Lại ấp úng xin phép ðứng lên thì cha chúng nó cũng chẳng biết gì! Ði ra, có ðồ nghề trong tay là mày nổ liền, khỏi chần chừ. Nổ ngay, ðừng ngồi vô bàn. Chõi vào ðầu, mỗi ðứa 2 phát. Rồi giông lẹ lẹ…

Sonny gật gù ngồi nghe coi bộ ðồng ý lắm. Nhýng vẫn phải dặn Clemenza:

- “Ðặt” súng chú phải lựa thằng nào thật ðàng hoàng, tín nhiệm 100% nghe? Ðừng có ðể thằng em tôi vô rồi ra tay không là không xong ðâu!

- Yên chí ði! Khẩu 22 này sẽ nằm ðó liền tức thời!

- Nếu vậy thì hay. Nào, tiến hành!

Tessio và Clemenza lật ðật ði trýớc. Hagen ðề nghị ðích thân lái xe ðýa Michael lên Nữu-Ýớc, tới nõi hẹn song Sonny không chịu. “Mày phải ở ðây. Thằng Michael chõi xong là tới lýợt tụi mình mệt. Tao cần mày ở ðây. Ðã lo “mớm” ðầy ðủ cho mấy thằng nhà báo của mình chýa Tom?”

- Kể nhý xong. Ðã có móc nối sẵn… Tin tức bài vở sẽ ra ðều, ðúng nhý ý mình.

Sonny ðứng lên, lại trýớc mặt Michael, ðýa tay ra bắt: “Thôi, mày lên ðýờng ði! Tao sẽ lựa lời nói với má và con nhỏ của mày cũng sẽ có tin ðúng lúc. Ô-kê?”

- Ô-kê. Tao sẽ vắng mặt cỡ bao lâu?

- Ít ra một nãm.

Ðứng bên cạnh Hagen lên tiếng:

- Ông Già có thể thu xếp mau hõn nhýng mày cứ kể một nãm ði. Có thể rất nhanh… hay rất chậm, tùy thuộc nhiều yếu tố. Ãn thua mấy thằng nhà báo viết bài. Ãn thua ở phản ứng của bọn cớm. Ãn thua ở thực lực của mấy cánh kia... Còn nhiều thứ có thể xảy ra nhýng chắc chắn nhất là tụi này sẽ khó sống, nghẹt thở lắm lắm.

Michael nắm tay Hagen :

- … Ãn thua ở mày cố lo giùm tao. Chớ lại tái diễn vụ 3 nãm xa nhà nữa thì tao khổ lắm ðấy!

- Nếu mày ngại thì… mình thay ðổi chýõng trình liền bây giờ còn kịp chán! Mình thiếu gì biện pháp khác? Hà tất cứ phải nổ thằng Sollozzo?

- Biện pháp thì thiếu gì thật… nhýng tao ðã suy nghĩ kỹ rồi. Cả ðời chãn ấm nệm êm thì lâm nguy cũng phải gồng mình chớ?

- Ðồng ý vậy. Nhýng chớ ðể tình cảm lấn vô. Ðừng vì một cú ðấm mà liều mạng, chắc mày hiểu vậy? Tình cảm và công chuyện làm ãn…

Tom ngýớc nhìn lên và ðây là lần thứ hai nó thấy khuôn mặt Michael lạnh tanh, in hệt Ông Trùm. Nó nói chững chạc:

- Tom, mày mà còn phân biệt tình cảm với công chuyện làm ãn? Trên ðời này cái quái gì chẳng là làm ãn, và tình cảm với làm ãn chẳng qua chỉ là một. Gọi là làm ãn thì gọi chớ tình cảm vẫn nằm sẵn ở trong. Mày biết tao học ở ðâu không? Ở Ông Trùm, ở Bố Già, bố tao ðấy.

Ổng ngýời lớn , ổng ngon chính ở chỗ nhận ra lẽ tình cảm bên trong bất cứ mọi sự việc. Một thằng bạn già bị sét ðánh, một thằng con cứng ðầu nhào vô TQLC rõ ràng là việc cá nhân. Kẹt chút tình cảm lại là việc của ổng. Ổng xem ra biết hết và lo hết. Một khi coi nhý chuyện rủi ro cá nhân thì tai nạn ðâu có nghĩa lý gì nữa? Tao hiểu vậy hõi trễ nhýng còn hõn không chớ? Nếu cái mặt bể thì việc riêng của tao thì vụ Sollozzo thịt Ông Già còn là việc của ai? Cũng của tao vậy!

Nhờ mày nói lại Ông Già là tao học ðýợc ở ổng rất nhiều và hoan hỉ có vụ này ðền ðáp lại. Ổng cho tao hýởng nhiều, ổng xứng là cha hiền, ðúng vậy…

Michael ngừng dặn dò, ngó ngay mặt Hagen hỏi:

- … Nhýng có vụ này tao chýa hiểu. Ông Già ðối với tụi tao hiền khô. Tao cũng nhý Sonny, Fred có mấy khi bị ổng ðập? Mà con Connie thì chẳng bị la bao giờ. Nhýng với những ngýời khác thì sao Tom? Tổng cộng ổng ðã thịt cỡ bao nhiêu mạng?

Hagen nhìn lảng ra chỗ khác, thong thả ðáp:

- Michael, có một cái mày chýa học ðýợc ổng. Ðó là khoa nói. Có bao giờ ổng nói nhý mày, hỏi nhý mày ðâu? Trên ðời này thiếu gì việc bắt buộc phải làm và làm xong là phải quên luôn, khỏi nhắc tới? Lý luận giải thích làm gì? Có giải thích, lý luận ðýợc ðâu? Cứ làm và quên phứt.

Trán Michael Corleone cau lại. Nó nghiêm giọng hỏi:

- Tao hỏi thật mày, trên cýõng vị consigliori mày có ðồng ý ðể thằng Sollozzo sống là nguy hiểm cho Ông Già, cho cả mình?

- Ðúng.

- Ðúng hả? Tao phải giết nó.

Trýớc cửa nhà hàng Jack Dempsey , Michael ðứng ðợi nãy giờ. Tám giờ thiếu 5. Nó sắp ðến ðón, thằng Sollozzo ðúng hẹn lắm. Biết vậy nhýng Michael vẫn cứ ðể dý cả 15 phút.

Từ nhà sang Nữu-Ýớc, nó cố quên những lời vừa nói với Hagen . Nếu nó nói sao tin vậy thì cuộc ðời của chính nó bắt buộc phải lái theo một chiều, không thể có một ngả thoát nào khác? Mai ðây ðời nó sẽ ra sao? Coi, cứ biết tối nay, lát nữa ðây này. Cứ nghĩ vẩn võ, dấm dớ thì chết liền tại chỗ, hết mai! Phải vứt bỏ hết ðể chỉ còn nhớ có hai ðứa: một thằng cáo già và một thằng cớm gộc. Gò má Michael bỗng nhức nhối. Cũng may! Phải ðau ðớn thế này mới khỏi quên…

Tám giờ, sắp ðến giờ hát mà khu Broadway chẳng bao nhiêu ngýời. Có lẽ vì lạnh. Ðột nhiên có chiếc xe ðen mui kín cúp cua chạy tới, chạy sát lề. Thằng lái xe nhoài ngýời sang ðẩy cửa kêu “Lên ði”. Không biết nó là ai, Michael nhanh nhẹn lên. Bãng sau nguyên cặp Sollozzo – Mc Closkey.

Thằng ðýờng Thổ nhoài ngýời lên ðýa tay bắt. Bàn tay rắn chắc, ấm nhýng khô khan.

- Rất mừng gặp anh bạn tối nay ðể ta giải quyết công việc cho xong. Mình phải làm lại… chớ ðể tình hình này nguy quá. Tôi không muốn công việc diễn tiến kỳ cục thế này. Bất lợi quá!

- Tôi cũng muốn sắp ðặt cho êm tối nay. Tôi không muốn Ông Già bị thêm nữa!

Sollozzo lên tiếng rất chân thành:

- Không có vụ ðó ðâu, anh bạn ! Tôi dám thề trên ðầu mấy ðứa con tôi ðấy. Chỉ mong anh bạn thông cảm… chớ ðừng nóng nảy bốc ðồng nhý ông anh Sonny thì mình chẳng có cách nào nói chuyện ðýợc!

Tự nhiên Mc Closkey cũng nhoài ngýời lên thân mật vỗ vai Michael:

- Không… cậu này ngýời ðàng hoàng! Xin lỗi về vụ lộn xộn tối hôm ấy nghe Michael? Tôi nóng bậy quá… mà hồi này in hình có tuổi ýa nổi sùng bất tử, không dằn nổi. Ðến phải cởi trả áo lính chớ ðiệu này tinh thần cãng thẳng chịu hết nổi. Càng ngày càng chịu không nổi.

Thằng ðểu. Lão vừa cýời nham nhở vừa ðýa bàn tay vỗ vai, rờ rẫm coi bộ thân tình ðể ðâu cho hết… nhýng bàn tay thô bỉ sục sạo một vòng củ soát nghề nghiệp khắp ngýời Michael, những chỗ có thể dắt súng ðýợc là không bỏ sót. Thằng lái xe liếc sang cýời nhạt. Nó cho xe chạy miết ra xa lộ ngoại thành, lúc lách ra lúc lách vô rất tự nhiên nhýng thằng nào lái xe bám theo là bại lộ liền!

Ô hay, nó cho xe vọt lên cầu Hoa-Thịnh-Ðốn. Vậy là qua bên New Jersey? Vậy là ngay thằng cho tin Sonny cũng hố?

Nó cho xe phom phom lên dốc cầu rồi lên cầu thật, bỏ lại sau lýng thành phố chói chan ánh ðèn. Michael cố giữ mặt tỉnh bõ. Ðiệu này thằng ðýờng Thổ dám cho nó sang cánh ðồng lầy New Jersey ngủ với giun… hay chỉ là một thay ðổi chýõng trình giờ chót của nó ðể ðánh lạc hýớng tất cả mọi ngýời?

Xe chạy hết phân nửa cầu.

Thình lình thằng lái xe biểu diễn một phát quay ðầu xe ðộc ðáo, ngýời Michael muốn lật nhào một bên. Ðang chạy ngon trớn nó xoay một phát vô-lãng cho xe chồm qua lằn ranh nổi giữa cầu và khi trả lại tay lái thì chiếc xe ðã quay ðầu ngýợc hẳn lại, hýớng về phía Nữu-Ýớc nhý không có chuyện gì xảy ra.

Ở bãng sau, cùng một lúc Sollozzo và Mc Closkey quay ðầu lại ngó coi có chiếc xe nào cũng bất thần xoay một vòng 180 ðộ týõng tự? Khỏi có. Xe tà tà xuống cầu nhằm ðúng hýớng khu Bronx. Nó còn lách thử qua vài con ðýờng nhỏ chắn ngang ðể chắc chắn không có ðuôi bám ðã nên cứ vòng vo chạy ðến gần 9 giờ. Sollozzo hoan hỉ ðýa gói thuốc lá mời, rút một ðiếu hút và khen thằng tài xế: “Mày chạy ngon ðấy!”

Ðúng 10 phút sau xe ngừng trýớc một nhà hàng nhỏ, ở giữa một khu phố tầm thýờng của kiều dân Ý, ngoài phố vắng tanh, bên trong quán loe hoe vài khách ãn khuya. Michael ðã sợ thằng tài xế cùng býớc vô là hỏng hết, nhýng may quá nó ðýợc lệnh ở ngoài xe. Cái vụ mang theo tài xế này cũng hõi bất hợp lệ vì nhý ðã ýớc ðịnh qua trung gian, chỉ có 2 ngýời nói chuyện với nhau và gã cớm ngồi bên mà thôi. Nhýng thây kệ nó ngồi ngoài, Michael cố tình lờ ði. Vậy là quá ðẹp, tội gì ðể tụi nó nghi ngờ?

Ba ngýời ngồi ở chiếc bàn tròn ðộc nhất chính giữa quán, Sollozzo không chịu vô những bàn có ngãn kín. Cả quán còn có hai ngýời khách, không biết có phải ngýời của nó bố trí không? Mà bố trí cũng chẳng ðỡ kịp!

Mc Closkey hỏi quán này có gì hấp dẫn không thì Sollozzo ðề nghị: “Thử gọi món bê con coi? Số một Nữu-Ýớc!” Gã bồi duy nhất trong quán xách lại chai rýợu chát, mở nút. Nó chậm rãi rót ra 3 ly ðầy nhýng lạ quá, Mc Closkey không uống. Lão phân bua: “Có lẽ dân Ái-Nhĩ-Lan chỉ mình thằng tôi chê rýợu! Tôi sợ rýợu thì ðúng hõn. Bao nhiêu ngýời chỉ vì nhậu mà chết cả cuộc ðời!”

Sollozzo quay sang Mc Closkey giải thích:

- Xin lỗi Ðại úy trýớc nghe. Câu chuyện giữa anh bạn Michael và tôi tối nay… tụi tôi xài tiếng Ý. Chẳng phải có gì quan trọng muốn giấu giếm mà chỉ vì có nhữ?ng danh từ làm ãn nói tiếng Anh không trôi vậy thôi. Tôi chỉ muốn thuyết phục anh bạn dàn xếp nội ðêm nay cho xong mọi chuyện lộn xộn bất lợi cho tất cả mọi ngýời mà? Ðại úy ðồng ý chớ?

- Ô, có gì ðâu! Hai ngýời muốn nói với nhau cái gì thì nói. Tôi chỉ “nói” với cái ðĩa bí-tết spaghetti này!

Thế là Sollozzo giở thổ ngữ Sicily ra nói:

- Xin anh bạn hiểu cho những gì ðã xảy ra giữa Ông già và tôi hoàn toàn chỉ do vụ làm ãn mà ra. Ông Trùm là ngýời tôi hằng ngýỡng mộ và chỉ mong có ngày ðýợc ổng sai bảo. Ðó là một sự thật. Có ðiều ổng cổ quá, ổng không chịu làm ãn theo thời thế, ổng không chịu ði vào ngành ma túy, dù ai cũng phải thừa nhận rằng chẳng có thứ gì sinh lợi lớn bằng, le bằng! Ông Trùm nhất ðịnh không làm và bảo tôi: “Tôi không thể làm ãn với ông ðýợc nhýng phần ông cứ làm ði chớ?”

Ổng nói vậy… nhýng sự thực ðâu có giản dị thế? Tôi phải hiểu “cứ làm ði chớ” thế nào ðýợc, mình dân giang hồ mà? Không lẽ ổng nói ngay “Anh không làm chuyện ðó ðýợc” ðó thôi.

Xin nói thực tôi kính mến và e ngại thế lớn của Ông Già thiệt… nhýng không thể vì ổng không muốn mà phải bỏ dở một công cuộc làm ãn sinh lợi, ðó là lẽ tự nhiên. Do ðó mới xảy ra chuyện ðáng tiếc… Chắc anh bạn không lạ gì các cánh Nữu-Ýớc ủng hộ tôi, dù họ chýa công bố. Nhýng cánh Tattaglia thì ði hẳn với tôi, cùng ãn cùng chịu. Bây giờ không hoà giải gấp thì thế nào cũng có ðụng ðộ lớn: Cánh Corleone sẽ phải chống tất cả mọi phe nhóm khác. Nếu Ông Trùm còn mạnh thì có thể chống ðýợc ðấy. Nhýng giờ ðây cỡ Sonny thay thế sao nổi và consigliori Hagen sức mấy mà ðýợc nhý Genco Abbandando ngày nào?

Ðó là lý do tôi ðề nghị tạm hoà, tạm ngýng chống ðối nhau chờ Ông Trùm bình phục ðặng ðích thân ổng thýõng nghị sau. Tôi ðã thuyết phục cánh Tattaglia ðồng ý bỏ qua vụ Bruno ðể tránh ðổ máu nữa. Trong thời gian này tôi vẫn phải có ít việc làm ãn kiếm sống, trong ngành của tôi. Tôi không ðề nghị cánh Corleone hợp tác làm ãn mà chỉ xin mấy ông ðừng phá. Có vậy thôi, rồi ra sau này chuyện gì chẳng giải quyết ðýợc? Ðề nghị của tôi có bấy nhiêu, tôi chắc anh bạn ðủ thẩm quyền ðại diện cánh Corleone ðể ta nghị hoà với nhau chớ?

- Xin cho biết thêm về ðề nghị khởi sự làm ãn của quý ông. Nghĩa là trong công cuộc làm ãn ðó, gia ðình tôi giữ vai trò gì… và ðýợc hýởng những gì ðã chớ?

- Nghĩa là anh bạn muốn biết chi tiết ðề nghị của tôi?

- Quan trọng nhất là ðiểm tôi muốn có những ðảm bảo chắc chắn rằng sinh mạng Ông Già tôi khỏi bị ðe doạ nữa…

Sollozzo ðýa cả hai tay lên than:

- Trời ðất! Tôi mà ðảm bảo gì ðýợc? Trái lại mạng tôi ðang bị sãn ðuổi là khác. Tôi ðã bị hụt giò… mà anh bạn còn ðề cao quá ðáng! Tôi ðâu ghê gớm ðến vậy!

Chỉ cần nghe ðến ðây là Michael cầm chắc Sollozzo chỉ cần gặp mặt lần này ðể cố tình kéo dài thời gian vài ba bữa nữa. Nó rình thịt Ông Già và nhất ðịnh làm bằng ðýợc. Có ðiều khoái nhất là cho ðến bây giờ thằng ðýờng Thổ vẫn liệt nó vào hạng chết nhát! Một khoái cảm nhè nhẹ dâng trong ngýời, nó thấy gây gấy sýớng lạ. Michael làm bộ bần thần ðể Sollozzo cất tiếng hỏi: “Coi, sao thế?”

Nó ấp úng, lúng túng mãi mới trả lời: “Tôi uống rýợu không quen… Mới bấy nhiêu ðó ðã mắc tiểu tiện… Xin phép, tôi vô ði tiểu chút… ðýợc chớ?”

Sollozzo ngó ngay mặt nó: “Mắc ðái hả?”. Rồi nửa ðùa nửa thực ðýa tay sang rà rà chỗ bụng dýới Michael. Nó bèn làm bộ bực mình nhýng Mc Closkey trấn an: “Khỏi mò! Nó không có gì ðâu, củ soát rồi. Kinh nghiệm quá mà?”

Sollozzo rõ ràng không khoái những vụ ði tiểu tiện này. Không hiểu tại sao… nhýng không yên tâm. Nó ðýa mắt nhìn gã ngồi bàn bên, cặp lông mày nhýớng lên hýớng về phía phòng vệ sinh. Lập tức thằng ðó sẽ gật ðầu ý hắn ðã coi qua rồi, trong ðó không có ai. Biết vậy Sollozzo cũng chấp nhận một cách miễn cýỡng: “Ði lẹ lên nghe!” Rõ ràng nó ngửi thấy một cái gì khác lạ…

Michael ðứng lên, ði về phía phòng vệ sinh. Vô trong là lại bồn tiểu xả lẹ lẹ một bãi cho ðỡ tức bụng rồi thong thả býớc tới cầu tiêu, ðýa tay mò phía sau bồn nýớc xả cầu. Có ngay! Khẩu 22 nòng cụt, nằm ngoan ngoãn nhờ lớp bãng keo. Nó giựt ra, nhét vô cạp quần, cài nút áo lại. Clemenza biểu xài súng khỏi sợ dấu tay nhýng sau khi ra la-va-bô rửa tay, vuốt tóc nó lấy khãn tay chùi kỹ chỗ vòi nýớc…

Mở cửa býớc ra ði trở lại bàn, nó thấy ánh mắt Sollozzo nhìn trừng trừng. Michael týõi cýời: “Giờ muốn nói gì thì nói ”. Mc Closkey lúi húi ðớp ðĩa bí-tết spaghetti vừa mang ra. Gã ngồi bàn bên nãy giờ hồi hộp ðã thở ra khoan khoái.

Michael ra ngồi bàn. Nó nhớ Clemenza dặn ði ra là nổ liền nhýng không hiểu vì có linh tính hay vì chết nhát mà chýa dám. Rõ ràng nó có cảm giác bây giờ mà có một cử ðộng khác lạ là bị quất sụm ngay. Ngồi xuống yên chí hõn nhiều, ít ra không ðến nỗi chân run run ðứng hết nổi.

Sollozzo výõn ngýời tới nói. Nhờ khuất cái mặt bàn, Michael khẽ mở nút áo, ngồ?i nghe ngoan ngoãn nhýng thực sự có biết nó nói gì? Mạch máu chạy quá mạnh, nghe chỉ thấy ù ù…

Bàn tay mặt ở dýới bàn từ từ rút khẩu súng nhét cạp quần ra cầm tay. Ðúng lúc ðó gã bồi býớc tới, ðứng bên chờ và Sollozzo quay mặt ra kêu thức ãn Michael lập tức ðứng lên tay trái hất bàn, tay mặt ðýa khẩu súng kê sát ðầu thằng ðýờng Thổ . Phản ứng của nó ðã lẹ. Michael vùng ðứng lên thì nó ðã né. Không kịp. Làm sao chõi lại tuổi trẻ?

Michael nhấn cò. Viên ðạn ði ngay màng tang và lúc chui ra phía bên kia ðã phá một lỗ toang hoác. Máu, óc, xýõng sọ nó vãng tùm lum ðầy áo gã bồi. Khỏi cần phát thứ hai. Ðầu Sollozzo nghẹo một bên, ánh mắt nó là ánh mắt ngýời chết, rõ ràng nhìn ðời lần cuối.

Một giây ðồng hồ sau, mũi súng hýớng về Mc Closkey. Lão kinh ngạc ngó Sollozzo gục, không ngờ có chuyện. Làm nhý lão không dính dấp gì tới, không tin bản thân lão cũng lâm nguy. Mắt lão giýõng lên ngó Michael, cái nĩa xiên miếng bí-tết còn cầm tay. Dýờng nhý lão có vẻ bực bội… tại sao nó dám làm ngay trýớc mặt mình và không hiểu tại sao còn chýa vùng chạy hoặc nạp súng ðầu hàng cho rồi.

Michael mỉm cýời nhìn lão và xiết cò. Viên ðạn ðặt ðúng chỗ cổ họng bự nhý cổ trâu nhýng chýa ðủ sức kết thúc Mc Closkey. Lão thở ằng ặc làm nhý mắc nghẹn miếng bí-tết quá lớn rồi hộc lên phun phè phè những tia máu li ti. Rất tỉnh táo, Michael thản nhiên ðẩy tới phát nữa, nhằm giữa cái ðỉnh ðầu có mớ tóc bạc phất phõ.

Ðột nhiên chỗ nào cũng thấy máu. Michael quay phắt sang thằng ngồi dựa vách. Nó ngồi một ðống, ngồi chết ðiếng không hó hé cục cựa mà quay nhìn chỗ khác, hai tay ðặt ngay ngắn trên mặt bàn. Gã bồi ôm ðầu chạy vô bếp, mặt trắng nhợt, mắt thất thần, hoảng hốt. Rất tự nhiên. Michael ðýa mắt quan sát: thằng Sollozzo ngồi chết gục ðầu trên bàn nhýng cả cái thân xác nặng nề của Mc Closkey ðã nằm vật ra sàn nhà.

Michael nhẹ nhàng buông súng, cho nó rớt trên mình Mc Closkey, lãn xuống sàn không tiếng ðộng. Cả hai thằng có mặt trong phòng có thấy nó thảy lúc nào? Nó mau chân ði ra, ðẩy cửa. Xe thằng Sollozzo còn ðậu ðây nhýng không thấy dạng tài xế. Nó quẹo tay trái tới góc ðýờng quẹo nữa… và choá mắt vì pha ðèn sáng rực của một chiếc xe cà tàng ðang phóng tới, cửa xe mở toang. Nó nhảy lên, sập cửa là cả chiếc xe vọt cấp kỳ. Tessio ôm vô-lãng, mặt lạnh nhý tiền.

- Mày làm xong Sollozzo chýa?

“Làm xong chýa”! Làm nhý “làm” xong một con nào vậy. Lão hỏi kỳ cục quá. Michael lạnh lùng:

- Cả hai thằng.

- Chắc không ðấy?

- Óc tụi nó vãng tùm lum.

Trên bãng xe ðầy ðủ quần áo thay. Xe lao vun vút. Cỡ 20 phút sau Michael tà tà ngồi trong ca-bin một chiếc tàu hàng sửa soạn nhổ neo sang Ý. Cỡ hai giờ sau tàu hýớng mũi ra biển cả, bỏ lại phía sau cả một ðô thị Nữu-Ýớc sáng rực ánh ðèn hoả ngục…

Michael thấy nhẹ cả ngýời. Vậy là thoát. Cảm giác nhẹ nhõm, khoan khoái in hệt ngày nào… sý ðoàn nó ðổ bộ lên ðảo ðánh cận chiến ác liệt và vì một vết thýõng nhỏ, nó ðýợc cáng xuống xuồng cấp tốc chở ra tàu bệnh viện ngoài khõi. Thoát khỏi hỏa ngục. Ðúng vậy, phong ba sắp nổi dậy ầm ầm nhýng nó có ở ðấy ðâu mà lo?

oOo

Ngay sau ngày Sollozzo và Ðại úy Cảnh sát Mc Closkey bị hạ sát, toàn thể giới giang hồ Nữu-Ýớc ðýợc cấp báo ngýng hết làm ãn! Khỏi có sòng bạc, ổ ðiếm nào ðýợc hoạt ðộng. Phải tốp bằng hết… cho ðến ngày tìm ra thằng khốn ðã dám nổ một Sĩ quan Cảnh sát. Cả thành phố bố ráp tùm lum, tảo thanh liên miên. Dân giang hồ bắt buộc lặn hết.

Ngay sau ðó cánh Corleone ðýợc các phe nhóm bạn cử ðại diện tới. Liệu ðã sửa soạn nạp thằng sát nhân chýa. “Coi, cái vụ này ðâu có ãn nhập gì với tụi tôi?” Thế? là cý xá Long Beach ãn bom. Trong ðêm tối một chiếc xe lạ phóng tới, thảy một trái nổ ngay trýớc cửa rồi vọt mất. Cũng trong ðêm ðó, hai gã ðàn em thân tín cánh Corleone bị hạ một lýợt. Ðang ngồi ãn nhậu trong một nhà hàng Ý trong khu Greenwich thì bị quất sụm. Ðó là khởi ðầu cuộc Ngũ gia ðại chiến của Mafia nãm 1946.

Chýõng 12

"Mai tới nghe..." Johnny Fontane ngoắc tay ra hiệu cho gã quản gia. Gã da ðen cúi ðầu chào, rút lui khỏi cãn phòng ãn rộng mênh mông ngó thẳng ra Thái Bình Dýõng. Hiệu lệnh không có vẻ chủ tớ mà thân mật, ðại ðể tối nay mắc khách về sớm ði.

Khách tối nay là Sharon Moore, một con nhỏ týp chịu chõi khu bụi ðời Greenwich Nữu-Ýớc qua Hollywood ðóng một vai nho nhỏ trong cuốn phim do một tên tuổi lớn sản xuất. Nó ði thãm phim trýờng và bắt gặp Johnny ðang ðóng phim cho lão Woltz. Con nhỏ dễ thýõng, duyên dáng và láu lỉnh nên ðýợc anh Johnny mời về nhà chõi, dùng cõm tối. Johnny Fontane mời về nhà chõi thì còn hân hạnh nào bằng!

Nghe danh Johnny hào hoa, em Sharon cứ týởng ðâu ðàn anh phải tấn công hãng lắm nào ngờ ðàn anh kỵ món thuế thịt Hollywood . Con mồ?i phải có ðiểm gì hạp nhãn, trừ khi nhậu say vô thấy gái lại khác. Huố?ng hồ 35 tuổi, một ðời vợ ly dị, một ðời vợ ngoại tình và em bé bám theo cả ðàn thì Johnny còn tha thiết gì? Thấy em Sharon hay hay thì gạ vậy thôi...

Trên bàn ðầy thức ãn. Johnny còn lạ gì mấy em quen bóp bụng ðể dành tiền ãn diện, có dịp ðớp thả dàn là phải biết! Rýợu cũng sẵn, ðủ thứ. Sâm banh ýớp lạnh, huýt-ky, cô-nhắc, và bao nhiêu thứ khai vị. Món ãn sắp sẵn, Johnny chỉ việc rót rýợu.

Ãn xong, nó ðýa em bé sang phòng khách: một phòng thênh thang, có tấm vách thuỷ tinh trong suốt nhìn ra biển. Nó lấy cả chồng dĩa Ella Fitzgerald ðặt lên chiếc hi-fi rồi ra nệm ngả ngýời cạnh em. Hai ðứa nói chuyện tâm tình, chuyện lãng nhãng... toàn những chuyện ngày xýa chuyện xấu ðẹp, vui buồn.... Lẩm cẩm thật, nhýng với Johnny nhý vậy mới gợi hứng.

Nằm dài ra bên nhau, êm ái thú vị biết mấy! Johnny khe khẽ hôn môi. Em nhận cái hôn nhýng không thích tiến thêm thì tạm thời cứ sõ sõ mé ngoài vậy ðó. Xa xa ngoài kia mặt Thái Bình Dýõng êm ả gờn gợn ánh trãng. "Sao không chõi dĩa của anh?" Giọng nó nũng nịu, vuốt ve lạ. "Ðâu cần khoe, em?" Nhýng Sharon nài nỉ.

- Thì không khoe... nhýng dành riêng cho em nghe ðýợc không? Hay anh hát cho em nghe... nhý trên xi-nê anh cất tiếng ca làm bao nhiêu cô rạo rực lên, chết mê chết mệt ðó!

Johnny bật cýời. Hồi còn trai trẻ... cái mục "anh hát em nghe" này nó biểu diễn biết bao nhiêu lần! Giọng cao cất lên là các em rạo rực bằng thích, giở hết ðiệu bộ màu mè con gái, mắt sáng lên nhý ðâu ðây có sẵn mấy quay phim. Bây giờ thì hết ham. Cả tháng nay sợ thử giọng. Vả lại cóc ở trong nghề các em ðâu biết... kỹ thuật phụ hoạ nó quan trọng nhý thế nào, có phải muốn ca lúc nào cũng ðýợc? Giờ nghe lại dĩa mình, nghe giọng lả lýớt quyến rũ, làn hõi phong phú, trẻ trung ngày nào quả có thê thảm, khác gì anh kép già sói ðầu, bụng bự cho chiếu lại những hình ảnh hào hùng của buổi thiếu thời?

Johnny thú thật: "Giọng anh bây giờ dở lắm. Nghe mình hát chán không thể týởng týợng."

- Nghe nói cuốn phim ðang ðóng anh hy sinh mọi quyền lợi... Anh ðóng không lấy tiền phải không?

- Ðúng. Cát-xê týợng trýng, danh dự thôi!

Nó ðứ?ng dậy rót rýợu thêm cho em, ðýa ðiếu thuốc chữ vàng bật lửa cho em mồi. Sharon thong thả kéo khói, lót từng ngụm brandy. Johnny ngồi bên, ly của nó rõ ràng ðậm hõn. Nó cần nhiều chất men cho máu chảy phừng phừng, cho bùng lên...

Ðó là một sự ngýợc ðời. Thông thýờng phải cho em say ðể mình tỉnh táo. Cần phải cho ngýời ðẹp bốc. Nhýng ngýời cần bốc lại là Johnny!

Vì hai nãm nay nó quá phung phí sức lực, cần có hõi men hỗ trợ. Hai nãm nay cứ thấy em nào vừa mắt là mời ði ãn nhậu du dýõng vài hôm, rồi tặng em món quà ðích ðáng ðể… cho em de cái một, khỏi lộn xộn. Thiếu gì em tự an ủi ðýợc sống những giây phút thần tiên với Johnny Fontane? Gái ðẹp nhiều nhý vậy thì yêu ðýõng gì? Nhýng chối bỏ sao nổi, một khi các em duyên dáng, mặn mà và tự nguyện ðông nhý vậy?

Johnny tối kỵ những týp núi lửa chỉ chờ “cõ hội” gần gụi một lần ðể mấy ngày sau kháo ầm lên: “Johnny Fontane hả? Tao vừa ngủ với nó xong. Yếu xèo. Còn thua tao xa.” Lại có những thằng chồng không lạ gì con vợ ngủ với nó mà mặt vẫn cứ nhõn nhõn ra ðýợc, thiếu ðiều muốn bảo thẳng nó rằng ai chớ ông ðại tài tử ðại ca sĩ Johnny Fontane thì chấp nhận ðýợc! Ðó là những vụ lạ nhất trong ðời nó.

Nó khoái nghe giọng ca Ella Fitzgerald. Rõ ràng, chắc nịch. Ca ra ca, nó hiểu giọng ca rành mạch của ca sĩ này hõn hết mọi thứ và cảm thông thì còn ai cảm thông bằng? Nằm dài ra nệm nghe hõi rýợu bốc hừng hực, rõ ràng Johnny muốn cất tiếng ca theo Ella, khỏi cần nhịp ðiệu gì hết… nhýng có mặt ngýời lạ làm sao thử thách? Một tay nâng ly rýợu, một tay nó vuốt ve ðùi con nhỏ, luồn dýới lụa tìm ðến sự ấm áp, mềm dịu của lớp ðùi non. Làn da nõn nà vẫn có mãnh lực khêu gợi thiệt sự! Chán chê thừa mứa ðàn bà ðến nhý nó vẫn không khỏi rùng mình rạo rực. Cũng may mà nó còn rạo rực… chớ cứ nhý giọng ca khi không ði ðâu mất biệt thì hỏng!

Johnny khẽ ðặt ly rýợu xuống bàn, quay mặt lại ðối diện Sharon. Mục vuốt ve, tiếp tục nhýng nó tiến hành chậm rãi, chững chạc… Chắc chắn nhýng vẫn nhẹ nhàng, êm dịu. Tuyệt không hối hả, hãm hở. Môi vẫn gắn môi, tay Johnny lần tìm lên khoảng ngực có làn da vô cùng mềm mại, dịu mát nhý tõ. Con nhỏ có hôn trả những cái hôn vừa ðủ thân tình nhýng chýa ðến ðộ mê say. Johnny cũng vậy. Nó ghét những týp ðàn bà con gái sớm bốc nhý kiểu chiếc mô-tõ ðiện! Chỉ cần một nháng lửa xẹt ðúng chỗ là máy chạy vo vo, rung lên từng bộ phận một.

Bàn tay Johnny tự ðộng chạy theo ðýờng cũ, quen lệ rồi...

Dĩ nhiên phản ứng mỗi ðứa mỗi khác. Có ðứa làm nhý không hề hay biết, chẳng hề cảm thấy có sự ðụng chạm giữa lúc ðang hôn mải miết ðam mê. Có ðứ?a giật mình, uốn cong ngýời. Có ðứa vùng cho anh vài cái tát tai, nhất là hồi Johnny còn chýa có tên! Ðó là cả một công trình, cả một kỹ thuật.

Phản ứng của Sharon thật bất thýờng. Phải nói là kỳ dị. Cái gì nó cũng chấp nhận, cho phép hết. Không hề phản ðối, chống cự. Có ðiều gỡ nụ hôn ra là nó khẽ ngã ngýời về phía sau ðể nhẹ nhàng ðýa tay ra bắt ly rýợu làm một hõi dài. Thản nhiên nhý vậy nhýng rõ ràng một yêu cầu tốp. Johnny biết ðiệu. Vụ này ðã từng có mà? Nó cũng nâng ly rýợu, ðốt thuốc hút.

Giọng Sharon thật ngoan và dễ thýõng:

- Không phải tại em không thích anh ðâu. Anh dễ thýõng hõn em týởng nhiều! Cũng không phải em sợ hay chýa thử, nói thực ðấy. Em phải bốc mới thấy hứng, còn không thì…

- Và anh không làm em bốc?

Johnny mỉm cýời hỏi, coi bộ chẳng có gì buồn hết làm con nhỏ lúng túng…

- Sự thực thì hồi anh lên… em còn nhỏ xíu. Em mê giọng ca, mê anh ðóng phim lắm chớ? Mê lắm lắm… nhýng có ðiều mình không cùng một thế hệ. Phải chi mình cùng một trang lứa thì xong ngay.

Nghe nó nói, Johnny không thấy ham mấy nữa. Con nhỏ duyên dáng, láu lỉnh thật. Nó không mê anh Johnny ðến ðộ hiến dâng hay sẵn sàng nạp thuế thịt ðể tiến thân sau này. Nó là thứ ðàng hoàng. Nó không nhý con nhỏ hồi nào, ði với nhau lu bù nhýng ðã nuôi sẵn ðịnh ý. Có ham ðến mấy cũng từ chối ðể tự hào với mình hay với chúng bạn : “Biết sao không? Johnny Fontane mê tao, gạ tao quá xá… nhýng tao thèm vào!”

Có lẽ vì cảm thấy già rồi nên Johnny không bực bội. Không ham thì càng ðỡ mệt. Nó tỉnh bõ uống rýợu nhìn trời. Sharon thỏ thẻ:

- Anh ðừng buồn em nhe, Johnny? Tại em hõi quê, em chýa hạp cái lối sống Hollywood .

Nó mỉm cýời vuốt má con nhỏ. Ðýa tay kéo cái váy lụa xuống cho nó trùm quá ðầu gối, nó nói dịu dàng:

- Buồn gì mà buồn? Lâu lâu cũng phải có vụ yêu ðýõng chay tịnh lành mạnh một chút chứ!

Sự thực Johnny có cảm thấy thoải mái sau vụ “làm ãn” thất bại chính bởi vì nó khỏi phải hùng hục ðóng vai trò si tình ðòi yêu, ðã nhập trận là phải gạ gẫm yêu bằng ðýợc. Phải chiến thắng ðàn bà con gái bằng ðýợc nhý trên màn ảnh. Cái lối yêu thật mệt mỏi!

Sau một tua rýợu và một chầu hôn sõ sài nữa là Sharon ðứng dậy ðòi về. Lịch sự nhý thýờng lệ, Johnny hỏi: “Lần khác mình sẽ gặp lại nhau nghe em” thì con nhỏ ðáp thẳng bãng, thành thực:

- Thôi, mất thì giờ của anh… và chẳng ði ðến ðâu hết! Cảm õn anh! Mai sau về già biết ðâu chừng em chẳng có quyền kể lại cho ðám con cháu nghe rằng ngày xýa ðã có lần tao và Johnny Fontane hai ðứa ở với nhau một phòng gần trọn ðêm và chẳng có gì xảy ra.

- … Chẳng có gì xảy ra vì tao nhất ðịnh không chịu.

- Nhất ðịnh… là chúng nó khỏi tin!

Hứng chí Johnny khôi hài:

- Không tin thì ðể anh cấp cho em cái giấy chứng nhận? Viết tay ðàng hoàng.

Con nhỏ lắc ðầu cýời. Johnny tiếp:

- … Hay có thằng nào dám nghi ngờ lời em thì em phôn cho anh một cú? Anh sẽ vạch mặt chúng! Anh sẽ bảo rằng anh ðã rýợt bắt em cả ðêm trong phòng mà em nhất ðịnh không chịu là không chịu.

Ðùa quá hoá ác thật! Con nhỏ hõi nhãn mặt khiến Johnny biết ngay là ðã ði quá lố. Nói nhý vậy có khác nào bảo thẳng nó rằng tại tao không muốn nên không thèm gạ gẫm tới, bằng không mà phải bị rõi? Hay vì mày ngýời ngợm chẳng ra gì nên tao không thèm? Nghĩa là nếu có kể lại con cháu nghe thì phải thêm vô: “Tao còn giữ gìn ðýợc hôm ðó vì Johnny coi bộ không tha thiết lắm.”

Cảm thấy hõi thýõng hại, nó vỗ về con nhỏ:

- Ðùa ðấy thôi em! Có phải cứ ðụng gặp cô nào là làm cô ấ?y ðâu? Có chuyện gì cần ðến em cứ phôn cho anh một cú.

Sharon chỉ “Dạ” rồi rút lui.

Ðêm còn dài quá biết làm gì cho hết? Dĩ nhiên Johhny có quyền sử dụng cái mà lão Woltz gọi là xýởng thịt , ðám ðào non Hollywood lúc nào chẳng sẵn sàng gật? Nó muốn một bạn chung chãn gối và tâm tình kia! Tự nhiên nó nghĩ ðến con vợ ðầu tiên Virginia. Phim quay sắp xong, nó sẽ rảnh rang nhiều. Có quyền về thãm, sãn sóc mấy ðứa nhỏ chớ?

Sự thực nó cũng e ngại Virginia. Nó ðâu ðã ðủ tý cách ðối phó với những quân sãn gái, mấy thằng bảnh bao cố ðeo bằng ðýợc ðể tán tỉnh gạ gẫm? Tụi này làm ðýợc là dám khoe ầm lên “Tao vừa quất con vợ thằng Johnny Fontane, con vợ chính của nó.” Tuy nhiên dù sao Virginia cho ðến giờ vẫn còn giữ gìn ðýợc, chýa thằng nào dám ấm ớ. Còn con Margot thì thôi… khỏi nói!

Johnny bèn nhấc phôn lên. Tiếng Ginny nó nhận ra ngay. Nó ðã nhận ra từ nãm lên 10, từ nãm hai ðứa cùng học lớp Nhì với nhau kia mà?

- Ginny hả? Có bận gì không? Về thãm bây giờ ðýợc không?

- Ðýợc. Bọn nhỏ ngủ cả rồi… tôi không muốn ðánh thức.

- Không sao, tôi muốn nói chuyện với cô kia.

Ðầu dây ðằng kia có chút ngập ngừng. Làm nhý nó cố trấn tĩnh ðể giữ giọng bình thản, không cần quan tâm cho lắm.

- Có chuyện gì ðấy? Có quan trọng không?

- Không, bữa nay phim vừa quay xong. Tôi muốn về thãm cô và tụi nhỏ một chút. Có chắc tụi nó ngủ hết chýa?

- Anh muốn về thì về. Tôi cũng mừng cho anh ðóng ðýợc phim ðó.

- Cám õn. Nửa giờ nữa tôi sẽ tới.

Ngồi trong tắc-xi ngó vô cãn nhà xýa ở Beverly Hills, nó ngẫm nghĩ lời Bố-Già . Thằng ðàn ông có quyền sống theo ý mình muốn. Cái khó là biết mình muốn gì. Nó muốn gì, chẳng hạn.

Ginny ðón nó ngoài cửa. Ngýời nó nhỏ nhắn, xinh ðẹp, mớ tóc nâu nâu rõ ràng gái Ý. Ðúng týp nội trợ và vợ hiền, khỏi có anh nào chàng màng. Ðối với Johnny ðó là ðiều quan trọng. Dù tình yêu không còn nữa! Nó không còn thấy khoái cảm gì trong vụ ãn nằm với vợ cũ. Có lẽ vì chán chýờ?ng nhau quá. Giữa hai ðứa bây giờ tuy chýa phải kẻ thù nhýng Ginny vẫn hận, chẳng bao giờ tha thứ.

Ginny pha cà phê, dọn mấy cái bánh nhà làm. Johnny cởi áo, cởi giầy nằm dài ra ði-vãng, mệt mỏi quá. Ginny ngồi trýớc mặt, cýời ngỏn ngoẻn: “Lạ quá!”

- Cái gì lạ?

- Johnny Fontane mà chịu “thất nghiệp” một ðêm, không có em nào mà không lạ sao?

- … Thì Johnny Fontane cũng phải có lúc mệt mỏi, hết hứng chớ? Có một em lúc nãy, nhýng bị em ðá ðít còn mừng nữa!

Ít khi Johnny nói thẳng thừng nhý vậy. Nó cũng ngạc nhiên thấy vợ cũ có vẻ tức tối: “Không biết chừng nó làm bộ màu mè vậy ðể anh kết thêm!” Ginny làm nhý còn ghen tức nữa mới lạ!

- Kết cái gì! Chán ðế?n mang tai rồi, mệt mỏi quá. Bây giờ mất giọng ca rồi làm sao mà bừa bãi mãi ðýợc? Cũng phải giữ sức khoẻ.

- Thảo nào! Trông anh hồi này ðỏ da thắm thịt ðấy. Hõn hình chụp nhiều.

- Ðâu có? Thêm nhiều mỡ, sói ðầu thêm mới ðúng. Chỉ còn trông cậy ở cuốn phim này, nếu không lên nổi thì giải nghệ về nhà mở quán ãn mất. Có cô ðỏ da thắm thịt thì có. Không chừng cô ði ðóng phim lại hay!

Johnny nói vậy thôi chớ làm gì nó chẳng biết vợ cũ 35 tuổi và ở ðất Hollywood này ðàn bà tuổi 35 có giữ gìn ðến ðâu cũng vẫn bị liệt vào hạng “lão bà”. Chỉ vì mấy con nhãi con xinh nhý mộng ðổ về ðây nhiều quá, ðứa nào cũng trẻ ðẹp, cãng nhựa sống chỉ cần một nãm hai nãm thử thời vận. Có ðứa lộng lẫy ðến ðứng tim ðàn ông, nếu ðừng mở miệng, nếu ðừng ðể sự thèm khát tên tuổi làm nhạt nhoà ðôi mắt ðẹp nhý nhung.

Một trung niên thiếu phụ làm sao cạnh tranh cho nổi? Có duyên dáng, lịch thiệp, thông minh ðến ðâu cũng ðành phải chịu thua tuổi trời, nghĩa là ðầu hàng tuổi thanh xuân mõn mởn. Phải chi những thứ gái non không nhan nhản thì một thiếu phụ xinh xắn nhý Ginny cũng có nhiều hy vọng lắm chớ? Nhýng với anh Johnny Fontane thì chúng sẵn sàng quá, ðâu ðến lýợt Ginny ðóng phim?

Vì vậy, nghe Johnny Fontane nói chuyện “ði ðóng phim”, Ginny làm gì không biết nó nói lấy lòng? Bản chất của Johnny là vậy, dù lên bao nhiêu, dù bao nhiêu nàng chạy theo, nó vẫn quý trọng ðàn bà. Lúc nào cũng sẵn sàng khen ðẹp, khen duyên dáng, mau mắn bật lửa cho ngýời ðẹp hút thuốc, mở cửa nhýờng ði trýớc. Với bất kỳ cô nào, dù không biết ðến tên, dù chỉ tình nghĩa một ðêm Johnny cũng thực lòng quý mến. Chìu chuộng khéo ðến nhý vậy thì làm sao không nhiều cô chết mê chết mệt?

Còn lạ gì tính nết nó nên Ginny mỉm cýời:

- Thôi, cho tôi xin ði ông! Ông “ngọt” với tôi 12 nãm nay… tôi còn lạ gì mà phải bốc?

- Không, tôi nói thực ðấy! Tôi chỉ mong ðýợc nhý cô hồi này…

Johnny gật gù nằm dài ra ði-vãng trông có vẻ mệt mỏi thật nên Ginny không cãi nữa… mà hỏi một câu an ủi:

- Cuốn phim có khá không? Liệu có mang lại cho anh cái gì không?

- Nhất ðịnh có chớ? Nhờ nó tôi có thể lên trở lại cái một. Nếu bắt ðýợc một Oscar và chịu khó vận ðộng thì có thể chẳng cần phải ca hát, tôi cũng có thể thành công lớn. Nghĩa là có thể chu cấp cho cô và các con thêm chút nữa.

- Mẹ con tôi ðủ rồi. Thừa là khác!

- Tôi cũng muốn sãn sóc tụi nhỏ nhiều hõn nữa. Nghỉ ngõi một chút cũng là vừa. Chẳng hạn mỗi thứ Sáu mỗi về nhà ãn cõm với tụi nó, xa ðến ðâu, bận bao nhiêu cũng về. Rồi mấy ngày nghỉ cuối tuần bố con ði chõi với nhau, rồi nghỉ hè nữa…

Ginny býớc tới ðặt cái gạt tàn lên trên ngực cho nó gạt tàn thuốc. “Vụ ðó tôi ðồng ý. Anh biết không, sở dĩ tôi không ði lấy chồng là vì tôi muốn anh còn ðýợc làm cha chúng nó.”

Ginny nói thật tỉnh táo, tuyệt không xúc ðộng nhýng nằm ngó nhìn lên trần nhà. Johnny cảm thấy hết nỗi cay ðắng chất chứa, sự oán hận giằn vặt ðã có lần nó ðổ lên ðầu thằng chồng bỏ vợ bỏ con xé giấy giá thú ðể chạy theo một con ðiếm… ðể rồi sự nghiệp bắt ðầu suy sụp theo.

Ðể lảng sang chuyện khác, bất thần Ginny hỏi: “Có ngýời vừa ðiện thoại cho tôi… ðố anh biết ai ðây?” Cái trò ðố biết, úp mở là Johnny không khoái. Nó nằm yên, không trả lời, không ðoán. Rốt cuộc Ginny phải xì ra: “Bố-Già anh ðấy!”

Johnny ngồi nhỏm dậy:

-Bố-Già ? Quái lạ, ổng có xài phôn bao giờ? Mà ổng nói gì?

- Ổng biểu tôi phải giúp anh. Là anh có thể lên trở lại, anh ðang lên… anh cần phải có ngýời trọn tin anh. Tôi có hỏi tại sao tôi phải làm vậy thì ổng nói… vì anh là cha sắp nhỏ, có vậy thôi. Ổng nói nghe dễ thýõng hết sức vậy mà báo chí ðãng những chuyện ghê gớm gì ðâu không!

Ginny cũng thuộc týp ghét tê-lê-phôn. Trong nhà bắt buộc phải có thì chỉ ðể dýới bếp một, trong phòng ngủ một còn bao nhiêu cho gỡ hết. Chợt nghe ðiện thoại reo dýới bếp. Nó chạy xuống nghe, và trở lại liền, vẻ ngạc nhiên còn hiện rõ trên khuôn mặt:

- Ðiện thoại của anh mới lạ! Tom Hagen kêu... biểu có chuyện quan trọng lắm.

Johnny lật ðật chạy xuống bếp nhấc phôn lên:

- Johnny nghe ðây, Tom.

- Ông già muốn tao gặp mày, thu xếp vài công chuyện cho mày khi cuốn phim vừa quay xong. Ổng biểu tao phải ðáp phi cõ sang Los Angeles ngay sáng mai. Mày ra phi trýờng ðón tao ðýợc chớ? Rồi tao phải trở về Nữu-Ýớc liền, mày khỏi phải sợ uổng một ðêm vui vẻ vì có mặt tao...

- Bậy nào, Tom! Cái gì mà uổng một ðêm vui vẻ! Mày ở lại ðêm tao còn mừng chớ! Tao sẽ tổ chức một chầu gặp mặt vui vẻ và giới thiệu vài nhân vật có cỡ Hollywood ...

Johnny muốn vậy thực tình. Hắn chỉ sợ Bố-Già trách hay bà con phàn nàn lên chân rồi không thèm nhớ ðến ai, có gặp chỉ sợ mất mặt với khách sang... nhýng Hagen từ chối:

- Tao phải lên phi cõ về ngay thật. Sáng sớm cũng phải về. Mày nhớ ra phi trýờng ðón tao chuyến 11 giờ 30 từ Nữu-Ýớc sang nghe?

- Chắc chắn tao sẽ ra.

- Mày cứ ngồi nguyên trên xe. Nhớ cho thằng nào ra ðón. Lúc thấy tao ra khỏi máy bay nó sẽ ðýa ðến xe mày.

Johnny OK rồi gác phôn, ði ra phòng khách. Ginny ngýớc nhìn muốn biết chuyện gì xảy ra. “Ông Già muốn giúp tôi một vài việc nữa. Cái vụ ðóng phim này cũng ổng lo giùm mới ðýợc... mà chẳng hiểu ổng làm cách nào hay tuyệt! Nhýng sự thực mình chẳng muốn ổng dính dáng thêm vô nữa.”

Johnny ngả ngýời ra ði-vãng. Mệt mỏi thiệt tình. Ginny bèn ðề nghị:

- Khuya rồi, nếu mệt anh chẳng cần về nhà mất công. Anh có thể ngủ ðỡ ở phòng vẫn dành cho bạn bè ðýợc mà? Sáng mai anh có thể ãn sáng với bọn nhỏ. Về bây giờ thật buồn. Anh không thấy sợ cô ðõn hả? Tôi không muốn anh phải cô ðộc... một mình một nhà ở ðằng ấy.

- Tôi có ở nhà bao nhiêu ðâu mà sợ?

- Cái ðó tôi biết, anh khỏi nói! Ðể tôi ði dọn phòng cho anh.

- Ủa, mình không cùng phòng ðýợc sao?

Ginny ðỏ mặt “Không”. Cả hai ðứa cùng cýời, không hận nhau nữa dù không ngủ chung phòng.

Sáng mai Johnny ngủ dậy quá trễ. Có lẽ gần trýa rồi, nếu không ánh nắng ðâu có chiếu xuyên qua mành cái ðiệu kia? Nó ðánh tiếng lớn: “Ginny... dậy rồi! Có còn ðýợc ðiểm tâm không ðây?” Có tiếng vọng vào “Chờ chút... Có ngay!”

Mà có ngay thật. Có lẽ Ginny ðã sửa soạn chu ðáo sẵn, chỉ ðợi nó dậy là mang vô. Nó vừa châm hút ðiếu thuốc ðầu tiên trong ngày thì cửa phòng bật mở, hai ðứa con gái tà tà ðẩy cái xe vô.

Chao, hai ðứa con gái lớn! Johnny ngồi sững sờ cảm ðộng. Tụi nó lớn khiếp, mà càng lớn càng xinh. Những con mắt mở lớn sáng long lanh, ngạc nhiên... chỉ chờ một hiệu lệnh là nhảy vô ôm lấy bố. Tóc chúng ðể dài, cột ðuôi ngựa vắt vẻo. Dép da trắng, quấn ngang ngýời tấm khãn làm bếp lối các bà già ngày xýa thấy dễ thýõng hết sức! Hai ðứa ðẩy xe tới, ðợi bố kêu. Johnny vội dụi ðiếu thuốc, mở rộng vòng tay là chúng reo lên, nhảy vào lòng.

Johnny ôm chặt hai con, áp má vào những cái má mũm mĩm hồng hào và cà bộ râu chýa cạo lởm chởm vô cho chúng nhột. Lúc bấy giờ Ginny mới vô ðẩy tiếp cái xe tới tận giýờng. Nó chỉ việc nhích ngýời lên chút xíu mọi việc ðã có ngýời hầu. Ginny ngồi mép giýờng ðổ cà-phê, trét bõ vô bánh...

Hai ðứa nhỏ ngồi sang một bên ngó bố ãn. Coi, tụi nó lớn bộn rồi, hết chõi trò ném gối mà bố cũng hết tung lên ðỡ nổi! Chóng quá, mới ngày nào... Sắp sửa ðến cái tuổi ra ngoài ðýờng có thằng chọc ghẹo, phá phách rồi ðây!

Tụi nó há mồm ðể bố ðút từng miếng bánh, sì sụp húp cà-phê của bố! Hệt nhý ngày nào Johnny còn theo ban nhạc ði ca, bận rộn tối ngày nên ãn uống chẳng có giờ giấc. Mò ðýợc về nhà lúc nào là Johnny khoái mấy bố con ãn chung. Hồi ðó tụi nhỏ thích, dẫu 7 giờ sáng ðýợc ãn bít-tết khoai chiên, chiều tối mới trứng gà chiên thịt muối thì lạ lùng quá, không thích sao ðýợc?

Johnny cýng con lắm. Ðó là một vụ chỉ mẹ chúng nó và mấy anh em thân thích biết. Ðó là nỗi khổ tâm cực ðộ khi phải ly dị nhau và rời khỏi mái nhà này. Johnny ðã tranh chấp kịch liệt ðể giữ nguyên vẹn quyền làm cha và ðã làm ðủ mọi cách ðể Ginny phải chấp nhận sự thực này: Tôi không muốn thấy cô ði lấy chồng khác chẳng phải vì ghen hoặc không muốn cô sung sýớng. Mà chỉ vì mấy ðứa con tôi, tôi không muốn thằng nào làm cha chúng nó.

Chính vì lẽ ðó tờ cam kết cấp dýỡng ðã gài Ginny vào ðiều kiện tài chính: còn ở vậy nuôi con thì còn thừa tiền mà ði lấy chồng là khỏi. Có quyền hiểu ngầm rằng bắt bồ ở một chỗ nào khác cũng vẫn ðýợc, miễn ðừng chính thức vác một thằng nào về nhà bắt mấy ðứa nhỏ gọi bằng cha! Về khoản “bồ” thì còn lạ gì tính nết Ginny? Mấy thằng ðĩ ðực Hollywood có ðánh hõi thấy bà vợ lớn Johnny Fontane là cả một mỏ vàng kếch sù chạy theo tán tỉnh chắc chắn chỉ có lỗ vốn. Nó thuộc týp ái tình lạc hậu, nhý mấy bà già xýa!

Ấy thế mà nối lại duyên xýa thì khỏi có. Hai ðứa cùng không muốn vì không lạ gì nhau. Ginny chịu sao nổi tính nết hoang ðàng ðĩ bợm của một thằng chồng cứ thấy con nào trẻ ðẹp hõn vợ mình là mê? Còn ai lạ gì ðóng phim với cô nào là Johnny quất cô ấy, ít nhất cũng một lần? Nếu nó chạy theo sắc ðẹp nhý ðiên thì mấy cô cũng chịu anh chàng bô trai bằng thích!

Ginny xua mấy ðứa nhỏ ði, hối thúc “Anh mặc quần áo lên phi trýờng ðón Tom là vừa.” Johnny ðợi ðến lúc này mới cho biết: “Cô biết sao không? Tôi ðang làm thủ tục ly dị. Lại sắp ðộc thân.”

Johnny mặc quần áo vô. Từ hôm ðám cýới Connie, hai ðứa chẳng ðồng ý là nó có quyền ðể ở nhà này mấy bộ ðồ ðể những lúc cần là có ngay hay sao? Ginny ngó nó mặc quần áo, không buồn ðể ý vấn ðề ly dị mà chỉ hỏi: “Còn hai tuần nữa ðến Giáng Sinh rồi. Anh có về nhà không... ðể tôi còn lo sửa soạn?”

Nghe nó hỏi, Johnny ngẫm nghĩ. Từ hồi nào ðến giờ, Giáng Sinh ðối với nó là mùa làm ãn, ðýợc mời ði ca hát liên miên. Nhýng ðúng ngày lễ là bao giờ cũng ở nhà với vợ con. Nãm ngoái nó ðã mắc sang Tây-Ban-Nha ðeo theo con ðào hát bóng nên xa nhà rồi. Nếu nãm nay không về thì lại phải ðợi ðến sang nãm chắc?

“Ðýợc, tôi sẽ về nhà ðêm Giáng Sinh và trọn ngày hôm sau.” Johnny không nhắc ðến ðêm Giao Thừa vì ðã có thông lệ. Khoảng thời gian ngắn ngủi giữa nãm cũ và nãm mới dành ðể ði lông bông, ãn nhậu thả giàn với mấy thằng bạn thân. Ðâu thể ðể vợ con dính vô những vụ ði hoang này?

Lúc Johnny khoác áo vét vô, Ginny ðứng bên vuốt áo, phủi bụi dùm. Nó thích ãn diện chững chạc. Ginny ðể ý thấy nó hõi cau mặt khi thấy cổ sõ-mi ủi không ðúng ý thích mà cặp khuy mãng-xết ðể ở nhà từ hồi ðó, nay xài ðỡ chẳng hài lòng chút nào. Bộ khuy có vẻ “ãn diện”, bây giờ không ðúng mốt Johnny nữa. Ginny cýời mỉm: “Anh ðừng ngại. Ai chứ Tom không ðể ý ðến những cái vụ này ðâu!”

Johnny ðýợc ba mẹ con ðýa ra tận xe. Hai ðứa con gái ði hai bên, mỗi ðứa nắm một tay bố vung vẩy, mẹ tà tà ði sau. Ginny lấy làm mừng vì nó có vẻ hạnh phúc tràn trề. Johnny nhấc bổng từng ðứa lên, hôn mỗi ðứa một cái. Hôn phớt vợ cũ một cái tạm biệt, nó nhảy vào xe. Xýa nay Johnny ðâu có chịu những màn từ biệt bịn rịn, lẩm cẩm?

oOo

Vụ ra ðón Hagen ở phi trýờng ðã có thằng bí thý phụ trách báo chí của nó lo liệu trýớc. Johnny về nhà ðã thấy chiếc xe cho mýớn với tài xế chờ sẵn. Cùng với một gã ðàn em nữa, cả bọn lên xe ra phi trýờng.

Ðúng nhý Hagen ðã dặn, vừa thấy dạng nó là Johnny sai thằng bí thý chạy ra ðón. Hagen býớc vô xe, sai một cái bắt tay là lo chạy một mạch về nhà.

Chỉ còn hai ðứa ở phòng khách. Tuy có thân thiện ðến mấy thì giữa hai ðứa vẫn có một cái gì lạnh nhạt. Johnny vẫn không quên hồi còn bị Bố-Già giận, chính thằng Tom ðã chận ðầu nó mấy lần. Mà Tom dù biết vậy cũng lờ ði, coi nhý ðó là một trong những bổn phận chính ðáng của một thằng consigliori . Vẫn biết là chỗ bà con thân thuộc song có phải muốn phá khuấy Ông Trùm lúc nào cũng ðýợc ðâu?

- Ông già sai tao qua ðây ðể giúp mày một vài việc. Tao muốn làm cho xong, trýớc Giáng Sinh.

- Phim xong rồi. Thằng cha ðạo diễn ngýời ðứng ðắn, ðối với tao tử tế. Nó quay ðàng hoàng và tao là vai chánh… không lẽ cắt hết cả, vứt ði cho lão Woltz và hãng ðốt bỏ 10 triệu ðô-la? Bây giờ phim thành công hay thất bại ãn thua ở khán giả coi tao ðóng có khoái hay không mà thôi.

Hagen nhóng hỏi:

- Ðối với một thằng diễn viên thì giải Oscar có quan hệ tối yếu cho týõng lai, sự nghiệp thiệt sự… hay chỉ là một trò quảng cáo, nghĩa là có hay không cũng chẳng ãn thua gì? Tao không nói ðến vấn ðề vinh quang, tên tuổi. Cái ðó ai chả ham!

Johnny cýời lớn:

- Ai chẳng ham có tên tuổi thật, trừ Bố-Già! Và mày nữa. Một cái Oscar ðâu phải trò quảng cáo, mày? Nó ghê gớm lắm chớ? Bắt ðýợc Oscar là kể nhý lên trong vòng 10 nãm ði, tha hồ kén chọn vai trò với hãng mà quần chúng cứ thấy tên là ði coi ào ào. Dĩ nhiên không phải có Oscar là có ðủ mọi thứ, nhýng nó quan trọng nhất trong sự nghiệp diễn viên. Nãm nay tao cũng dám bắt một cái lắm, chẳng phải tao diễn xuất hay ho gì… nhýng vì xýa nay quần chúng chỉ coi tao nhý ca sĩ mà cuốn phim này tao ðóng cũng có nét lắm.

- … Nhýng ông già biểu tao rằng cứ nhý hiện tình thì mày cóc có tí ti hy vọng gì!

Johnny Fontane gân cổ cãi:

- Mày nói thế ðâu ðýợc? Phim ðã chiếu ðâu… cắt xét còn chýa xong mà? Ông-Già ðâu có ở trong nghề mà biết? Bộ ổng sai mày ði 5 ngàn cây số sang ðây chỉ ðể nói với tao có vậy?

Nó uất ức thật sự nên giọng nói nghe nhý muốn khóc. Hagen phải lựa lời giải thích:

- Johnny, tao ðâu biết quái gì về ðiện ảnh? Tao chỉ nhắc lại lời ổng, mày nhớ vậy! Ổng có mang vụ làm ãn, nghề nghiệp của mày ra thảo luận với tao nhiều lần, coi bộ ổng lo cho mày, cho týõng lai mày. Theo ổng thì mày còn phải cần ổng giúp nên ổng muốn lo cho mày một lần cho xong. Ðó là lý do tao ðýợc cử sang ðây. Ông già muốn mày với cao lên, chớ ðừng nghĩ mình chỉ là một ca-sĩ, chỉ là một diễn viên. Mày phải coi nhý mình là chủ, mình có thế lực thử coi?

Johnny rót rýợu ra ly cýời hề hề:

- Thế lực! Nếu tao hụt cái Oscar nãm nay thì thế lực dám bằng hai ðứa con gái tao lắm. Giọng ca tao ðâu còn nữa? Phải chi còn thì còn xoay sở ðỡ ðýợc! Nhýng tại sao ông già biết chắc tao cần? Trời ðất, ổng phải biết nên ổng mới nói chớ? Có bao giờ ổng lầm ðâu mà không tin?

Hagen ðốt một ðiếu xì gà nhỏ:

- Có tin Jack Woltz không chịu chi tiền ðể vận ðộng Oscar cho mày. Ðúng hõn là lão rỉ tai những thằng có thẩm quyền bỏ phiếu lờ mày ði. Thay vì vận ðộng cho mày, lão chỉ tung tiền quảng cáo phim. Cho dù phim có kém vì mày hụt giải lão cũng chỉ thua thiệt phần nào. Chỉ chết mày! Nghe nói lão còn sắp xếp ðể mày không hy vọng ðýợc ðề nghị tranh giải nữa kia! Bằng ðủ mọi thủ ðoạn hối lộ: tiền, gái, hứa hẹn cho việc…

Johnny nhún vai. Nó rót ồng ộc huýt-ky vào ly nốc một hõi. “Nếu vậy thì tao chết chắc!” Hagen nhếch mép, chán chýờng ngó nó: “Mày uống làm gì nhiều thế? Rýợu ðâu có chữa lại ðýợc giọng mày?” Tự nhiên Johnny bật một câu: “Thôi… ði cha mày ði!”

Khuôn mặt Hagen thoáng lạnh tanh. Nó không nổi giận mà chỉ nhỏ nhẹ: “Thôi ðýợc… Tao chỉ nói chuyện công việc thôi vậy!”

Biết quá lỡ lời, Johnny bèn cầm ly rýợu ðứng dậy ra trýớc mặt Hagen :

- Xin lỗi mày, Tom. Tao không ðịnh nói thế… tao cáu mày lãng xẹt. Tại tao… ức thằng khốn nạn Jack Woltz quá. Tao chỉ muốn giết nó mà tao không dám nói với ông già. Nên tao sủa bậy với mày…

Không hiểu có kịch không mà giọng Johnny nghẹn ngào có nýớc mắt cẩn thận. Nó cầm ly huýt-ky liệng vô vách nhýng vì ðuối sức và phần vì gặp thứ ly dầy tổ bố nên không những ðụng vô týờng ðã không bể mà còn tà tà lãn trở ra vừa vặn tới chân cu cậu. Nó bực bội há miệng ngó rồi la “Trời ðất” và phát cýời ha hả.

Nó chậm rãi ði sang bên kia ngồi xuống ghế, ðối diện với Hagen .

- Mày biết không, ðời tao ðã lên hýõng một thời! Tao bỏ vợ bỏ con ðâm xuống dốc ngang. Giọng mất, dĩa bán ế, mất việc ở hãng phim. Bố-Già buồn… tao phôn không thèm nghe, xin gặp không thèm tiếp. Tao bực bội, giận hờn mày là thằng kỳ ðà cản mũi, dầu tao biết là mày chỉ làm theo lệnh ổng. Tao không thể giận ổng… nên trút bậy sang mày. Nhýng mày vẫn lẳng lặng ðýợc thì tao phục. Tao xin lỗi mày, tao chuộc lỗi bằng cách nghe lời mày. Từ nay tao không nhậu nữa. Cho tới ngày tìm lại ðýợc giọng ca. O.K. chứ?

Nghe Johnny nãn nỉ hứa chừa rýợu, tự nhiên Hagen hết giận. Vì nó thành thực. Một thằng ðàn ông 35 tuổi nhý nó phải có một ðiểm gì ðýợc nên Ông Già mới thýõng nhý vậy chớ! Nó làm nhý sợ mất lòng Hagen là thế nào cũng có chầu kẻ vạch với Bố-Già và Bố-Già mà ghét thì nó chết luôn nên Johnny sợ cuống cuồng. Ðiều ðó làm Hagen bực mình. Ông Trùm ðâu phải thứ ngýời nghe kẻ vạch, ðang thýõng hoá ghét vì một lời của ðệ tam nhân?

- Bỏ chuyện ấy ði! Sao mày phải ngán thằng cha Woltz phá? Nó phá cách nào Ông Già cũng ðỡ cho mày ðýợc hết, tin tao ði. Nãm nay Oscar sẽ về mày, nhýng ổng biểu mày cần phải làm lớn hõn lên cao hõn chớ một cái giải mà làm gì! Mày có ðủ tý cách, ðủ nãng lực tự mình ðứng ra làm phim, từ ðầu ðến cuối hoàn toàn ðộc lập!

- Mày nói là ổng sẽ lo cho tao bằng ðýợc một giải Oscar ?

- Ô hay, nếu mày tin là thằng cha Woltz phá mày ðýợc thì tại sao Ông Già lại không làm ngýợc lại nổi kia? Ðể cho mày vững lòng tin týởng làm ãn, tao cho mày hay một ðiều chớ tiết lộ với ai. Ông Già mạnh hõn Jack Woltz nhiều lắm. Mày muốn biết ổng làm cách nào bắt cho mày Oscar hả? Ổng nắm hết mọi nghiệp ðoàn trong ngành ðiện ảnh, trực tiếp hay gián tiếp. Ổng nắm ðầu gần hết những thằng giám khảo chớ có gì lạ? Dĩ nhiên nghề nghiệp mày cũng phải vào hạng xuất sắc mới ðýợc. Mýu trí của ổng thì lão Woltz sánh sao nổi? Ổng ðâu cần dí súng vào ðầu ngýời ta… hay dọa ðuổi sở ðể buộc họ phải bỏ phiếu cho mày. Vì ổng, họ sẽ bỏ phiếu cho mày. Nhý vậy mày ðã tin là có Oscar chắc chýa?

- Tin chớ, mày nói là tao tin. Còn vụ làm phim thì sự thực tý cách, nãng lực tao có chớ… nhýng tiền ðâu? Nhà bãng nào cho vay? Mỗi cuốn phim là bạc triệu chớ ðâu ít?

Hagen nói vắn tắt:

- Bắt ðýợc Oscar rồi là mày phải có kế hoạch sản xuất 3 cuốn phim ði. Ðào kép, chuyên viên phải là nhất nýớc, xuất sắc nhất. Mày toàn quyền và tha hồ tuyển chọn, bất cứ ai. Mày cứ tính từ 3 ðến 5 cuốn ði…

- Mày nói dữ quá! Làm bằng ấy phim là 20 triệu ðô-la nghe?

- Ðồng ý. Chừng cần tiền, mày tiếp xúc với tao. Tao sẽ cho tên một nhà bãng California ðể mày ðến mýợn vốn. Ðừng thắc mắc, cho mýợn vốn làm phim là nghề của họ mà! Mày cứ hỏi tiền theo ðúng thủ tục thông thýờng, ðúng nguyên tắc làm ãn. Họ sẽ chấp thuận. Nhýng trýớc lúc ðó mày phải tới tao, cho tao biết qua con số và kế hoạch ðã. OK?

Johnny ngẫm nghĩ lúc lâu rồi rụt rè hỏi:

- Còn gì nữa không?

- Mày muốn nói… còn phải làm gì ðể ðền ðáp cái sự cho mýợn vốn 20 triệu ấy phải không? Dĩ nhiên còn chớ!

Không thấy Johnny thắc mắc hỏi tới, Hagen nói rõ:

- … Mày còn phải làm cái ðiều mà Ông Già muốn mày làm cho ổng. Dĩ nhiên lúc ấy chính ổng sẽ nói với mày.

- Ðúng vậy, phải chính ổng nói ra mới ðýợc. Chớ mày hay thằng Sonny biểu tao, bắt tao làm là không ðýợc á!

Hagen mỉm cýời. Thằng Johnny coi vậy mà khôn ðáo ðể. Nó dý biết Bố-Già thýõng nó, ðời nào ðích thân ðòi hỏi nó phải làm một ðiều vô lý hay nguy hiểm? Không khi nào! Nhýng nếu Sonny thì lại khác. Biết vậy Hagen nói ngay:

- Cho mày hay trýớc là Ông Già ðã cấm tao và thằng Sonny triệt ðể không ðýợc chen vô công việc của mày dýới bất cứ hình thức nào… ðể mày có thể bị liên lụy hay mang tai tiếng. Còn ổng thì dĩ nhiên là không rồi! Mày yên chí ði… tao ðảm bảo rằng nếu ổng muốn nhờ vả mày ðiều gì thì ổ?ng chýa nói ra mày ðã xin làm trýớc kia!

Johnny OK. Nếu vậy thì hay quá!

- Mày phải nhớ ðiều này. Sở dĩ Ông Già giúp mày là vì ổng tin týởng, ổng biết mày làm ãn ðýợc. Nhà bãng bỏ tiền ra cho mày làm phim thì họ sẽ có lời và ổng cũng có lời luôn. Tiền bỏ ra là tiền ðầu tý, tiền làm ãn chớ chẳng phải tiền cho mày ãn chõi vung vít. Mày là con ðỡ ðầu ổng thýõng nhất thật... nhýng 20 triệu bỏ ra ðâu phải chuyện chõi? Ðó là ðiều ổng cần lýu ý mày nhất.

- Mày nói lại là ổng ðừng e ngại. Lão Jack Woltz mà làm phim ðýợc mà lại còn chủ nhân ông có cỡ nữa... thì ai làm cũng phải ðýợc.

- Ông Già cũng nghĩ vậy ðó! Bây giờ mày có sẵn xe cho tao ra phi trýờng ðýợc chýa? Những gì cần nói tao ðã nói hết rồi. Nhớ là lúc làm giao kèo thì phải lo mýớn luật sý. Tao không rành ðịa hạt này nhýng trýớc khi ký kết hãy cho tao coi qua xem có gì trở ngại cho mày không. Về vụ thợ thuyền, nhân viên ðình công mày cũng khỏi lo. Ðỡ tốn lắm lắm cho ngân quỹ sản xuất ðấy! Nếu thằng kế toán ghi cái vụ chi phí chống ðình công thì mày có quyền gạch bỏ cái một.

- Tao có cần ðýa mày kiểm soát trýớc cái gì khác nữa không? Nhý chuyện phim, ðạo diễn, tài tử chẳng hạn?

- Ðâu có! Những cái ðó mày toàn quyền mà? Chỉ có một ngýời có thẩm quyền phản ðối một vụ gì, ðó là Bố-Già . Nếu có thì ổng sẽ nói thẳng với mày. Nhýng tao không tinh là ổng sẽ ðặt vấn ðề! Ổng không rành về ðiện ảnh, vả lại chẳng bao giờ xía vô công chuyện một khi ðã tin và giao cho ai.

- Tốt lắm. Ðể tao lái xe ðýa mày ra máy bay. Mày nhớ cám õn Ông Già dùm tao. Tao cũng muốn phôn lại hỏi thãm và cảm õn ông lắm nhýng ổng có xài ðiện thoại bao giờ ðâu? Tại sao kỳ vậy nhỉ?

Hagen nhún vai:

- Ðúng, tê-lê-phôn thì ổng khỏi xài! Cũng bất ðắc dĩ lắm mới rờ tới. Tại ổng không muốn bị chúng thâu tiếng nói và dùng kỹ thuật “pha trộn” tối tân ðể một câu chuyện tầm thýờng có thể biến thể thành một tang chứng gây phiền phức sau này vậy mà? Biết ðâu ðấy? Xýa nay ổng không muốn ðể lộ bất cứ một sõ hở nhỏ nhặt nào ðể bằng vào ðó bọn cớm có thể làm khó.

Lúc hai ðứa ngồi xe ra phi trýờng, Hagen mới nhận ra rằng thằng Johnny khôn hõn nó týởng nhiều! Nội cái vụ ðích thân lái xe ðýa ði cũng ðủ là một bằng chứng. Nó ðã biết sử dụng chiến thuật mua lòng ngýời, chiến thuật “ruột” củaBố-Già ! Nó còn là một thằng dám phục thiện và thành thực nữa. Johnny ðâu phải týp vì sợ hãi mà phải ngỏ lời xin lỗi ai? Khỏi có! Nó là thằng ngang tàng xýa nay và cũng chỉ vì nết ngang mà luôn luôn có chuyện với các ông chủ hãng và cả các em nữa. Hình nhý ngay Ông Trùm là Bố-Già nó, nó cũng cóc sợ. Chỉ có nó và thằng Michael là dám không sợ ổng!

Hagen thấy gần gụi nó hõn. Bề nào hai ðứa cũng còn phải gần gụi nhau, làm ãn với nhau trong mấy nãm tới. Tội gì mà lạnh nhạt? Rồi ðây nó còn phải làm một vụ nào ðó ðể trả õn Bố-Già , một vụ chắc chắn ổng sẽ không nói ra, không ép buộc nhýng không hiểu Johnny có ðủ thông minh ðể ðoán ý ổng, làm cho ổng hài lòng không?

Ở phi trýờng Hagen không bằng lòng ðể Johnny cùng ngồi ðợi máy bay nên nó lo về trýớc. Về nhà cũ ðể còn rộng thì giờ sắp ðặt công việc. Thấy nó trở về Ginny lạ lắm. Johnny biết là kế hoạch Hagen vừa nói có tính cách vô cùng quan trọng, thay ðổi cả cuộc ðời nó. Từng là tài tử lớn thật nhýng mới 35 tuổi ðầu ðã xuống chân, xuống thật sự. Dù có bắt ðýợc Oscar thì cũng có nghĩa lý gì, nếu giọng ca mất ðứt? Một thứ tài tử hạng nhì, không thực quyền, không tiền!

Giả thử nó là chủ nhân ông thực sự thì con nhỏ duyên dáng láu lỉnh, phóng túng hồi hôm ðâu có cho nó de nửa vời? Bây giờ nhờ thế Bố-Già nó có thể mýợn tiền làm ãn, làm chủ lớn nhý bất cứ thằng chủ hãng phim nào ở Hollywood . Nó dám làm vua Hollywood luôn, làm một thứ ông Trùm cũng không chừng. Johnny mỉm cýời hài lòng.

Dĩ nhiên nó có quyền ở lại nhà này vài tuần, hay hõn nữa. Hàng ngày tà tà dẫn con ði chõi, rủ mấy thằng bạn về. Không rýợu không thuốc lá và giữ sức thử coi. Biết ðâu có giọng trở lại? Nếu vậy thì sung sýớng quá! Có tiền của Bố-Già giúp nữa thì Johnny sẽ là chúa ở ðất Mỹ này. Nó sẽ không phải lo còn giọng, mất giọng mà khán giả khoái hay không cũng chẳng cần. Vì sự nghiệp của nó dựng bằng tiền sẽ mọc rễ chắc chắn. Nó sẽ có quyền và có thế của một thằng có nhiều tiền.

Chýõng 13

Ngồi trong phòng vi âm lớn, Johnny Fontane cầm cuốn sổ thử tính chi phí. Mấy thằng nhạc sĩ lục tục býớc vô, toàn những mặt cũ, quen biết từ ngày nó mới tập-toẹ býớc vào làng ca nhạc. Lão nhạc trýởng dặn dò từng ðứa, phát mỗi ðứa một tập nhạc. Nhạc trýởng Eddie Neils ðứng số 1 về trình diễn nhạc pop và những lúc Johnny xuống chân, lão ðối xử rất tử tế. Ngay vụ làm ãn với Johnny bữa nay cũng là nể nang, cảm tình lắm chớ Eddie ðâu có rảnh rang mấy khi?

Nino Valenti ngồi trýớc dýõng cầm gõ phím dýợt loạn. Một ly huýt-ky hạng nặng to tổ bố ðể bên cạnh. Thây kệ cho nó nhậu, giọng thằng Nino tỉnh hay say cũng vậy mà bữa nay ðâu ðã cần nó trổ tài?

Thể theo lời yêu cầu của Johnny, nhạc trýởng Eddie Neils nhận viết phần hoà âm cho mấy bản tình ca cổ của dàn Ý và Sicily, ðặc biệt chú trọng ðến bài hò ðối ðáp, mục trình diễn “ruột” của cặp Johnny-Nino. Hai ðứa ðã “ðấu khẩu” tuyệt diệu hôm ðám cýới và tặng Bố-Già dĩa hát này làm quà Giáng Sinh thì ổng khoái nhất! Bán trên thị trýờng cũng chạy phải biết, dù chẳng thể tới số triệu. Nhýng ðiều làm Johnny khoái chí nhất là nó ðoán ra thâm ýBố-Già . “Nếu mày muốn trả õn tao thì dễ quá! Mày thử giúp thằng Nino một lần coi? Nó cũng con-ðỡ-ðầu của tao nhý mày vậy.”

Johnny ðể xấp giấy tờ trên ghế, ra ðứng cạnh cây dýõng cầm. Nó nháy Nino, “Ê, thằng nhà quê .” Nino ngửng lên nhìn, cố tạo một nụ cýời nhýng coi nó mệt mỏi thế nào ấy. Johnny bèn vỗ vai cổ võ: “Bữa nay ráng nghe mày? Tao hứa bắt cho mày một em hách nhất nýớc.”

Nino nốc một hõi huýt-ky hỏi lại:

- Em nào? Vằn hay vện?

- Bậy nào! Deanna Dunn ðàng hoàng. Bảo ðảm tuyệt diệu.

Cu cậu chịu bằng thích nhýng còn vờ vịt hỏi lại, “Chớ vằn, vện không có hả?” Ðúng lúc ðó ban nhạc bắt ðầu dạo ðoạn mở ðầu bản hò ðối ðáp. Johnny lắ?ng tai nghe. Eddie Neils cho ban nhạc chõi phần hoà âm ðặc biệt xong mới bắt vô hò. Johnny chãm chú theo dõi từng câu, từng ðoạn ðể sắp xếp sẵn trong óc lát nữa phải uốn éo, gò gẫm những chỗ nào. Nó cẩn thận vậy thôi chớ bữa nay gần nhý một mình Nino trình diễn, nó chỉ phụ hoạ theo.

Nó kéo Nino dậy, hai ðứa ra ðứng trýớc máy vi âm. Ðúng lúc phải bắt vô nó ra dấu nhýng Nino vô hụt. Chõi lại vẫn cứ hụt! Cu cậu lúng túng ðỏ cả mặt làm Johnny phải giễu:

- Bộ mày tính kéo dài thì giờ ðể bắt thêm tiền phụ trội hả?

- Tao quen ðệm mandoline … không có ngýờng ngýợng thế nào ấy!

- Mày thử cầm ly rýợu ði. Làm nhý vừa hát vừa nhậu coi?

Không ngờ ly rýợu ðýợc việc quá! Nino vừa hát vừa nhậu thiệt và giọng ca nó cất lên dễ dàng mà lạ?i hay nữa. Johnny chỉ cần hoà theo, phụ hoạ cho nổi bật giọng cao chính, chẳng khó nhọc gì. Có thằng ca sĩ nào thích phụ hoạ bao giờ, nhýng Johnny không ngờ nó ðeo theo và nâng giọng Nino lên ðiệu nghệ thế. Mýời nãm kinh nghiệm có khác!

Ðến phần ðiệp khúc, Johnny mới cất giọng. Cũng may vừa hát xong là nó nghe ðau nhói chỗ cổ họng. Ðoạn ðiệp khúc hấp dẫn ðến nỗi toàn ban bỗng nổi hứng. Mấy bố nhạc công nhà nghề này dễ gì còn nổi hứng ðýợc vì một ðoạn nhạc? Nhýng bữa nay bắt vô ðiệp khúc tự nhiên họ hãng lên chõi lia lịa và chân bố nào cũng giập nhịp rầm rầm. Gã chõi trống gõ một hồi kết thúc tuyệt diệu.

Chõi hết bài này qua bài khác, vừa hội ý vừa nghỉ ngõi họ làm 4 giờ liên tiếp. Eddie tới bảo Johnny, “Giọng chú mày nghe ðỡ lắm rồi. Có thể chuẩn bị vô dĩa ðấy. Tao có sẵn một bài mới toanh chú mày chõi thật tuyệt.”

Johnny lắc ðầu: “Coi vậy mà không ðýợc ðâu! Chỉ lát nữa ðây là cất tiếng nói còn khó huống hồ gân cổ hát! Liệu mình bữa nay có phải sửa nhiều chỗ không?”

- Có, sáng mai Nino phải tới phòng vi âm sửa lại vài chỗ. Nó vấp vài lỗi nhýng tao không ngờ giọng nó cừ ðến thế. Còn những ðoạn mày ca tao thấy chỗ nào không ðýợc tao sẽ bảo bọn chuyên viên lo dùm cho. OK?

- Chừng nào nghe thử ðýợc?

- Tối mai. Mang tới nhà chú mày?

Johnny OK và khoác tay Nino býớc ra khỏi phòng vi âm. Ði về nhà nhýng nhà nó, không phải nhà vợ. Ðã xế chiều rồi, nó buộc Nino phải ði xối nýớc và ngủ ðỡ một phát cho hết say rýợu. Mýời một giờ tối nay phải tỉnh táo, còn có mục hấp dẫn mà?

Ðó là buổi gặp gỡ ðặc biệt của Hội Những Tâm Hồn Cô Ðõn . Trong ðám hội viên thiếu gì những ðệ nhất nữ minh tinh cả triệu khán giả ái mộ? Họ cô ðõn nên phải có những buổi họp mặt ðặc biệt ðể kiếm những tâm hồn bạn . Mấy mụ này ðâu còn trẻ trung lại có ðịa vị ðàng hoàng ðâu dám cặp bậy bạ? Có cần ðến mấy cũng phải tạo những cõ hội ðặc biệt nhý thế này.

Nino cứ thắc mắc về giọng ca Johnny còn hay mất mà Johnny thì chỉ mong nó thật tỉnh táo tới họp mặt ðể cho những tâm hồn cô ðõn ấy biết rằng thằng bạn nhà quê của Johnny Fontane ðâu phải ðồ bỏ? Không biết chừng nó còn hứng nhiều, nó làm mấy mụ chịu quá, sẵn sàng giới thiệu ði ðóng phim cũng nên! Tội gì… vừa ðýợc ngýời vừa ðýợc việc?

Nói sao thì nói, Nino vẫn cứ rót một ly làm cạn rồi mới hỏi lại: “Bao giờ tao không hứng? Nhýng mày liệu có giới thiệu ðýợc Deanna Dunn cho tao thiệt không?” Về vụ này, Johnny xác nhận: “Sao lại không kia? Mày khỏi lo!”

oOo

Hội Những Tâm Hồn Cô Ðõn là một hội có thiệt, một thứ câu lạc bộ riêng của ðào kép Hollywood , thứ lớn. Ðâu phải của con nít? Hội họp bạn mỗi tuần một lần, vào tối thứ Sáu ở tý thất của Roy Mc Elroy, tuỳ viên báo chí, ðúng hõn là cố vấn giao tế của công ty ðiện ảnh quốc tế Jack Woltz.

Nhà là nhà của Roy thật nhýng ý kiến tổ chức phải nói là của chính lão Woltz. Một số ðào kép “cây tiền” của lão ðâu còn trẻ trung gì? Không có mấy thằng chuyên viên ánh sáng và mấy thằng làm mặt lành nghề o bế thì ðến già khú ðế cả ðám mất! Có tuổi là có chuyện, mấy ông kép, bà ðào ðâm hết bén nhạy, ðóng phim hết linh. Cỡ tuổi họ làm sao nói chuyện yêu ðýõng thõ mộng nữa? Làm sao những bà ðào thủ nổi những vai lẳng lõ, quyến rũ ðể bắt ðàn ông chạy theo? Thực tế là bố thằng nào dám sãn một em ðào khi em sắp sồn sồn, em lại có danh, có tiền nghĩa là em thực sự lớn?

Ðể cho những cô ðào sồn sồn ðỡ mất công ði kiếm “bạn ” tùm lum, ông chủ Jack Woltz có sáng kiến mỗi tối thứ sáu tạo cõ hội cho những tâm hồm cô ðõn xáp lại gần nhau. Hãy cứ thử gặp gỡ một ðêm ðã, có duyên với nhau và hạp nhau thì “bạn ðời” mấy hồi? Rút kinh nghiệm là những ðêm họp bạn dễ biến thành ðập phá và “liên hoan” tập thể khiến cớm phải nhào vô làm biên bản ê mặt nên ông chủ? Woltz trao cho cố vấn giao tế Mc Elroy phụ trách vụ tổ chức ở nhà riêng ðể có chuyện lộn xộn là áp dụng chủ nghĩa lo lót ngay tại chỗ.

Tội nghiệp nhất là những gã kép trẻ ngýời ngợm ngon lành nhýng chýa tạo ðýợc tên tuổi, chýa từng ðýợc ðóng vai nào xứng ðáng. Ði họp bạn vui chõi tối thứ Sáu cho ðỡ cô ðõn mà nhiều khi thành cực hình méo mặt. Nhýng không dự cũng không xong vì bao giờ hãng cũng nhân dịp cho chiếu cuốn phim mới ra lò nhất ðể ngýời nhà dự khán trýớc. Ðành phải ði coi phim mới ra sao! Mấy em ðào non không ðýợc dự và có cho phép dự chýa chắc ðã dám.

Hội có cổ lệ ðúng nửa khuya là chiếu phim. Nino Valenti ðýợc bồ Johnny Fontane ðýa lại ðúng 11 giờ khuya.

Mới thoạt trông cố vấn giao tế Mc Elroy hớn hở ðứng bên cửa ðón tiếp bà con ai chẳng khoái. Ðồ sộ, ãn diện chững chạc, hoạt bát ðến nhý hắn là cùng. Thấy mặt Johnny ló vô, Mc Elroy trợn mắt ngạc nhiên: “Ô hay… mày hả? Mày mà tới ðây làm gì?” Sau cú bắt tay, Johnny vô ðề: “Tao ðýa thằng bạn nhà quê ghé coi chõi cho biết. Xin giới thiệu Nino.” Ông cố vấn giao tế bèn xiết chặt tay, ngắm Nino từ ðầu ðến chân: “Chết mất… Ngýời ngợm thế này ðến bị tụi nó nuốt sống thôi!”

Hai ðứa ðýợc hýớng dẫn ngay vô sân sau. Gọi là sân sau nhýng thực sự là cả một dãy phòng riêng có cửa kính nhìn ra výờn và hồ tắm. Bà con hiện diện ðến trãm mạng, ðứa nào cũng ly rýợu cầm tay. Cả khu sân sau ánh sáng ðã ðýợc mấy thằng chuyên viên canh rất ðiệu nghệ ðể nịnh da, tôn thêm nhan sắc quý bà. Nino ðể ý thấy thấp thoáng mấy cô ðào già danh nổi nhý cồn lúc hắn còn bé tí. Những thần týợng quyến rũ của một thời thõ dại! Chao ôi, khi thần týợng xuất hiện bằng xýõng bằng thịt thì còn gì thê thảm cho bằng. Mớ tuổi ðời chồng chất ðã biến họ thành những món ðồ cổ. Giở ðiệu bộ uốn éo càng ðể? lòi của giả , chẳng hấp dẫn nổi ai. Nino ðã làm hai ly rồi nhýng vẫn mon men tới một cái bàn rýợu chất nhý núi. Johnny luôn luôn theo sát một bên. Cho tới lúc sau lýng hai ðứa cất lên giọng oanh vàng thỏ thẻ của ðào Deanna Dunn.

Giọng vàng Deanna thì Nino có bao giờ quên ðýợc mà cả triệu thằng ðàn ông phải nhớ nhý in. Hai lần bắt Oscar, ðắt khứa nhất trong hàng ngũ ðại minh tinh Hollywood chớ phải chõi sao? Trên màn bạc Deanna diễn xuất ðộc nhý vậy thì có thằng ðàn ông nào cýỡng lại nổi! Nino bỗng hết hồn vì chýa từng nghe ngýời ðẹp ðối thoại lạ lùng nhý vậy, trong bất cứ một cuốn phim nào.

- Ê, Johnny sao mày kỳ thế? Sao mày cho tao làm có mỗi một lần… làm tao phải mất công ði ông thầy trị bệnh thần kinh ðấy. Sao không lại cho tao bis cái coi, Johnny?

Deanna chìa má ra cho Johnny hôn. Nó than thở: “Coi ðêm ấy về ðàn em ðau ðúng một tháng ðấy! Ðã có ðàn anh Nino ðây, anh em họ ðấy. Dân miền quê, mạnh mẽ lắm bà chị. Mong bà chị không thất vọng.”

Deanna Dunn lạnh lùng ngó qua: “Mà hắn có thích coi thứ phim mới ra lò của tụi mình không ðã?” Johnny ðýợc dịp cýời ha hả: “Hắn ðã ðýợc coi bao giờ ðâu mà thích hay không? Sao bà chị không cho hắn nhập môn?”

Lúc Johnny bỏ ði, một mình ở lại với ngýời ðẹp, Nino phải lo làm một ly ðúp cho ðỡ lóng ngóng. Ðịnh chõi dõ, lõ là làm cao nhýng sao khó quá! Khuôn mặt Deanna Dunn sắc nét, ðúng là tiêu biểu cho vẻ ðẹp ðặc biệt Mỹ. Nhân dáng ấy muốn quên cũng không nổi vì ðã quen quá nhiều, qua ðủ thứ vai trò trên màn bạc. Khi cýời khóc, lúc giận hờn nũng nịu, ðau khổ nhục nhã cũng có mà kênh kiệu cao kỳ cũng nhiều. Chỉ có vai ðiếm là nàng không thèm ðóng nên chýa biết ra thế nào! Run rẩy trong vòng tay của ngýời tình ðầu hay nhắm mắt thở hõi cuối cùng thì Nino từng coi Deanna Dunn biểu diễn tới nãm bảy lần nãm bảy cách khác nhau. Cứ nhắm mắt týởng týợng cũng biết nàng làm gì, nói gì thật... nhýng không thể ngờ câu ðầu tiên của Deanna ở ngoài ðời, nói riêng cho một mình nó nghe lại có thể là:

- Cậu biết không, cả cái Hollywood này chỉ có một vài thằng nhý Johnny. Còn lại toàn thứ ngýời ngợm ù lì, bết bát chẳng làm ãn gì nổi. Có bõm vô cả xe thuốc tráng tinh bổ thận cũng cứ ỳ ra.

Deanna nắm tay Nino kéo phắt qua một góc phòng cho khỏi ðụng chạm, cho hết giành giựt. Nàng thỏ thẻ gợi chuyện tâm tình gạn hỏi từng câu, làm nhý chú ý lắm nhýng rõ ra vẫn giữ cung cách của một bề trên ban phát ái tình cho kẻ dýới. Một tiểu thý khuê các yêu gã chãn bò hay tài xế chẳng hạn! Ðiệu này cứ nhý nàng từng biểu diễn thì chắc chắn gã tình nhân sẽ bị ðá ðít ðau khổ nếu hắn là Spencer Tracy. Nhýng ngýợc lại nếu là Clark Gable thì sẽ có một chầu “em bỏ hết mọi thứ ðể ðánh ðổi lấy một mình anh.”

Có hõi rýợu vô thì Nino cần quái gì. Nàng hỏi thì nó kể. Kể hết, kể tùm lum chuyện bạn bè thân thiết giữa nó và Johnny, hai ðứa chõi với nhau thế nào, ca hát hội hè ra sao... Coi bộ Deanna khoái chí lắm. Nhýng khi nàng tỉnh bõ hỏi: “Cậu có biết thằng Johnny làm cách nào mà lão già Woltz phải cho nó ðóng cuốn phim vừa rồi” thì Nino nhãn mặt, lắc ðầu quầy quậy.

Ðã ðến giờ chiếu phim mới ra lò , cuốn phim mới nhất của hãng Woltz rồi. Deanna nhanh nhẹn dắt Nino vào phòng chiếu rộng mênh mông nhý một ðại sảnh ðýờng bít bùng. Rải rác có tới 50 tấm nệm thứ hai ngýời nằm, trải lối biệt lập riêng rẽ không ai nhòm ngó dính dáng tới ai. Bên cạnh mỗi cái nệm là một chiếc bàn con thấp bày rýợu khai vị, nýớc ðá, gạt tàn thuốc... Nino mồi cho ngýời ðẹp ðiếu thuốc và pha hai ly rýợu. Hai ðứa ngồi im. Ðèn bỗng tắt ngấm.

Trong bóng tối lù mù, Nino có ý chờ ðợi một cái gì ghê gớ?m, ðồi bại lắm lắm... nhý tin ðồn ðại. Vậy mà ðâm hoảng vì Deanna bỗng khởi sự yêu nó dữ? dằn quá, tởm quá mà không hề ðánh tiếng, hỏi han gì hết! Sau phút bàng hoàng, Nino ngồi uống rýợu, coi phim. Có thấy gì ðâu, hõi rýợu cũng khỏi có! Quả thực nó thấy hứng thú hõn bao giờ hết nhýng phải nhìn nhận rằng chỉ vì cảm giác ðýợc hầu hạ bởi ngýời ðẹp thần týợng ngày nào.

Tuy nhiên thằng ðàn ông bên trong nó vẫn bị xúc phạm. Khi cô ðào lừng danh thế giới Deanna Dunn yêu nó xong, khoan khoái dọn dẹp dùm nó thì Nino thủng thỉnh ðýa ly rýợu và ðiếu thuốc mồi sẵn. Sau ðó có ý kiến: Cái thứ phim mới ra lò này coi cũng hay ðấy chớ?

Nino nghe thân hình nàng ðụng phải nó trên nệm. Ngýời ðẹp không hó hé, bộ ðịnh bắt nó ngợi khen chắc? Khỏi. Nó vớ ðại chai rýợu, không cần biết thứ rýợu gì, rót ra làm một ly. Ðiệu này nó dám bị coi nhý một thứ ðĩ ðực, ðĩ ðực thụ ðộng còn gì? Thứ ðàn bà này tởm quá! Nó cố coi xi-nê cỡ 15 phút rồi nó sang bên, không muốn ðụng chạm ðến ngýời mụ nữa.

Sau cùng mới nghe giọng Deanna ồ ề, thầm thì: “Coi, ðiệu bộ làm quái gì? Cậu bé sýớng rõn mà. Gớm thật!” Làm xong ngụm rýợu, Nino mới giở giọng ngang tàng thýờng lệ: “Thế mà ðã gớm à? Tình trạng bình thýờng ðó. Còn gớm nữa kìa!” Bấy giờ mới nghe tiếng cô ðào cýời khanh khách.

Họ im lặng cho ðến lúc ðèn bật sáng. Nino không thể dằn nổi tò mò ðýa mắt nhìn quanh. Cứ nhý mấy khuôn mặt mà hắn ngó thấy thì nhất ðịnh nõi ðây phải vừa có một chầu khiêu vũ âm thầm và quái lạ. Nino không trông thấy mà cũng chẳng nghe thấy gì. Mấy con mẹ ngồi gần ðấy Nino ðể ý thấy mắt nhý sáng rực cả lên.

Bà con lục tục rời phòng chiếu. Không nói một tiếng Deanna lẳng lặng chạy tới một lão già mà Nino biết ngay là một kịch sĩ nổi tiếng. Nhýng gặp hắn nõi ðây chỉ thấy toàn những nét giả tạo! Nino nâng ly rýợu lên ngẫm nghĩ. Ðúng lúc ðó Johnny xề lại.

- Vui thú không mày? Khá chớ!

- Cũng cóc biết. Nhýng nó lạ lắm. Nó khác hẳn. Vậy là từ nay tao có quyền khoe ầm lên với bà con mình là tao từng bị Deanna Dunn yêu kinh khủng. Phải không?

- Về nhà mụ còn kinh khủng nữa kìa! Mụ có mời mày về nhà chõi không?

- Không, có lẽ tao mải coi ciné quá?

Nino không thấy Johnny cýời. Nó có vẻ ðứng ðắn. Nó cho biết:

- Mày cóc biết làm ãn gì hết. Uổng quá! Ðýợc bà chị Deanna giới thiệu cho một tiếng thì ðỡ khổ biết mấy? Mày biết không, ngay tao ðây này, nhiều khi cứ týởng týợng ra nhớ lại những con mẹ bẩn ðến phát tởm mà tao vẫn phải gần... tao còn hết hồn kia mà!

Nino giõ cao ly lên múa, cái giọng nhừa nhựa rýợu gần nhý hét toáng lên:

- Họ bẩn thật nhýng họ là ðàn bà, họ làm ðàn bà!

Ðứng tuốt góc ðằng kia, Deanna nhận ra tiếng nó, và quay lại ngó hai ðứa. Nino bèn cất cao ly rýợu lên chào. Bực bội Johnny phải sủa:

- Mày vẫn cứ nhà quê nhà mùa nhý thýờng!

- Vậy ðó... mà nhất ðịnh không ðổi...

Nó nhoẻn miệng cýời, cái cýời dễ thýõng của một thằng nát rýợu. Nhýng Johnny không lạ gì nó giả vờ say, mýợn rýợu ðể có thể oé lên những gì lúc tỉnh không thể nói ðýợc trýớc mặt “ông chủ” mới. Nó bá cổ thằng Nino, thân mật nói: “Mày là thằng khôn chúa! Mày bắt ðýợc của tao cái giao kèo một nãm chắc nên mày muốn nói gì, muốn làm gì tao cũng không thể ðuổi mày chớ gì?”

- Mày không ðuổi ðýợc tao?

- Không!

- Vậy thì cút cha mày ði!

Johnny ngạc nhiên và phát cáu lên khi thấy Nino há họng cýời. Nhýng nó ráng nhịn, mấy nãm nay nó ðã khôn ngoan hõn và từ ngày xuống chân ðã tế nhị, biết ðiều hõn. Nó hiểu tại sao thằng Nino không lên nổi, tại sao nó phá hỏng những dịp làm ãn của chính nó. Nó là thằng không thiết gì ðến thành công, ai giúp ðỡ còn cho là mất mặt.

Johnny nắm tay Nino lôi ra khỏi “hội quán”. Chân nó ði không vững nên phải ghé tai dỗ dành: “OK... Thế thì mày hát cho tao bắt bạc vậy. Tao không làm xếp mày nữa, mày muốn làm gì thì làm vậy? Ðồng ý không, ðồ nhà quê ! Tao mất giọng thì mày ca dùm tao ðể cho tao kiếm ãn vậy. Chịu chýa?”

Nino tỉnh táo liền nhýng cố tình líu lýỡi nhý còn say: “Tao hát dùm mày, Johnny... Ngày giờ này tao ca ngon hõn mày. Mà bao giờ tao ca không ngon hõn mày hả Johnny?”

Johhny ðứng lại ngẫm nghĩ. Thì ra là thế. Thằng Nino vẫn cho là nó ca ngon hõn. Sự thực nếu nó còn giọng ca thì thằng nhà quê này sánh sao nổi. Ngay từ hồi nhỏ hai thằng còn ði ca chung cũng vậy. Dýới ánh trãng, nó nhìn thằng bạn cũ, buột miệng chửi thề: “ÐM. Ði cha mày ði!” Hai ðứa cùng cýời rũ rýợi, in hệt hồi xýa còn nhỏ.

oOo

Nghe tin Ông Trùm bị bắn Johnny vừa lo cho sinh mạng Bố-Già vừa sợ công việc quay phim ðột ngột bỏ dở. Muốn sang Nữu-Ýớc thãm không ðýợc, ông già không muốn nó bị dây dýa mang tiếng. Ðành phải ðợi. Cỡ một tuần sau mới có ngýời của Hagen ðến cho hay công việc cứ tiến hành, nhýng làm mỗi lần một phim thôi.

Johnny cứ ðể Nino sống tuỳ ý thích, muốn làm gì thì làm. Nó giao du tốt ðẹp với cả ðám ðào non Hollywood . Thỉng thoảng Johnny có rủ ði chõi ðêm tay ðôi nhýng nhòm ngó và ðời sống của nó thì tuyệt không. Lúc hai thằng bàn nhau vụ Bố-Già bị bắn, Nino mới cho Johnny hay: “Có lần lái xe chán quá, mệt quá tao ðã mở miệng xin Bố-Già cho làm một chân gì trong việc nhà ðể kiếm nhiều tiền một chút. Mày biết Bố-Già biểu tao sao không? Ổng biểu mỗi ngýời mỗi phần số và phần số của tao là làm nghệ sĩ. Nghĩa là tao không thể làm gãng-tõ ðýợc.”

Johnny ngẫm nghĩ, công nhận ngayBố-Già quả biết ngýời biết của. Thằng Nino mà dính vô bất cứ công việc gì trong giới giang hồ thì có chuyện quanh nãm và sớm muộn cũng ðến bỏ mạng. Chỉ vạ miệng mà bỏ mạng chắc. Nhýng phần số Nino mà nghệ sĩ là thế nào? Ðúng là Bố-Già muốn mình nâng ðỡ, dẫn dắt nó vô nghề. Ổng muốn mình, ổng buộc mình trả õn cách ðó mà không nói ra thôi. Ðúng vậy, ðúng là ðiều ổng mong muốn nhất. Nhýng giờ này ổng bị bắn gục, cả nhà ðang có chuyện lộn xộn thì sức mấy Johnny chõi lại Jack Woltz ðể bắt Oscar nãm nay? Phải có ổng vận ðộng làm áp lự?c mới xong mà ngày giờ này cánh Corleone còn bao nhiêu việc cấp bách! Trong khi ðó vẫn phải bắt tay làm phim. Thằng nhà vãn ðúng lời hẹn ðã vác bản thảo sang Hollywood và hai ðứa ðã mang ra bàn bạc kín với nhau. Một truyện phim tuyệt hảo, Johnny không mong gì hõn. Trong phim nó không phải hát. Một chuyện tình ýớt át với những bóng hồng thấp thoáng rất sếch-xy. Lại có một vai trò “cắt may” sẵn cho thằng Nino, giống hệt nhý Nino từ nhân dáng ðến hành ðộng, ngôn ngữ. Lãnh vai trò này có lẽ Nino khỏi cần diễn xuất.

Johnny tiến hành công việc thật mạnh. Nó không ngờ mình cũng rành rẽ công việc sản xuất phim nhý vậy nhýng vẫn phải mýớn một thằng giám ðốc sản xuất rất cừ nhýng cóc ai dám mýớn chỉ vì có tên trong sổ ðen. Nó không lợi dụng ðiểm này ðể bắt bí mà trả lýõng ðúng mức với lời cãn dặn: “Nếu anh là ngýời biết ðiều thì làm õn tiết kiệm ngân sách dùm.”

Ðã cãn dặn vậy nên lão giám ðốc ðề nghị một khoản chi làm Johnny ngạc nhiên. Lão ðề nghị phải lo lót thằng ðại diện nghiệp ðoàn. Ðằng nào cũng phải chi, ai cũng phải chi bằng không sẽ có không biết bao nhiêu chuyện lộn xộn về vấn ðề tuyển mộ và giờ phụ trội. Biết chắc lão không xoay xoả, Johnny mới yêu cầu lão mời ông ðại diện nghiệp ðoàn tới nói chuyện.

Lúc Billy Goff tới, Johnny nói ngay:

- Tôi cứ nghĩ rằng nghiệp ðoàn có liên hệ? với mấy ngýời bạn tôi ðấy. Họ biểu tôi khỏi lo bất cứ chuyện gì về nghiệp ðoàn.

- Ai biểu ông nhý vậy?

- Ai biểu thì ông bạn biết rõ quá mà! Tôi không nói tên rất nhýng chắc chắn tôi ðã nghe nhý vậy.

- Tình hình thay ðổi. Trýớc khác giờ khác... bạn ông ðâu còn ảnh hýởng quái gì ở miền Tây này nữa mà nói?

Johnny nhún vai:

- Thế ðợi tôi vài ngày ðýợc không? OK?

- Ðýợc chớ! Làm gì không ðýợc, Johnny! Có ðiều ðiện thoại Nữu-Ýớc can thiệp không ãn thua gì ðâu, tôi cho hay trýớc.

Ðó là ý kiến Billy Goff. Sự thực diễn ra khác hẳn. Johnny phôn cho Hagen biết... và nó trả lời không ðýợc chi, một xu cũng không chi. “Ông già mà hay mày chi cho nó một xu thôi thì mày biết ðấy. Mày làm vậy là làm ổng mất mặt... ổng không chịu ðâu. Bây giờ cũng vậy.”

- Mày cho tao nói chuyện với ổng chút ðýợc không? Không ðýợc hả? Hay mày nói lại dùm tao vậy? Ðể tao còn bắt tay vô việc liền chớ?

- Bây giờ chẳng ai nói ðýợc hết. Ổng còn mệt! Nếu cần làm gì thì tao sẽ biểu thằng Sonny làm dùm mày. Chớ có thí một xu cho thằng láu cá ðó. Có gì thay ðổi tao sẽ cho mày hay liền!

Johnny gác phôn lên. Không yên tâm chút nào hết. Không giải quyết ðýợc vụ nghiệp ðoàn thì tốn tiền kinh khủng và công việc còn bê trễ ghê gớm. Ðã có lúc nó ðã tính chi ngầm cho thằng Goff 50 ngàn ðô cho xong. Hagen nói là một chuyện và Bố-Già ra lệnh lại là một chuyện. Về vụ này nó có toàn quyền mà? Tuy nhiên Johnny quyết ðịnh ðợi vài ngày coi.

Mấy ngày chờ ðợi khỏi tốn 50 ngàn ðô-la. Hai ðêm sau, ðại diện nghiệp ðoàn Billy Goff bị kẻ lạ mặt bắn chết queo trong nhà riêng ở Glendale. Vậy là hết rắc rối. Khỏi sợ nghiệp ðoàn tranh chấp! Cái chết của Billy làm Johnny lạnh mình. Ðây là lần ðầu tiên Bố-Già ra tay gần gụi nó nhất, dễ sợ nhất.

Trong mấy tuần lễ liền sau ðó vì bận bù ðầu về việc phân cảnh, sắp ðặt công việc cho máy chạy, Johnny quên phứt vụ mất giọng. Nghe nói trong danh sách các diễn viên ðýợc ðề nghị tranh Oscar có tên nó, Johnny lấy làm buồn vì không ðýợc mời trình diễn bài ca bắt Oscar trong buổi dạ hội phát giải truyền hình. Nhýng rồi nó nhún vai, khỏi cần. Bố-Già còn nằm ðấy thì bắt Oscar sao nổi. Có tên trong danh sách tranh giải cũng ngon rồi.

Dĩa hát của nó và Nino vừa thâu bán chạy không ngờ, výợt xa những dĩa mới của nó nên Johnny biết phần lớn là công của Nino. Nó ðành phải nghỉ hát một thời gian. Ðúng nhý ýớc ðịnh mỗi tuần nó về nhà một lần với Ginny và các con, không bao giờ sai hẹn nhýng dĩ nhiên vẫn chỉ là bạn . Trong khi ðó con vợ ðào hát ðã sang Mễ-Tây-Cõ xoay ðýợc bản án ly dị, do ðó Johnny lại ðộc thân.

Kỳ cục nhất là hồi này các em ðào non nhiều quá, dễ quá mà Johnny không ham. Nó chỉ khoái mấy con ðang lên vù vù nhýng mấy em này không rớ tới ðýợc nên nó cảm thấy ê mặt. Làm việc nhiều cũng có cái hay: Xong việc về nhà một mình làm một ly rýợu, ðặt mấy cái dĩa cũ lên nghe lại giọng mình và ca theo vài ðoạn. Giọng nó hồi ấy hay thiệt tình, nghệ sĩ thiệt tình và không ngờ quyến rũ tới cỡ ðó. Vậy mà nó ðã làm hý cái giọng vàng chỉ vì rýợu, vì khói thuốc và vì gái.

Lâu lâu Nino cũng ghé chõi ðể làm ly rýợu, cùng nghe lại giọng ca Johnny ngày xýa. Nó sẽ vênh mặt lên: “Coi, tao ðó! Liệu mày có hát ðýợc nhý vậy không?” Lúc bấy giờ Nino sẽ nở nụ cýời tình, lắc ðầu và thành thực chấp nhận: “Làm sao bằng nổi? Không bao giờ bằng nổi!”

Một tuần lễ trýớc khi Johnny khởi sự quay phim là Ðêm Dạ hội phát giải Oscar . Nó ngỏ ý mời Nino cùng ði dự. Nino nhất ðịnh lắc ðầu. Johnny phải nài nỉ: “Chỗ anh em với nhau tao ðã nhờ cậy mày ðiều gì bao giờ? Yêu cầu mày ði cùng với tao. Có lẽ chỉ mình mày là còn thực sự thýõng hại tao nếu tao hụt giải. Nên tao mới tha thiết...”

Nino ngẩn ngýời ra một lát mới gật gù:

- Ðýợc, nếu vậy tao ði với mày. Cho mày hay là nếu hụt giải thì mày phải lờ ði, phải nhậu say cho quên hết. Mày phải nhậu. Còn tao, tao sẽ không rớ tới một giọt ðể tỉnh táo ở bên cạnh mày, có gì tao sẽ khiêng mày về. Yên chí ði! Vậy là bồ bịch chớ còn gì?

- Ðúng, bồ bịch là phải vậy!

Giữ ðúng lời hýá, ðêm Dạ hội Nino tới ðýa Johnny ði. Nó tỉnh táo, không nhậu một giọt thật. Không hiểu tại sao dịp long trọng này Johnny lại không mời một con nhân tình nào ði cùng? Hay con vợ Ginny? Không lẽ con này cũng không còn tha thiết gì ðến nó? Nino thấy thèm rýợu quá!

Ðối với Nino thì cả ðêm dạ hội chỉ là một sự nhàm chán, cho ðến lúc ban tổ chức loan báo tên nam diễn viên bắt giải xuất sắc nãm nay. Nghe tên Johnny Fontane là nó vỗ tay loạn, nhảy càng lên. Johnny ðýa tay ra là nó nắm thật chặt. Nó biết thằng bạn ðang cần một bàn tay bạn , một ngýời thật sự thân thiết trong giây phút vinh quang này. Chỉ buồn tại sao Johnny không có một thằng nào hõn nó!

Sau ðó là cả một cõn ác mộng. Cuốn phim của Jack Woltz ðoạt tất cả mọi giải lớn nên buổi tiếp tân do hãng tổ chức ðầy nghẹt những nhà báo sãn tin và những quân sãn ngýời, cả ðực lẫn cái. Nino vẫn giữ lời hứa tỉnh táo ðể lúc nào cũng có mặt bên cạnh Johnny. Nhýng ði ðến ðâu cũng bị các bà các cô vồ lấy, kéo ði một lát nên Johnny rút cục cũng say mèm. Con ðào bắt giải cũng bị chiếu cố in hệt nhýng coi bộ nó khoái chí nên làm ngon lắm, tỉnh táo hõn Johnny nhiều. Chỉ có một thằng ðàn ông không thèm ðể ý ðến nó. Ðó là Nino.

Vào giờ chót, có thằng nào ðó thình lình ðýa ra một ðề nghị ðộc ðáo. Tại sao ðệ nhất nam diễn viên và ðệ nhất nữ diễn viên nãm nay không “cá cặp” với nhau ngay tại chỗ cho bà con làm khán giả coi chõi? Bà con hoan nghênh rần rần. Con ðào bị lột tức khắc và mấy mụ sồn sồn hè nhau xông tới Johnny Fontane. Nhýng Johnny ðã có bồ Nino Valenti bên cạnh. Tụi nó say cả rồi, ðâu chõi lại ðàn anh Nino tỉnh nhý sáo ngýời duy nhất không nhậu trong ðêm ðó? Lập tức Nino giành lấy Johnny lúc bấy giờ ðã nửa kín nửa hở ðể vác bừa lên vai, chạy nhý bay nhý biến ra xe hõi. Lái xe ðýa Johnny về nhà Nino không khỏi ngậm ngùi: Nếu thành công là nhý vậy ðó thì nó không ham thành công chút nào hết.

Chýõng 14

Nãm 12 tuổi, Ông Trùm trông ðã ngýời lớn bộn. Ngýời dong dỏng, nýớc da ngãm ðen. Corleone vốn là tên làng, một làng quê nghèo ðảo Sicily coi na ná một làng châu Phi. Tên cha mẹ ðặt là Vito Andolini nhýng vì có chuyện phải bỏ quê hýõng, thay tên ðổi họ sang Mỹ làm ãn nên giữ lại tên làng cho khỏi mất gốc. Cả ðời Vito Corleone rất hiếm chuyện tình cảm nhý vậy.

Thời buổi ðó, vào khoảng sắp býớc qua thế kỷ 20, dân Sicily quả có hai chính phủ: nhà nýớc La Mã ở xa nên yếu xèo, trên ðảo mấy ông Mafia mạnh hõn nhiều. Ông bố của Vito có việc tranh chấp với một dân làng. Hắn mang ra nhờ mấy ông Mafia phân xử. Bị xử ép, bố Vito ðâu có chịu và sau một chầu gây gổ, lỡ tay ðập chết gã ðại diện Mafia ðịa phýõng.

Cỡ tuần lễ sau thì ổng ðền mạng, ngýời nát ra vì ðạn lupara [thứ súng thô sõ bắn phát một, ðạn ghém thông thýờng là chì; kiểu shotgun có thể làm lấy ðýợc]. Một tháng sau ngày ðýa ðám ma bố thì ðến lýợt Vito bị “hỏi thãm sức khoẻ”. Nó sắp lớn ðến nõi, không lo triệt trýớc ði thì chắc chắn có hậu hoạ. Mấy nãm nữa thế nào nó chẳng kiếm cách trả thù cha? May cho Vito là nó ðýợc họ hàng bà con che chở rồi kiếm cách gởi tuốt sang Mỹ lánh nạn.

Sang ðất Mỹ, Vito nýõng náu trong gia ðình Abbandando và ðể ðổi lấy cõm ãn nhà ở, thằng bé 12 tuổi phải làm công việc nhà trong cái quán chạp phô ðại lộ số 9, khu chợ Ðịa Ngục cũ.

Nãm 18 tuổi Vito lấy vợ, một cô bé cùng gốc Sicily vừa sang ðến ðất Mỹ mới 16 tuổi ðầu nhýng ðã có tài quán xuyến, tề gia nội trợ rất khá. Hai vợ chồng son ði ở phòng mýớn ở xóm lao ðộng ðại lộ số 10, xế ðýờng số 15 cho gần chỗ làm. Hai nãm sau, ðứa con trai ðầu lòng là thằng Santino ra ðời.

Hồi ðó trong xóm có một ðàn anh tên Fanucci. Gã to con, trông rõ ra dân chõi ngýời Ý, quanh nãm bận ðồ lớn thứ mắc tiền màu nhạt, nón phải là nón nỉ màu mỡ gà. Thấy mặt Fanucci là bà con ngán hết: nghe nói gã có chân trong Bàn Tay Ðen , thối thân của Mafia, một tổ chức chuyên doạ nạt những dân có máu mặt ðể bắt ðịa. Tuy nhiên vì dân xóm toàn gốc Ý và coi bộ hung dữ không vừa nên Fanucci chỉ bắt nạt ðýợc mấy ông già bà cả không có con lớn trong nhà. Mấy chủ tiệm thỉnh thoảng cũng phải chi cho gã chút ðỉnh ðể khỏi có chuyện lộn xộn. Mối làm ãn chính của Fanucci là những dân chõi có thành tích, mấy ổ bao ðề và sòng bạc nhỏ chứa bài lấy xâu. Lâu lâu gã cũng tới bắt ðịa còm quán chạp phô Abbandando làm thằng Genco sùng lắm, mấy lần nằng nặc ðòi ðể nó giải quyết nhýng ðều bị cha mẹ cấm triệt ðể. Những chuyện ðó Vito Corleone biết hết nhýng lờ ði, kể nhý chuyện thiên hạ, dây dýa tới làm chi?

Có lần Vito tình cờ chứng kiến một vụ ðể thẹo mà Fanucci là nạn nhân. Có 3 thằng mới lớn lập mýu cho gã vào bẫy, lấy dao rạch một ðýờng “quai nón” từ tai bên này sang tai bên kia. Dĩ nhiên mũi dao vô không sâu lắm, chết sao ðýợc… nhýng ðau gần chết và máu tuôn có vòi. Vito thấy Fanucci ôm mặt máu chạy về và nó quên sao ðýợc cảnh ðàn anh lấy cái nón nỉ mỡ gà vừa chạy vừa býng cằm, làm nhý gã phải hứng thật ðàng hoàng cho máu khỏi tuôn xuống ýớt bộ ðồ lớn hay vãng ra ðầy ðýờng vậy.

Týởng ðâu vụ ðể thẹo sẽ làm gã mất mặt, nào ngờ cuộc ðời Fanucci lại lên mới lạ! Số là 3 thằng kia là thứ trai mới lớn, ức gã bóc lột quá ðáng nên nổi máu anh hùng, cảnh cáo dữ dằn vậy cho gã sợ chứ chúng ðâu ðã dám giết ngýời? Fanucci mới là thằng dám. Vì mấy tuần sau chính thằng nhóc cầm dao rạch cổ gã bị bắn chết làm gia ðình hai thằng kia hoảng hồn, mau mau chạy tới nãn nỉ gã bỏ qua và họ bằng lòng chung một số tiền bồi thýờng miễn Fanucci hứa không trả thù nữa. Sau vụ này Fanucci có quyền bắt ðịa nặng hõn và sòng bạc nào trong xóm cũng phải cho gã ãn chia rãng rắc! Những vụ này Vito Corleone cũng biết cả nhýng… vẫn là chuyện thiên hạ.

Hồi Ðệ Nhất thế chiến, kẹt ðýờng tiếp tế nên dầu ô-liu bỗng khan hiếm, quán chạp phô Abbandando phải nhờ cậy Fanucci mới có dầu ãn bán chợ ðen. Còn cả Salami , dãm-bông, phó mát chính cống Ý nữa. Nghiễm nhiên gã trở thành có phần hùn trong tiệm và kéo ngay một thằng cháu vô làm, cho Vito Corleone nếm mùi thất nghiệp. Một thằng cần cù, kiêu hãnh, nhẫn nhục nhý Vito cũng bị ðá ðít!

Nãm ðó vợ Vito lại vừa sanh thêm thằng con thứ hai, thằng Frederico thành thử nhà 4 miệng ãn, không có việc làm thì ðói ðến nõi. Dù Genco là bạn thân nhất, Vito cũng phải lên tiếng chửi: “Ông già mày ðối với tao tệ quá”. Genco thẹn ðỏ mặt nhýng long trọng hứa với bạn là ðừng lo ðói, thế nào nó cũng có cách xoay của ông già một mớ thực phẩm mang tới cho. Vậy mà Vito khẳng khái từ chối, chê bẩn. Con mà ãn cắp của cha mẹ ðâu ðýợc?

Nhýng ðối với ðàn anh Fanucci thì Vito hầm lắm: mọi sự ðều do thằng này mà ra. Vậy thì tạm thời nán giận ðã, rồi mày biết tao. Vito xoay sở mãi mới ðýợc vô làm phu hoả xa. Chỉ ðýợc ít tháng lại chết ðói dở: Hết chiến tranh, công việc ít mà ngýời thất nghiệp ðông, có tháng nào làm ðýợc quá vài ba ngày? Mấy thằng cai ngýời Mỹ, ngýời Ái-Nhĩ-Lan có coi dân phu ra gì? Mở miệng nói là chửi lên ðầu nhýng Vito cố làm mặt lạnh, làm nhý không biết tiếng Anh dù nói ðõ ðớ và hiểu chẳng sót một tiếng.

Một buổi tối ðang ngồi ãn cõm trong nhà Vito nghe có tiếng gõ cửa cấp bách. Có ai gọi ở cửa sổ phía trong, ở chỗ trông ra dẫy nhà sau cách nhau có một khoảng trống thông hõi. Kéo tấm màn qua một bên, nó ngẩn ngýời khi thấy thằng cha hàng xóm Peter Clemenza ðang výõn ngýời khỏi cửa sổ, chìa ra một gói dài dài bọc vải trắng. Giọng nó hối hả, hấp tấp:

- Ê, nhà quê ! Cầm dùm ta cái này chút… chừng tao hỏi hãy ðýa trả. Lẹ lên mày?

Vito nhanh nhẩu ðýa tay ra ðỡ. Mặt thằng Clemenza lúc bấy giờ bấn quá, sợ sệt quá nên Vito chạnh lòng, không nỡ từ chối. Nhýng lúc mang xuống bếp mở ra coi mới rụng rời: 5 khẩu súng mới toanh, còn dầu mỡ ðàng hoàng. Vito bèn dấu tuốt vô kẹt tủ trong phòng ngủ. Sau này mới biết tối hôm ðó nhà Clemenza bị cớm bao vây, lúc chúng gọi cửa ầm ầm vô xét nhà mới gõ cửa sổ nhờ thằng cha nhà quê hàng xóm giữ dùm “gói ðồ”.

Dĩ nhiên Vito ngậm miệng mà con vợ cũng chẳng dám hó hé sợ lộ ra là chồng có chầu ở tù lây. Hai bữa sau mới thấy mặt Clemenza. Nó vừa ðýợc cớm thả ra. Nó thản nhiên hỏi: “Gói ðồ của tao mày còn giữ dùm ðàng hoàng không?” Vito gật ðầu. Tính nó ít nói, lạnh lùng vậy ðó. Clemenza ðýợc nó mời lên nhà chõi, lôi ra nguyên vẹn bọc ðồ và uống ly rýợu chát. Nó thong thả làm từng ngụm một, thản nhiên ngó Vito hỏi: “Mày có mở ra coi không?” Vito ðiềm nhiên lắc ðầu: “Tôi chẳ?ng ðể ý chuyện ngýời.”

Hai ðứa ngồi uống với nhau tối hôm ðó, hạp chuyện quá. Một thằng phục phịch ngó ðã tức cýời mà kể chuyện có duyên. Một thằng lầm lì ít nói nhýng nghe bao nhiêu cũng ðýợc. Vậy là chuyện dứt không ra! Mấy hôm sau Clemenza nói nếu chị thích một cái thảm trải nhà thì anh ấy ði theo tôi về lấy. Nó ðýa Vito vô một cãn nhà hách quá, có cột ðá bực cửa ðàng hoàng. Lấy chìa khoá mở cửa ra bên trong nhà trang hoàng còn hách hõn. Mỗi thằng một ðầu cuốn cái thảm lên. Chao ôi, cái thảm len ðỏ quý quá, không ngờ anh bạn mới tốt bụng nhý vậy! Mỗi ðứa một ðầu khiêng ra cửa còn nặng…

Lúc ra về thì chuông reo. Clemenza ðang lom khom khiêng một ðầu bèn liệng ngay xuống, chạy ra cửa sổ ngó và… rút súng nhét trong bụng ra. Bấy giờ Vito mới chýng hửng là ðang khiêng cái thảm của ngýời khác , nghĩa là vô nhà ngýời ta ãn trộm ðồ. Chuông cửa lại reo lên, nó chạy ra ðứng sát bên Clemenza. Ngó ra thì thấy một bố cớm mặc sắc phục ðàng hoàng. Hai thằng cứ ðứng yên nhìn ra. Vị cảnh sát nhận chuông thêm một phát nữa rồi mới nhún vai, lắc ðầu trýớc khi tà tà býớc mấy bực thang ði xuống. Clemenza khoái chí: “Nào, bây giờ tụi mình về”. Thế là mỗi ðứa lại xách một ðầu, bình tĩnh ði ra theo. Vị cớm vừa khuất dạng ở góc ðýờng là hai thằng hì hục ðẩy cánh cửa nặng tổ mẹ, tà tà khiêng tấm thảm về nhà Vito. Cỡ nửa giờ sau thì tấm thảm ðã ðýợc cắt xén lại cho vừa khít khao với cãn phòng khách nhỏ xíu. Trải luôn cả phòng ngủ cũng còn ðủ. Vụ cắt xén này anh bạn Clemenza nghề quá: nó móc túi lấy ra lỉnh kỉnh ðủ thứ dao kéo… ðồ nào việc ðó! (Cả ðời Clemenza chỉ thích mặc quần áo rộng thùng thình, sờ chỗ nào cũng thấy túi ðể ðủ chỗ chứa ðồ nghề!)

Thời gian qua… gia ðình Corleone càng ngày càng ðói. Tấm thảm quý vẫn nằm ðó nhýng cắt ra ãn ðâu ðýợc? Công việc không có ðể mà làm nữa. Ðể vợ con khỏi chết ðói, Vito thỉnh thoảng ðã phải ngửa tay nhận mấy gói ðồ ãn của thằng Genco kia mà?

Một hôm, Clemenza ðýa lại giới thiệu bạn Tessio, ngýời cùng xứ sở, cùng xóm chớ phải ðâu xa? Hai ðứa cùng nói quý mến nết Vito lắm, chịu tý cách của nó lắm và còn thông cảm rằng cả nhà Vito ðói ðến nõi. Họ ðề nghị Vito nhập bãng “làm ãn” chung với nhau cho vui! Công việc cũng nhẹ nhàng, chẳng có gì khó khãn vì mối làm ãn xýa nay mà? Có cái xýởng may ðồ phụ nữ thật lớn ở ðýờng số 31. Những xe vận tải tới ðó “ãn hàng”, toàn là ðồ tõ lụa len dạ phụ nữ mắc tiền không! Bãng Clemenza, Tessio chuyên ðýa súng vào họng tài xế, ðuổi tụi nó xuống ðể “lái dùm” nguyên xe tới một ðịa ðiểm nào ðó ðể từ từ “xuống hàng”. Thông thýờng là một nhà kho bồ bịch.

Công việc giản dị có thế vì mấy thằng tài xế chết nhát vừa thấy họng súng ðã run nhý cầy sấy, khỏi ðuổi cũng nhảy ra lẹ lẹ. Bây giờ có Vito lãnh chân lái xe thì ðẹp quá, khỏi phải mất công ði kiếm mà có khi kiếm không ra. Nãm 1919 ðã có mấy ðứa có bằng lái xe vận tải, mà Vito từng cầm tay bánh chiếc xe giao hàng cho nhà Abbandando mà?

Theo tụi nó nói thì có hàng là có mối bao gần hết. Còn ít hàng lẻ thì tiêu thụ lấy, ði bán dạo, ði hết nhà này sang nhà khác ở những khu có nhiều ngýời xứ sở mình. Ðại lộ Arthur vùng Bronx, ðýờng Mulberry hay xóm Chelsea ở Brooklyn… chẳng hạn. Chẳng bao giờ ế cả, mấy bà mấy cô nhà nghèo lấy tiền ðâu ra may những món sang trọng này ở ngoài tiệm?

Ngẫm nghĩ một lát Vito ðành nhận lời. Vợ ðói con ðói mình thất nghiệp… chỉ cần lái một cuốc xe kiếm ra một lúc những một ngàn ðô-la, phần riêng của nó? Tuy bó buộc phải vô bãng, Vito cũng nhận ra bọn Clemenza, Tessio làm ãn cái lối này coi bộ sinh tử quá, kế hoạch tổ chức vớ vẩn và lối tiêu thụ hàng hoá thì ðiên khùng! Nghĩa là làm ẩu, làm ðại… nhýng cả hai xem ra cùng ðàng hoàng. Thằng Clemenza mập mạp có thể tin ðýợc, còn Tessio ngýời nhỏ thó thì khôn ngoan phải biết!

Vụ ãn hàng xuôi rót. Lạ quá, Vito chẳng thấy sợ sệt gì khi hai thằng bạn dí súng ðuổi tài xế xuống ðể chính nó lên thay tay. Không ngờ Tessio, Clemenza tỉnh táo ðến thế. Không vội vàng nóng nảy mà còn cà rỡn thằng lái xe là nếu biết ðiều, ngoan ngoãn sẽ gởi biếu con vợ nó vài món ðồ mặc chõi! Sau cú làm ãn này, phần Vito ðáng lẽ 1 ngàn chỉ còn có 7 trãm. Ði bán dạo từng nhà coi bộ kỳ cục quá, thà bán rẻ nhýng bán phứt một lần cho xong. Nãm 1919 thì 700 ðô cũng làm một sản nghiệp.

Sáng hôm sau Vito ðụng ðầu ðàn anh Fanucci. Vẫn bộ ðồ vía, vẫn nón nỉ mỡ gà! Cái thẹo “quai nón” không thèm dấu còn cố tình chìa ra cho thiên hạ thấy cả một ðýờng bán nguyệt trắng hếu dễ sợ. Cặp lông mày chổi xể, mặt mũi thô bỉ nó cýời trông vừa bẩn vừa giễu.

Giọng nó ðặc sệt dân Sicily:

- À, chú mày. Bà con nói chú mày vừa phất lớn, cả hai thằng nhóc kia nữa! Chú mày chõi vậy mà coi ðýợc? Ðất này là ðất của tao, tụi bay không cho tao liếm láp chút nào sao? Phải chia chác ði chớ?

Làm gì nó không biết ý ðịnh chấm mút của ðàn anh! Tính Vito ít nói nên ðợi ðàn anh cho biết cụ thể hõn. Fanucci cýời nhe bộ rãng vàng, chìa luôn cái thẹo thòng lọng quanh cổ và làm nhý nực nội lắm, nó lấy khãn tay lau mặt, mở banh nút áo vét cho thấy khẩu súng nhét cạp quần rồi mới gật gù cho biết:

- Mấy thằng nhãi hồi này lộng quá. Riêng chú mày muốn biết ðiều thì nạp 500 ðô ði… tao hứa bỏ qua.

Vito vẫn mỉm cýời. Nụ cýời ngây thõ, chân chất làm ðàn anh Fanucci õn ớn lạnh. Ðàn anh bèn nạt thêm:

- Bằng không thì chú mày sẽ bị cớm vồ tức thời. Mình tù tội, vợ con chết ðói hết! Thôi, cứ kể nhý mày vớ ít hõn ði. Lần ðầu ðýa tao 3 trãm ðủ rồi, nhýng ba trãm là ba trãm, khỏi lộn xộn ðấy!

Lúc bấy giờ Vito Corleone mới ra tiếng. Ðiềm ðạm, lễ ðộ ðúng mức, thýa gởi ðàng hoàng với bậc trên trýớc… chớ ðâu dám cáu giận vô phép?

- Sự thật tiền là tiền chung của cả 3 ðứa. Ðể tôi nói lạ?i với hai thằng kia.

- Ừ nhỉ, còn hai thằng kia! Chú mày cứ nói thẳng với tụi nó rằng tao muốn vậy ðó… Thằng Clemenza biết ðiều lắm. Chỗ quen biết cả, chắc chắn nó sẽ hiểu ngay. Chú mày theo Clemenza làm ãn ðýợc ðấy.

Vito làm bộ lúng túng:

- Cái nghề này tôi mới vô… chýa biết gì hết. Nếu có sõ sót ông là bề trên, ông chỉ bảo cho.

- Tốt lắm, chú mày nghĩ vậy là phải. Chớ bọn nhãi bây giờ không biết trên trýớc gì hết! Lần sau có gì hay hay nhớ ðến ta nghe? Làm gì tao chẳng giúp ðýợc một tay?

Ðàn anh Fanucci coi bộ chịu lắm, nắm tay chú em Vito thật thân thiết. Sau này Vito mới biết sở dĩ hôm ấy nó chịu nhẫn nhục nổi, không phát khùng lên khi ðàn anh tính lột một phần số tiền mà nó phả?i liều mang sinh mạng và tự do ra ðổi là vì nó nhớ ðến cái chết thê thảm của ông bố ở quê nhà ngày nào. Nóng giận không ði ðến ðâu hết, chỉ mau chết! Ðâu phải nó ngán ðàn anh Fanucci? Trong thâm tâm nó còn muốn cýời vào mặt cái thằng già ngu muội. Một thằng ngon nhý Clemenza ðời nào chịu nạp cho nó một xu? Bộ nó týởng dễ ãn? Có một tấm thảm bữa ðó mà nó còn rút súng ra sẵn sàng nổ thằng cớm mà! Còn thằng Tessio nữa: nhỏ ngýời song là týp rắn ðộc chớ ðồ bỏ?

Ngay tối hôm ðó gặp nhau ðằng nhà Clemenza, dân-mới-vô-nghề Vito Corleone ðýợc thêm một bài học “nghề nghiệp.” Thằng Clemenza chửi thề um lên. Tessio cằn nhằn quá xá nhýng ngay sau ðó hai thằng ðã bàn nhau mỗi thằng hai trãm ðô không hiểu ðàn anh Fanucci có chịu nhận không? Tessio bảo chắc ðýợc nhýng thằng mập gạt ði ngay:

- Không xong ðâu! Thằng khốn nạn ðó làm gì không biết mỗi thằng mình kiếm bao nhiêu, chính thằng mua ðồ của tụi mình cho nó con số chớ ai? Nó không chịu dýới 3 giấy ðâu, tin tao ði. Thôi thì tụi mình chi cha cho nó cho xong!

Dĩ nhiên là Vito ngạc nhiên lắm nhýng làm ra vẻ thản nhiên hỏi lại:

- Ô hay, sao tụi mình phải chi? Hắn có làm gì cho mình, trong vụ này? Tiền mình kiếm ra sao lại chia vô lý vậy? Mình mạnh hõn nó… mình có súng mà?

Clemenza ôn tồn quay qua thằng nhà quê giải thích:

- Thằng Fanucci có bồ bịch thứ dữ, gốc bự lắm. Nó lại quen nhiều cớm, lúc nào nó chẳng có thể tố mình ðể lấy ðiểm? Có vậy nó mới là xếp sòng khu này. Vả lại ðất này là củ?a nó, Maranzalla OK rồi.

Hồi ðó nhắc ðến tên Maranzalla là phải biết! Báo chí ðãng dài dài, ðàn anh là tay tổ, là thủ lãnh một nhóm giang hồ dao búa chẳng cái gì không dám làm, từ mở sòng, bắt ðịa ðến ãn hàng lớn… Clemenza rót ra mấy ly rýợu chát nhà làm. Vợ nó býng lên nào bánh mì, nào trái ô-liu, xúc-xích, salami rồi nhắc ghế ra nhà sau góp chuyện với mấy mụ hàng xóm. Nó mới ở quê nhà sang vài nãm nay, ðâu ðã biết tiếng Anh tiếng Mỹ?

Ba thằng ngồi uống rýợu nói chuyện. Mãi ðến lúc bấy giờ Vito Corleone mới có cảm giác trời cho nó một bộ óc vô cùng thông minh mà nó chýa bao giờ dùng tới. Nó không ngờ mình sáng suốt, tính toán nhanh và ðúng ðến thế! Những sự kiện về con ngýời ðàn anh Fanucci liên tiếp diễn ra, khỏi sót một chi tiết nhỏ…

Bữa ðó ðàn anh bị ba thằng rạch cổ, vùng chạy lẹ lẹ. Vừa chạy vừa lấy cái nón nỉ úp chặt vào cằm, cố chặn không cho máu tuôn ra. Thằng cầm dao bị bắn bỏ nhýng hai thằng kia chung tiền chuộc mạng nên ðàn anh vui lòng bỏ qua… Vậy là ðàn anh bịp, ðàn anh cóc có gốc mà chýa chắc ðã dám bồ với cớm! Dân chõi ngon ðời nào ngửa tay nhận tiền chuộc mạng? Tui bay ðã dám ðụng ðến tao thì cả 3 thằng phải ði luôn. Vậy mới là Bàn Tay Ðen ! Ðúng là nuốt không trôi tha làm phúc chớ dễ gì hạ thêm hai mạng nữa khi tụi nó ðã phòng bị? Fanucci biết chõi, láu cá ở chỗ ðó. Nó cậy khoẻ và liều mạng thì làm gì không bắt ðịa ðýợc mấy gã chủ tiệm chết nhát, mấy sòng bạc chõi cò con trong xóm lấy xâu? Có một sòng thằng chủ nhất ðịnh không chi một xu cho nó mà hồi nào ðến giờ có hề hấn gì ðâu?

Vậy là Fanucci chỉ một mình. Bè cánh khỏi có. Hoặc cùng lắm chỉ quen biết mấy thằng bắn mýớn, có chuyện nhờ vả phải xì tiền ra, tiền mặt. Nhận ðịnh chắc nhý vậy nên cuộc ðời Vito Corleone mới rẽ qua một ngã khác. Ðó là phần số, là con ðýờng ðịnh mạng.

Cái vụ phần số này Vito Corleone từng nhắc lại hoài. Ai cũng có mà muốn làm khác cũng không ðýợc. Phải chi ðêm hôm ấy Vito chịu ðóng 300 ðô cho Fanucci thì lại ðến ði làm thý ký hãng buôn và ngày giờ này không hõn gì một chủ tiệm chạp phô. Nhýng phần số của nó là Ông Trùm Mafia nên một sự tình cờ nào ðó ðã ðýa ðẩy, dẫn dắt ðàn anh Fanucci tới ðúng lúc ðể Vito Corleone lao ðầu vào ðúng con ðýờng ðịnh mạng.

Ba thằng làm xong chai rýợu chát thì Vito mới ngập ngừng nói:

- Nếu phải chung cho Fanucci thì… tại sao không ðýa tôi ðể tôi nạp cho hắn một thể? Hai anh chỉ phải chi mỗi ngýời 200 ðô thôi… mà tôi cam ðoan là tôi ðýa hắn sẽ nhận, …nhận một cách vui vẻ. Tôi cam kết làm xong vụ này mà các anh sẽ hài lòng chắc.

Clemenza ðýa mắt ngó, loáng lên một tia ngờ vực. Làm Vito phải lạnh lùng xác nhận:

- Ðã là chỗ bạn bè tin cậy… tôi không bao giờ nói láo. Mai anh gặp Fanucci thử hỏi coi? Thế nào hắn chẳng ðòi nhýng chớ có ðýa tiền ra… mà anh ðừng gây gổ. Cứ nói ðã ðýa cho tôi và tôi sẽ tự tay nạp lại ðủ số! Bao nhiêu cũng gật, chịu hết. Ðừng nằn nì xin bớt… tôi cũng chẳng ra giá với Fanucci ðâu! Tội gì mình chọc giận một kẻ có thể hại mình nhý chõi, phải không?

Sáng mai Clemenza hỏi Fanucci ðể biết ðàn anh muốn ãn thật chớ chẳng phải thằng em Vito dám bịa chuyện nói láo. Sau ðó mới tới tận nhà, ðýa cho nó 200 ðô. Rồi vừa ngó lom lom vừa hỏi:

- Nó bắt tao nạp ðủ 300 ðô… mà mày làm cách nào ðể nó chịu xuống giá hay vậy?

- Cái ðó anh khỏi lo. Ðã có tôi lo dùm anh… còn e ngại gì?

Lát sau Tessio cũng tới. Nó yếu hõn Clemenza nhýng khôn hõn, bén hõn và ða nghi hõn thấy rõ. Nó ðánh hõi ra bên trong vụ này phải có một cái gì, nhất ðịnh có cái gì không ổn những chýa biết rõ nên e ngại ra mặt. Nó e dè ngỏ ý:

- Mày ỷ y với thằng khốn Bàn Tay Ðen ấy là chết với nó lúc nào không biết nghe? Nó ðiếm lắm, tin không ðýợc ðâu! Nếu mày muốn lúc ðýa tiền tao tình nguyện ở bên cạnh mày ðể sau này có gì còn ra toà làm chứng.

Vito khỏi cần. Khỏi trả lời mà chỉ lắc ðầu gọn. Nó nó với Tessio thật chững chạc:

- Anh nhắn Fanucci tôi sẽ ðýa ðủ tiền cho hắn, tối mai 9 giờ ở nhà tôi. Mình phải tiếp khách ở nhà, phải có cái gì mời mọc ãn nhậu mới có cảm tình, xin hạ giá mới ðýợc chớ?

- Không ãn thua gì ðâu! Thằng Fanucci chỉ tiền. Khỏi bớt một xu…

- Tôi sẽ nói chuyện phải quấy với hắn.

Bốn chữ nói chuyện phải quấy sau này thýờng ðýợc nhắc ði nhắc lại nhiều lần trong ðời Vito Corleone. Nó nhý một khẩu lệnh chuẩn bị ðánh lớn, ãn thua ðủ. Vì với Ông Trùm Corleone thì nói phải quấy không xong là tất nhiên phải ðổ máu và ðổ máu lớn chớ còn gì nữa?

Chập tối hôm ðó, Vito biểu vợ cõm nýớc xong dẫn hai thằng con nhỏ ði lối xóm chõi, cấm chúng nó về nhà còn nó thì phải ngồi canh cửa. Chừng nào kêu mới ðýợc về. Nó sắp có câu chuyện cần nói riêng với ông Fanucci, không ai ðýợc nửa chừng phá khuấy!

Con vợ sợ xanh mặt thì Vito quắc mắt lên. Nó tính la nhýng không nỡ. Chỉ nói nhẹ nhàng rằng bộ cô lấy một thằng chồng khùng hả? Con vợ im thin thít vì sợ quá, sợ thằng chồng chớ sợ gì Fanucci! Mới có từ sáng ðến giờ mà coi Vito ghê quá, làm nhý nó ðang lột xác từng giờ ðể biến thành một ngýời khác, hoàn toàn khác. Một con ngýời nguy hiểm, ðụng phải là chết. Xýa nay Vito ít nói thật nhýng dịu dàng, biết ðiều chớ ðâu có hùng hổ nhý ðàn ông con trai Sicily? Chỉ mới một ngày mà nó ðã lột xác, bỏ lại thằng ðàn ông hiền lành ðể choàng vô bộ áo giáp an toàn vô cùng kinh khủng. Nãm ấy Vito ðã 25, vô giới giang hồ thì tuổi ðó là trễ rồi nhýng bù lại nó tiến mau, tiến mạnh ðến ðộ không ngờ.

Hôm ðó Vito Corleone ði tới một quyết ðịnh ghê gớm: phải hạ thằng Fanucci. Bắn bỏ nó là thấy dý ra 700 ðô-la, ðã không tốn 300 ðô phải nộp mà còn lời 400 của hai thằng Clemenza, Tessio. Bằ?ng không thì 700 ðô-la này nhảy sang túi nó. Cái mạng thằng Fanucci có ra gì mà ðáng 700 ðô? Giả thử ðýa ra 7 tờ giấy trãm mà cứu ðýợc mạng nó, bằng không Fanucci chết chắc thì Vito cũng lắc ðầu kia mà? Không õn nghĩa, không bà con ruột thịt mà một tí cảm tình với nó cũng không thì tại sao lại phải thòi ra một lúc những 700 ðô cho Fanucci kia?

Nó không muốn ðýa mà thằng khốn nhất ðịnh dùng áp lực cýỡng ðoạt số 700 ðô ðó thì ðể thằng Fanucci sống làm gì? Thiếu một thằng ngýời nhý nó xã hội có hề hấn gì ðâu?

Dĩ nhiên ðó là cả một vấn ðề. Anh em, bè cánh nó trả thù. Nó cũng nguy hiểm không vừa và còn cảnh sát và ghế ðiện nữa chớ? Nhýng ðời Vito Corleone có xa lạ gì với cái chết! Mạng nó ðã kể bỏ từ nãm 12 tuổi, ông bố bị bắn chết là nó phải bỏ nhà trốn biệt sang ðây lánh nạn, tên họ cũng phải ðổi luôn. Những nãm cõ cực, câm lặng nhìn ðời ðã cho Vito thấy rõ một ðiều. Nó thực sự trội hõn ngýời ở mýu trí và can trýờng mà chýa sử dụng ðấy thôi.

Lần ðầu tiên sử dụng ýu ðiểm ðó, nó do dự lắm. Nó lấy ra 700, ðếm ðàng hoàng nhét kỹ trong bóp và ðút cẩn thận vô túi quần bên trái. Túi quần bên mặt thủ khẩu súng lục mà Clemenza ðýa cho hôm cùng ði ãn hàng.

Ðúng 9 giờ tối Fanucci mò tới. Vito xách ra hũ rýợu chát cũng của Clemenza cho. Ðàn anh ðặt chiếc nón nỉ trắng lên bàn, nới ca-vát cho mát, chiếc ca-vát màu cà chua hoa sặc sỡ. Tối nay nóng quá, ðèn hõi lù mù và nhà im lặng nhý tờ. Nhýng khuôn mặt Vito lạnh tanh. Ðể tỏ thiện chí nó lấy mớ bạc ra ðýa trýớc, ngó ðàn anh ðếm kỹ và nhét tuốt vô chiếc ví da bự. Ðút túi quần xong, Fanucci làm hớp rýợu, nói tỉnh khô: “Mới có 700 ðô. Còn thiếu tao 200 nghe chú mày?”

Vito trình bày hoàn cảnh túng thiếu, thất nghiệp và thật sự là kẹt quá mới xin ðàn anh cho khất vài tuần. Ðàn anh thế nào chẳng bằng lòng. Vớ một lúc 700 ðô rồi thì còn 200 nữa trýớc sau cũng có, còn chạy ði ðâu? Vito ðã tính trýớc nhý vậy và nói ra là ðàn anh cýời ha hả: “Chú mày láu quá! Chú mày làm ãn kín ðến nỗi ở xóm này bao lâu mà tao ðâu biết? Bảnh ðấy! Tao có thể bắt áp phe cho chú mày, tha hồ ngon...”

Nghe ðàn anh hứa hẹn, Vito gật ðầu vâng dạ, cung kính rót rýợu thêm. Nhýng ðàn anh ðâu thể nói chuyện dông dài mãi, Fanucci ðứng lên vỗ vai chú em: “Tao về ðây, không có gì buồn chớ chú em? Nói cho chú em mừng là nhờ vụ này anh en mình biết nhau, tao có thể làm nhiều thứ dùm chú em lắm ðấy!”

Vito ðứng lên tiễn chân ðàn anh, ðýa ra tận ngoài ðýờng cho ai nấy cùng thấy rõ là giờ này ông Fanucci ðã về ðàng hoàng. Lên trên nhà hé cửa sổ nhìn ra, nó thấy ðàn anh ði tà tà quẹo qua ðại lộ số 21, nghĩa là sắp ghé về nhà cất tiền cho chắc ãn. Hay cất khẩu súng cũng nên. Nhanh nhý cắt, Vito trèo lên gác thýợng rồi cứ truyền mấy nóc nhà kề nhau mò xuống. Ðẩy bung cánh cửa sau ra, nó nhanh chân ra cửa trýớc. Bên kia ðýờng là khu nhà ðàn anh Fanucci.

Ðó là một cý xá toàn nhà hai ba tầng thứ rẻ tiền cất biệt lập. Cỡ vài chục cãn trên khoảng ðất trống mênh mông của Sở Hoả xa, trông hoang vắng rờn rợn nên ngýời tử tế hay nhát gan ðâu dám ở chỗ này? Chỉ có mấy ông làm Hoả xa ðộc thân, mấy dân phu hay các em ðiếm bình dân. Mấy ngýời này chập tối là ra quán nhậu hoặc chui vô nhà ngủ chớ ðâu có lối xách ghế ra trýớc cửa ngồi nói dóc với nhau nhý mấy mụ nội trợ Ý bên ðại lộ số 10? Từ bên nhà lầu bãng qua ðýờng, Vito xô cửa ði tuốt vào tới hành lang nhà Fanucci mà có ðụng ðầu ai... hoặc có ai thấy?

Nấp sát vách, nó rút súng ðợi. Từ hàng ba, Vito ngó chãm chãm về ðại lộ số 10 qua khe cửa và nhẹ nhàng mở chốt an toàn, cho ðạn lên nòng. Chýa bắn thử thứ này lần nào nhýng súng thì nó quen xài từ nãm lên 9, từng theo bố xách lupara vô rừng sãn thú. Nó phải xài lupara ngon thế nào nên mấy cha Mafia hồi ðó mới ngán, mới tìm cách diệt trýớc thằng nhỏ 12 tuổi chớ? Trong hành lang tối thui nhìn ra, Vito nhác thấy chiếc nón nỉ trắng ðang bãng qua ðýờng sắp vô nhà. Nó bèn rời cánh cửa, lùi lại vài ba býớc.

Cho chắc ãn, Vito tựa vai vào cầu thang, chĩa súng sẵn ra cửa. Nó ðẩy cửa vô là nổ. Cánh cửa bật mở, cả khuôn ngýời Fanucci ðồ sộ, trắng toát, nồng nặc hõi rýợu lọt vào ðúng tầm. Nó nhấn cò. Cánh cửa mở, tiếng nổ thoát ðýợc ra ngoài mà còn rung rinh cả nhà. Fanucci lặng ngýời, một tay níu cánh cửa, một tay vùng rút súng. Nó vùng mạnh quá khiến sút nút áo vét ðể lộ khẩu súng nằm cạp quần, mà cũng cho thấy luôn một vết ðỏ loè trên ngực áo sõ-mi trắng máu tuôn ồng ộc. Rất cẩn thận nhý y tá luồn kim vào gân máu, Vito nhắm ðúng chỗ ðo ðỏ ðẩy tới phát nữa.

Fanucci lập tức ngã khuỵu xuống ðẩy cánh cửa bật mở. Nó gào một tiếng rùng rợn nhý kép giễu trên sân khấu. Ít nhất Vito cũng nghe 3 tiếng gào dễ sợ nhý vậy trýớc khi nó xích tới, kê sát màng tang ðàn anh ðẩy phát kết thúc bể óc. Từ lúc Fanucci ðẩy cửa ra ðến lúc thân hình ðồ sộ của nó nằm một ðống chận ngang cánh cửa vỏn vẹn 5 giây ðồng hồ.

Rất cẩn thận, Vito móc túi Fanucci lấy chiếc ví da nhét trong sõ-mi rồi ði trở ra, bãng ngang ðýờng. Leo tới nóc nhà nó ngó xuống thấy cái xác vẫn còn nằm chắn cửa, chýa có ai tới. Từ trên lầu có hai cánh cửa sổ mở ra, mấy cái ðầu ngó xuống rồi thụt mau vô. Tối mò ai nhìn thấy mà lo? Vả lại dân xóm này ðâu phải thứ nhiều chuyện mỗi chút mỗi ði thýa cảnh sát?

Chỉ lấy lời khai, ði làm chứng cũng quá mất công! Họ sẽ ðóng chặt cửa, làm nhý không nghe tiếng súng, ðể mặc Fanucci nằm ðến sáng mai, nếu tình cờ tuần cảnh không ði ngang.

Vito theo ðýờng cũ truyền nóc nhà, tới ðúng nhà mình từ từ leo xuống. Vô nhà ðóng cứng cửa lại mới lấy cái bóp da ra kiểm soát. Bảy trãm ðô còn nguyên, thêm tờ giấy 5 và vài tờ 1 ðô-la. Trong một ngãn còn có ðồng 5 ðô-la tiền vàng rất có thể Fanucci mang trong ngýời lấy hên. Nhýng Vito ðoán ðúng: ðàn anh chỉ là týp dân chõi hạng bét. Gãng-tõ thứ bảnh có bao giờ mang tiền theo trong ngýời?

Phải thủ tiêu ngay khẩu súng và cái bóp da. Ngay từ hồi ðó Vito cũng ðã biết ðể trả lại ðồng tiền vàng, không ham những thứ có thể gây họa ðó! Nó leo lên sân thýợng, liệng chiếc ví da thật xa cho nó rớt xuống khe hốc nào ðó. Khẩu súng cũng bị ðập bể làm mấy mảnh, quãng mỗi mảnh một nõi. Từ tầng lầu 5 liệng xuống, chúng rớt êm và lãn vô mấy ðống rác rến mỗi ngày mỗi ðầy thêm thì có trời kiếm!

Sự thực tay chân Vito có hõi run song nó bình tĩnh lắm. Sợ quần áo dính máu, nó chạy vô phòng tắm ngâm bộ ðồ một hồi trong bồn nýớc rồi ðổ xà-bông bột, thuốc giặt ðồ vô chà xát một hồi. Xả nýớc bộ ðồ xong nó còn chà xà-bông cả bồn giặt cho kỹ luôn! Sau khi liệng bộ ðồ vô mớ quần áo vợ vừa giặt xong ðể mai phõi, Vito thay ðồ sạch sẽ mở cửa xuống nói chuyện tầm phào với vợ con và bà con lối xóm.

Vito Corleone ðã sắp ðặt kỹ nhý vậy ðấy... nhýng xét ra quá thừa! Xác Fanucci mãi sáng hôm sau cảnh sát mới phát giác và có ai hỏi gì tới Vito ðâu? Nó ðã lo dựng vở tiễn chân ông Fanucci ðể bà con cùng thấy rành rành nhýng rốt cuộc có ma nào ðả ðộng tới vụ nạn nhân lên nhà Vito Corleone chõi tối hôm ðó? Mãi sau này mới biết bọn cớm ðâu có ýa ðàn anh Fanucci, nó bị bắn bỏ còn mừng nữa! Hồ sõ hình cảnh ðýợc ghi nhý một vụ thanh toán nội bộ giữa bọn côn ðồ nên mấy gã dân chõi có thành tích trong vùng bị gọi lên hỏi qua loa cho xong... chớ ai dám nghi kẻ xuống tay hạ sát Fanucci lại có thể là Vito Corleone?

Vito qua mặt cớm dễ ợt nhýng làm sao dấu nổi hai ngýời anh em Clemenza và Tessio? Cả tuần sau hai ðứa cùng lánh mặt. Ðúng hai tuần sau nữa mới dám ðến nhà... hai ðứa rủ nhau cùng ðến và cùng ngán rõ! Vito vẫn tỉnh bõ nhý không có chuyện gì, rót rýợu chát mời.

Mãi sau, Clemenza rụt rè mở lời:

- Ít bữa nay mấy thằng chủ tiệm ðại lộ số 9 khỏi ðóng tiền... Không biết ðóng cho ai nữa! Mà mấy sòng bạc xóm này cũng vậy.

Vito Corleone giýõng mắt ngó, không hé rãng. Tessio ðành phải ra lời: “Tụi mình có thể lãnh mấy mối ðó. Họ sẽ chi cho tụi mình...” Vito nhún vai “Ô hay, sao lại tụi mình ? Tôi không muốn biết ðến những vụ ðó.”

Ðột nhiên, Clemenza cất tiếng cýời ha hả. Hồi ðó chýa có bụng giọng cýời của nó cũng có vẻ “mập” lắm rồi. Nó vặn thằng nhà quê Vito: “Tụi mày không muốn biết ðến... thì cho tao xin lại khẩu súng hôm nọ ði? Mày có cần ðến ðâu mà giữ?”

Vito ðứng lên, móc túi lấy bạc bó ðếm 5 giấy 5 ðô ðýa cho Clemenza và mỉm cýời nói: “Tôi liệng bỏ từ hôm ðó! Ðây, bồi thýờng bạn ...”

Nụ cýời mỉm của Vito vốn dễ sợ ở chỗ nó lạnh tanh, không ðe doạ gì nhýng ai nấy ðều rởn ốc. Chỉ có một mình Vito là hiểu ðýợc cái cýời ðó, vả lại chỉ mỉm miệng cýời trong những vụ hung hiểm ghê gớm, có cýời là có chuyện! Vì cả ðời Vito có mấy khi cýời ðâu, lúc nào cũng chỉ lì lì, trầm lặng. Vả lại ai chẳng thấy miệng nó cýời nhýng mắt nó có cýời bao giờ? Nhýng hồi ðó chính Vito cũng chýa hiểu tác dụng nụ cýời của nó khủng khiếp thế nào.

Hôm ðó Vito cýời cýời và móc tiền ra bồi thýờng khẩu súng mà Clemenza ngán, cóc dám nhận. Không nhận thì Vito lấy lại ðút tút, không nói không rằng. Hiểu nhau quá rồi, chẳng cần nói gì. Nó không hạ Fanucci thì còn ai? Có ai dám hé rãng mà mấy tuần sau lối xóm còn ai không biết? Vì biết nên bà con ngán Vito Corleone, ngán quá! Nó lại không thèm lãnh mối của Fanucci ðể lại nên càng rét nữa.

Bỗng một hôm con vợ Vito dẫn về nhà một bà hàng xóm, một ngýời cùng xứ sở mẹ goá con mồ côi, một bà mẹ ở vậy nuôi con vô cùng gýõng mẫu! Tháng tháng thằng con trai 16 tuổi ðýa nguyên phong bì lýõng về cho mẹ, con bé gái thợ may 17 tuổi cũng vậy. Cả nhà còn phải lãnh nút về ðõm mýớn suốt ðêm với giá rẻ mạt mới mong khỏi ðói. Bà goá phụ Colombo gặp một chuyện khó khãn không giải quyết nổi nên phải chạy tới ông Vito Corleone cầu cứu.

Con vợ nó có lời nói trýớc nên Vito cứ týởng ðâu bà Colombo sang hỏi vay tiền. Nếu vậy có ngay nhýng không phải. Chỉ vì một con chó, con chó cýng của thằng con nhỏ, ông chủ phố than phiền ðêm hôm nó sủa dữ quá, cả xóm bực bội. Vậy phải liệng ði bằng không thì kiếm nhà khác mýớn. Vì tiếc con vật và thýõng con nên cứ dấu lén nuôi khiến mất lòng ông chủ phố. Nên ðuổi chó rồi vẫn cứ bị ðuổi nhà, nếu không dọn ra ðã có cảnh sát xúc.

- Nhýng tại sao bà lại ðến nhờ tôi?

- Tại bà nhà biểu tôi cứ thử nói với ông!

Ra con vợ nó ghê thật. Nó làm nhý chẳng ðể ý gì ðến công việc của chồng mà cũng chẳng hề hỏi ðang thất nghiệp mà tiền lấy ðâu ra nhiều thế. Mặt nó lúc nào cũng lặng ngắt! Vito thử ðề nghị:

- Nếu bà cần chút ít tiền thì tôi giúp.

- Không... Tôi ðâu cần tiền? Tôi chỉ muốn khỏi bị ðuổi nhà. Ở ðây bà con hàng xóm quen rồi, toàn ngýời xứ sở mình. Nếu dọn ði chỗ khác thì mẹ con tôi khó sống quá! Chỉ xin ông Corleone nói dùm một tiếng, ông chủ phố thế nào cũng chịu.

Nếu nói một tiếng mà cả gia ðình Colombo ðýợc ở lại vì ông chủ thế nào cũng chịu thì Vito có tiếc gì một lời nói?

- Ðýợc, sáng mai tôi nói với ông chủ phố...

Vito liếc nhìn thấy con vợ mỉm cýời, làm nhý sung sýớng lắm. Nó biết nhýng lờ ði. “Chủ phố là ông Roberto phải không? Nếu vậy chắc ðýợc vì ông Roberto cũng là ngýời tốt. Hoàn cảnh bà ðáng giúp lắm chớ? Vậy bà yên tâm về làm ãn nuôi con ði. Sáng mai gặp ông Roberto... tôi sẽ nói chuyện phải quấy vớ?i ổng!”

oOo

Chủ phố Roberto ngày nào chẳng tới ngó qua 5 dãy nhà cho mýớn xóm này? Nhýng là ngýời tốt thì chýa chắc vì nghe nói tiền cất từng dãy nhà cho mýớn toàn do áp-phe mộ phu mà có. Nghĩa là ông chủ từng ði khắp miền quê mộ dân phu cung cấp cho các ðồn ðiền, xí nghiệp. Ông chủ là ngýời miền Bắc lại có học thức thì ðám cù lần mù chữ, thất học miền Nam có coi ra gì? Nhất là bọn ðầu bò ðầu býớu ở Naples, ở Sicily!

Ðối với ông chủ thì chúng chỉ là thứ con sâu cái kiến, thứ vô trách nhiệm ãn ðâu ỉa ðấy, sân trýớc sân sau là ðể liệng rác tuốt và có thấy gián phá chuột gặm cả dãy nhà cũng làm lõ ðừng ngó! Thực ra Roberto ðâu phải ngýời xấu mà là chồng tốt cha hiền. Có ðiều ðầu óc lúc nào cũng ðiên lên vì tiền. Tiền kiếm ðýợc sợ ít, tiền bỏ ra làm ãn sợ mất và tiền tiêu ra sợ uổng. Tối ngày chỉ có lo tiền mà quạu quọ.

Vì vậy, ðang ði ðýờng bị Vito Corleone lễ phép chặn hỏi chút chuyện, ông chủ bực lắm. Nhýng với ðám dân miền Nam thì tụi nó có hỏi gì chẳng nên làm chúng mất mặt ngang có ngày ãn dao oan. Ông chủ biết vậy nên dù thằng cha này coi bộ hiền lành cũng không dám ðể lộ bực bội mà chỉ dừng lại nghe một cách khó chịu.

- Bà hàng xóm Colombo bên cạnh nhà tôi là ngýời ðàng hoàng, hoàn cảnh mẹ goá con côi chật vật, tội nghiệp lắm. Chỉ vì con cho sủa bậy mà mất lòng ông chủ nên vừa bị ðuổi nhà. Bây giờ phải dọn tới xóm lạ thì khó sống lắm nên bà ấy nhờ tôi thýa lại với ông chủ nhủ lòng thýõng cho ở lại. Ông chủ là ngýời nhân ðức xýa nay chắc phải có chuyện hiểu lầm mới ra nông nỗi vì con chó ðã phải cho ði rồi. Vậy ngýời cùng xứ sở với nhau, mong ông nghĩ lại...

Ông chủ Roberto ngó thằng ngýời cùng xứ sở . Nó ngýời tầm thýớc, rắn rỏi. Coi không ðến nồi ðầu trộm ðuôi cýớp, chỉ phải cái nhà quê rõ. Vậy mà cũng dám xýng cùng xứ sở ! Ben nhún vai:

- Cãn nhà của mụ Colombo hả? Tôi bằng lòng cho ngýời khác mýớn rồi, tiền nhà cao hõn... ðâu thể vừa sai lời với ngýời ta vừa mỗi tháng chịu mất với mụ một số tiền?

- Mỗi tháng thêm bao nhiêu ðô?

Thấy nó gật gù coi bộ hiểu biết và hỏi vậy ông chủ phố ðáp gọn “5 ðô-la”. Bịp, thứ nhà ọp-ẹp ở khu ðất nhà ga này mồi cãn 1 tháng 12 ðô-la ðã là cao. Ai ðiên trả thêm 5 ðô 1 tháng?

Vậy mà Vito Corleone móc túi lấy ra bó bạc ðếm ðủ 6 tờ giấy 5 ðô:

- Ðây ông cầm lấy 30 ðô, 6 tháng tiền phụ trội. Ông khỏi nói với bà Colombo, hết 6 tháng cứ tôi mà ðòi. Mà nếu trả thêm tiền nhà thì nuôi chó ðýợc chớ?

- Không ðýợc! Mà anh là thằng nào mà lớn lối dữ. Coi chừng, ðối với tôi mà giỡn mặt là nát xýõng!

- Ô hay, cái này là tôi nãn nỉ ông chủ mà? Ông làm õn cầm dùm tôi số tiền này, nhý tôi ðề nghị ði. Tôi ðâu dám lớn lối? Chỉ mong ông ra õn nhận tiền dùm. Chừng ðýợc thì tốt lắm, bằng không ông nhất ðịnh ðuổi nhà thì sáng mai ông cho xin lại tiền. Nhà ông thì ông toàn quyền muốn cho ở hay không tôi ðâu dám nói? Còn ông thích cho ai nuôi chó… thì tôi cũng ghét chó nhý ông vậy!

Thấy ông chủ chýa chịu, Vito cố nhét tiền tận tay. Còn vỗ vai rất thân mật cho hay thêm:

- Ông chủ chýa biết tôi ðấy thôi! Tôi là ngýời õn nghĩa phân minh, nhờ ông làm việc này không bao giờ quên. Ông cứ hỏi mấy ngýời quanh ðây là biết…

Sự thực ngay lúc bấy giờ ông chủ Roberto cũng ðã ðoán biết phần nào. Nên buổi chiều ði hỏi thãm lối xóm về thằng cha Vito Corleone xong là không ðợi sáng mai mà ngay buổi tối hôm ðó ðã tới gõ cửa liền. Ông chủ? xin lỗi ðêm hôm còn tới quấy rầy và ðýợc bà Corleone mời ly rýợu lo cảm õn rối rít. Sau ðó mới xin ông Corleone vui lòng bỏ qua cái vụ hiểu lầm ðuổi nhà. Dĩ nhiên mẹ con bà Colombo có quyền ở lại và muốn nuôi chó cứ việc nuôi. Mấy bà con lối xóm cũng dân-ở-mýớn chớ là cái thá gì dám phàn nàn nó sủa bậy? Sau cùng ông móc ra 30 ðô ban sáng, ðặt lên bàn. Và ði ðến kết luận là:

- Thấy ông khi không còn dám bỏ tiền ra giúp bà ta… tôi thấy mắc cỡ quá. Tôi ngýời Công giáo, tôi cũng có lýõng tâm chớ! Thôi, tiền nhà tôi ðề nghị giữ nguyên vậy, khỏi tãng nữa!

Ông chủ ðóng kịch khéo quá nên Vito Corleone cũng phải ðáp lễ. Vở kịch tử tế diễn ra thật hay. Vito thét gọi lấy thêm rýợu thêm bánh và nắm tay ông Roberto khen tốt bụng. Còn ông chủ thì nhờ biết ông bạn Vito Corleone mới hay thế gian này vẫn còn ngýời tử tế!

Chuyện vãn một lúc ông chủ phố Roberto cung kính xin phép ra về. Ra khỏi nhà rét run cầm cập vì hú vía, suýt chết! Lên xe ðiện về nhà, leo lên giýờng ngủ liền và 3 hôm sau mới dám thò mặt xuống dýới mấy dãy nhà cho mýớn.

Kể từ hôm ðó Vito Corleone nghiễm nhiên ðýợc lối xóm kể nhý một “nhân vật” phải kính nể! Lại có tin ðồn nó có gốc Mafia bự, ở tuốt bên Sicily! Một thằng chủ sòng bài lá gần ðó mau mắn tới thãm, ðề nghị nạp tiền tuần 20 ðô-la, kể nhý tiền “quen biết”. Mỗi tuần Vito chỉ cần tà tà tới sòng một hai lần cho bà con thấy mặt. Có thấy mặt họ mới yên chí chõi vì ðã có Vito “bảo vệ” còn ai dám phá?

Mấy ông chủ tiệm bị du ðãng phá phách cũng tới nhờ Vito can thiệp. Có can thiệp là có tiền mà thời buổi ðó ở Nữu-Ýớc mỗi tuần kiếm 100 ðô-la là quá rồi. Clemenza, Tessio vì là anh em và cộng sự viên nên cũng ðýợc Vito Corleone tự ý chia cho một phần.

Sau ðó mới tới vụ nhập cảng dầu ãn, làm chung với Genco Abbandando. Ðàn anh Genco ở trong nghề ðã lâu nên lo việc chọn hàng nhập cảng, giá cả và tồn trữ. Tìm mối tiêu thụ là phần việc Tessio, Clemenza. Hai ðàn anh chia nhau ðến từng tiệm chạp phô, thực phẩm ngýời Ý mời mua dầu ô-liu nhãn hiệu Genco Pura (Có bao giờ Vito Corleone chịu mang tên ra làm nhãn hiệu dầu?) Hết vùng Manhattan sang Brooklyn, sang Bronx… Vì bỏ ra nhiều vốn hõn cả nên Vito phải là chủ lớn, với một nhiệm vụ gay go. Chủ tiệm nào chê không chịu lấy hàng của Tessio, Clemenza thì Vito ðích thân xuất hiện ðể chinh phục bằng tình cảm.

Mấy nãm sau Vito Corleone lo khuếch trýõng công việc làm ãn và hài lòng thấy cõ sở mỗi ngày mỗi phát triển lớn. Nhãn hiệuGenco Pura có hồi ðã bán chạy nhất trong số các thứ dầu ãn của Ý kia mà? Vì vậy dù có thýõng vợ con Vito cũng chẳng có thời giờ rảnh chãm sóc. Công việc bận bù ðầu: phải cạnh tranh với các ðối thủ bằng ðủ mánh lới: hạ giá, chiếm mối tiêu thụ, nuốt dần thằng yếu ðể hạ thằng khoẻ. Muốn loại bằng hết ðối thủ ðể ðộc chiếm thị trýờng ở một nýớc tự do tranh thýõng nhý nýớc Mỹ thì dùng những thủ ðoạn thông thýờng ðâu có ðýợc? Hãng Genco Pura mới ra sau, vốn không nhiều, không chịu tốn tiền quảng cáo (ông chủ Vito chủ trýõng chẳng có thứ quảng cáo nào hiệu nghiệm bằng lối cổ ðiển quảng cáo mồm, rỉ tai) và sự thực là dầu cũng chẳng hõn gì các nhãn hiệu khác thì làm sao bán một mình một chợ nổi?

Ðó là lý do Vito Corleone phải tận dụng cái mác “nhân vật phải kính nể” ðể phụ hoạ cho chủ trýõng “ruột” là biế?t ðiều trong công việc làm ãn.

Ngay từ hồi còn trẻ Vito Corleone ðã nổi tiếng “con ngýời biết ðiều”. Không ðe doạ mà chỉ ðýa ra những lý lẽ không thể cãi chối, cýỡng lại. Và cho thấy ngay ai nấy cùng có ãn, khỏi ngýời nào thua thiệt. Nhýng ðể phát triển làm ãn, Vito nhất ðịnh không chấp nhận cạnh tranh mà chủ trýõng ðộc quyền.

Chẳng hạn ở Brooklyn có mấy thằng lái buôn dầu có cỡ nhýng cứng ðầu, không chịu chấp nhận ý kiến Vito, kiên nhẫn thuyết phục mọi lẽ lợi hại cũng vô ích. Ðành giõ tay lên “ðầu hàng” vậy. Nhýng nếu tao nói mày không nghe thì ðể chú em Tessio nói... bằng những thứ khác!

Lập tức Tessio sang Brooklyn lập tổng hành dinh và giải quyết vấn ðề cái một. Dầu của nó chất trong kho thì ðốt, di chuyển thì ðổ bỏ. Dầu từ tàu chất lên xe hõi thì cho chảy lênh láng, biến mấy con ðýờng bến tàu thành hồ, thành ao.

Một thằng gốc ngýời Milan tin ở pháp luật nhý bổn ðạo tin Chúa bèn ði thýa cảnh sát. Ngýời cùng xứ sở mà làm vậy là vi phạm luật omerta . Cảnh sát chýa thấy ðâu thì thằng ði thýa ðã biến mất ðể lại 1 vợ 3 con. Mấy thằng con lớn lên ðành phải sáp nhập vào hãng Genco Pura vậy.

Cứ phát triển làm ãn nhý thế ðó thì mấy lúc mà khá? Khi nýớc Mỹ bắt ðầu cho bán rýợu líp thì từ một công thýõng gia tầm thýờng, Vito Corleone nhảy cái một thành Ông Trùm trong giới giang hồ, nghiễm nhiên thủ lãnh cánh Corleone. Chỉ gầy dựng trong khoảng thời gian vài nãm.

Tất cả khởi ðầu rất khõi khõi. Hồi ðó hãng dầu ô-liu Genco Pura mới vỏn vẹn 6 chiếc xe chở dầu. Một bọn buôn rýợu lậu nhờ Clemenza giới thiệu với Vito Corleone bàn việc chở huýt-ky từ Gia-Nã-Ðại sang phân phối trong vùng Nữu-Ýớc. Dĩ nhiên mấy thằng lãnh công tác phân phối phải là thứ tin cậy, kín ðáo và dám chõi dữ. Họ muốn Vito Corleone bao cả xe lẫn ngýời và chịu trả giá cao ðến ðộ ông chủ hãng dầu ra lệnh tốp chở dầu ãn ðể lãnh hết vụ chuyên chở rýợu. Họ trả giá thật hậu nhýng vẫn không quên hù nhẹ một phát. Với con ngýời nhý Vito thì có ðe doạ thẳng thừng hay chửi vào mặt cũng chẳng vì vậy mà bỏ qua mối lợi. Hắn mổ xẻ và thấy ngay chỉ ðe dọa láo, do ðó coi nhẹ hẳn cả bọn.

Làm ãn ðã ra tiền Vito Corleone còn hiểu biết thêm, kinh nghiệm thêm và giao thiệp rộng thêm. Nếu nhà bãng lo làm giàu thì hắn lo thâu õn nghĩa ðể một mai có ngày cần ðến. Một thứ ðại ân nhân của những gia ðình Ý nghèo nàn, lãnh rýợu về nhà bán kiế?m thêm chút lời, huýt-ky cứ 15cents một ly. Ðứa con út của goá phụ Colombo chịu lễ thêm sức thì nhận ngay làm con ðỡ ðầu, cho hẳn một món ðồ vàng 20 ðô-la.

Chuyên chở rýợu lậu thì tránh sao khỏi ðụng ðầu cớm? Ðể thủ thế sẵn, Genco ðýợc lệnh mýớn ngay một ông thầy kiện bồ bịch vớ?i rất nhiều cò và thẩm phán. Tổ chức Corleone bắt ðầu có cả một danh sách những viên chức phải lo lót tiền tháng. Khi thấy cái “lít” lo lót này quá dài, ông thầy kiện sợ thân chủ tốn tiền ðề nghị cúp bớt thì Vito Corleone lắc ðầu: “Khỏi. Cứ ngýời nào ðáng lo là mình lo, bây giờ họ chýa giúp thì sau này họ sẽ giúp. Tôi tin ở tình bạn và bổn phận mình là phải biểu lộ tình bạn trýớc.”

Với thời gian cõ sở Vito Corleone lớn dần: Nhiều xe hõn, “lít” lo lót dài hõn và bọn ðành em của Tessio, Clemenza dĩi nhiên phải ðông hõn nữa. Ngýời ðông thì làm ãn lộn xộn, nếu ông chủ không phân chia hệ thống ðàng hoàng. Do ðó, Tessio và Clemenza mới chính thức lãnh chức caporegime , mỗi ðứa chỉ huy một toán và Genco Abbandando ðýợc phong consigliori . Giữa Vito Corleone và ðám ðàn em là nhiều trái ðộn ðể Ông Trùm chỉ phải ra lệnh cho Genco hoặc một trong hai caporegime , khỏi ai trông thấy nghe thấy ðể làm nhân chứng!

Ngay caporegime Tessio cũng ðýợc lệnh tổ chức biệt lập, chịu trách nhiệm trọn vùng Brooklyn. Rõ ràng Vito Corleone muốn tách rời hai ðàn em, nếu không có gì cấp thiết thì gặp nhau cũng kỵ nữa. Tessio ðýợc giải thích là sự tách rời không ngoài vấn ðề bảo vệ an ninh cho tổ chức nhýng một ngýời thông minh nhý hắn làm gì không hiểu ngầm rằng Ông Trùm phòng ngừa trýớc nạn hai thằng ðàn em mạnh nhất liên kết nhau ðể hạ bệ ðàn anh hay ðặt vấn ðề yêu sách! Tessio ðýợc toàn quyền hoạt ðộng trong vùng Brooklyn nhýng vùng Bronx của Clemenza còn phải chịu sự kiểm soát chặt chẽ của Ông Trùm. Clemenza bề ngoài vui nhộn thật nhýng Tessio hõn ở khoản liều, ðộc và vô kỷ luật nên lúc nào cũng phải kềm cho chặt!

Thời buổi kinh tế khủng hoảng còn giúp Vito Corleone lên nữa, nghiễm nhiên có quyền xýng danh Ông Trùm từ ðấy. Dân Nữu-Ýớc ðói cả ðám, ngýời tử tế kiếm việc lýõng thiện không ra. Nhiều ðấng tai to mặt lớn ðành muối mặt lãnh ðồ cứu trợ của nhà nýớc, miễn vợ con khỏi ðói. Nhýng ngýời của Ông Trùm Corleone khỏi lo ðói ðã ðành mà lúc nào cũng tiền ðầy túi lại khỏi lo mất sở! Nhũn nhặn ðến nhý Vito cũng không thể không kiêu hãnh: thằng nào làm cho ta, làm ðàng hoàng và phục vụ tận tình không kể ðến bản thân thì chắc chắn sẽ no ấm. Có lỡ kẹt trong vòng lao lý thì vợ con cũng có ngýời chu cấp ðàng hoàng, không phải bố thí bữa no bữa ðói mà ở tù cũng lãnh lýõng ðủ!

Vito Corleone nổi tiếng nhân ðạo ðâu phải vì lòng thýõng ngýời khõi khõi? Nếu vậy ðã thánh thiện! Phải thế nào mới ðýợc. Lỡ ði hàng bị cớm vồ quả tang phải câm họng. Không cung khai tùm lum thì tức khắc vợ con có ngýời chiếu cố. Ra tù còn có ngýời ðón, ðặt tiệc tẩy trần tại nhà muốn gì có nấy và bà con bè bạn còn xúm lại chia vui. Rất có thể nửa ðêm ông consigliori hay ðích thân Ông Trùm - bất thình lình hạ cố tới nâng ly rýợu danh dự ðể chào mừng ngýời hùng trở lại. Sau ðó ngýời hùng sẽ có tấm xéc hay món tiền còm ðủ ðể ðýa vợ con ði du hý cỡ nửa tháng ãn chõi cho bõ lúc gian khổ. Rồi mới bắt tay vào công việc nhý xýa. Ðó, muốn ðýợc hýởng lòng nhân ðạo của Ông Trùm là phải nhý vậy.

Lúc bấy giờ Ông Trùm Corleone mới nảy ý týởng so sánh. Mình chõi ngon vậy mà mấy thằng lớn ðầu thế lực bảnh hõn nhiều nhýng xử sự thì dở ẹt. Chúng lại còn cản ðầu nhiều phen. Nếu không ngon sao bà con lối xóm ðổ xô tới nhờ vả hoài hoài? Khi nhờ xin sổ cứu trợ, khi nãn nỉ gắp một thằng con khỏi tù hay cho nó công việc làm. Ngýời nãn nỉ giựt tiền lửa, ngýời xin can thiệp chủ phố bớt tiền nhà.

Có ngýời nào tới mà Ông Trùm Corleone không giúp ðỡ? Rất tận tình và con lựa lời an ủi cho khỏi tủi lòng vì ngửa tay xin xỏ, vay mýợn. Nhờ ðức ðộ hào hùng ấy Ông Trùm ðýợc tôn xýngBố-Già , nghiễm nhiên là một thứ cố vấn có việc thắc mắc gì không giải quyết nổi là chạy tới hỏi. Ngay những dịp bầu cử hội ðồng, viên chức hay dân biểu nghị sĩ ðám dân Ý dốt nát không biết bầu cho ai thýờng tới hỏi Ông Trùm. Nắm một số phiếu ðáng kể trong tay làm gì Vito Corleone không ðýợc các ðảng, các ông thủ lãnh ve vuốt? Cùng lúc ðó Vito Corleone còn nhìn xa trông rộng ðể lo ðầu tý lớp tuổi trẻ: gia ðình nghèo có con học xuất sắc là thế nào cũng trợ cấp cho học lên Ðại học. Mấy nãm sau thiếu gì thứ con cháu nhà luật sý, thẩm phán và cả biện lý, chánh án? Lối chuẩn bị týõng lai nhý vậy thì có thua gì một nhà lãnh ðạo quốc gia cỡ lớn?

Chẳng hạn nhý ðang làm giàu nhờ rýợu lậu mà khi không nhà nýớc ban hành luật sản xuất huýt-ky tự do thì một tay nào khác hẳn sẽ chới với. Nhýng Vito Corleone thì khỏi. Tính toán sẵn cả rồi! Nãm 1933 sứ giả của Ông Trùm ðã tiếp xúc với vua cờ bạc Manhattan, Harlem là tay tổ Maranzano.

Hồi ðó Salvatore Maranzano làm trời trong giới giang hồ nhờ 2 nguồn lợi vĩ ðại là sòng bạc và cho vay lời cắt cổ. Có sòng bài lập tức có một ðàn cá mập bu quanh, sòng càng sống càng béo cá. Còn môi trýờng nào béo bở cho bọn xét-ty bằng chiếu bạc? Ðám lao ðộng phu phen càng ít tiề?n càng hãng thử thời vận và càng ham tiền góp tiền ðứng! Thôi thì ðủ mọi hình thức cờ bạc. Từ xì-phé, già-dách ðến cá ngựa, cá xe, cá banh. Số ðề, xổ số lậu còn ðông nữa!

Lợi tức nhiều nhất nên thế lực Maranzano mạnh nhất. Ðời nào hắn chấp nhận chia hai quyền lợi nhý Vito Corleone ðề nghị dù thêm cánh Corleone là có quyền thêm ðất Brooklyn, Bronx lại rõ ràng có thêm vây cánh, thế lực ðáng kể! Ðã từ chối hắn lại coi Ông Trùm không ra gì nữa.

Một phần Maranzano ỷ ở bồ Al Capone, vua gãng-tõ Chicago. Một phần cánh hắn tổ chức sẵn ðàn em ðông, sẵn súng sẵn tiền quá. Hắn ðâu thể nhýợng bộ một thằng lái buôn láu cá chỉ cậy thần thế ðám nghị sĩ, dân biểu? Một thằng mới lên... phải chi nó có gốc Mafia ði! Ðó là nguyên nhân phát ðộng trận ðại chiến nãm 1933, biến cố làm ðảo lộn giới giang hồ Nữu-Ýớc.

Ai cũng thấy ngay lực lýợng ðôi bên chênh lệch quá. Cánh Maranzano ðã mạnh còn có những tay súng dữ ác. Nó bồ với Al Capone, ðánh tiếng là có viện trợ ngay. Nó ði hẳn với cánh Tattaglias, ðýõng kim vua ðĩ Nữu-Ýớc, vua ma tuý! Tý bản, tài phiệt là nó nắm hết: mấy ông to ðầu hai ngành xây cất và sản xuất quần áo còn phải mýớn ngýời của nó ðể ra tay ðàn áp bọn ðầu sỏ nghiệp ðoàn ngýời Do Thái, ngýời Ý.

Lực lýợng ðánh ðấm của Vito Corleone có gì ngoài hai toán “dũng sĩ” của Tessio, Clemenza? Tổ chức ngon thật nhýng ngýời ít quá! Thế lực dân biểu, nghị sĩ thì có nghĩa lý gì so với bọn tài phiệt, tý bản ðứng hẳn về phe Maranzano? Nhýng Vito Corleone có một ýu thế lợi hại. Ðó là tổ chức rất bí mật, núp trong bóng tối ðánh ra. Thực lực phe Corleone ra sao giới giang hồ có ai hay mảy may? Nhiều cha cứ týởng Tessio là một cánh riêng, không liên quan gì ðến Corleone. Tuy nhiên ýu ðiểm này có lợi hại ðến mấy thì vẫn còn thua quá xa, nên bất thình lình Vito không bung ra một ðòn tuyệt vời. Chỉ một ðòn mà quân bằng hẳn tình thế mới thần sầu!

Số là ðể hạ thằng mới nhảy vô nghề, Maranzano nhờ ðàn anh Al Capone cho mýợn nguyên cặp hung thần từ Chicago sang. Bạn bè Corleone và bọn ðàn em nằm vùng bèn cho Nữu-Ýớc hay và phi báo ðích xác chúng sẽ ðáp chuyến xe lửa mấy giờ. Ông Trùm cử thằng ngýời nhà Luca Brasi lo tổ chức “ðón tiếp”. Còn gì ðáng mừng cho Luca bằng, có dịp xả hết thú tính tích lũy trong con ngýời ác ôn của nó!

Luca mang 3 ðàn em ra ga. Một thằng lái tắc-xi hờm bên ngoài, một thằng làm phu khuân vác hành lý dùm hai ông khách ra xe. Hai ông khách vừa nhảy lên tắc-xi thì Luca và thằng em cũng lên theo, súng ði trýớc ðể mời hai bạn Chicago xuống sàn xe nằm. Chiếc tắc-xi vọt tới một nhà kho ngoài bến tàu, ðịa ðiểm chọn sẵn. Xuống xe phải khiêng hai ông khách chân tay bị trói ké, họng la hết nổi vì nhét cứng những khãn lông.

Brasi xách cái rìu ðể sẵn một bên hỏi thãm một ông trýớc. Chặt hai phát rồi 2 bàn chân ðã. Rồi chặt rụng ðầu gối, tiếp theo mới bãm thêm vài nhát cho ðùi rời thân mình. Hồi ðó Luca còn sức trai mạnh lắm nhýng có phải vung cú nào cũng một nhát ðứt ðâu? Cũng ðỡ là xong phần ðùi khỏi mất công chặt thêm vì không cần nữa. Vậy mà sàn nhà ðã lênh láng máu và bầy nhầy những thịt vụn.

Ông khách thứ hai Luca khỏi phải xuống tay. Trýớc cảnh chặt thịt, vị hung thần của Al Capone chết khiếp ráng nuốt chiếc khãn lông cho chết nghẹt còn nhẹ nhàng hõn. Xét ra nuốt sao nổi... nhýng rõ ràng cảnh sát mổ tử thi giảo nghiệm ðã tìm thấy chiếc khãn lông nằm trong bao tử.

Ít hôm sau có mấy hàng Vito Corleone gửi sang Chicago cho ngýời anhem Al Capone, ðại khái nói: “Ngýời anh em chắc ðã thấy chúng tôi tiếp ðón kẻ thù nhý thế nào. Hà, cỡ một thằng ngýời Naples lại xía vô vụ tranh chấp giữa hai thằng Sicily? Nếu là bạn thì xin ghi dùm món nợ ân tình, cần ðến tụi tôi sẽ có cách ðền ðáp. Một tay chõi nhý ngýời anh em hẳn phải nhận ra lợi ðiểm có một thằng bạn – thay vì kêu gọi ngýời anh em giúp ðỡ, thì tự lo lấy phận mình ðể rồi một buổi khó khãn nào ðó có thể sẵn sàng ðứng ra giúp dùm ngýời anh em chớ? Nếu ngýời anh em chẳng thèm coi tụi tôi là bạn thì thà vậy ði. Có ðiều phải cho hay trýớc là thời tiết thành phố Nữu Ýớc bầy hầy, không hạp với ngýời Naples, ngýời anh em chớ có léo hánh tới.”

Nội dung “vãn thý” xấc vậy ðó vì sự thực Ông Trùm Corleone vẫn liệt cánh Al Capone không hõn một phýờng hiếu sát ngốc nghếch. Mật vụ nằm vùng cho hay ðàn anh ðã mất tay ngôi chính khách phần vì thái ðộ côn ðồ lộ liễu, phần vì ðã có mùi làm giàu phi pháp. Ðúng thế, quan ðiểm của Ông Trùm xýa nay vẫn là Al Capone hay phe nào ði nữa mà không có thế lực chính trị làm hậu thuẫn, không ðýợc bà con che ðậy, thì cũng bị triệt nhý bỡn. Ðúng là Al Capone ðang ði vào con ðýờng chết. Và cứ cho rằng lực lýợng phe hắn có ghê gớm thực sự thì cũng chỉ ghê gớm quanh quẩn vùng Chicago chớ không hõn.

Ðòn chiến thuật của Vito Corleone thần hiệu! Không hẳn thiên hạ ngán ở chỗ chõi quá dữ mà vì phản ứng thật cấp kỳ, ổng làm cái rụp dễ sợ quá. Nếu mật vụ của Corleone ghê gớm nhý vậy thì giở ðòn gì ra còn dám rýớc thêm tai hoạ nữa! Thôi thì tốt hõn là biết ðiều kết bạn cho rồi, còn có chút nợ õn nghĩa. Sau ðó phe Al Capone bèn có lời phúc ðáp bất can thiệp.

Thế là quân bình lực lýợng! Toàn thể giới giang hồ dao búa Mỹ quốc sững sờ và ðâm nể mặt Vito Corleone quá xá chỉ vì dám hạ nhục cả phe Al Capone. Sáu tháng liền cánh Corleone ðánh lớn và Maranzano cứ chạy dài. Sòng già-dách chỗ nào cũng bị cýớp. Thằng bao ðề số 1 của Maranzano toàn khu Harlem bị hốt nguyên một ngày thâu, vồ hết tiền còn mýợn luôn tập cuống biên lai giấy biên ðề nữa. Mọi cõ sở, mọi ngành ðều bị phá tan hoang. Ðàn em Maranzano ãn tiền chủ nhân ðàn áp cán bộ nghiệp ðoàn cắt may thì ngýời của Clemenza nhảy vô binh công nhân làm thịt bằng thích.

Làm sao ðỡ nổi, cú nào Maranzano cũng lãnh ðủ vì bộ óc Ông Trùm Corleone siêu việt quá, tổ chức cừ quá! Nết hung dữ giết ngýời nhý chõi của ông ðịa Clemenza ðýợc sử dụng ðích ðáng vào việc lật ngýợc tình thế. Chừng ðó mới thảy trọn lực lýợng phòng hờ của caporegime Tessio vào dứt trận, nghĩa là thanh toán “mấu chốt” Maranzano.

Dĩ nhiên trýớc ðó vua cờ bạc cuống quýt cử ngýời ði nãn nỉ xin hoà song bao nhiêu sứ giả ðều chẳng có cách nào gặp Vito Corleone. Bọn ðàn em thấy cõ nguy, không muốn thí mạng bèn rủ nhau lỉnh hết. Ðám bao ðề, ðám xét-ty trở cờ vác tiền chung cho phe Corleone. Trận chiến kể nhý dứt.

Nhýng Maranzano còn thì còn việc làm cho Tessio. Gã caporegime rắn ðộc bèn sắp ðặt ðể mấy thằng ðàn em thân tín nhất của nó bán ðứng thủ lãnh, mang thủ lãnh nạp mạng cho rồi còn làm ãn nữa! Mấy ông ðàn em chọn ðúng ðêm Giao thừa, hết nãm 1933 býớc qua 1934 ðể “giao hàng”: chúng bịa chuyện Vito Corleone bằng lòng gặp ðàn anh ở một nhà hàng lớn khu Brooklyn, còn tình nguyện làm cận vệ ðýa Maranzano ði phó hội. Chúng hýớng dẫn ðàn anh vô ngồi bàn nhấm nháp mẩu bánh rồi nhanh chân biến gấp ðể nhýờng chỗ cho Tessio dẫn 4 thằng ðàn em býớc vô. Vụ lấy mạng diễn ra quá gọn: Ðàn anh Maranzano ãn ðạn chì nát ngýời miệng vẫn còn mẩu bánh ðang nhai dở.

Lúc bấy giờ mới dứt hẳn. Bao nhiêu mối làm ãn của ngýời quá cố bèn lẹ làng nhập một với tổ chức Vito Corleone. Ngýời nào việc ấy in nhý cũ, khỏi thay ðổi. Ông Trùm còn ðoạt thêm một chiến lợi phẩm “bên lề” là nắm ðýợc nghiệp ðoàn công nhân may cắt Nữu-Ýớc.

Công việc làm ãn lên nhý thế nhýng việc nhà mới làm ðiên ðầu Ông Trùm. Thằng Santino Corleone, ðứa con trai ðầu lòng chứ ai? Sonny mới 16 tuổi nhýng ngực nở vai rộng, cao ðúng thýớc tám ðáng ngại quá rồi. Thằng Fred ngoan ngoãn, Michael vừa chập chững biết ði. Chỉ có mình nó, mình thằng Sonny luôn luôn gây vạ. Chẳng học hành gì, tối ngày lo ðánh lộn làm Bố-Già Clemenza ngán quá. Một hôm ông bố ðỡ ðầu buộc lòng phải cho ông bố ðẻ hay một vụ ðộng trời của ông con Sonny: Nó ngu quá, vác súng rủ hai thằng bồ bịch ði ãn cýớp, trời ðất!

Ông Trùm ðùng ðùng nổi giận. Cả ðời chỉ giận dữ vài lần. Bèn hỏi có thằng Tom mấy nãm nay nuôi trong nhà có dính vô không thì Clemenza lắc ðầu. Một chiếc xe ðýợc cử ði lôi ðầu thằng Sonny tới vãn phòng hãng dầu Genco Pura gấp.

Nhýng chịu, ðành bó tay không làm gì ðýợc nó. Có hai cha con, trong phòng, Vito Corleone ðã phải giở thổ ngữ Sicily ra chửi, chửi một mách tàn tệ, mất mặt. Rồi hỏi gặng: “Mày có quyền gì làm cái việc ngu xuẩn ðến nhý vậy? Mà tại sao làm vậy mới ðýợc chớ?”

Sonny nín thinh, lại làm mặt cáu giận. “Sao mày ngu vậy? Ðýợc bao nhiêu mà làm? Hai mýõi... hay nãm mýõi ðô? Mày thí thân mày vì bấy nhiêu ðó hở thằng khốn?”

Nó không trả lời. Nó làm nhý không nghe. Sonny buông ðúng một câu: “Con thấy bố hạ Fanucci.”

Giõ hai tay kêu “Trời” một tiếng... rồi “À... à... à” gieo mình xuống ghế, Ông Trùm ngồi chết lặng.

- Lúc Fanucci về... mẹ bảo con về nhà ðýợc. Con thấy bố lên tuốt nóc nhà. Con ði theo. Bố làm gì con thấy hết. Con núp một chỗ, bố thảy cái ví liệng khẩu súng con cũng biết nữa!

Ông Trùm cất tiếng thở dài. “Nếu vậy thì tao hết nói ðýợc mày thực. Bây giờ mày hết muốn học, mày không muốn làm luật sý? Mày không biết một thằng luật sý ôm cạc-táp “làm ãn” còn mạnh hõn cả ngàn thằng bịt mặt có súng?”

Sonny nhe rãng cýời: “Thôi... Con làm việc nhà .” Thấy nó cýời mà bố không nói không rằng, không la mắng mà cũng không cýời theo, Sonny thêm vô một câu: “Con dý sức học bán dầu ô-liu chứ bộ?”

Ông Trùm ngồi yên. Chừng lên tiếng chỉ triết lý một câu: “Thôi thì mỗi ngýời mỗi phần số hết.” Có ý ám chỉ ðịnh mệnh ðã run rủi thằng con cả vô nghề này nên mới cho nó thấy vụ thằng Fanucci. Vito quay mặt ði, thẫn thờ nói: “Sáng mai 9 giờ ðúng, mày tới ðây. Genco sẽ? giao công việc.”

Một tay consigliori ngon nhý Genco làm gì không biết thâm ý ông xếp? Nên công việc của Sonny chỉ là ngày ngày ðeo theo bố làm cận vệ, lúc nào cũng có một bên Ông Trùm ðể vểnh tai nghe “lời vàng tiếng ngọc”. Cứ ngồi ngoài nghe cũng lãnh hội thiếu gì kinh nghiệm làm ãn? Rõ ràng Genco ðã sắp ðặt cho Sonny có cõ hội gần gụi ðể ðích thân ông bố gián tiếp truyền nghề.

Có ngày nào Vito Corleone không cảnh cáo thằng con lớn về tật dễ nổi nóng? “Mở miệng ra là ðe doạ” là sõ hở lớn nhất, ðiên khùng nhất. Không suy nghĩ, nổi khùng lên cái gì cũng “dám làm” là dễ mất mạng nhất. Con ngýời Vito Corleone không thể nhý vậy, tuyệt ðối cả ðời chẳng ðe doạ ai, chẳng nổi sùng ẩu. Ông bố muốn nhét thằng con lớn vào khuôn khổ kỷ luật ðó nên luôn miệng nhắc nhở: “Trên ðời không có cái gì lợi cho bằng mình lỗi một ðối phýõng cứ týởng mýời... và mình bảnh mýời mà anh em bồ bịch vẫn ðinh ninh mới có một”.

Về phýõng pháp, kỹ thuật làm ãn Sonny ðýợc danh sý Clemenza uốn nắn chỉ vẽ, từ sử dụng súng ðến xiết cổ bằng dây. Vì lo dạy dỗ thật tận tình nên ông thầy lấy làm buồn vì trò Sonny chê xài dây lối Ý xýa quá, chõi súng nhý Mỹ gọn hõn, giản dị hõn nhiều. Sonny ði với bố ðều ðặn, chãm chỉ lái xe và bao nhiêu việc vặt cũng một tay nó làm ðỡ. Hai nãm liền nó là một týp cậu-cả-con-ông-chủ, làm ãn tà tà, chẳng cần hãng hái, sốt sắng. Trong khi ðó thằng bạn mồ côi Tom Hagen nó dẫn về từ dạo ðó vẫn học tiếp lên Ðại học. Thằng Fred chýa xong trung học và Michael ðang ngồi tiểu học, con bé Connie mới lên 4. Nhà ðã dọn sang một cãn lầu rộng vùng Bronx nhýng Ông Trùm có ý mua trọn khu ðất ở bên Long Beach cất nhà, nãm ba cãn quây quần nhau nhý dự tính bấy lâu nay.

Vito Corleone là ngýời nhìn xa. Giới giang hồ làm ãn ngoài lề pháp luật ở Mỹ quả nãm bè bảy mối. Ðô thị nào chẳng có vài ba cánh tranh ãn ðụng ðộ liên miên? Mấy ðàn anh lên ðýợc là ðòi chia ðất, lấn ðất. Một giang sõn nhý của Vito Corleone mà không lo thủ kỹ thế nào cũng có thằng nhảy vô phá. Tranh ãn, ðâm chém nhau nhiều bao nhiêu chỉ mau chết bấy nhiêu. Báo chí chánh quyền sẽ vịn vào ðó yêu cầu pháp luật thẳng tay trừng trị, cảnh sát sẽ ðàn áp mạnh. Dý luận mà phẫn uất quá ðộ ắt tự do dân chủ gì cũng tạm thời cúp hết và giới giang hồ sẽ chết nhe rãng với nhau.

Ðó là lý do lo xong công việc nội bộ, Ông Trùm Corleone muốn ðứng ra hoà giải các nhóm ðýõng chiến ở Nữu-Ýớc và sau ðó trên toàn quốc.

Ðối với Vito Corleone, ðó là một sứ mạng và chẳng nguy hiểm gì mà phải ngại. Bèn ðể ra một nãm trời ðể dọ dẫm, tiếp xúc ðủ mặt thủ lãnh Nữu-Ýớc ðể cùng thử vạch kế hoạch chia ðất, chia ảnh hýởng. Sẽ tiến tới một liên hiệp, một tổ hợp... nhýng liên kết sao nổi bằng ấy phe nhóm, quyền lợi ðụng chạm nhau rầm rầm? Nhý bất cứ một vị lãnh chúa nào từng ðặt ðể ra luật pháp và trật tự cho xã hội, Ông Trùm Corleone ði ðến một quyết ðịnh: phải chặt bớt, triệt bỏ bằng hết những phe nhóm không ra hồn. Chỉ một số vừa vặn ðýợc quyền tồn tại và lúc ấy mới có thể nói chuyện trật tự, kỷ luật.

Ðýợc tồn tại vỏn vẹn nãm sáu cánh, nãm sáu “họ” có thực lực. Còn bao nhiêu bắt buộc phải giải nghệ. Mấy thằng Bàn Tay Ðen bắn mýớn cắc-ké, bọn cá-mập không gốc, bọn bao ðề, xổ số không có thầy chú che chở ðể làm ãn ðàng hoàng là phải “ði” hết. Chậm chạp là bị cánh Corleone coi nhý có nhiệm vụ quét liền.

Vito Corleone ðã tung tối ða lực lýợng vào vụ tổng càn quét Nữu-Ýớc. Vậy mà cũng phải mất 3 nãm... và cũng hung hiểm ra gì?

Lần gay go nhất týởng ðâu Ông Trùm suýt ði luôn. Mấy thằng chuyên viên ðánh ðấm gốc Ái-Nhĩ-Lan xýa nay cứng ðầu quen làm ãn lẻ nghe nói bị cánh Corleone bôi tên bèn liều chết xông tới nổ, một ãn hai mất mạng. Hàng rào an ninh của Vito Corleone ðốn bằng hết, nhýng vẫn lọt lýới một thằng. Trýớc khi ãn ðạn nát thây nó cố ðể bằng ðýợc một phát vào giữa ngực tay tổ!

Ông bố nằm dýỡng thýõng, cậu-cả-con-ông-chủ Sonny Corleone thừa dịp ra tay, lựa ngýời lập một toán ðánh ðấm riêng. Caporegime Sonny lầm lỳ chứng tỏ biệt tài ðánh ðýờng phố.

Nó không tính toán nhý bố mà bắn là bắn tàn nhẫn. Vỏn vẹn 3 nãm 1935-36-37 Sonny thành danh ðao-phủ-thủ, tay súng khôn nhất, ðáng gờm nhất trong giới giang hồ Mỹ quốc, chỉ nhýờng Luca Brasi ở khoản tàn ðộc.

Hồi ðó còn thằng dân chõi thứ dữ Ái-Nhĩ-Lan nào lọt sổ là một tay Luca Brasi sục sạo rýợt theo “bôi sổ” bằng hết. Có mỗi mình nó xách súng ði làm ãn mà bọn làm-ãn-lẻ bị quất tõi bời, thảm hại quá nên một Ông Trùm có tiếng trong 6 họ lớn Nữu-Ýớc phải lên tiếng can thiệp. Vừa có ý ðứng ra bảo vệ, Luca cảnh cáo, bắn chết týõi! Cũng may là sau ðó Ông Trùm Corleone bình phục, kịp thời dàn xếp cho yên.

Từ nãm 1937 giới giang hồ Nữu-Ýớc hết sóng gió, lâu lâu mới có một vụ hiểu lầm nho nhỏ, một vụ nổ súng lẻ tẻ, dù cũng có ngýời chết.

Gặp buổi bình thời Ông Trùm Corleone vẫn không ngừng cảnh giác, nhý lãnh chúa lo bảo vệ thành trì không cho bọn rợ xâm phạm giang sõn. Cũng phải nhìn ra thế giới bên ngoài ðể biết Hitler ðang lên, Tây-Ban-Nha mất và Ãng-Lê chạy mặt Ðức ở Munich. Ðiệu này phải ðại chiến thế giới mà chiến tranh dám gây ra rất nhiều phiền toái. Nhýng vững vàng nhý giang sõn nhà Corleone thì khỏi sợ. Biết nhìn xa thì chiến tranh còn là dịp làm giàu mau, tha hồ bốc lớn nữa. Miễn là mình thái bình!

Là ngýời viễn kiến, Vito Corleone làm một cuộc du thuyết, vận ðộng toàn quốc. Sứ giả hoà bình trong giới giang hồ giữa nãm 1939 ðã có công lập bản thỏa ýớc giữa tất cả các phe nhóm anh em. In hệt nhý Hiến-Pháp Hiệp-Chủng-Quốc, bản thoả ýớc nhìn nhận “chủ quyền” từng phe, từng nhóm... chia ðất, chia ảnh hýởng ðể duy trì hoà bình trong giới giang hồ.

Thế chiến II bùng nổ và nãm 1941 Hoa-Kỳ tham chiến thì rúng ðộng cả nýớc nhýng giang sõn biệt lập của Corleone còn thái bình hõn bao giờ hết ðể lợi dụng thời cõ hốt bạc nhý bất cứ ngành kỹ nghệ sản xuất nào. Bông thực phẩm, bông xãng cũng là tiền, mà giấy phép xuất ngoại cũng ãn có không ít. Cánh Corleone bắt áp-phe ðấu thầu cung cấp cho Bộ Quốc Phòng và tha hồ phát bông mua vải cho các hãng cắt may không ðủ vải làm. Ông Trùm còn lo cho bọn thủ hạ ðang phục vụ cho mình ðúng tuổi quân dịch khỏi phải ði lính ðánh nhau ở mãi tận ðâu ðâu. Thông lýng với bọn quân-y-sĩ, trýớc khi khám sức khoẻ uống bậy vô một thứ thuốc nào ðó... hoặc gài bằng ðýợc tên nó vào danh sách những thằng ðýợc quyền hoãn dịch vì cần thiết cho kỹ nghệ quốc phòng.

Dĩ nhiên Ông Trùm Corleone có quyền vênh mặt: tụi bay ngýời của tao, ở trong giang sõn của tao, phục vụ cho tao thì ðại chiến cũng có sao ðâu? Tin týởng ở luật pháp, trật tự xã hội nhý chúng nó thử coi? Cả triệu thằng chết mất xác! Kẹt có chút xíu là giữa lúc ðó cậu út Michael bỗng xung phong nhập ngũ ðể phục vụ tổ quốc. Mấy thằng nhãi con cái nhà lạ quá, cũng rầm rầm tình nguyện. Có thằng dám trả lời ôngc aporegime rằng “Xứ sở này ban õn cho tôi nhiều quá”. Nghe thuật lại, Ông Trùm Corleone quắc mắt: Còn tao ðây ... tao không ban, tao không tốt? Lẽ ra là bọn nó phải mệt rồi... nhýng không lẽ con mình cũng làm vậy không trừng phạt mà nhè hỏi tội bọn nó? Ðành phải bỏ qua.

Thế chiến II chấm dứt là Ông Trùm Corleone biết ðã ðến lúc giang sõn mình phải ðặt lại vấn ðề làm ãn lần nữa cho thích hợp với thế giới bên ngoài. Ổng tự tin làm ðýợc, khỏi sợ thua thiệt vì từng có kinh nghiệm sống: Ít ra cũng có 2 vụ làm Ông Trùm mở mắt!

Trýớc hết là vụ cýớp ngày mà vợ chồng thằng Nazorine là nạn nhân. Lâu rồi hồi ðó tụi nó mới cýới nhau, lo ði mýớn nhà ở riêng và dám ðể ra hẳn 300 ðô-la tiền mồ hồi nýớc mắt ðể sắm ðủ thứ bàn ghế giýờng tủ cần thiết cho tổ ấm. Ông nhà thầu cung cấp ðồ gỗ chớp tiền lẹ lẹ, hẹn tuần sau giao ðồ. Nhýng ðồ làm sao có, khí cũng ngay tuần sau hãng bị tuyên bố khánh tận tài sản, kho hàng niêm phong lại chờ bán ðấu giá trả cho chủ nợ. Dĩ nhiên bao nhiêu chủ nợ bu lại nhýng con nợ biệt luôn ðể khỏi nghe chửi. Ðau quá, vợ chồng Nazorine ði hỏi luật sý mới hay cứ việc vô ðõn kiện ðòi nợ, toà xử tới xử lui cỡ vài ba nãm sau thì hy vọng ðýợc hoàn lại tiền và may nhất ðýợc cỡ 1 phần 10!

Nghe chuyện Ông Trùm Corleone ngạc nhiên: vậy là nó ma giáo, lách qua pháp luật rồi. Chủ nợ làm gì ðýợc? Vila, xe hõi deluxe toàn ðứng tên vợ, việc làm ãn là của công ty mà nó chỉ là một trong những ngýời có phần hùn, nghĩa là trách nhiêm cũng có chớ... nhýng vô cùng hữu hạn! Luật pháp là nhý vậy, nhýng có lẽ nào vợ chồng thằng thợ làm bánh Nazorine nạp tiền xýõng máu cho ông nhà thầu nuôi con ãn học Ðại học? Nó sắp bị tuyên bố khánh tận mà còn tỉnh khô nhận 300 ðô mà? Việc giải quyết quá dễ: ông consigliori Genco chỉ ðến tận nõi nói phải quấy mấy phút là ông nhà thầu láu cá biết nguy nuốt không nổi... bèn nhả ra ðủ số ðồ ðạc cho riêng vợ chồng chủ nợ Nazorine!

Sau ðó là một vụ có hậu quả nặng hõn nhiều. Khoảng 1939, Vito Corleone ðã tính dọn nhà ra Nữu-Ýớc chọn một vùng ngoại ô hay tỉnh lỵ nào ðó cho thanh vắng và chẳng ai biết ðến mình. Con cái cũng muốn cho học trýờng lớn cùng với những con nhà ðàng hoàng. Bèn mua luôn cý xá Long Beach nhà có sẵn 4 cãn và ðất còn nhiều . Nãm ðó Sonny sắp lấy vợ, vậy vợ chồng nó một cãn, ông bà Trùm một, nhà Genco Abbandando một và một cãn ðể trống.

Mới dọn nhà ðýợc tuần lễ thì có 3 ông thợ ði cam-nhông ðến viếng, tự xýng có bổn phận xem xét ống lò khắp thị xã. Thằng cận vệ của Ông Trùm dẫn vô, ðýa xuống nhà dýới xét lò sýởi trong khi ông bà Trùm và Sonny ngồi hứng gió biển ngoài výờn. Ông Trùm Corleone ðã có vẻ bất mãn khi bị thằng cận vệ mời vô coi 3 công nhân nhà nýớc khi không hùng hục giở cái lò bất hợp lệ, làm nát cả cái nền xi-mãng. Cả 3 ông cùng bự con, hung hãng. Ông xếp còn la:

- Lò nhà này hý hết! Muốn sửa chữa, ðặt lại cho ðúng luật thành phố thì ông chủ cho xin 150 ðô tiền mua các bộ phận thay thế và nhân công. Bằng không Ty Vệ-sinh sẽ không cho phép xài. Ðây, có cái giấy này của tụi tôi dán lên thì chẳng ai ðòi xét nữa.

Hắn vừa nói vừa nham nhở chìa ra một “lá bùa” ðo ðỏ . Ông Trùm lấy làm thú vị. Cả tuần nay bỏ bê công chuyện làm ãn, chỉ lo nhà cửa cho xong ðã có ý chán ngấy. Bèn cố tình sửa giọng thật là nhà quê.

- Nếu tôi không ðýa tiền cho mấy ông... thì cái lò này sẽ ra sao?

- Thì nó cứ nằm y nguyên thế này!

Hắn ðiểm một cái nhún vai, ðýa tay chỉ ðống bộ phận lò sýởi vừa gỡ ra nằm la liệt dýới ðất. Ông Trùm bèn hẹn “Chờ tôi ði lấy tiền” rồi trở ra výờn bảo Sonny: “Mày vô coi mấy ông thợ làm lò. Họ nói gì tao chẳng hiểu. Mày vô tính cho xong chuyện...” Dĩ nhiên ðâu phải trò ðùa mà thôi? Còn là dịp tốt ðể thử thách chân cẳng Sonny, xem cậu-cả-con-ông-chủ xử trí thế nào...

Lối xử trí của Sonny chẳng hạp với ông bố chút nào. Nó phũ quá, thiếu chất tế nhị truyền thống Sicily. Nó la bủa xua, giọng ào ào, thiếu cái bén nhọn của một mũi dùi nhọn hoắc.

Vì vừa nghe hiểu ý ông xếp muốn gì là Sonny rút súng ra, quát bọn cận vệ tẩm quất cho 3 ông một mách mở hàng. Rồi bắt ðặt lại lò ngay ngắn, thu xếp cái nền cho gạch. Xét ngýời té ra ba ông chẳng phải ngýời nhà nýớc mà là thợ làm công cho một hãng sửa chữa nhà cửa quận Suffolk. Nó lấy ðịa chỉ, tên tuổi ông chủ ðoạn thảy 3 ông lên cam-nhông doạ: “Chớ có ðể tao thấy mặt ở vùng này. Tao mà gặp thì tụi bay dế nằm trên cổ!”

Hồi ðó Santino Corleone có lối xử trí công việc gọn gàng nhý vậy, hiền hõn sau này nhiều và ýa “lành mạnh hoá” ðịa phýõng nó sống. Ông chủ hãng sửa nhà phố ðýợc Sonny ghét hãm, yêu cầu chớ gởi nhân viên ði xét lò ở Long Beach mà mang hoạ. Sau khi bắt bồ với ông cò ðịa phýõng thì cứ có án mạng, cýớp của giết ngýời có dân chuyên nghiệp dính vô là Sonny có ngay bản sao tờ trình. Chýa ðầy một nãm mà Long Beach ðâm hiền nhất nýớc Mỹ! Mấy dân ãn hồ ãn chĩa hay côn ðồ anh chị ðều ðýợc cảnh cáo ði nõi khác làm ãn. Býớng bỉnh nấn ná làm một cú thì ðýợc. Tái phạm cú nữa là kể nhý tuyệt tích! Mấy thằng bịp ði bán ðồ giá hay ðóng kịch vờ vẫn vô dọn ðồ ở phýõng khác tới Long Beach là ðýợc khuyến cáo ði chỗ khác chõi thật lịch sự. Cứ ở lại làm càn thì rồi cũng phải ði... nhýng chắc chắn sẽ ði bằng xe Hồng-thập-tự.

Ngay mấy thằng con ông cháu cha nổi chứng côn ðồ, tụ họp phá làng phá xóm còn bị mời gấp ði phýõng khác, ðừng ở lại làm dõ Long Beach! Làm gì mà không ðô-thị-gýõng-mẫu?

Vụ “cýớp ngày” của những thằng bề ngoài kinh doanh hoàn toàn hợp pháp nhýng bên trong lợi dụng từng sõ hở nhỏ của luật pháp ðể cýớp-cõm-chim khiến Ông Trùm Corleone mở mắt. Một ngýời tài trí nhý ổng phải có ðất sống chính thức, có ðịa vị ngon lành ở ngay trong xã hội lýõng thiện, hợp pháp mà cậu Vito Corleone ngày nào từng bị cấm cửa. Phải chuẩn bị ðủ ðiều kiện...

Ðó là những ngày Vito Corleone sống yên vui trong cý xáLong Beach, tà tà ngự trị và mở rộng phạm vi hoạt ðộng của giang sõn nhà cho ðến ngày thằng ðýờng-Thổ Sollozzo xuất hiện. Vì nó mà gia ðình Corleone lại một phen lâm chiến và lần này vừa nổ súng là Ông Trùm gục ðầu tiên ðể vật lộn với Tử thần trên giýờng bệnh viện.

Chýõng 15

Một thị trấn nhỏ, hiền hoà nhý New Hampshire thì có cái gì lạ lạ một chút mà thoát khỏi cặp mắt những bà nội trợ tối ngày lo hé cửa sổ nhìn ra và những ông bà chủ tiệm ngồi trông hàng mà mắt ðể ngoài ðýờng? Chiếc xe ðen mang bảng số Nữu-Ýớc vừa tốp trýớc nhà ông bà mục sý Adams có vài phút mà “cả thành phố ðều hay”.

Cô sinh viên Kay Adams ðang gạo bài thi trong phòng, tính xuống nhà ãn cõm trýa cũng lấy làm lạ, hé màn coi. Thấy nó tốp trýớc sân nhà mình nàng hiểu ngay. Lại thấy mặt hai gã bặm trợn trông cứ nhý gãng-tõ trong xi-nê trong xe nhảy ra là Kay phải bay ngay xuống, ðích thân ra mở cửa. Chắc ngýời nhà Michael nên phải lo chặn ðầu, chớ ðể ðụng ðầu ông già bà già trýớc. Chẳng xấu xa hèn kém gì mà phải mắc cỡ, chẳng qua ba má nàng hõi cổ một chút, ðúng týp trí thức chính hiệu miền Ðông, sợ không hiểu sao cô con cýng lại quen biết cả hạng ngýời này.

Chuông vừa reo là Kay ðã chấn ngay trýớc cửa còn nói vọng vào cho bà già hay “Có con mở rồi!” Hai gã ðứng lù lù, một thằng ðýa bàn tay mặt vô nách áo làm nhý gãng-tõ rút súng làm Kay há mồm ngạc nhiên, nhýng hắn ta chỉ lôi ra chiếc ví, mở bật cho thấy tấm thẻ hành sự. “Tôi là thanh tra Công an John Philips. Và ðây là bạn ðồng sự Siriani. Nếu tôi không lầm, cô là Kay Adams?”

Kay gật ðầu ngó “ông ðồng sự” mặt ðen thui, lông mày chổi xể rậm ðen. “Chúng tôi muốn hầu chuyện cô vài phút. Về vụ Michael Corleone”. Nàng bèn mời họ býớc vô, liếc lên trên lầu thấy ông già thò ðầu ra ngó: “Cái gì ðấy con?”

Mục sý Adams là cha sở họ Baptist mà còn nổi tiếng học giả. Tóc bạc xám, ngýời gầy gò trông thật trang nghiêm, ðạo ðức và hiền triết ðến ðộ chính con gái cũng không hiểu nổi bố. Làm nhý ổng lờ là không buồn ðể ý ðến nhýng thực sự yêu thýõng con ghê gớm nên Kay tội gì phải dấu diếm vụ này?

- Thýa cha, hai ông công an muốn hỏi con về một ngýời bạn trai.

- Sao con không mời vô phòng việc của cha?

- Thýa ông có lẽ ðể chúng tôi nói riêng với cô Kay tiện hõn.

Thanh tra Philips týởng ðâu ổng muốn nghe nên lo chặn trýớc. Nào ngờ ông già cứ thản nhiên coi nhý chẳng có chuyện gì mà còn trả lời rất lịch sự:

- Cái ðó còn tuỳ con tôi... Nếu nó muốn... Kay, con muốn nói riêng với họ... hay muốn có cha ở cạnh con? Hay ðể má con?

- Thôi cha – Con nói riêng ðýợc mà?

- Vậy xin mời vô phòng làm việc của tôi tiện hõn. Nếu cần nói lâu thì tiện bữa dùng cõm trýa luôn.

Sau khi nhã nhặn từ chối, họ ði theo Kay vô vãn phòng. Nàng ngồi chững chạc trên chiếc ghế da bự của ông già làm cả hai ông công an cùng ngýợng ngùng ngồi ghé mép ði-vãng. Khó vô ðề quá! Sau cùng thanh tra Philips ðặt câu hỏi:

- Cô Kay, xin cô cho biết sự thực. Nội 3 tuần vừa qua, cô có gặp Michael Corleone hay nghe nói hắn ta ở ðâu không?

Chỉ một câu hỏi ðó là Kay gần biết hết sự việc. Mấy tờ báo lớn Boston chẳng chạy những hàng tít lớn về vụ một Ðại-uý Cảnh sát và một thằng cha buôn lậu ma tuý tên Virgil Sollozzo vừa bị hạ sát cùng một lúc ðó sao? Có tờ còn cho rằng vụ này thế nào cũng dây dýa ðến trận ðánh lớn của cánh Corleone. Kay rất tỉnh táo lắc ðầu:

- Không. Lần cuối cùng tụi tôi gặp nhau là ðêm Michael vô nhà thýõng thãm ông già. Có lẽ ðến một tháng rồi.

- Cái vụ gặp gỡ ðó tụi tôi có biết hết. Tôi muốn biết sau ðó kia...

Dĩ nhiên Kay lắc ðầu “Không”. Thanh tra Philips lên tiếng dặn hờ: “Nếu có gặp Michael xin cho tụi tôi hay gấp. Có chuyện vô cùng quan trọng liên quan ðến hắn. Xin cho cô hay là cô có thể bị “kẹt” nếu tiếp tục tiếp xúc. Còn giúp ðỡ hắn dýới bất kỳ hình thức nào thì nguy hiểm không ðể ðâu cho hết.”

Kay ngồi thẳng lên, dõng dạc:

- Coi, sao lại không giúp ðỡ kìa? Tụi tôi sắp làm ðám cýới, tình nghĩa vợ chồng mà?

Thanh tra Siriani giải thích:

- Nếu giúp, cô sẽ bị coi nhý tòng phạm sát nhân. Hắn ðã hạ sát cả ông Ðại-uý Cảnh sát lẫn thằng cha ðiểm-chỉ-viên tối hôm ðó. Chúng tôi biết rõ Michael bắn.

Kay bỗng cýời phá lên. Giọng cýời ha hả vô tâm quá, tự tin quá làm hai ông công an ngồi ngẩn ngõ. Nàng nói một hõi:

- Ðời nào có chuyện ðó! Michael không bao giờ dính vô mấy cái vụ ðó, các ông tin tôi ði! Công chuyện trong nhà hắn còn không hề ðụng tới. Tận mắt tôi nhìn thấy bữa cùng về ãn cýới con bé em là Michael rõ ràng bị coi nhý ngýời ngoài, chẳng hõn gì tôi. Nếu các ông phải lùng tìm... có thể vì hắn muốn lánh mặt ít lâu, sợ tên tuổi dính vô phiền phức ðó thôi! Mấy ông, hay bất cứ ai ði nữa... hiểu hắn sao bằng tôi? Michael không gãng-tõ chút nào, trái lại tôi chýa hề thấy một ngýời nào kính trọng pháp luật ðến nhý hắn. Ðến nói dối một câu còn không, huống hồ giết ngýời!

- Cô quen biết Michael cỡ bao lâu?

- Ngoài một nãm...

Cả hai cùng cýời làm Kay chới với. Giọng Philips có vẻ thýõng hại:

- Còn nhiều chuyện cô không thể biết về Michael. Cô có biết cái ðêm nó vô nhà thýõng thãm ông già ra ðụng ðầu một sĩ quan cảnh sát có mặt ở ðấy vì công vụ nó ðã làm gì không? Nó xông tới hành hung ông ðại uý mà hậu quả là chính nó lãnh ðủ! Bể hàm, gãy mấy cái rãng. Nó ðýợc ngýời nhà ðýa về Long Beach. Ngay ðêm hôm sau chính ông Ðại uý Cảnh sát ðó bị hạ sát và Michael thì biệt tãm. Biến luôn! Nghề nghiệp tụi tôi là phải có a-giãng, mật-báo-viên. Ðứa nào cũng chỉ ðích danh Michael Corleone! Còn bằng chứng ðể ðýa ra toà buộc tội thì sức mấy có? Gã hầu bàn có mặt ở phạm trýờng không nhận ra hình Michael nhýng nó cam ðoan thấy ngýời sẽ nhận diện lập tức. Còn thằng tài xế của Sollozzo nữa. Nó không khai. Nhýng nếu tụi tôi vồ ðýợc Michael thì ðýõng nhiên nó chịu làm chứng liền. Mong cô hiểu ðiều này ðể giúp tụi tôi phần nào. Là trýớc sau thế nào nó cũng bị vồ, chạy ðâu khỏi? Tụi tôi lo truy tầm ráo riết ðã ðành. Bên FBI cũng cử a-giãng ði và cõ quan nào cũng ðýợc lệnh truy nã. Bắn chết một sĩ quan Cảnh sát giữa Nữu-Ýớc ðâu phải chuyện ðùa?

- Tôi không tin chút nào hết!

Kay thản nhiên ðáp vậy nhýng quả thực là Michael có bị ðánh bể hàm ðêm hôm ðó. Nàng phân vân, khó chịu. Có lẽ nào chỉ vì vậy mà một con ngýời nhý Michael can tội sát nhân? Ðúng lúc ấy Philips hỏi tới:

- Trýờng hợp Michael sẽ tiếp xúc với cô... liệu cô có thể cho tụi tôi hay liền?

Kay lắc ðầu là Siriani ðốp luôn:

- Những liên lạc giữa Michael và cô tụi tôi biết không sót. Ngày giờ, ðịa ðiểm ðủ cả! Cô nhớ rằng cuốn sổ hô-ten còn ðó, nhân chứng thì quá nhiều. Ðể lọt ra cho nhà báo là chúng ðãng liền và ông già bà già cô chắc chắn sẽ mất mặt. Ngýời ðứng ðắn tên tuổi nhý các cụ chịu sao nổi khi cả nýớc biết cô con cýng ði bắt bồ với một tên gãng-tõ? Nếu cô không chịu... thì liền bây giờ tôi sẽ mời ông già vô, cho ổng biết sự thực tức khắc.

Kay ngó hắn một lát rồi thong thả ðứng lên, ði ra mở cửa. Ông già ðang ngậm pít ðứng ngó cửa sổ. Nàng gọi “Cha õi, cha vô ðây chút xíu ðýợc không?” Ông già quay lại mỉm cýời, ði vô liền. Âu yếm khoác tay con, ổng ði ngay tới trýớc mặt hai ông khách. “Có chuyện chi, quý vị?” Cả hai làm thinh nên Kay dục: “Ðây, cha tôi ðây, ông cho biết sự thực ði.” Siriani ðỏ mặt nói:

- Xin ông Adams hiểu cho là vì muốn gíup cô Kay nên tụi tôi phải nói rõ vụ này. Cô ấy dính líu tình cảm với một gã bất lýõng mà tụi tôi có thể quả quyết là thủ phạm vừa hạ sát một sĩ-quan Cảnh sát. Tôi vừa cho cô ấy hay là nếu không nghe lời tụi tôi thì chắc chắn sẽ gặp nhiều chuyện phiền phức, lôi thôi lắm. Hình nhý cô ấ?y chýa rõ tầm quan trọng của vụ này nên nhờ cụ nói lại cho cô ấy hiểu dùm.

- Chuyện khó tin nhỉ!

- Thì cô ấy và Michael Corleone ði lại với nhau cả nãm nay. Ở hô-ten nào chẳng ghi ông bà Michael Corleone? Cái ông Michael Corleone ðó hiện ðang có lệnh truy nã liên quan ðến vụ hạ sát một sĩ-quan Cảnh sát. Cô ấy không chịu cho tụi tôi biết một tin tức gì... Sự thực là nhý vậy. Ông có thể cho là chuyện khó tin... nhýng bằng cớ thì tụi tôi có ðủ.

- Không, ông Thanh Tra hiểu lầm ý tôi mất rồi. Tôi muốn nói khó tin con bé nhà tôi sẽ gặp phiền phức, lôi thôi lắm ấy chớ? Còn cái vụ kia thì... Trýờng hợp các ông nhất ðịnh cho nó là một thứ... ủa danh từ giang hồ gọi là gì nhỉ... phải rồi... một thứ gái chõi.

Ngạc nhiên Kay ngýớc nhìn cha. Ổng vừa biểu lộ cả một sự bãn khoãn, ngờ vực về danh từ một cách thật... học giả và tuyệt vời. Rõ ràng ông muốn cho thấy sự chịu chõi. Quả thực nàng không ngờ ông già dám chấp nhận sự việc giản dị tới cỡ ðó. Nhýng ổng kết thúc rất ðột ngột:

- Tuy nhiên các ông vững tin rằng nếu thằng ðó mà ló mặt vô nhà này thì chắc chắn tôi sẽ cấp báo nhà chức trách liền. Con nhỏ nhà tôi cũng làm vậy. Bây giờ xin hai ông tha lỗi cho, cõm nýớc nãy giờ nguội cả rồi!

Sau ðó ổng tiễn khách rất lịch sự, ðóng cửa không ðến nỗi giộng mạnh nhýng khép một cách cả quyết rồi mới cầm tay Kay ði xuống bếp ãn cõm. Kay vừa ði vừa tấm tức khóc, có phần tủi vì sự thýõng yêu kín ðáo của cha. Ngồi vào bàn ãn thấy mẹ không hỏi han ðến cái vụ khóc là biết chắc ổng ðã nói rồi. Trong khi ðó ổng cúi ðầu cầu kinh.

Bà mục sý Adams thuộc týp ngýời mập, bệ vệ quần áo chững chạc, mớ tóc gỡ chải ðàng hoàng. Chẳng bao giờ Kay thấy mẹ ðầu bù áo quần luộm thuộm cũng nhý chẳng bao giờ bà có chủ ý theo dõi con gái tò tò. Nhý bữa nay một lát sau bà mới nói:

- Làm gì mà khóc lóc con? Chắc chẳng có chuyện gì mà bọn họ làm ra vẻ ghê gớm vậy thôi. Bề nào thằng ấy cũng dân Dartmouth, có lẽ nào nó làm những chuyện ghê tởm nhý thế bao giờ?

- Ô hay, sao mẹ biết hắn học Dartmouth?

Thấy Kay giýõng mắt ngó ngạc nhiên, bà già không trả lời thẳng mà chỉ trách yêu, sửa lýng nhẹ nhàng:

- Mấy cô, mấy cậu bây giờ ýa bí bí mật mật, cứ týởng ðâu mình khôn lắm! Dĩ nhiên phải biết chớ, biết từ lâu rồi... nhýng không lẽ con không nói mà cha mẹ gợi trýớc?

- Nhýng làm sao cha mẹ biết?

Kay vẫn muốn biết ðiều ðó. Nàng không dám nhìn thẳng, nhìn ngay mặt cha. Ổng biết rồi, biết hết, cả vụ hai ðứa ngủ với nhau. Nên nãy giờ ổng có cýời nữa ðâu? Ổng lại trả lời thay bà già: “Coi, cứ việc mở thý của con ra coi là biết chớ gì?” Kay sững sờ, bực bội. Nàng ngửng lên nhìn. Lại có cả vụ lén coi thý riêng , mở thý riêng ra coi trýớc nữa sao? Một tội trọng! Không lẽ một ngýời nhý cha nàng mà có thể mở lén thý từ của con ra coi? Không thể ðýợc!

- Cha, không lẽ cha mở lén thý từ của con?

- Có gì ðâu mà lạ, con? Một tội trọng thật nhýng cha ðã cân nhắc rồi. Thà cha mẹ phạm tội mở thý con coi lén còn hõn là mắc cái tội ù lì býng bít, có mỗi ðứa con gái cýng ðộc nhất mà sa ngã hồi nào không hay. Ðó là một chọn lựa ðạo ðức!

Ðang lúng búng ðầy một mồm thịt gà luộc, bà già cất tiếng phụ hoạ:

- Vả lại con của mẹ lớn ðầu mà còn ngây thõ quá! Cha mẹ phải biết chớ? Con không nói gì về hắn thì cha mẹ lại cần phải biết nữa...

Ôi chao, may quá! May cho nàng là Michael không có lối viết thõ dài lê thê nhữ?ng yêu ðýõng, nồng nàn. Nếu ðọc những lá thý nàng viết thì cha mẹ Kay ðến ngất xỉu mất. Cũng may những lá thý nàng viết không bại lộ!

- Con không dám nói gì về Michael... tại con sợ cha mẹ ngán gia ðình anh ấy.

- Ðúng, cha mẹ ngán quá xá! Nhýng gần ðây con có gặp Michael, sau cái vụ ðó không?

- Không. Con chắc chắn Michael không bao giờ làm những chuyện ấy, không bao giờ phạm tội!

Kay khẽ ðýa mắt thấy mẹ nàng gật gù rồi hai ông bà thình lình trao ðổi một cái nhìn ðầy ý nghĩa, một sự biểu ðồng tình. Ông bà khoan thai nói:

- Nếu nó không phạm tội mà nó lại biến mất, tìm không ra thì chỉ e nó gặp một chuyện gì, chuyện gì ðó rồi.

Mới ðầu Kay có hiểu gì? Chừng hiểu ý ông già thì nàng vùng ðứng dậy, chạy miết lên trên phòng.

oOo

Ba ngày hôm sau Kay ði tắc-xi tận nhà Michael bên Long Beach. Ðã gọi ðiện thoại trýớc nên Tom Hagen ra ðón trýớc cửa. Nhè gặp cha này thì chán quá, hắn ðời nào chịu nói thực!

Kay vô phòng khách ðợi, có nhiều ngýời ðàn ông ði lại nhýng không thấy Sonny. Nàng hỏi Hagen : “Anh biết Michael hiện ở ðâu và có cách nào gặp ðýợc không?” Nó cho hay:

- Ở ðâu thì chúng tôi không hay... nhýng an toàn, mạnh khoẻ thì chắc chắn. Nghe tên ông ðại uý Cảnh sát ðó bị bắn, nó sợ bị nghi ngờ, bị câu lýu oan... nên quyết ðịnh lánh mặt ít lâu. Nó có dặn tôi trýớc là trong mấy tháng thế nào cũng có tin về.

Làm sao mà tin nổi thứ tin “chế tạo”, cố tình muốn lái sang một ngả nhý thế này?

- Nhýng có phải ông ðại uý ðó ðánh Michael bể hàm?

- Có chuyện ðó thật... nhýng Michael ðâu phải ngýời hung hãn, thích ân oán? Tôi cam ðoan nó không dính gì tới những vụ vừa xảy ra.

Kay mở bóp lấy lá thý “Chừng nào có liên lạc... anh có thể chuyển dùm cái này cho Michael?” Hagen không nhận, lắc ðầu quầy quậy:

- Tôi tiếc không thể nhận lá thý này. Nếu tôi nhận và nếu có chuyện ra Toà, cô xác nhận nhý vậy ðó... thì bằng vào sự kiện này Toà có thể suy diễn là tôi phải biết chỗ nó lẩn tránh, cô thấy không? Sao cô không nén lòng chờ ít lâu nữa? Thế nào cũng có tin Michael nhắn về.

Kay uống hết ly nýớc, ðứng dậy từ biệt. Hagen ðýa nàng ra nhýng cửa vừa mở là ðụng ðầu một ngýời býớc vô. Một bà già mậ?p tròn, bận ðồ ðen mà Kay nhân ra là má Michael, nên vui vẻ ðýa tay ra: “Chào bà Corleone...”

Cặp mắt nhỏ xíu giýõng lên ngó Kay một lát rồi khuôn mặt nhãn nheo, rúm ró màu da ô-liu mỉm cýời với nàng, một nụ cýời thật kỳ cục mà thật là thân thiện. Bà nói líu tíu nhý reo lên mà giọng Ý nhà quê ðặc sệt nghe chẳng hiểu gì hết. “À, cô là bạn của Michael! Tôi nhớ ra rồi! Mà cô ãn gì chýa? Chýa hả?” Kay lắc ðầu, ý nói không muốn ãn nhýng bà hiểu khác nên quay sang Hagen la một mách ào ào bằng tiếng Ý và sau cùng chêm vô một câu tiếng Anh ðại khái: “Cái thằng tệ quá! Khách của em ðến nhà mà ly cà-phê không có...”

Lập tức bàn tay ấm áp nắm lấy tay Kay, lôi tuốt vô tận bếp: “Cháu vô ðây... Ngồi xuống uống cà-phê, ãn một cái gì ði. Rồi bác bảo một thằng ðánh xe ðýa cháu về tận nhà chớ con gái nhý thế này ði xe lửa một mình ðâu ðýợc!” Kay rụt rè nói: “Cháu tới hỏi thãm tin Michael, lâu quá chẳng thấy tin gì nhýng ông Hagen cho hay ở nhà cũng chẳng biết gì hõn, có ðiều thế nào cũng sắp có tin...”

Bà Trùm Corleone chýa nói gì thì Hagen mau mau gài một câu chặn ðầu: “Bác à... hiện giờ chỉ có thể cho hay bấy nhiêu ðó thôi.” Bà quắc mắt lên nạt lớn:

- Ra bây giờ ðến mày phải dạy tao làm cái này, không làm cái kia hở thằng Tom? Bác trai mày còn chýa dạy tao mà?

- Thýa bà bệnh tình Ông Trùm thế nào?

- Ðỡ rồi... Bây giờ ðỡ nhiều. Ổng hồi này có tuổi... làm ãn lẩm cẩm, ðiên ðầu nên mới bị nhý vậy chớ?

Bà hết làm dấu thánh ðến ðập tay lên trán làm nhý bắt buộc phải nói xấu tới ông chồng. Kay bị ép uống cà-phê, ép ãn chút bánh mì, phó mát. Bà Trùm cũng uống luôn cho vui rồi sau ðó hai tay nắ?m chặt lấy bàn tay Kay:

- Cháu ạ, bác nói thực... Cháu ðừng chờ, thằng Michael sẽ không có thý từ, tin tức gì cho cháu ðâu. Nó phải ði trốn hai nãm ba nãm. Có khi lâu hõn, lâu lắm! Cháu về nhà, cháu quên nó ði. Gặp thằng nào kha khá là lập gia ðình ðại ði cho xong, bác nói thật ðó.

Kay không trả lời mà móc bóp lấy ra phong thý: “Nhờ bác chuyển ðến Michael dùm cháu.” Bà già cầm ngay, không ngần ngại. Tom Hagen vừa ấp úng toan lên tiếng ðã bị mắng át ði bằng một tràng tiếng Ý.

Sau ðó bà dắt tay Kay ði ra cửa, thân mật vỗ vai, xoa má... Lúc ôm hôn chia tay khẽ rỉ tai: “Quên thằng Michael ði, con ạ! Bác nói thực... nó không còn là ngýời của con nữa ðâu!”

Lúc Kay ði ra ðã thấy một chiếc xe chờ sẵn. Hai thằng ngồi bãng trên lầm lì không nói. Cửa xe vừa ðóng lại là phóng thẳng một mạch về Nữu-Ýớc. Kay cũng ngồi im lặng, cố trấn áp tinh thần ðể tập cho quen với ý nghĩ con ngýời mà nàng thýõng yêu bấy lâu nay ðã thực sự nhúng tay vào máu. Ðúng thế, chính bà mẹ ðẻ, ngýời ðã sinh thành ra nó nói thì còn sai lầm thế nào ðýợc!

Chýõng 16

Carlo Rizzi hận ðời lắm. Làm rể nhà Corleone ðã týởng bở, nào ngờ bị lờ tuốt, chỉ ðýợc thí một chân bao ðề, bao ðánh cá hạng bét ở miền Ðông Manhattan. Bên cý xá Long Beach còn thiếu gì nhà ở, nếu ông bố vợ muốn cấp cho một cãn thì dễ quá ði! Chỉ cần ổng nói một tiếng là có quyền chiếm một cãn. Phải có chân ðứng trong cý xá thì mới mong có một việc gì kha khá trong nhà này chớ?

Rõ ràng là ông bố vợ coi nó rẻ mạt. Hừ, Ông Trùm Corleone... Bố-Già Corleone! Týởng Bố-Già ghê gớm thế nào hóa ra cũng bị chúng quất nằm ngay ðõ ra ðýờng nhý một dân chõi hạng bét! Phải chi lão ngủm thì ðỡ khổ quá. Thằng Sonny lên là nó có ðýờng vì bề nào cũng bồ bịch một thời gian.

Carlo ngó con vợ rót cà-phê. Trông tởm quá ði mất! Mới lấy chồng có 5 tháng mà ngýời nó bề bộn, lại vác cái bụng chình ình rõ ra thứ gái xề. Mấy con gốc Ý ở Nữu-Ýớc vậy hết. Nó ðýa tay rờ cái bầu của Connie. Con nhỏ mỉm cýời thì nó giộng một câu: “Cô chắc nhiều dãm-bông hõn heo nái!”

Xỏ xiên, chửi bới ðýợc là Carlo làm liền vì thấy Connie nhãn mặt hoặc rõm rớm nýớc mắt là nó khoái chí lắm. Mày có là con gái cýng Ông Trùm, bố mày có mạnh thì mày cũng là vợ tao, cũng ở trong tay tao, tao muốn hành sao thì hành. Mày có là con nhà Corleone cũng vẫn bị hành!

Carlo ðã hành hạ ngay từ ðêm tân hôn. Connie nhất ðịnh không chịu nạp cái túi tiền mừng ðám cýới thì nó ðập thâm tím mặt mũi, giựt phãng và xài hết tiền, chẳng thèm nói một lời. Cứ kể ra cũng hõi quá ðáng vì 15 ngàn ðô ðâu phải ít mà nýớng hết ở trýờng ðua và bao gái lu bù! Nó biết con vợ ðang ðứng sau lýng nó “chiêm ngýỡng” cõ ngýời lực sĩ nên výõn tay ra lấy cái ðĩa ở ðầu bàn, Carlo cũng kín ðáo gồng mấy bắp thịt ở vai ở lýng cho hách.

Nó lực sĩ thì ãn ðớp cũng phải lực sĩ chớ? Thật nhiều và thật bổ dýỡng! Con nhãi con Connie không mê nó sao ðýợc kia chứ! Nó ðâu phải týp chồng bệu những mỡ nhý mấy thằng gốc Ý ở ðây. Tóc vàng cắt ngắn, lông tay lông chân thật khỏe, ngực nở bụng thon nhý thế này thì nhất. Ðám thanh niên quen biết nhà Corleone có thằng nào bảnh bằng nó? Kể sức khỏe ðấm ðá thì bọn Clemenza, Rocco Lampone, Paulie... nó coi nhý ðồ bỏ hết. Ủa, thằng Paulie không biết vừa bị thằng nào chõi?

Nhýng Carlo ngán Sonny. Cứ lấy sức ra chọi thì thằng anh vợ này có nặng hõn, bự con hõn, Carlo cũng chõi dý sức. Nhýng nghe danh “Ðao phủ thủ” ðâm rét. Nghe ðồn nó giết ngýời nhý ngóe sao lúc nào cũng chỉ thấy Sonny cà rỡn, cýời hề hề kìa? Hắn lên thay Ông già thì ðỡ quá!

Carlo uống cà-phê; bực bội vì nhà cửa gì mà chật hẹp quá. Nó quen ở miền Tây, rộng chân rộng cẳng xýa nay. Lát nữa phải lái xe ra “buya-rô”, làm ãn, từ ðầu thành phố ðến cuối thành phố, cho kịp giấc ðánh cá trýa. Hôm nay chủ nhật, thiên hạ ðổ xô ðến ðánh cá thể thao, baseball, bóng rổ... món nào cũng ðông hết!

Carlo quay lại nhìn Connie ðang mặc quần áo “ãn diện” ði chõi chúa nhật. Nó diện tởm hết chỗ nói: Váy lụa in hoa sặc sỡ, thắt lýng, vai bồng.. lại còn vòng vàng, bông tai thật quê! Ít nhất cũng già ði 20 tuổi!

- Ủa, tính ði ðâu ðấy?

- Về Long Beach thãm ông già coi bịnh tình thế nào?

- Vậy là hồi này Sonny vẫn làm xếp sòng cả ðám hả?

Connie trợn mắt bắt bẻ: “Ủa, cái gì mà xếp sòng cả ðám?”. Nó gầm lên: “Con khốn nạn, mày còn nói với tao cái ðiệu ấy là coi chừng tao ðá sút con ra ngoài!” Nó hoảng hồn thì Carlo càng muốn ðiên lên, nhảy tới giộng một tát trời giáng. Môt... hai... ba... trở qua trở lại. Cặp môi bật máu, bè ra và sýng vù lên.

Carlo ngừng tay. Vậy là quá ðủ... hõi quá giới hạn là khác vì nó không muốn ðể lại vết tích, bằng chứng. Connie chạy vào phòng ðóng cứng lại, khóa cửa. Thây kệ, nó cýời ha hả ngồi uống nốt chỗ cà phê bỏ dở.

Ngồi hút thuốc chán Connie vẫn chýa trở ra. Nó bèn giộng cửa ðùng ðùng: “Mở ra cho tao vô lấy ðồ thay”. Phải dọa ðạp vãng cửa nó mới chịu mở và còn dấu mặt, quay lýng ði. Nó nằm úp mặt vào vách, cởi ðồ ra từ hồi nào. Vậy là nó không muốn ði nữa. Thà nó ði về còn có chút ðỉnh tin tức nội bộ cánh Corleone.

- Mới có bấy nhiêu ðó mà ðã hết hứng, hết muốn ði?

- Tôi không ði nữa!

Giọng nó vùng vằng ðầy những nýớc mắt nghe vụng về ngýờng ngýợng. Carlo bèn xà xuống giýờng, kéo nó bắt quay lại coi mặt. Ðúng rồi, nó không muốn ði là phải. Mặt mũi sýng vù, bầm tím thế kia thì ði sao? Không ngờ mới có mấy cái tát mà nặng thế? Gò má bể, môi trên rách, sýng vù lên trông ghê quá. “Thôi ðýợc. Hôm nay tao về trễ nghe!”

Carlo ði xuống, ra xe hõi ðậu ngoài ðýờng. Coi, ðã có một giấy phạt ðậu xe trái phép gắn ở kính trýớc... mà lại là thứ dữ, phạt 15 ðô-la lận! Thây kệ, Carlo thảy ðại nó vô hộc táp-lô xe. Nó cảm thấy hứng thú. Lần nào cũng vậy, dýợt ðýợc con vợ một mách là thấ?y hả hê, trả hận ðýợc phần nào!

Hôm cho nó ãn ðòn lần ðầu tiên, Carlo cũng ngại lắm chớ? Nó chạy ngay về Long Beach, ðýa cái mắt thâm tím ra mách mẹ, mách cha làm Carlo ðã teo một ngày hôm ðó. Nhýng chập tối thấy mặt nó mò về và tự nhiên lại ngoan ngoãn hõn bao giờ hết! Carlo thấy thýõng hại, ðịnh bụng phải ãn ở tử tế một chút, ðối xử nó ðàng hoàng. Ãn nói lịch sự, cýng chiều và yêu cũung cố giữ cho ðúng mực, ngày một ðêm một ðều ðặn. Thấy Carlo có vẻ hối hận, Connie mới thực thà kể lại...

Thì ra thấy con gái bị chồng ðánh mặt mũi tím bầm, khóc lóc chạy về mách, Bà Trùm cũng nóng lòng, yêu cầu ổng la thằng Carlo một tiếng. Cả hai ngýời cùng không hài lòng cái vụ này chút nào nhýng Ông Trùm thản nhiên:

- Nó là con mình thật... nhýng lấy chồng là phải theo chồng. Thằng chồng nó có quyền và có bổn phận. Ngay ông vua nýớc Ý cũng chẳng dám xen vô chuyện riêng của vợ chồng nhà ngýời ta. Mày về ði, ráng học cách ãn ở, chiều chuộng sao cho nó không ðánh mày ðuợc kìa!

Thấy bố không bênh, ỷ là con cýng xýa nay Connie bèn làm mặt hờn, hỏi lại: “Thế bố có ðập mẹ bao giờ ðâu nào?” Ông Trùm nhìn bà vợ: “Ô hay, mẹ mày có làm gì mà bố phải ðập?" Bà Trùm gật ðầu cýời mỉm.

Khi Connie mách ðến vụ Carlo giựt túi tiền thì Ông Trùm nhún vai: “Tao cũng làm nhý vậy... nếu vợ tao có thái ðộ láo lếu, dễ ghét nhý mày!” Bị xử ép quá, Connie ðành phải trở về nhà và ðâm hoảng. Không hiểu tại sao ông già, bà già lại lạnh nhạt với nó ðến nhý thế? Nó ngõ ngác, sợ hãi vì xýa nay vẫn ðýợc bố cýng chìu nhất nhà.

Sự thực Ông Trùm ðâu thể lạnh nhạt với ðứa con gái cýng duy nhất nhý nó týởng? Ông không nói nhýng cho lệnh cấp tốc ðiều tra và biết ngay số tiền mừng ðám cýới Carlo ðã ðem xài vào những mục gì. Ổng còn trao cho Tom Hagen mật lệnh gài ngýời bên cạnh, coi thằng Carlo hàng ngày làm ãn ra sao. Từ nhất cử, nhất ðộng của Carlo ðều bị theo dõi, báo cáo ðầy ðủ từng ngày từng giờ. Ông Trùm biết hết.

Nhýng biết ðể biết vậy thôi. Làm gì ðýợc? Ðâu thể dùng áp lực ép nó, bắt buộc mày phải làm chồng con tao cho ðàng hoàng. Ðó là vụ không thể can thiệp, chớ có dây dýa vào.

Ông Trùm ðã dứt khoát nên khi Connie có bầu thì ổng càng tin là mình làm ðúng, dù con nhỏ mấy lần bò về nhà khóc lóc với mẹ và bà Trùm chịu không nổi ðành lại phải cho chồng hay. Nó còn nói ly dị thì ly dị cũng ðýợc.

Xýa nay Connie chýa hề bị bố la. Nhýng vừa nghe nó nói ly dị cũng ðýợc là Ông Trùm nổi trận lôi ðình “Ðồ khốn! Con thì phải có cha. Mày ly dị ðể con mày ra ðời mồ côi cha hả? Mới ra ðời mà không cha... liệu có ðýợc không?”

Nắm ðýợc chỗ ðó, Carlo Rizzi ðýợc thể lừng dần. Nó khoái chí tả lại trận dýợt võ sáng nay cho hai thầy ký nghe. Có bầu cũng ðập. Con gái cýng của Ông Trùm cũng cứ ãn ðòn nhý thýờng! Sally và Coach coi bộ phục quá. Dám làm vậy mới hùng.

Sự thực Carlo Rizzi chẳng dại gì làm ngýời hùng nếu có biết Sonny Corleone nghe chuyện con em gái bị chồng hành hạ ðã lồng lộn, quát tháo ðòi “bắn chết cha thằng khốn”. Ông Trùm phải ðích thân ngãn cản, dùng quyền làm cha ðể cấm nó và giọng ổng cýõng quyết ðến nỗi hung hãng nhý thằng Sonny cũng phải ngán. Nó không thể và không dám trái lệnh bố nên ðành... không dám gặp mặt Carlo Rizzi vậy. Chỉ sợ thấy nó là không dằn nổi cõn nóng giận!

Cho nên Carlo Rizzi vẫn lừng, vẫn cho là chẳng ai làm gì nổi. Buổi sáng Chúa nhựt, nó vừa trút ðýợc nỗi uất hận nhà Corleone bằng mấy cái tát sýng mặt con Connie nên lấy làm khoái chí, tà tà lái xe ðến buya-rô. Nó ðâu biết có một ngýời cũng sắp phóng xe ðến chỗ nó làm ãn và ngýời ðó là ông anh vợ Sonny Corleone.

oOo

Thực ra Sonny ðâu có ý xía vô công chuyện Carlo Rizzi? Ðêm thứ Bảy, nhớ con nhỏ Lucy Mancini quá nên nó “nhảy dù” ðại khỏi cý xá, mò về Nữu-Ýớc hú hí với em một ðêm. Ðể phòng thân, mình nó phải có 4 thằng ði theo. Ðêm thứ Bảy, hai thằng một phòng, chặn hai ðầu ðể xếp Sonny chiếm phòng giữa mới yên chí. Ði ðýờng Sonny ðâu cần cận vệ ði chung xe cho výớng tay výớng chân? “Ðao phủ thủ mà” không tự bảo vệ ðýợc sao? Nó lái một mình, hai thằng lái xe chạy trýớc, hai thằng ði xe sau ðoạn hậu.

Nhý là quá bảo ðảm, nếu lâu lâu mới “dù” về Nữu-Ýớc một lần. Bữa nay Chủ nhật, Sonny tiện xe muốn ghé lại Connie, ðýa nó về thãm ông già một lýợt. Thắng Carlo sức mấy ðể xe cho nó ði và giờ này nó còn phải tới “buya-rô” mần ãn chớ? Quả nhiên nó vừa vọt xe ði thì Sonny tới.

Sonny ðể hai gã ðàn em lên trýớc. Chừng xe sau tới, hai thằng nhảy ra coi chừng ðýờng ðàng hoàng thì nó mới xuống, mắt trýớc mắt sau ði vô bin-ðinh. Chỉ có 1 phần triệu nguy hiểm nhýng Sonny vẫn lo ðề phòng. Nhýng cú hung hiểm ngày ðó ðã dạy nó chớ có coi thýờng bất cứ chuyện gì.

Chẳng hạn nhý thang máy là Sonny không bao giờ xài. Tội gì ðâm ðầu vào cái bẫy-ðiện ðó ðể nạp mạng oan? Dù có phải hùng hục leo lên từng thứ 8 nó cũng chê thang máy!

Nó vừa thấy tận mắt thằng Carlo vọt xe ði, vậy chỉ có mình con Connie ở nhà chắc. Nhýng sao kêu cửa vẫn lặng ngắt thế này? Khi Sonny giộng mạnh, xýng tên ðàng hoàng mới nghe trong nhà tiếng yếu ớt. “Ai ðó?” Tiếng Connie rõ... nhýng sao nó có vẻ sợ sệt, hoảng hốt, ngập ngừng thế này? Nó xýa nay ðâu phải ðứa nhõng nhẽo, nhút nhát? Chuyện gì ghê gớm vậy? “Connie, mở cửa mau. Anh Sonny ðây”.

Có tiếng chân chạy, tiếng khóa mở lật bật rồi cửa bật mở, Connie nhảy xổ vào lòng anh, khóc nức nở. Ngạc nhiên quá, Sonny ðứng ngây ngýời... Nhýng khẽ ðẩy Connie ra và liếc nhìn mặt con em là Sonny biết liền. Mặt nó sýng vù, sýng húp híp.

Sonny khẽ gỡ tay em. Nó nhãn mặt, hùng hổ quay ngoắt ra toan rýợt theo “bắn chết cha thằng khốn”. Nó giận sùi bọt mép, nhýng chạy ði ðâu ðýợc? Connie níu cứng lấy anh, nhất ðịnh không chịu buông mà khóc lóc, van vỉ kéo vô trong nhà bằng ðýợc. Tính nết ông anh cả nó còn lạ gì? Nó ðâu dám hé môi về vụ bị chồng ãn hiếp? Phải ráng ðeo cứng, níu chặt lại. Connie ép anh ngồi xuống ghế, ðóng cửa lại rồi kể lể:

- Anh õi, tại em gây chuyện... em ðòi ðập trýớc nên Carlo mới lỡ tay ðó. Tại em hết! Ảnh không tính ðập nhýng em thách thức, em nhào vô nên mới vậy ðó!

Mặt Sonny dịu lại chút ðỉnh:

- Sáng nay em tính về thãm bố hả? Anh ðoán vậ?y nên tiện xe anh ghé ðón em... chớ có hay chuyện gì ðâu?

Connie tủi thân, khóc thút thít:

- Thôi anh õi... Mặt mũi em thế này về nhà ðâu ðýợc?

- OK... Ðể anh phôn gấp, kêu thằng bác sĩ quen lại ðây sãn sóc chỗ sýng cho em nghe? Em có bầu lần thứ nhất cần phải giữ sức lắm. Mà còn mấy tháng nữa sanh?

- Chi vậy? Ðừng, nghe anh, em sợ lắm... anh ðừng làm gì hết nghe?

Sonny phát cýời ha hả. Mặt nó thật ðộc, nó lừng khừng ðáp:

- Yên chí. Anh không ðể cho con em mới sanh ra ðã không có cha ðâu! Ðời nào anh làm vậy?

Nó gằn giọng ði trở ra sau khi khe khẽ hôn lên trên má Connie, chỗ không sýng.

Sáng Chúa nhật ở buya-rô làm ãn của Carlo Rizzi, ngụy trang tiệm bán bánh kẹo, ðýờng số 112 phía Ðông Nữu-Ýớc thiên hạ ðã bắt ðầu bu ðông. Từng dãy xe ðậu dài dài. Vỉa hè trýớc tiệm ðông nghẹt những bố-con-nít giỡn chõi với con-nít trong khi chờ ðợi vô mua số ðề, mua giấy cá banh. Mấy bố dẫn con ði chõi sáng Chúa nhật nhác thấy xe ông chủ tới là lo mua cà-rem dỗ cho chúng chõi ðể rảnh rang tính toán. Thằng nào cũng cặp kè tờ báo bàn cá banh, ðội hay ðội dở.

Ông chủ Carlo tà tà vô phòng. Hai gã “thý ký” lo sắp ðặt giấy bút, sổ sách sẵn sàng chờ thân chủ vô ðánh cá. Một thằng gầy gò tên Sally và thằng Coach bự con nhý ðô vật. Có cái bảng ðen lớn ðặt trên giá, viết bằng phấn rõ ràng tên 16 ðội banh lớn, chia hai cột cho thấy ngay hôm nay ðội nào ðấu với ðội nào. Cứ hai ðội chiếm một hàng, bên cạnh là ô vuông ðể trống ðể ghi tỷ lệ hõn thua giữa 2 ðội.

Carlo quay phôn về “tổng hành dinh” ðể lấy tin giờ chót ðặng loan báo trên bảng tỷ lệ hõn thua ýớc ðịnh ðể dân ðánh cá-banh cãn cứ vào ðó mà mua giấy. Tuy không nhìn lên mà cả hai gã “thý ký” cùng chẳng bỏ sót một cử chỉ nào của ông chủ. Ðấy là công tác ngầm nhýng vô cùng quan trọng: Ông chủ Carlo sõ sẩy một chút là consigliori Hagen có báo cáo ngay. Vì ông chủ ghi lầm có mỗi một lần - chẳng hiểu vô tình hay cố ý - mà một ngày hôm Chúa nhật ðã hụt hết 6 ngàn ðô. Ðó là lý do Ông Trùm Corleone ðánh giá thấp cậu con rể: “Khốn nạn.. ðến bao ðề, bao ðánh cá, vốn có ngýời cung cấp, cõ sở có sẵn mà còn hụt vốn thì ðúng là một thằng ãn hại!"

(Thông thýờng có bao giờ một ổ bao ðề, ðánh cá hạng bét nhý vậy ðýợc hân hạnh theo dõi ðến thế? Muốn có chuyện báo cáo lên cấp trung ýõng của cánh Corleone còn phải qua 5 lớp “nút chặn” là ít. Nhýng ổ ðề ðýờng số 112 thì ðích thân consigliori phải giám sát ngầm, theo dõi hàng ngày vì ðây là ðất thí nghiệm chân cẳng cậu rể Carlo Rizzi.)

Ông chủ viết bảng xong là dân chõi lục tục kéo vô phòng trong, bàn tán om xòm từng ðộ, so sánh với lời bàn trong báo ðể ðánh cá ðội thắng ðội thua. Kẻ trýớc ngýời sau sắp hàng trýớc “bàn giấy” của hai thầy ký Sally và Coach. Biên xong một tờ giấy nào, thầy ký xé khỏi tập cuống, một mảnh ðýa khách, một mảnh bọc số tiền ðýa cho ông chủ. Carlo ði ngay lên lầu, nhấc phôn, gọi về “tổng hành dinh” ðể ðằng ðó “vô sổ”. Số tiền ðánh cá nó nhét vô một cái két ðặt ngầm trong một khung cửa sổ giả. Mảnh giấy biên số lập tức ðýợc thủ tiêu thành than, trút vô la-va-bô cho phi tang. Xong việc là Carlo lại ði trở xuống, chờ hai thầy ký ðýa tiếp. Suốt ngày công việc của nó chỉ có bấy nhiêu... nhýng hôm nay Chúa nhựt con bạc ðông hõn, chõi dữ hõn nên ông chủ hõi mệt một chút.

Ðộ thứ nhất chõi ðúng 2 giờ chiều. Cỡ 1 giờ 30 ðã vắng khách nên hai thầy ký ra ngoài cửa ngồi chõi ðỡ mệt, ngó ðám trẻ ngoài phố vụt base-ball. Một xe tuần tiễu chạy ngang. Cả hai cùng ngó lõ, chẳng buồn ðể ý. Sức mấy dám vô hốt? Ổ ðể này thuộc loại ðýợc “bảo vệ” vững nhý thành. Cớm cấp ðịa phýõng là khỏi dám ðụng. Muốn vô tảo thanh ít nhất phải cấp Nha hay Tổng Nha có lệnh Biện-lý ðàng hoàng, nhýng trýớc ðó dĩ nhiên phải có một cú phôn bí mật rất kịp thời ðể bà con chuẩn bị.

Lát sau ông chủ Carlo cũng mò ra tán gẫu. Toàn chuyện base-ball và ðàn bà không! Nó cýời hềnh hệch khoe:

- Hôm nay tao lại phải xáng cho con vợ khốn nạn một trận ra gì! Phải ðập cho nó biết... thế nào là một thằng chồng chớ!

- In hình bả có bầu lớn lắm?

- Tao chõi nãm bảy cái tát vô mặt, ðâu có làm sao? Con khốn nạn, ýa lên mặt lắm nhýng gặp tao chỉ có ãn ðòn.

Lúc bấy giờ trýớc cửa còn vài dân cờ bạc ngồi xáp lại nói chuyện dông dài. Ðột nhiên ðám con nít chõi baseball dýới ðýờng phát la lên, chạy rạt vô lề. Có chiếc xe hõi ðen bự qua cua gấp, thắng ðứng trýớc cửa tiệm. Nó thắng gấp quá, vỏ xe nghiến ken két. Xe chýa kịp ngừng thì cửa trên ðã bung ra, thằng tài xế vọt nhý bay xuống làm mọi ngýời kinh ngạc sững sờ. Ðó là Sonny Corleone.

Bộ mặt bình thýờng ðã bự của Sonny bấy giờ nhý một cái mâm, hầm hầm dễ sợ. Nó chỉ nhảy vài býớc ðã tới và tay ðýa lên nắm cứng cổ Carlo. Sonny câu cổ, tính kéo nó xuống ðýờng dợt nhýng ông em rể ðã gồng cứng hai cánh tay, bám chặt lấy cửa sắt. Một cánh tay nó lên gân ðeo cứng ðể rụt ðầu vô, ðýa vai ðýa cánh tay ra lo ðỡ cái mặt.

Sonny kéo hụt vì sõ mi Carlo rách cái rẹt. Nó liệng mảnh vải ði rồi biểu diển một màn ðấm bị cát thật tàn nhẫn. Miệng chửi rủa tàn tệ, nó dýợt Carlo bằng cả hai tay, ðấm cú nào cú nấy ra gì. Vở kịch thê thảm ở chỗ một thằng lực sĩ bự con, hách nhý Carlo mà khi không bị ðòn ráng che ðầu chịu trận, tuyệt không dám trả ðòn. La lối hay xin xỏ cũng không dám.

Cả hai thầy ký hoảng hồn, xuôi tay ðứng một bên. Tụi nó còn lạ gì cậu cả Sonny và ðinh ninh thế nào thằng Carlo phen này cũng ãn ðạn nên tội vạ gì can thiệp? Mấy thằng nhóc ðánh baseball vừa bị chiếc xe phá ðám ðã toan xông tới “hỏi thãm” tài xế nhýng thấy màn ðánh ðấm dữ dội quá chỉ còn cách ðứng giýõng mắt ngó. Thấy ðiệu bộ Sonny hùng hổ, hung dữ quá chẳng thằng nào dám hó hé, dù con nít xóm này ðâu có vừa?

Chiếc xe sau bây giờ mới tới. Hai thằng cận vệ nhảy xuống thấy xếp ðập Carlo mạnh tay quá cũng cóc dám vô can. Chúng ðứng thủ thế sẵn, ðợi thằng nào nổi máu anh hùng binh Carlo nhào vô lãnh thay cho xếp Sonny.

Có lẽ vì hèn hạ, một mực ôm ðầu chịu trận nên nhục thì có nhục nhýng Carlo bảo toàn ðýợc sinh mạng. Nó biết ðánh trả một cái là mất mạng nên nhất ðịnh không chống. Miễn là níu cứng ðýợc cửa sắt, không ðể ðàn anh lôi ði, cố che ðầu che mặt một hồi thì Sonny ðánh chán tay cũng phải thôi. Quả nhiên Sonny thở hồng hộc, dừng tay lại quát tháo:

- Thằng khốn... Tao mà nghe nói mày ðụng tới con em tao một lần nữa là tao giết mày!

Nghe Sonny gầm lên dọa giết mấy ngýời chung quanh thở phào nhẹ nhõm. Nó còn dọa tức là nó chýa giết ngay bây giờ, chýa thể giết hay chýa dám giết nên uất quá phải chửi cho hả dạ. Nhýng Carlo vẫn lo ôm cứng cửa sắt, che mặt ði, hết dám ngó lên. Xe Sonny vọt ði rồi mà thằng Coach phải chạy tới gỡ ra, ngỏ lời an ủi nó mới dám buông. “Thôi ði lên ðể tôi coi qua có làm sao không”.

Carlo lảo ðảo ðứng thẳng, mắt hoa lên mãi mới nhận ra ðám con nít ðang ngó nó một cách thýõng hại. Nếu kể ðòn thì Sonny ðấm khá mạnh nhýng nó che kín, ít lãnh những cú ðau nên gýợng gạo chịu ðýợc. Có ðiều sợ quá, sợ bủn rủn tay chân. Có ngýời ðỡ một bên còn ði không muốn nổi.

Lên lầu, nó ðýợc Coach rửa qua loa chỗ sýng, ðắp nýớc ðá. Không có máu, không xây xát nhýng mặt Carlo bầm tím, sýng lên nhiều chỗ thấy ghê! Sợ thất thần lại bị hạ nhục quá xá. Carlo cúi mặt xuống la-va-bô nôn mửa. Coach phải dìu nó, cho vòi nýớc chảy xối trên ðầu cho tỉnh táo rồi dẫn tới giýờng nằm nghỉ. Nó ðâu còn hồn vía ðể ý ðến sự vắng mặt của thằng Sally?

Vì vở dýợt võ vừa hạ màn là Sally lo lỉnh qua ðại lộ số 3, chui vô phòng ðiện thoại công cộng, phi báo xếp Rocco Lampone. Tay “chủ chốt”. Rocco ðón nhận tin dữ và báo cáo gấp caporegime Clemenza. Lão mập vừa nghe tin ðã hết hồn, buột miệng rủa... nhýng lẹ tay nhận máy, không ðể ðàn em nghe lọt: “Cái thằng khốn kiếp! Khi không lại gây chuyện lộn xộn rồi!”

Clemenza phải phôn cho consigliori Hagen gấp ðể coi Long Beach quyết ðịnh thế nào. Suy nghĩ một lát, Tom ra chỉ thị:

- Cho vài xe của mình phóng gấp về ngả Long Beach coi trên ðýờng về nó có bị cản trở... hay làm sao không. Với thằng Sonny thì cõn giận bốc lên cái gì nó chẳng dám làm? Biết ðâu chừng mấy ngýời anh em bên kia bắt ðýợc tuy-ô chẳng cho ngýời ði “mần” nó? Phải ðề phòng trýớc.

- Cái ðó mi yên chí. Tao cho tụi nó ði liền. Mấy thằng khốn Tattaglias cũng chỉ ðýợc tin nhanh nhý mình là cùng. Chừng ðó thằng Sonny ðã phây phây ở nhà rồi!

- Nhýng biết ðâu có chuyện bất khả kháng phải dừng lại dọc ðýờng? Dám lắm chớ? Một vụ ðụng xe chẳng hạn? Chú cứ lo trýớc dùm.

Clemenza bất ðắc dĩ phải kêu Lampone sai bọn ðàn em chia nhiề?u toán chạy xe dài dài ngả Long Beach ðón Sonny. Ðích thân lão lái chiếc Cadillac cýng, xách 3 thằng ðang nằm sẵn trong nhà dông tuốt về ngả Nữu-Ýớc.

Gần nhý cùng một lúc với Sall, một thằng ðiểm-chỉ-viên hạng bét của cánh Tattaglias ðến mua giấy cá banh tình cờ chứng kiến cũng mau mau phôn về cho “ngýời nhà”. Có ðiều tin của nó ði trễ, phải qua mấy tầng trung gian, vả lại cánh Tattaglias ðâu ðã chuẩn bị kịp ðể chiến? Qua mấy cấp mới tới caporegime và ông này còn phải trình lên Ông Trùm xin chỉ thị. Có ðýợc chỉ thị thì Sonny Corleone ðã phây phây nằm trong cý xá Long Beach.

Chýõng 17

Trận ðại chiến 1947 giữa cánh Corleone và Ngũ ðại gia ðình Mafia Nữu-Ýớc quả tình quá tốn kém cho cả ðôi bên. Lo bắn giết nhau lại phải lo áp lực cớm buộc phải nạp thằng khốn ðã bắn ðại úy Mc Closkey. Có ðýợc làm ãn gì ðâu? Xýa nay có mấy khi thầy chú dám mích lòng mấy ông lớn quen che chở cho giới giang hồ làm ãn? Có vụ Mc Closkey thì sức mấy dám che chở... mà có muốn che chở cũng không nổi.

Cùng không ðýợc che chở nhýng mấy phe khác "lãnh" nặng hõn phe Corleone nhiều. Nguồn lợi chính của phe này là cờ bạc, nhất là ðánh ðề, ðánh cá. Cảnh sát tung lýới ra quõ một số chủ sòng, sau khi ðàn áp qua loa. Tụi này khai ra nên lâu lâu một "Tổng hành dinh" cũng bị vồ một mẻ lớn. Mấy thằng có tiền mở "Tổng hành dinh" lỗ nặng là phải yêu cầu các caporegime can thiệp. Caporegime phải ðýa ra Hội ðồng gia ðình , song vấn ðề quả vô phýõng giải quyết.

Tạm thời "lặn" ít lâu vậy. Trao lại mối cho bọn hành nghề tự do ðể bọn này phân tán mỏng cho ðàn em. Nhý ở Harlem, khu ýa ðánh ðề, ðánh cá nhất, từng thằng ðàn em tạm thời ðýợc chia từng phố một. Cớm có biết cũng vô phýõng: chõi ổ này ổ kia mọc ra lập tức.

Chỉ ít lâu sau, nhiều tờ báo Nữu-Ýớc lần lýợt rọi tia sáng vào bí mật Mc Closkey, ðiều tra sâu rộng mối liên hệ làm ãn giữa ông Ðại úy Cảnh sát và tay tổ ma túy Sollozzo. Có tờ còn ðýa hẳn bằng chứng cụ thể là Mc Closkey ðã nhận ðýợc nhiều số tiền lớn trýớc khi bị bắn chết.

Ðó là kế hoạch vận ðộng báo chí, tài liệu toàn do Hagen kín ðáo cung cấp. Những loạt bài nổ, cố tình làm xôn xao dý luận, ngay trong hang ngũ cớm càng nảy nhiều nghi vấn. Giới thẩm quyền cảnh sát không xác nhận những tin trên nhýng phủ nhận cũng không ðýợc. Trong khi ðó ðám mật báo viên và các thầy chủ “ãn lýõng” nhà Corleone bắt ðầu xì những tin hoàn toàn bất lợi cho Mc Closkey. Xýa nay cớm ðâu có chê những món tiền lo lót của giới làm ãn? Nhýng móc nối với bọn ðầu xỏ ma túy thì không dám. Nhận tiền của chúng ðể âm mýu ám hại một mạng ngýời nhý Mc Closkey từng làm thì không thể chấp nhận!

Một con nhà luật tinh ranh nhý Tom Hagen còn lạ gì tâm lý thầy chú? Dân tin týởng ở pháp luật một thì lính phải tin mýời. Có pháp luật, trật tự thì mới hành xử ðýợc quyền làm Cảnh sát chớ? Ðối với Cảnh sát, ðám dân là con dao hai lýỡi! Khi cần ðến thì phải biết là chiêu-ðãi-o-bế, có nuốt ðýợc cũng còn khó! Nhýng xong việc rồi thì còn nói gì õn nghĩa? Một khi ðập ðýợc thì tội vạ gì không ðập thẳng tay, ðó là tâm lý chung thầy chú.

Dân giang hồ cần vận ðộng lo lót là thiếu gì ông lớn? Côn ðồ thứ dữ ra tòa lãnh án treo nhý không! Luật pháp Mỹ còn cho mấy ông Thống Ðốc và ngay cả ngài Tổng Thống ðặc quyền ân xá hẳn những tội nhân mà mấy ông Tòa không thể tha bổng nổi kia mà?

Hành nghề một thời gian là thầy chú biết hết. Bọn du ðãng bất lýõng chịu chi thì tại sao không vồ kìa? Bản thân cần tiền, con cái phải cho ãn học ðàng hoàng và không lẽ bắt vợ con nhịn ãn, nhịn mặc? Tại sao không vồ ngay ðể lâu lâu có quyền du hí một phát? Công việc phải mang sinh mạng ra hàng ngày mà không ðáng ðýợc hýởng sao?

Có ðiều không phải vì vậy mà thầy chú có quyền ãn bẩn. Ãn tiền sòng bạc ðýợc. Ðút túi tiền phạt vạ cũng ðýợc, thiếu gì thằng không thích ði nộp phạt ðậu xe trái phép, chạy quá tốc lực? Bắt tiền mấy ðộng mãi dâm hay lờ ði cho các em bổ-lẻ làm ãn cũng vẫn còn ðýợc. Ðó là những thứ tiền ãn ðýợc. Nhýng có những ðịa hạt phải kiêng nể, ðụng ðến là bôi bẩn ngay nghề lính, do ðó không thể nhân nhýợng ðýợc. Chẳng hạn buôn lậu ma túy, hiếp dâm, ãn cýớp, sát nhân…

Một ông Ðại úy bị sát hại thì cả ngành bắt buộc phải có phản ứng quyết liệt. Nhýng khi hiểu ra rằng Ðại úy Mc Closkey ðã bị bắn cùng với một gốc ma túy cả nýớc biết, lại bị tình nghi dính vào vụ mýu sát thì phản ứng sẽ phải yếu dần. Huống hồ còn bao nhiêu thứ thiếu thốn, nào công nợ nào xe trả góp chýa xong, vợ sắp bể bầu… Bao nhiêu thứ chi tiêu chỉ trông vào ðộc một khoản lýõng lính sao nổi? Mấy ðứa bán hàng trái phép chỉ ðủ tiền ãn nhậu, phạt vạ là tiền túi… nhiều vị túng bấn quá ðã phải nã tiền nghi can ngay trong bót.

Cuối cùng tình hình hết cãng thẳng. Giới giang hồ lại ðựõc bật ðèn xanh, với ðiều kiện phải chi nặng hõn. Vị ðại diện quận lại sẽ có một “lít” phải chi hằng tháng: ông nào, việc nào, và lãnh bao nhiêu. “Trật tự xã hội” ðýợc tái lập bình thýờng.

oOo

Ông Trùm Corleone còn nằm bệnh viện là còn phải canh gác chặt chẽ. Ðám thám tử tý do Hagen mýớn tới vẫn ðýợc bọn ðàn em Tessio yểm trợ cật lực. Nhýng Sonny vẫn không yên tâm; khoảng giữa tháng Hai, có thể xuât viện ðýợc là Ông Trùm ðýợc ðýa gấp về Long Beach nằm tĩnh dýỡng. Phòng ngủ biến thành phòng bệnh, với ðầy ðủ dụng cụ cấp cứu. Y tá tuyển riêng, thay phiên gác bệnh 24 trên 24 và phải trả thật ðắt ðể mời bằng ðýợc bác sĩ Kennedy về nhà làm y sĩ thýờng trú, lo ðiều trị riêng một mình Ông Trùm.

Cý xá ðýợc phòng thủ nghiêm mật. Mấy cãn nhà cho mýớn bây giờ toàn dân có súng ở, bao nhiêu phí tổn ði về Sicily do gia ðình Corleone tình nguyện ðài thọ hết.

Cùng lúc ðó Fred ðýợ?c gởi sang Las Vegas dýỡng bệnh. Vấn ðề an ninh khỏi lo, cánh Las Vegas ðã bằng lòng bảo ðảm cho nó thì sức mấy các ðàn anh Nữu-Ýớc dám rýợt theo ðể sinh sự với anh em miền Tây cho ðến lúc bấy giờ vẫn trung lập? Chõi cánh Corleone ở Nữu-Ýớc còn mệt, ðâu dám viễn chinh tầm thù? Ở Las Vegas, Fred Corleone còn có nhiệm vụ dò ðýờng ðể chuẩn bị ðầu tý vào kỹ nghệ cất khách sạn, mở sòng bạc.

Theo nghiêm lệnh của bác sĩ Kennedy thì tuyệt ðối cấm nhắc ðến chuyện làm ãn trýớc mặt Ông Trùm. Có ai nghe ðâu? Ngay bữa ðầu tiên nằm dýỡng bệnh ở nhà, ổng ðã yêu cầu bộ tham mýu họp bàn ngay trong phòng bệnh, có ðủ mặt Sonny, Hagen , Clemenza, Tessio. Còn yếu quá chýa nói ðýợc thì Bố-Già ngồi nghe rồi lắc ðầu hay gật ðầu. Nghe báo cáo Fred ðã ðýợc cử sang Las Vegas học nghề làm sòng bạc ổng gật ðầu lẹ lẹ. Nghe bọn ðàn em bắn bỏ Bruno Tattaglia ổng khẽ lắc ðầu, ðýa tay làm dấu. Nhýng buồn nhất là vụ Michael hạ sát Sollozzo và Mc Closkey phải trốn về Sicily. Không nói không rằng, Ông Trùm xua tay cho mọi nguời ra hết, ra vãn phòng nói chuyện với nhau, ổng không muốn nghe nữa.

Sonny ngồi chễm chệ sau buya-rô ngỏ ý:

- Ðể ông già nghỉ ðỡ vài tuần cho ðến lúc bác sĩ bảo khỏe hẳn ðã. Công việc cứ tiến hành ðều chớ, bọn cớm ðã bật ðèn xanh rồi mà? Phải lo trýớc tiên mấy cái “tổng hành dinh” khu Harlem. Lâu nay mấy thằng ðen tọa hýởng, giờ mình phải lấy lại. Bọn khốn này làm ðâu hỏng ðấy. Tao nghe có mấy thằng bọn nó chõi ðiếm, cho bọn ðàn em ãn giựt tiền ðồ, tiền cá lu bù. Ð. M., ði thì ði Cadillac mà mở miệng là than nghèo, than lỗ! Ngýời ta trúng không chịu chung ngay cứ trốn mặt, khất lần và muốn lãnh ðủ ðòi chia phân nữa! Mấy thằng bao ðề nhà mình phải tuyệt ðối cấm chúng nó se sua, cấm lên mặt nhà giàu, xe hõi mới, ãn diện và giở trò lật lọng không chịu chung cho bà con trúng. Những thằng bao ðề lậu làm ãn riêng là bắt tốp hết. Tụi nó làm mình mang tiếng lây. Bây giờ Tom lo bật ðèn xanh cho chúng nó khởi sự là một thời gian sau sẽ ðâu vào ðấy nhý cũ hết.

- Mày ðừng quên là mấy thằng ðen bên Harlem cũng chì lắm nghe Sonny? Hồi này tụi nó làm “tổng hành dinh” quen rồi, quen ðớp lớn rồi. Sức mấy tụi nó chịu trở lại cửa con?

- Vụ ðó mày khỏi lo. Cứ ðýa “danh sách” cho Clemenza là xong. Cho tụi nó “ði’ là công việc Clemenza xýa nay.

Clemenza xác nhận: “Việc ðó ðể tao. Xong ngay”. Nhýng vấn ðề Tessio nêu ra mới quan trọng. Lão cho biết rành rẽ:

- Mình sắp ðặt làm ãn ðýõng nhiên 5 cánh kia sẽ nhào vô phá liền. Tụi nó sẽ “làm thịt” từ các tổng hành dinh bên Harlem… ðến các ổ bao ðề mặt ðông Nữu-Ýớc. Tụi nó dám kiếm chuyện xô xát, ðụng ðộ ngay trong ngành may cắt của mình. Nghĩa là nhiều chuyện sẽ xảy ra, tốn kém bằng thích.

- Tụi nó dám không? Mấy thằng tao cử ra ngoài nghe ngóng ðều cho hay tình hình này mình vẫn có thể giải quyết êm ðẹp ðýợc, miễn chịu bồi thýờng sinh mạng thằng Bruno.

Nghe Sonny lạc quan, Hagen phân tích ngay:

- Bây giờ có dễ gì thýõng thuyết? Mấy tháng vừa qua cánh nào ở Nữu-Ýớc chẳng mất ðứt nhiều lợi tức và ðổ tội cho mình? Sự thực là vậy. Bản tâm tụi nó muốn gì? Chỉ muốn mình ðứng ra và ngoại giao mua chuộc thẩm quyền ðể cùng làm ãn lớn ngành ma túy, nghĩa là ði ðúng kế hoạch Sollozzo. Có vậy thôi. Nhýng tụi nó phải liên kết nhau quần cho mình mệt ðã, mình xuống chắc ðã, thì họa chãng mình mới ðổi ý, chịu ði với tụi nó.

- Ma túy thì khỏi nói. Ông già ðã biểu không... thì phải là không. Chừng nào ổng ðổi ý là vấn ðề khác.

- Nhý vậy thì hiển nhiên mình kẹt, kẹt vấn ðề chiến thuật. Lợi tức của mình phần lớn do sòng bạc, bao ðề, bao ðánh cá… nghĩa là tiền hở , tiền lúc nào cũng có thể mất, nếu chúng phá. Còn cánh Tattaglia chẳng hạn, lợi tức của chúng ở ðịa hạt khai thác mãi dâm, bóc lột bọn phu bến tàu. Mình làm sao phá nổi? Mấy cánh khác cũng có ít nhiều quyền lợi ở sòng bạc, nhýng lợi tức chính của tụi nó nằm ở ngành xây cất, cho vay lời, làm áp-phe nghiệp ðoàn và ðấu thầu với nhà nýớc. Tụi nó có ðánh ðấm, có dọa ngýời ta lấy tiền... nhýng cũng có nhiều công việc làm ãn hợp pháp. Nói chung, tiền của tụi nó không phải tiền hở , tiền nằm ngoài ðýờng. Chẳng hạn mình muốn chõi cái hộp ðêm của cánh Tattaglia là quá nhiều nguy hiểm. Ông già còn chýa dậy nổi thì thế của bọn nó ðâu có thua gì mình? Ðó là chổ kẹt của bọn mình.

- Ðể cái chỗ kẹt ðó… tao lo cho, Tom! Tao sẽ có giải pháp. Phần mày cứ lo mở ðýờng thýõng thuyết chử coi? Còn làm ãn ðýợc thì mình vẫn cứ tiến hành... rồi chuyện tới ðâu thì tới chớ? Tụi nó biết phá, bộ tụi mình không biết trả ðòn? Mình cứ dàn sẵn, Tessio và Clemenza không thiếu ðàn em. Cần ðấu súng một-chọi-một... mình vẫn ðủ ngýời ðể chõi với cả 5 cánh tụi nó họp lại. Nếu tụi nó muốn chõi thật thì mình sẳn sàng trải nệm .

Quét mấy thằng ðen lập “Tổng hành dinh” thì quá dễ. Nhờ mấy ông cớm vồ, chiếu cố mạnh tay hõn thýờng lệ một chút là xong. Hồi ðó bọn ðen còn bị kỳ thị nặng ðến ðó vác tiền lo lót thầy chú hoặc ông lớn, chịu chi bao nhiêu cũng cứ bị gạt phắt. Vụ Harlem ðâu có thành vấn ðề?

oOo

Nãm cánh Nữu-Ýớc họp nhau ðánh mạnh ở một ngả ít ðề phòng nhất. Hai cán bộ cao cấp Nghiệp-ðoàn May-Cắt có liên hệ với cánh Corleone thình lình bị quất sụm. Bọn cá mập mon men ra bến tàu làm ãn bị ðuổi cổ. Mấy thằng ðầu não nghiệp ðoàn phu bến tàu trở cờ. Bất cứ thằng nào bao ðề, chủ sòng nào cũng bị ðe dọa, muốn tiếp tục làm ãn phải cắt ðứt liên hệ với cánh Corleone. Cánh này có tay chủ sòng làm ãn lớn nhất Harlem và trung thành nhất thì chính hắn bị hạ sát một cách thảm thýõng. Chẳng biết làm sao hõn, Sonny ðành ra lệnh cho hai ông caporegime cấp tốc trải nệm .

Hai cãn cứ mật ðýợc dựng lên ðầy ðủ súng ống, chãn nệm, thực phẩm cho bọn ðàn em “cấm trại” mỗi ông caporegime phụ trách một cãn cứ. Chủ sòng ló mặt ra ðýờng là phải có cận vệ. Mấy thằng ở Harlem trở cờ tạm thời hãy cứ ðể ðấy. Ðánh lớn nên chi phí lớn... trong khi tiền thâu dzô kể nhý zêro. Có mấy tháng trời mà bao nhiêu biến cố. Biến cố lớn nhất là cánh Corleone ðâm hụt hõi vì xuất lực quá nhiều và thực lực không ghê gớm nhý họ týởng!

Trýớc hết vì Ông Trùm còn phải nằm dýỡng thýõng, một phần thế lực bị vô hiệu hóa, mất chỗ dựa. Rồi 10 nãm bình an, xếp súng một xó làm cả hai ông caporegime lu mờ, ðánh ðấm hết hay, hết dữ. Clemenza bắn vẫn ngon, quản trị vẫn cừ nhýng ðiều khiển ðàn em, nhảy lên dẫn dắt chúng xung phong thì yếu rõ. Tessio bây giờ hết gân, hết dám xuống tay rùng rợn nhý hồi ðó. Còn Tom Hagen khả nãng có thừa song “trí thức” quá, chẳng phải là một consigliori thời chiến. Không phải gốc Sicily cũng ðã yếu quá rồi.

Một thằng chiến trận quen nhý Sonny thì còn lạ gì những nhýợc ðiểm cốt yếu trên? Nó biết hết và công nhận ngay chỗ yếu của mình... Nhýng làm ðýợc gì? Nó bó tay vì nó ðâu phải Ông Trùm? Chỉ một mình Ông Trùm mới ðủ thẩm quyền thay thế consigliori và các caporegime ! Mà ðã lâm chiến thì thay ngýời là cả một vấn ðề, thay cho một cấp lãnh ðạo nhý caporegime còn dám ðýa ðến chỗ sụm luôn chỉ vì ðã không ðýợc việc còn sớm ðýa ðẩy con ngýời ta ðến chỗ phải trở cờ. Mới ðầu Sonny chỉ tính ðánh cầm chừng, ðợi ông già bình phục là ðích thân ổng sẽ lo ðối phó. Nhýng chủ sòng lớn trở cờ, chủ sòng nhỏ bị khủng bố liên miên cánh Corleone quả ðã bị ðẩy ðến chân týờng, Sonny không thể không ðánh lớn.

Chiến lýợc của nó là ðánh mạnh, ðánh thẳng ngay vô ðầu não phe ðịch. Kế hoạch hành quân của Sonny ðã ðýợc vạch sẵn và có tính cách nhất tề, ðại quy mô... chừng phát ðộng là cả 5 Ông Trùm của 5 cánh ðối ðịch phải nạp mạng chắc. Bộ phận theo dõi của nó ðã trải rộng ra ðể nắm vững từng ðýờng ði nýớc býớc của từng mạng, không sai chạy. Nhýng mới nhập trận có một tuần thì cả 5 ông Trùm cùng “lặn” cái rụp, hết dám thò mặt ra ngoài. Do ðó, cánh Corleone ðành gồng mình quần thảo liên miên với cả 5 ðịch thủ liên kết.

Chýõng 18

Cửa hàng xe ðòn của Bonasera ở ðýờng Mulberry nhà riêng lão chỉ cách vài dãy nhà. Lão có lệ về nhà ãn cõm chiều nhýng chập tối thế nào cũng phải trở ra cửa hàng ðể xãng xái góp mặt với quý vị tang chủ có ngýời nhà nằm lại.

Bonasera ðã chọn nghề chôn ngýời làm kế sinh nhai nên tối kỵ những quân ýa ðặt ðiều nhạo báng cái nghề ðòi hỏi nhiều tiểu tiết týởng là không quan trọng này. Dĩ nhiên bà con quen biết hay láng giềng của lão chẳng bao giờ dám láo lếu vậy vì nghề nào chẳng là nghề, miễn có ðổ mồ hôi là khả kính rồi!

Nhà riêng của Bonasera trang hoàng ðúng ðiệu, chỗ nào cũng có týợng Ðức Mẹ, bàn thờ Chúa bóng ðèn màu nhấp nháy. Lão ngồi ðợi vợ con dọn cõm chiều nhâm nhi ly huýt-ky, hút mấy hõi Camel . Mụ vợ býng mấy dĩa súp nóng lên, hai vợ chồng húp sì sụp. Trõ trọi hai vợ chồng già, ðứa con gái phải gởi tạm lên Boston ở với dì nó, mong nó sớm quên ði những kỷ niệm hãi hùng do hai thằng súc vật gây nên hồi ðó.

Giữa bữa cõm mụ vợ hỏi: "Tối nay ông có ra cửa hàng không?" Lão gật ðầu. Sao lại không nhỉ? Mụ coi trọng nghề nghiệp của chồng thật... nhýng chẳng hiểu quái gì hết. Mụ cũng nhý mấy ngýời ngoài cứ týởng ðâu trong nghề? này quan trọng nhất là vấn ðề kỹ thuật, nghĩa là phải lo rửa ráy, tô ðiểm làm sao cho ngýời nằm trong hòm mặt mũi týõi tỉnh nhý lúc còn sống. Về vụ này thì Bonasera nhất. Nổi tiếng quá rồi. Họ ðâu biết chính sự hiện diện của ông chủ nhà ðòn mới là vô cùng cần thiết.

Tang gia ðòi hỏi Bonasera phải có mặt trong ðêm chót hết, lúc ngýời thân của họ còn quàn lại cửa hàng, ðợi bà con tới phúng ðiếu. Con ngýời của Bonasera quả có hạp với sự chết chóc. Khuôn mặt rầu rầu, trang nghiêm là cả một sự ai-ðiếu, giọng lão ề à ðều ðều ðúng nhý giọng ðám ma. Lão có nghệ thuật trấn áp sự khóc lóc bi thýõng quá lố cũng nhý dọa dẫm con nít quấy nhiễu những lúc tang gia bối rối. Nhất ðịnh không xen vô công việc gia chủ nhýng cần ðến là Bonasera có mặt ngay. Vì vậy ðã nhờ vả cửa hàng lão một lần là nhà "có việc" không thể quên nổi... cũng nhý Bonasera không bao giờ ðể "thân chủ" nằm trõ một mình trong một ðêm cuối cùng của cuộc ðời.

Trên phýõng diện nghề nghiệp, Bonasera coi trọng ðêm vĩnh biệt lắm. Cõm nýớc xong lo chợp mắt một lúc cho tỉnh táo, dậy rửa mặt cạo râu ðàng hoàng, thoa phấn nhiều nhiều cho trõn tru và không quên súc miệng nýớc thuốc cho thõm tho. Quần áo dĩ nhiên là phải mới thay, giặt ủi thẳng nếp, sõ mi trắng bong, ca vát ðen, bộ ðồ nỉ ðen, vớ ðen giày cổ ðen kinh . Ngay mớ tóc lão cũng phải ðen, chẳng phải nhuộm cho trẻ trung nhý mấy lão ngýời ðồng hýõng mà hoàn toàn vì lý do nghề nghiệp. Một mái tóc muối tiêu coi bộ kém trang trọng!

Xong ðĩa súp, mụ vợ dọn ðĩa bít-tết sà-lát và ly cà-phê ðen là xong bữa. Ngồi nhấm nháp cà-phê lót khói Camel, lão nghĩ ðến ðứa con gái, mụn con ðộc nhất vừa trải qua một cõn ðại nạn. Khuôn mặt xinh xắn của nó nhờ giải phẩu thẩm mỹ hoàn toàn không ðể lại vết tích nhýng ánh mắt con nhỏ vẫn nguyên vẹn sự hãi hùng làm lão không dám ngó. Phải cho nó một dịp sống xa nhà ðể thời gian và khung cảnh mới may ra hàn gắn ðýợc nỗi bi thýõng. Chỉ có chết mới hết... chớ ðau khổ, hãi hùng có bao giờ vĩnh viễn? Chính nghề chôn ngýời khiến Bonasera luôn luôn lạc quan!

Bỗng ðâu chuông ðiện thoại ở phòng khách reo vang. Có lão ở nhà mụ vợ có bao giờ nghe phôn? Bonasera tợp hết ly cà-phê, dụi tàn thuốc và vừa ði lại máy vừa nới cà vạt, cởi nút sõ mi sẵn ðể nghe xong chỉ việc ngả ngýời nghỉ lýng giây lát.

Nhấc phôn lên Bonasera "Hello" thật lịch sự và nghe ðầu dây ðằng kia có một giọng nói sẵng: "Tom Hagen ðây. Tôi gọi nhân danh Ông Trùm, theo lời ổng yêu cầu."

Bonasera nghe nhói một phát nõi bụng, choáng váng cả ngýời, ông Trùm Corleone! Vậy là sắp có chuyện rồi! Hõn một nãm nay mối nợ canh cánh bên lòng nghe chừng ðã nhạt. Hồi mới ðầu thấy hai thằng súc sinh khốn khổ khốn nạn, bị một trận gần chết vì dám ðụng ðến con cýng của bạn Ông Trùm Corleone, lão quả thực dám làm bất cứ ðiều gì ông bạn nhờ vả lại lắm. Nhýng bây giờ thì... Xýa nay lòng biết õn còn ði mau hõn nhan sắc nữa! Giọng lão thốt nhiên rụng rời: "Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi nghe ðây..."

Bonasera ngạc nhiên quá! Xýa nay nghe nói Tom Hagen ãn nói lịch sự, ðàng hoàng lắm sao bữa nay ông consigliori lại mệt mỏi cộc cằn ðến thế này? Hắn nói không úp mở:

- Ông còn nợ Ông Trùm một việc. Chắc ông vui lòng làm trả chớ? Cỡ một giờ nữa, không sớm hõn mà có thể chậm chút ðỉnh... ðích thân Ông Trùm sẽ tới ðằng cửa hàng ðể nhờ ông một việc. Xin ông tới cửa hàng, ðừng ðể ngýời làm ở lại. Nếu ðýợc xin cho hay mà không thì ðể Ông Trùm còn ði nhờ ngýời khác.

- Ủa, sao ông nói vậy? Bố-Già của con bé cháu mà có chuyện cần ðến thì làm sao tôi từ chối ðýợc? Tôi sẽ tới ngay bây giờ, tôi ði liền.

Ở ðầu giây, giọng nói có vẻ hòa dịu nhýng vẫn có chút kỳ lạ mà Bonasera ðoán không ra.

- Tốt lắm, Ông Trùm cũng tin vậy. Thắc mắc là tôi thắc mắc ðó thôi. Vậy ông ráng làm dùm việc này, rồi ra có việc gì cần ðến tôi, ông có thể kể nhý tôi là bạn.

- Ông vừa nói ðích thân Ông Trùm sắp ðến cửa hàng?

- Ðúng thế.

- Nếu vậy Ông Trùm khỏi hẳn bệnh rồi ạ? Lạy Chúa tôi...

Bonasera chỉ nghe một tiếng "Phải" là máy cúp. Mồ hôi ở ðâu ra mà nhiều vậy? Lão vô thay quần áo, xúc miệng. Chỉ kịp thay chiếc sõ mi mới. Phôn lại cửa hàng, ra lệnh cho thằng phụ tá ở lại với tang gia ở ðằng trýớc, phía sau là "phòng làm việc" phải ðể trống cho lão. Nó lấy làm lạ tính hỏi lại thì Bonasera gắt lên: "Tao bảo sao cứ làm vậy, khỏi hỏi!"

Mụ vợ ãn cõm chýa xong thấy chồng mặc ðồ, hấp tấp ra "cửa hàng" cũng lấy làm lạ nhýng không dám hỏi. Bữa nay Bonasera có vẻ nghiêm trọng quá. Lão chỉ nói "Tôi có chút việc làm gấp" rồi lật ðật bỏ ði ngay.

Cửa hàng Bonasera là cả một tòa nhà ðứng sừng sững trên một khu ðất rộng chung quanh có hàng rào trắng toát. Từ cửa ngoài vô "phòng làm việc" ở phía sau có một con ðýờng nhỏ vừa ðủ rộng cho xe Hồng-thập-tự, xe tang ra vô. Lão ðích thân mở cửa sắt lớn, ði vòng ra ðằng sau và thấy ở cửa hàng phía ngoài tang gia ðang ðứng lố nhố.

Cả cõ sở nhà ðòn bây giờ Bonasera mua lại của một ðồng nghiệp già giải nghệ mấy nãm trýớc. Hồi ðó ông chủ cũ cất cửa hàng không tính toán gì hết, muốn lên tiền ðình cãn nhà phải býớc cả 10 bực thang, ngýời già yếu hay tàn tật làm sao leo nổi? Thành thử họ phải “ði” nhờ cái thang máy ðặt ở góc nhà, xýa nay chỉ dùng ðể lên xuống ngýời chết hay quan tài. Vô cùng bất tiện. Về tay Bonasera, lão cho sửa lại gấp. Tang chủ hay ngýời ði phúng ðiếu có lối lên thoai thoải, lên thẳng tiền ðình, khỏi phải sử dụng thứ thang máy chỉ ðể dùng cho ngýời chết.

Cửa hàng Bonasera chia hẳn ra làm 2 khu riêng biệt, có vách dầy ngãn, âm thanh qua cũng không lọt. Phía ngoài chia từng ngãn cho từng tang chủ ðể họ cử hành lễ tống táng theo nghi thức tôn giáo họ muốn. Phía sau là "lãnh vực chuyên môn" của nhà ðòn. Có vãn phòng, có nhà kho bày ðủ kiểu quan tài lớn nhỏ, có "phòng làm việc" ðể sửa soạn, khâm liệm. Ngay cạnh "Phòng làm việc" là gian nhỏ khóa cứng, bên trong ðể những hóa chất những “ðồ nghề” cần thiết ðể cải sửa dung mạo ngýời quá cố.

Bonasera nhanh nhẹn mở khóa býớc vô vãn phòng. Lão ra ngồi buya-rô ðợi "cố nhân" Vito Corleone. Có mấy khi lão hút thuốc ở buya-rô nhýng tối nay Bonasera cần ðốt một ðiếu Camel . Cứ nghĩ ðến vụ Ông Trùm sắp tới nhờ vả, lão ðã rầu muốn thúi ruột. Lão hoảng thiệt tình. Không làm thì không xong mà làm thì... Phải có chuyện gì quan trọng lắm lắm lão Corleone mới phải ðích thân tới hẹn giờ ðàng hoàng mà nhý lời Hagen nói... còn phải ðuổi hết ngýời làm công về, một mình ông chủ ở lại!

Cố nhân sắp nhờ vả gì Bonasera biết chớ? Chôn ngýời là nghề, là lãnh vực chuyên môn xuất xắc của Bonasera thì lão còn ðýợc nhờ vả chuyện gì ngoài vụ lo cho xác chết! Mấy tháng nay cánh Corleone ðổ máu lớn, một mình chõi lại cả Ngũ ðại gia ðình Nữu-Ýớc. Các báo ngày nào chẳng ðãng tin... ðại ðể cả hai bên ðều lãnh ðủ, ngýời chết cứ nhý ngã rạ! Hôm nay chắc cánh Corleone vừa quất ðýợc một mạng nào ðó của ðối phýõng, một tay cực kỳ quan trọng phải thủ tiêu cấp tốc trong vòng bí mật hoàn toàn chớ gì? Có một ông bạn thân-chủ nhà ðòn ðám ma thì tiện nghi quá cỡ rồi: Nhờ một thằng có môn bài chôn ngýời thủ tiêu một xác chết thì kín quá, tuyệt quá!

Vậy là ðời lão sắp khốn nạn. Tiếp tay chôn xác chết dùm cho mấy ông ãn cýớp còn là gì, nếu chẳng phải tòng phạm sát nhân? Ra tòa là ở tù hàng nãm sắp lên mà tù khổ sai, cấm cố chớ chẳng phải tù thýờng! Ôi, chủ nhà ðòn danh tiếng mấy chục nãm Amegiro Bonasera mà tù tội vì dính líu vào vụ giết ngýời của mấy thằng Mafia thì còn gì là mặt mũi? Vợ con ông chủ còn xấu mặt lây là cái chắc!

Chết ðến nõi rồi. Bonasera phải ðốt thêm ðiếu Camel. Coi, tù tội ðâu ðã nguy hiểm? Bất quá chỉ bôi ðen tên tuổi, tiêu ma danh dự. Còn cái vụ này... cái vụ sắp sửa phải dính vô dám mất mạng! Lão tiếp tay cho Corleone, tức ðứng hẳn về cánh Corleone thì nhất ðịnh là kẻ thù chung của Ngũ ðại gia ðình Mafia. Tụi nó biết... mà dĩ nhiên thế nào tụi nó chẳng biết... thì ôi thôi còn gì cái mạng của ông chủ nhà ðòn? Chết chắc!

Lão hối hận ðầy mình. Ôi, nhờ vả làm chi cho khốn khổ? Mụ vợ lão quen biết con mụ trùm Corleone làm chi cho mang vạ thế này? Mà cả con nhóc con nữa. Quen biết, chõi bời làm gì... ðể bị hành hạ, ðể bố phải ði cầu cạnh ngýời ta giờ mới ra nông nỗi! Mà cả cái nýớc Mỹ này nữa, ãn nên làm ra ðýợc, giàu có ðýợc cũng khổ. Bonasera hận quá!

Hận ngýời, hận ðời chán chê thì Bonasera bỗng thấy lóe lên một tia sáng lạc quan. Ô hay, sự tình ðâu ðã ðến nỗi bi thảm ðến thế mà ðã vội bấn lên? Mọi việc dám xuôi chèo mát mái lắm chớ? Xýa nay Vito Corleone ðâu phải ngýời không khôn ngoan? Xýa nay lão nổi tiếng thận trọng, ða mýu túc kế. Cần phải giữ bí mật, lão còn giữ hõn ai hết! Nhý vậy hoảng hốt làm gì... sao bằng bình tĩnh chờ coi. Mà bây giờ làm mất lòng Vito Corleone không nguy hiểm sao? Sợ còn mau chết nữa!

Có tiếng bánh xe nghiến lạo xạo. Quen quá rồi, Bonasera biết ngay có xe tới khúc ðýờng trải ðá sỏi, ði vòng cửa sau. Lão vội mở cửa sau ðón khách. Clemenza hùng hục ào vô theo sau là hai gã cận vệ coi bặm trợn quá. Cùng xếp mập, hai thằng chia nhau ði kiểm soát một vòng, không thèm chào hỏi, xin phép mà nhào bừa vô nhý nhà tụi nó vậy. Hai thằng "xét nhà" xong chia nhau ðứng hai góc, một mình Clemenza býớc ra.

Lát sau có xe nữa tới, xe Hồng-thập-tự. Tai Bonasera nghe lầm sao nổi? Lão mập lại trở vô, theo sau có hai thằng khiêng cáng. Thôi ðúng rồi! Ðúng nhý Bonasera ðoán trýớc... trên cáng có một thân hình ngýời, che tới mấy lớp mền nhýng hai bàn chân vẫn thò ra, da vàng nhý sáp.

Clemenza ðýa tay trỏ ðể hai thằng khiêng cáng vào "Phòng làm việc". Có tiếng chân býớc từ ngoài sân tối thui vô cãn phòng sáng ánh ðèn, Ông Trùm Corleone chớ còn ai?

Quái, nằm dýỡng thýõng cả mấy tháng, ổng gầy yếu là phải song dáng ði sao... cứng nhắc, khó khãn thế kia? Chiếc nón nỉ lấy ra cầm tay, mớ tóc trên cái ðầu bự coi bộ thýa thớt quá. Coi già nua, gầy yếu hõn bữa gả con nhiều... nhýng oai phong vẫn còn, thế mới lạ! Úp nón vô ngực, ổng cất tiếng: "Thế nào cố nhân? Chỗ anh em có chút việc nhờ nhau ðýợc chớ?"

Bonasera gật ðầu. Ông Trùm Corleone theo chiếc cáng býớc vô phòng khâm liệm, lão tò tò ði sau. Chiếc cáng ðýợc ðặt lên bàn cao. Ổng khẽ ðýa cái nón ra hiệu ðể mấy ngýời kia ra hết. Lúc bấy giờ Bonasera mới lí nhí: "Nào, bạn cần tôi làm gì nào?"

Ông Trùm ngýng thần hýớng vô chiếc cáng thong thả ðáp:

- Bạn ... nếu bạn thýõng tôi nhờ bạn ráng hế?t sức, bạn mang hết kinh nghiệm nhà nghề lo dùm cho thằng cháu. Tôi... tôi không dám ðể mẹ nó nhìn cảnh týợng này...

Chậm chạp nhích tới bên cạnh bàn, Ông Trùm mạnh tay lật chiếc mền lên. Ôi chao, Bonasera không thể nén nổi một tiếng rú kinh hoàng... dù chôn ngýời liệm xác là nghề từ mấy chục nãm nay. Ghê rợn quá! Khuôn mặt bự của Sonny Corleone hiện ra, nát bấy những vết ðạn. Mắt bên trái là cả một hố máu bầm, tròng mắt bể vụn. Một mớ thịt bầy nhầy, nát ngýớu thay cho sống mũi và gò má trái.

Có dễ ðến gần một giây ðồng hồ Bonasera cảm thấy bàn tay Ông Trùm Corleone ðặt trên vai lão, có ý tìm một thế dựa.

- Bạn thấy chýa? bạn thấy thằng con tôi bị chúng chõi dã man chýa?

Chýõng 19

Sonny có thể nói tự tìm ðến cái chết vì nó hùng hục lao ðầu vào cuộc quần ðả, vì nóng máu ðánh lớn ðánh hãng không ai kiềm chế nổi. Trọn nửa nãm xung ðột nó cứ cõ sở của ðối phýõng mà nhào vô bắn giết. Mấy thằng ma cô dẫn mối cho các ổ ðiếm nhà Tattaglia ở Harlem nó cũng thịt, mấy thằng cai phu bến tàu nó cũng không tha. Cán bộ nghiệp ðoàn theo phe Ngũ ðại gia ðình là bị cảnh cáo phải ðứng trung lập. Bọn chủ sòng, bọn cá mập bị phe ðịch cấm vô bến tàu làm ãn thì nó và Clemenza dẫn ðàn em xông vô bắn tán loạn.

Trong thế ðối ðầu thì bắn giết là ngu. Có phải nổ ðùng ðùng mà thắng trận ðâu? Về chiến thuật thì Sonny ngon lắm nhýng muốn dứt trận thì phải có một chiến lýợc toàn bộ của một tay lãnh ðạo cỡ Bố-Già kìa! Bắn mãi, thủ thế và phục kích mãi có ði ðến ðâu? Chỉ tổ mất ngýời mất của. Cả hai bên cùng tốn và cùng ngất ngý.

Cánh Corleone buộc lòng phải ðóng cửa một số “tổng hành dinh” làm ãn ra tiền nhất mà ngay cái ổ bao ðề ranh con ðể Carlo Rizzi kiếm cõm ãn hàng ngày cũng phải dẹp luôn. Cậu rể càng dý dả thì giờ nhậu nhẹt, và chõi bời ðĩ ðiếm làm Connie khổ thêm. Từ hôm bị Sonny dằn mặt một trận, quả nhiên nó không dám rớ tới con vợ nữa. Nó không thèm rớ. Nó lõ là, “Vợ chồng thật nhýng tao không ngủ với mày, nhất ðịnh vậy”. Con Connie mê quá ðâm luỵ vì nó. Lạy lục, nãn nỉ,... nó cũng không thèm. Carlo hả hê ra mặt, bảo thẳng: “Thằng anh mày ngon lắm... mày về mách nó ði. Mách nó là tao không ngủ với mày ðể coi nó có bắt ðýợc tao phải ngủ không?”

Sau buổi sáng Chúa nhựt kinh hoàng ðó, hai thằng gặp nhau vẫn chào hỏi qua loa nhýng Carlo có linh cảm Sonny tạm thời nhẫn nhục ðể chờ cõ hội “thịt” nó. Với týp ngýời nhý Sonny thì giết ngýời là một công việc quá dễ, chẳng cần suy nghĩ, chẳng phải làm gan. Nhấn cò là rồi! Nhýng Carlo thì có liều, có nổi giận chýa chắc ðã dám. Trớ trêu ở chỗ Carlo không hề nghĩ rằng chính vì chỗ khác nhau ðó mà nó ngýời hõn thằng anh vợ. Nó lại hận không ðýợc nhý Sonny ở nghề giết ngýời tỉnh táo.

Dĩ nhiên consigliori Tom Hagen không chấp nhận chiến thuật Sonny nhýng không muốn báo cáo với Ông Trùm chỉ vì lẽ giản dị là cho ðến một mức ðộ nào ðó thì phải ðánh hãng nhý thế mới ðýợc việc? Dýờng nhý chỉ vì thế mà cả 5 cánh kia ðâm rét, tấn công không hãng mà phản công cũng cứ lõi dần, yếu dần. Rồi ðứng sững hẳn. Làm sao tin nổi tinh thần làm ra vẻ chủ hoà của ðối phýõng? Hagen nghi ngờ lắm nhýng Sonny lạc quan hõn bao giờ hết: “Tao cứ ðập hoài ðập nữa thì bọn nó chỉ? có lạy mà xin hoà!”

Kỳ cục là ðánh lớn ðối phýõng Sonny không ngán nhýng việc nhà lại làm nó ðiên ðầu. Mụ vợ hành hạ ðủ ðiều chỉ vì nghe ðồn nó ãn phải bùa mê của con Lucy. Sự thực mụ cứ nói ra miệng là kinh sợ mỗi khi gần gụi chồng... nhýng không có vẫn không xong. Mụ không chịu nhịn. Bị cho nghỉ dài hạn mụ ðâm hậm hực, kiếm ðủ mọi chuyện làm tình làm tội thằng chồng.

Ðã vậy Sonny còn vô cùng mệt mỏi vì bị ðối phýõng nhằm sát-sạt. Ði ra một býớc cũng phải lo ðề phòng cẩn mật, lâu lâu “nhảy dù” thãm em Lucy cũng bị chúng canh. Thông thýờng nhà mấy con nhân tình là nõi dễ bị chúng quất nhất nên nó lo thủ kinh khủng. Phòng của Lucy ở hô-ten bao giờ chẳng có một thằng ðàn em tin cẩn nhất canh kín? Ngay ngýời bị canh cũng không hề hay biết! Cùng một tầng lầu có một cãn trống bất cứ lúc nào là có ngýời của caporegime Sonny mýớn trám ngay.

Trong khi ðó Ông Trùm hồi phục dần, sắp ðích thân nắm lại quyền chỉ huy và phe Corleone thực sự ðang thắng thế. Ðiều này Sonny còn tin týởng hõn ai hết. Nó thực sự có ðýờng lên sau khi cho thấy khả nãng gìn giữ “giang sõn” và ðýợc lòng tin của Bố-Già. Dù chẳng phải cha truyền con nối nhý ngôi vua song chức Ông Trùm rồi ðây không phải của nó thì còn củ?a ai?

Có ðiều dù ở thế bại thì các nhóm ðối ðầu với cánh Corleone cũng phải nghiên cứu tình hình, sắp ðặt kế hoạch. Bọn họ ði ðến kết luận là ðể tránh một thảm bại trýớc mắt chỉ còn một ðòn giờ chót là “thịt” bằng ðýợc Sonny. Phải không có nó mới có hy vọng ðiều ðình. Ông Trùm dù sao cũng còn có thể tính toán, nhân nhýợng. Ðối phýõng ngán Sonny bao nhiêu thì hận nó bấy nhiêu. Nó chõi quá tàn nhẫn và không có một tí gì gọi là ðầu óc kinh doanh hết. Thời buổi này có phe nhóm nào muốn chõi dữ, muốn gây xáo trộn nhý những ngày xýa?

Một hôm vào khoảng chiều tối Connie ðang nằm nhà bỗng nhận ðýợc cú phôn bí mậ?t. Giọng ðàn bà, hỏi thãm Carlo lại còn trêu chọc, cýời cợt ðểu giả. Nó giận quá, chửi um lên rồi cúp máy.

Buổi chiều Carlo ði trýờng ðua và thua ðậm. Nó bực bội bò về nhà, say rýợu ngất ngý mà còn vác theo nửa chai huýt-ky ðang nhậu dở. Vì cú phôn vừ?a rồi nên thấy mặt nó ló vô là Connie chửi xa xả. Carlo tỉnh bõ ði tắm, lúc trở ra còn chọc giận bằng cách nghênh ngang ðứng giữa nhà lau khô ngýời ðể mặc quần áo vô tính ði chõi nữa.

Chịu không nổi, Conni tức lồng lộn, ðứng chống nạnh quai miệng ra gây gổ: “Không ði ðâu hết! Mày ði với con ðiếm vừa phôn lại ðây chớ gì? Nó nói ðêm nay không có mày nó ngủ không ðýợc ðấy! Mày dám cho con ðiếm số phôn ðể nó chọc tao thì tao giết mày!”

Giận tái ngýời, Connie xông tới la lối, cấu xé. Nó ðýa một cánh tay gạt bắn ra. “Ðừng có ðiên ðầu, ai quen biết con nào? Ðứa nào chọc quê mày ðó!”

Vẻ lạnh lùng của Carlo càng làm Connie tin là nó có gian díu hẹn hò với con kia thật. Do ðó nó càng làm dữ, cào rách mặt, chảy máu tùm lum. Carlo vẫn cứ gạt ði, làm nhý không dám ðụ?ng mạnh vì cái bầu quá lớn vậy. Ðýợc thể Connie càng làm tới.

Sự thực thì chính sự ðụng chạm với cõ thể thằng chồng mà nó mê lên mê xuống làm Connie bỗng thấy háo hức. Cả tháng nay nó bắt nhịn ức muốn ðiên lên ðýợc. Mà cái bầu thì 7 tháng rồi, chỉ còn hai tháng nữa sanh. Từ tháng thứ 8 trở ði bác sĩ cấm luôn thì nhịn nữa, nhịn mãi hả? Carlo chạy vô phòng ngủ nó cũng rýợt theo cào cấu, ðấm thùm thụp, miệng la lối cái ðiệu nửa thúc hối nửa giận lẫy: “Mày không ði ðâu hết... Tối nay không có ði ðâu hết!”

Carlo lửng khửng “OK... OK... không ði thì thôi”. Nó ðã mặc quần áo vô ðâu? Mới chỉ mặc quần xà lỏn và cởi trần trùng trục coi lực sĩ quá. Càng hấp dẫn nữa! Ðòn ruột của nó xýa nay mà? Biết con vợ chết mê chết mệt, nó cố tình biểu diễn khõi khõi trýớc mặt, lúc nào cũng sẵn sàng mặc quần xà lỏn làm vài ðộng tác thể dục ðể khoe thân hình chữ “V”, làn da nâu bóng, bắp thịt sãn cứng...

Thấy bộ dạng Connie nó biết con này muốn gì nên Carlo giễu tỉnh bõ: “Coi, không ði thì ở nhà. Ở nhà thì mày phải có tí gì cho tao ãn chớ?” Nó ðòi ãn còn ðánh tủ nữa! Xýa nay Connie chẳng khoe tài nấu bếp, ít ra cũng học ðýợc của mẹ một vài phần sao? Vả lại còn là vấn ðề bổn phận của một con vợ mà? Nó ngoe nguẩy ði trở ra, xuống bếp làm cho xong món bi-tết bò con, xà-lách. Ðủ mọi mùi vị béo bổ, cay, chua, ngọt... Carlo vô giýờng nằm bật ngửa ra chờ cõm, vừa coi báo mục bàn cá ngựa ngày mai vừa nhâm nhi một ly huýt-ky tổ bố ðể trên bàn ðầu giýờng.

Connie býớc vô nhýng làm ðiệu bộ tránh né làm nhý ðứng gần cái giýờng dám bị nó hút dính cứng vậy. Nó nói trống:

- Ðó, cõm xong rồi ðó.

- Tao chýa ðói, chờ chút coi!

- Tao nói cõm tao ðể trên bàn rồi ðó.

Thấy con vợ lằng nhằng dễ ghét quá, Carlo sẵng giọng:

- Ðể cha mày ở ðâu thì ðể!

Nó cầm ly huýt-ky uống một hõi rồi nghiêng chai rót nữa, không thèm ðể ý ðến! Bị chửi lên ðầu Connie vùng vằng chạy xuống bếp liệng hết mấy dĩa ðồ ãn nóng hổi vào chậu rửa bát. Tiếng rổn rảng làm Carlo vùng chạy ra. Thấy sàn bếp, vách týờng vãng ðầy những nýớc sốt thịt bò Carlo nổi sùng:

- Con ðiếm... Mày không cho tao ãn mày ðổ ði hả? Mày không lau sạch ngay bây giờ tao ðá mày chết cha.

- Có lau cái cứt tao ðây này!

Buông xong câu ãn miếng trả miếng. Connie ðứng hầm hè, nhýng Carlo không nói không rằng ði vô phòng ngủ. Lúc trở ra tay nó ve vẩy chiếc thắt lýng da chập ðôi, miệng ra lệnh thật ông týớng: “Mày có lau không?”

Connie ðứng býớng là nó quất. “Ðét” một phát vào ðít, tiếng dây lýng da nghe ghê lắm nhýng ðâu có ðau ðớn bao nhiêu? Bị vụt mấy roi, Connie chạy lủi vô bếp, mở ngãn kéo lấy con dao dài xắt bánh mì cầm tay.

Carlo cýời ha hả: “Ghê nhỉ! Con gái Ông Trùm có khác”. Nó bèn liệng dây lýng trên mặt bàn, tay không xáp lại. Connie thình lình xỉa một nhát nhằm bụng dýới... nhýng trúng sao nổi? Výớng cái bầu lặc-lè chậm rề rề. Nó chỉ nhích ngýời, výõn tay ra cái một là bị týớc võ khí liền. Một màn tát phải và tát trái ðýợc Carlo biểu diễn. Nó canh ðúng ðộ ðúng tầm, vung tay ra là xáng ðúp hai phát qua lại “Bốp bốp... bốp bốp”. Không ðau lắm, không thấy máu nữa nhýng rát quá lắm và hạ nhục vô cùng. Chạy quanh bếp, rút vào phòng ngủ cũng vẫn lãnh ðủ. Connie toan giở võ miệng thì bị ðè ngửa ra giýờng. Một tay nắm tóc, một tay Carlo tiếp tục bốp bốp. Uất ức quá và không sao gỡ nổi, Connie khóc ầm lên nhý con nít.

Carlo cýời ha hả liệng nó xuống giýờng, quõ chai huýt-ky còn một ít ðýa lên tu ừng ực. Cặp mắt xanh lõ của nó bây giờ ðỏ sọng dễ sợ coi bộ ngấm rýợu rồi nên Connie hoảng quá nằm im thin thít. Nó làm hết chỗ rýợu rồi cýời hề hề, trừng trị Connie bằng một chầu ngắt ðùi non. Ôi cha... Ðau tê tái, ðau ngất ngýời, ðau kinh khủng... tay nó lực sĩ mà? Nó bắ?t lạy cũng phải lạy! Carlo cýời khoái chí và dằn mặt: “Mày mập nhý heo. Tao nhéo mà còn thấy tởm quá.”

Bị dýợt một trận nên thân, nó ra nhà ngoài rồi mà Connie còn hoảng sợ hết hồn, nằm lì một chỗ không dám nhúc nhích, không dám býớc ra coi Carlo làm những gì ở phòng ngoài. Mãi sau thu hết can ðảm mới dám ló ðầu ra thấy nó khui chai rýợu mới, nằm bật ngửa ra ði-vãng. Nó say rýợu là thế nào cũng ngủ vùi. Lát nữa phải mò xuống bếp phôn về Long Beach cầu cứu. Cầu cứu bà già cho thằng nào ðýa xe ðón về nhà... chớ vụ này không thể cho anh Sonny biết. Phải phôn cho anh Tom hay bà già.

Cỡ gần 10 giờ ðêm chuông ðiện thoại reo ở dýới bếp nhà Ông Trùm. Gã cận vệ nhấc máy, vô mời Bà Trùm gấp. Bà cầm máy nghe mà có hiểu gì ðâu? Nó nói cuống quýt, nó nói nhý sảng lại phải bịt ống nghe sợ thằng chồng nằm nhà ngoài nghe thay. Vả lại mồm miệng sýng vù Connie lắp bắp nói thật khó. Bà Trùm bèn ra hiệu gọi thằng Sonny ra nghe dùm, nó ðang ở trong phòng giấy với Tom.

Ôi chao, vừa nghe: “Anh Sonny ðây... Có chuyện gì ðấy em?” là Connie sợ phát rụng rời tay tay chân. Sợ chồng biết thì ít nhýng sợ ông anh làm hoảng quá! Nó ấp úng mãi mới nghe ðýợc ðại ðể: “Anh... em muốn về nhà, ngay bây giờ. Anh cho xe lại ðón. Không, không có gì ðâu... Ðể về nhà em nói... Coi, anh ðừng ði. Em không muốn anh ði. Bảo Tom hay ai cũng ðýợc. Không, nhất ðịnh không có chuyện gì ðâu!”

Lúc bấy giờ Ông Trùm ðã ðýợc uống ít thuốc ngủ cho yên giấc. Canh chừng từ cử ðộng của Sonny chỉ còn mình Tom Hagen . Ở nhà bếp có Tom và hai thằng cận vệ thì cả 3 ngýời cùng trừng trừng ngó Sonny nghe phôn. Không ðể ý không ðýợc vì cả con ngýời của nó là sự hung dữ hiện hình. Bản chất nó ðã tàn bạo giờ nhý có thêm luồng ðiện nóng chạy ào vô: những sợi gân máu ở cổ nó cãng phồng lên chạy rậm rật, mắt muốn toé khói, khuôn mặt ðanh lại hầm hầm. Cõn giận còn làm nó run rẩy tay chân. Nhýng giọng nó tỉnh quá, làm nhý Sonny gắng trầm xuống: “OK... Em ðợi chút... Em ráng ðợi chút...”

Nó buông phôn ra, ðứng nhý trời trồng làm nhý không hiểu tại sao giận dữ ðến vậy. Nó gầm lên: “Thằng chó ðẻ... Thằng chó ðẻ...” rồi vùng chạy.

Hagen ðứng ðấy biết hết. Nhýng ðành ðứng ngó bất lực vì Sonny ðã giận tím mặt, giân run ngýời thì chẳng thể nói qua nói lại gì hết. Trời cũng không cản nổi nó bây giờ! May ra lái xe một hồi cõn gió lạnh nửa ðêm có thể thổi nó nguội bớt. Sonny nguôi giận thì ðáng ngại hõn nhiều, nguy hiểm lắm là khác... nhýng dù sao cũng còn hõn! Ít ra nó cũng tự vệ ðýợc. Ðứng trong nhà, Hagen nghe máy xe gầm lên rồi vụt biến. Chỉ kịp bảo hai thằng cận vệ xách xe chạy theo gấp.

Hagen chạy vô vãn phòng phôn cho mấy thằng ðàn em toán Sonny hiện ở Nữu-Ýớc phải chạy ngay tới nhà Carlo Rizzi ðýa thằng em rể ði gấp ðể ông anh vợ tới là hụt cẳng. Sonny sẽ bực nó lắm nhýng ông già chắc chắn sẽ ðồng ý là không thể ðể nó nổi sùng hạ sát Carlo có ngýời chứng kiến. Bắn chết ngýời có nhân chứng là hết gỡ! Vả lại Hagen cũng không muốn nó gây sự với ðối phýõng vì hiện giờ Ngũ ðại gia ðình quả cũng muốn xếp súng, ðiều ðình cho xong.

Lúc cho chiếc Buick vọt ra khỏi cý xá là Sonny ðã bình tĩnh lại phần nào. Nó còn biết hai thằng cận vệ xách xe chạy theo mà? Cũng ðýợc, dù nó chẳng thấy gì nguy hiểm. Phe ðịch ðã thực sự rút vào thế thủ, sức mấy tụi nó dám tấn công, nhất là tấn công nhằm ngay nó? Rắc rối với cớm cũng chẳng ngại. Dù trong xe có súng, ở ngay trong hộc táp-lô nhýng xe ðứng tên thằng ðàn em chớ ðâu phải tên nó? Súng mang ði cho có thôi chớ ðối phó với một thằng Carlo Rizzi thì cần quái gì? Mà bắn nó cũng không khó.

Có dịp suy nghĩ, Sonny mới thấy có giận dữ bao nhiêu cũng chẳng thể hạ sát Carlo ngay bây giờ . Con Connie goá chồng ðã ðành mà ðứa nhỏ chýa ra khỏi bụng mẹ ðã mồ côi cha ðâu ðýợc? Nhất là chỉ vì chuyện vợ chồng chúng nó ðập lộn! Vì một lẽ gì khác thì Sonny có lẽ không ngần ngại, vì nó biế?t chắc thằng Carlo là một thằng khốn và nhất là thằng khốn ðó vì quen biết nó, tới chõi với nó mới lọt vô gia ðình và chớp ðýợc con Connie.

Mâu thuẫn trớ trêu trong con ngýời hung dữ của Sonny là xýa nay nó không nỡ, nó không thể chõi ngýời-dýới-tay. Ðàn bà con nít cấm dám rớ tới. Một thằng ðã chịu chấp nhận thua là bao nhiêu hung dữ của nó vụt biến. Thằng Carlo bữa ðó ðứng xuôi tay chịu trận nên Sonny ðâu dám nổ? Hồi còn nhỏ nó là một thằng hiền lành, tốt bụng. Chẳng qua cũng vì số mệnh mà Sonny mới thành một kẻ sát nhân.

Vụ thằng Carlo phải giải quyết lần một cho xong. Ðầu óc Sonny sắp xếp một giải pháp thích ứng khi nó phóng xe bãng bãng trên con ðýờng-nổi nằm vắt ngang qua vũng biển. Con ðýờng quen thuộc quá rồi, lần nào từ Long Beach sang Nữu-Ýớc nó chẳng ði ngả này cho ðỡ kẹt xe? Ðýợc rồi, lát nữa cho bọn cận vệ áp tải Connie về ðể mình nó nói phải quấy với Carlo. Chýa biết ðối xử cách nào. Nếu nó ðánh Connie ðến mang thýõng tích thì bẻ gãy cha nó một cánh tay, cho nó què luôn. Gió biển mằn mặn lùa vào trong xe làm Sonny bớt nóng hẳn. Nó xập cửa xuống cho ðỡ lạnh.

Sonny khoái chạy xe trên ðýờng-nổi vì ban ðêm bao giờ cũng vắng, mùa này còn vắng nữa. Tha hồ chạy, qua ðến phía Nữu-Ýớc cũng vẫn còn vắng! Phải lao xe thế này ðầu óc mới bớt cãng thẳng. Phía sau xe chẳng thấy xe bọn cận vệ. Mà xe thiên hạ cũng chẳng có một cái, ðèn ðýờng chỉ mập mờ.

Xa xa thấy dạng một trạm thâu thuế xe, nóc sõn trắng bóc. Sonny rà rà thắng chiếcBuick cho xe chậm bớt, một tay thọc vô túi kiếm tiền lẻ ðể trả tiền thuế sử dụng ðýờng nổi. Không có. Ðành mở ví lấy ra một tờ bạc giấy. ChiếcBuick ngừng sát trạm thuế sáng ánh ðèn. Sonny bực bội ngó phía trýớ?c: quái lạ, xe thằng nào ngừng chýớng thế kia, bộ nó tính chặn ðýờng chắc? Nó nhận kèn um sùm thì nó mới chạy tới, nép sang bên.

Hạ kiếng xe xuống, Sonny chìa ðồng ðô-la ra cho thằng thâu thuế. Thằng khốn nạn, cầm tiền rồi móc bạc cắc ra thối nhè lóng ngóng thế nào ðể rớt loảng xoảng. Nó cúi xuống tìm mãi. Bộ nó bắt ðợi ðến bao giờ kia? Gió lộng vô lạnh quá, Sonny tính quay kiếng xuống mà cứ phải ðợi. Nó cằn nhằn.

Sonny chợt ðể ý. Ô hay, chiếc xe trên lại lách ra. Ở trạm thâu thuế lù lù một thằng. Ðáng ngại quá, hai thằng ở trên xe lại nhảy ra tiến về phía nó. Không nghi ngờ gì nữa, chắc chết rồi! Trong một chớp mắt, cõn giận dữ vụt biến nhý bị hoá giải tức khắc bởi cả một sự kinh hoàng chết chóc!

Linh tính Sonny nhý một luồng ðiện ðẩy bắn thân hình ðồ sộ của nó ép sát cử?a chiếcBuick . Nó vùng mạnh quá làm sút khoá cửa. Thằng nấp trong trạm thuế nổ mấy phát: ðạn ghim vô ðầu vô cổ Sonny, ðẩy nó vãng xuống ðýờng. Hai thằng kia rút súng thì thằng ðồng bọn mới tốp, chân Sonny vẫn výớng cửa xe. Lúc bấy giờ chúng nó mới liên tiếp ðặt ðạn, khỏi cần nhắm và xông tới ðá nhý ðiên vào mặt Sonny.

Chỉ mấy giây sau cả 4 thằng thong thả lên xe. Ra thằng thâu thuế cũng là thứ giả! Chúng phóng tuốt trên con ðýờng vắng ngắt, vô cùng an toàn vì chiếc Buick của Sonny ðã nằm chắn hết lối, có muốn rýợt theo cũng vô phýõng.

Cũng chỉ mấy phút sau xe hai thằng cận vệ trờ tới. Thấy cảnh hãi hùng quá chúng quay xe về luôn, sức mấy dám ðuổi. Ðến trạm ðiện thoại ðầu tiên sau khi ra khỏi ðýờng-nổi, một thằng hấp tấp nhảy xuống, gọi về Long Beach báo cáo gấp lên consigliori :

- Sonny bị bắn chết. Chúng chõi khoảng giữa ðýờng-nổi...

Nghe tin dữ, Hagen tỉnh nhý không. “Mày tới Clemenza ðýa lão về ðây ngay. Sau ðó sẽ có chỉ thị.”

Phải công nhận là Hagen trầm tĩnh. Nó nghe phôn lúc Bà Già vẫn quanh quẩn bên cạnh, lo làm sẵn mấy miếng sãng-uých ðể lát nữa Connie ãn ðỡ. Bà Trùm có biết chuyện gì xảy ra ðâu? Nếu ðể ý thì biết ngay chớ, nhýng cả chục nãm bầu bạn với Ông Trùm, bà chỉ học ðýợc một ðiều: phận ðàn bà chớ có xía vô công chuyện của chồng, của con. Nếu chuyện cần phải biết thì trýớc sau cũng ðýợc họ cho biết. Một tin buồn, một chuyện ðau khổ biết cũng không ích gì thì biết làm chi cho mệt? “Chuyện của mấy ngýời ấy thì họ lo... chớ chuyện của chị em mình họ có lo ðâu nào?”

Bà Trùm nấu cà-phê, dọn bàn ãn. Lo buồn, sợ sệt thì ðói vẫn ðói. No bụng có khi còn ðỡ hõn là khác. Không hiểu mấy ông bác sĩ cho uống thuốc an thần, thuốc chỉ thống ðể làm gì? Một mẩu bánh, một ly cà-phê nóng dám hay hõn nhiều.

Nghe cú phôn, Hagen ðóng kịch thật cừ... nhýng býớc qua vãn phòng thì bao nhiêu sợ sêt, hốt hoảng chợt kéo ðến ðùng ðùng. Ðứng không nổi, sợ run bần bật sợ long ðầu gối. Ngồi vững trên ghế mà tự nhiên nó co chân, rụt cổ, hai tay chắp lại.

Coi, nhý vậy ðó thì consigliori thời chiến sao nổi! Ra nó bị ðối phýõng bịp, qua mặt cái vù. Tụi nó làm bộ yếu xìu, xuống chân ðể phục kích một cú ðộng trời. Có khiêu khích tụi nó cũng nằm lỳ, chuẩn bị kỹ và ðợi ðúng lúc ðể cho ra một ðòn. Một ðòn thôi... nhýng một ðòn thật xính vính! Genco Abbandando có bao giờ chịu hố thảm hại thế này? Chúng mày có bẫy thế chứ bẫy nữa cũng ðánh hõi ra cái một. Cảnh giác gấp 3 lần và xông khói ngay boong cho chúng mày lòi mặt chuột.

Sonny sập bẫy bỏ mạng làm Hagen ðau lòng quá. Không cùng máu mủ nhýng anh em ruột không bằng. Không có nó làm sao ðýợc nhý ngày nay? Sonny vừa là cứu tinh vừa là tấm gýõng anh hùng thời thõ dại. Ngay hồi nhỏ có bao giờ nó lên mặt hay bắt nạt thằng bạn mồ côi? Nó thýõng yêu Tom thực tình, hôm ðýợc Sollozzo thả ra nó chẳng nhào tới, ôm thật chặt ðó sao? Một thằng bạn nhý vậy mà lớn lên giết ngýời nhý chõi, thành danh ðao phủ thủ cực kỳ tàn ác là cả một sự vô lý mà Hagen vẫn chýa hiểu nổi.

Làm sao Hagen có thể thông báo cho Bà Trùm là Sonny bị bắn chết? Thực ra nó không gần gụi, không thể coi bà nhý ông già hoặc Sonny. Bà Trùm cũng nhý Fred, nhý Michael, nhý Connie, nó cũng thýõng lắm. Ngýời một nhà mà? Tuy nhiên nó chỉ thýõng mến ... chớ không thýõng xót , nhý ðối với ông già và Sonny! Nỡ lòng nào Hagen cho bà hay? Mới có mấy tháng bà lần lýợt phải xa cả 3 thằng con: Fred sang Nevada chạy nạn. Michael về Sicily trốn tránh và giờ ðây Sonny bị bắn chết týõi... thì lòng mẹ thýõng con làm sao chịu nổi?

Hagen bàng hoàng, kinh sợ ðến nãm, mýời phút rồi gắng gýợng nhấc phôn, quay số Connie. Chuông reo mãi mới thấy tiếng nó thì thào bèn thong thả nói “Connie ðấy hả? Tom ðây. Em gọi Carlo dậy ði. Anh có chuyện cần nói gấp!”

Giọng Connie hoảng hốt: “Anh ðấy hả? Bộ anh Sonny sắp tới nhà em hả?” Phải trấn an nó:

- Không có ðâu! Sonny không tới ðâu em! Ðừng có bấn lên chớ? Em ðánh thức Carlo dậy... bảo anh có chuyện rất quan trọng nói với nó...

- Anh... nó vừa ðập em xong. Em sợ nó biết em phôn về nhà... nó dám ðánh em nữa...

- Ðừng sợ hoảng. Bộ anh nói nó không nghe sao? Em cứ việc kêu nó dậy... anh có chuyện nói nó phải nghe. Chuyện rất quan trọng...

Mãi 5 phút sau mới nhận ra giọng lè nhè buồn ngủ, say rýợu của Carlo. Hagen phải nói dứt khoát, mạnh mẽ cho nó mau tỉnh rýợu...

- Nghe kỹ tao nói ðây Carlo. Tao sắp cho mày hay một tin vô cùng quan trọng nhýng mày nghe máy... mày phải coi nhý không có chuyện gì, ðừng ðể cho Connie biết. Thế nào nó cũng hỏi... mày nhớ biểu rằng tao vừa cho mày hay tin ông-già cho tụi bây một cãn nhà trong cý-xá, tụi bay sẽ dọn vô ở và mày còn ðýợc một chân kha khá ðể có tiền thêm, hai ðứa ðỡ khổ một chút nghe? Mày hiểu chýa nào?

- Hiểu chớ... Tôi hiểu rồi – Carlo coi bộ xãng xái lắm...

- Lát nữa sẽ có mấy thằng tao cử ðến nhà mày... ðể ðón mày ði nõi khác. Tụi nó ðến thì mày bảo phôn gấp cho tao, chỉ nói thế thôi, ðừng nói một ðiều gì khác. Tao sẽ biểu tụi nó ðể vợ chồng mày ở nhà, hiểu chýa?

Carlo lại “OK... Hiểu rồi” rất lẹ. Nghe giọng hối hả của nó cũng biết cu cậu ðang nóng lòng muốn biết cái tin vô cùng quan trọng lắm lắm. Cho nên Hagen không vòng vo nữa mà nói thẳng ngay:

- Sonny vừa bị chúng bắn chết. Mày biết vậy... chớ nói gì hết. Tuyệt ðối cấm. Lúc mày ngủ, Connie phôn về và nó lồng lộn xách xe qua mày. Giữa ðýờng nó bị... Mày chớ ðể Connie biết hay ðoán biết vì cú phôn của nó gọi về mà Sonny mất mạng. Mày làm nhý không biết gì hết, ðêm nay mày phải ở bên cạnh nó, mày làm lành với nó ðể nó khỏi xúc ðộng. Ít ra cũng ðến lúc nó sanh xong, nhớ chýa? Tao nhắc lại mày ðừng nói gì hết. Ngày mai sẽ có ngýời cho Connie hay, nhýng bây giờ mày phải nghe lời tao... ở bên cạnh nó, dỗ dành nó. Tao hứa rồi ðây mày muốn gì tao cũng giúp cho. Mày hiểu rõ chýa?

Giọng Carlo lần này run run:

- Dạ hiểu. Tôi sẽ làm ðúng nhý lời anh dặn. Chỗ anh với tôi xýa nay mình vẫn ðẹp với nhau. Anh giúp tôi là tôi không quên õn. Ðiều ðó chắc anh biết?

- Tao biết chớ. Mày yên chí... sẽ không ai trách móc gì mày về vụ vợ chồng mày ðập lộn rồi mới ra nông nỗi. Cái ðó có tao lo cho. Sẽ không có chuyện gì hết... OK? Bây giờ mày lo làm lành với Connie ði là vừa...

Hagen cúp máy. Doạ dẫm làm chi, ông già chẳng từng dạy nó biết bao nhiêu lần? Chỉ cần nói lửng lõ nhý vậy mà chắc chắn thằng Carlo hiểu rồi. Nó phải hiểu là nó ðã gây chuyện gì và sinh mạng của nó kể nhý ngàn cân treo sợi tóc.

Sau ðó nó nhấc máy gọi Tessio. Kêu lão tới gấp, không nói lý do mà lão cũng chẳng hỏi. Lão chỉ ‘OK’ và sẽ tới Long Beach liền. Bây giờ mới ðến một pha gay cấn, một cực hình mà Hagen sợ nhất, không muốn lãnh chút nào nhýng nó không làm thì còn ai vô ðó? Phải báo tin cho Ông Trùm chớ!

Bây giờ là nửa ðêm, phải gọi một ngýời uống thuốc ngủ dậy, ngýời ấy là ngýời nó yêu kính nhất ðời... ðể thú nhận sự bất lực của nó. Nó ðã phụ lòng, không trông nom nổi “việc nhà”, không giữ lại ðýợc thằng con ðầu lòng cho ổng. Phải thú nhận luôn là sắp thảm bại nếu ngýời vừa gần chết không ðứng lên nhập trận. Hagen ðâu có lạc quan bậy? Nó hằng nghĩ chỉ có Bố-Già mới ðủ tý cách quân bằng tình thế mà?

Lệnh cấm của bác sĩ thì ãn nhằm gì? Dù có nguy hiểm, dù Ông Trùm có mệnh hệ nào... nó cũng phải gọi ổng dậy báo tin ðể sẵn sàng chờ chỉ thị. Ổng quyết ðịnh gì cũng chẳng thành vấn ðề. Tình hình này lệnh bác sĩ chẳng thích hợp quái gì... mà cái gì cũng ðâm vô nghĩa tuốt! Phải cho ổng biết tin ngay ðể ðích thân ổng ðứng lên chỉ huy hay ra lệnh cho Hagen ðầu hàng cho rồi.

Hagen khổ tâm lắm. Biết nói sao bây giờ... nó ðịnh tội phân minh, chính mình phải nhận tội là ðúng. Nhýng tự thú nhận bất lực và nhận tội lại chỉ làm ông già thêm ðau khổ. Vậy mới kẹt. Thú nhận mình không ðủ tài làm một thằng consigliori thời chiến chỉ làm Ông Trùm ðau lòng thêm vì chính lỗi ổng ðã chọn lầm ngýời.

Nó sẽ báo tin, nó sẽ phải ðýa một bản phân tích tình hình phải làm những gì ðể gỡ thế kẹt rồi nín lặng. Ðể Ông Trùm quyết ðịnh và chỉ việc tuân hành. Nếu ổng cho là lỗi ở nó, Hagen sẽ nhận tội ngay. Nếu ổng muốn nó ðau khổ thì còn hỏi, sự ðau khổ của nó sẽ bộc lộ liền!

Hagen ngửng ðầu lắng tai nghe. Có tiếng xe chạy vô cý xá. Các caporegime ðã tới. Nó sẽ cho họ biết vắn tắt rồi lên thông báo cho ông già sau. Hagen ðứng dậy ði tới tủ rýợu. Nó lấy rýợu, lấy ly ra nhýng ðứng ngẩn ngõ một lát nhý ngýời mất hồn, không biết ðýờng rót rýợu ra ly nữa! Bỗng ðâu có tiếng cửa mở rồi khép lại nhẹ nhàng ở sau lýng nó: Hagen quay lại thấy Bố-Già . Ổng mặc ðồ lớn ðàng hoàng! Lần ðầu tiên Ông Trùm mặc lại bộ ðồ lớn, kể từ sau ngày bị bắn.

Ổng thong thả býớc tới chiếc ghế da bự mọi lần và ngồi xuống. Dáng ði có hõi cứng, bộ quần áo có hõi thùng thình nhýng Hagen thấy rõ ràng ổng in hệt nhý trýớc. Làm nhý ổng ðã mang hết nghị lực ra ðể chứng tỏ không gầy, không yếu chút nào. Khuôn mặt vẫn là khuôn mặt ngày xýa, cýõng nghị có thừa. Ổng ngồi ngay ngắn cất tiếng: “Mi cho tao chút anisette .”

Hagen vội ðổi lấy chai anisette rồi rót mỗi ngýời một ly. Thứ này nặng, ngọt ngào hýõng vị ðại hồi... loại nhà cất lấy, nhà quê nhýng thứ bán ở tiệm ðâu sánh nổi? Nãm nào ông bạn già chẳng chở ðến cho Ông Trùm Corleone cả xe anisette ?

- Tao thấy bà ấy khóc một hõi rồi mới ngủ... Rồi nửa ðêm mấy thằng caporegime kéo tới. Vậy hẳn có chuyện gì... vậy thì mi là consigliori ... mi phải cho Ông Trùm của mi biết cái chuyện mà mọi ngýời ðã biết hết chớ?

- Con ðâu có nói với bác gái chuyện gì? Con tính lên ðánh thức bác, cho bác hay thì bác xuống ðấy chớ?

- Mi tính làm xong ly rýợu rồi mới lên gọi tao dậy?

- Dạ...

- Vậy thì... rýợu mi uống rồi ðó. Nói ði... cho tao hay ði chớ?

Giọng ông già thoáng chút trách móc. Ổng có ý muốn nói consigliori gì mà yếu thế ðấy... Hagen bèn cho ổng hay:

- Tụi nó bắn thằng Sonny ở khúc ðýờng nổi. Bắn chết ngay...

Ông Trùm chớp mắt. Chỉ trong một phần nào ðó, chýa ðến một giây ðồng hồ... lớp vỏ nghị lực của ổng vụt biến, khuôn mặt lộ nguyên vẻ chán chýờng, mệt mỏi... nhýng gýợng lại ngay. Hai bàn tay xoắn vào nhau ðặt trên mặt bàn, ổng ngó ngay Hagen :

- Kể tao nghe ðầu ðuôi câu chuyện... À, mà thôi... ðợ?i Tessio, Clemenza chút xíu... khỏi mất công kể lại.

Ngay sau ðó có tiếng ngýời phía ngoài. Hai lão caporegime ðýợc gã cận vệ ðýa vô. Thấy Ông Trùm ngồi ðấy và ðứng dậy ðón là họ biết ngay ổng ðã hay tin dữ?. Chỗ anh em thân thiết, họ ôm lấy Ông Trùm rồi mỗi ngýời một ly rýợu do tự tay Hagen rót, họ ngồi chờ nghe kể lại từ ðầu câu chuyện.

Trýớc sau Ông Trùm chỉ hỏi vỏn vẹn một câu:

- Chắc chắn là nó chết?

Ngýời xác nhận là Clemenza. Lão nói:

- Chết rồi. Mấy thằng cận vệ thuộc toán Sonny nhýng toàn do tôi tuyển lựa. Lúc tụi nó ðến cho hay... tôi ðã cật vấn kỹ. Chỗ trạm thâu thuế xe có ánh ðèn mà? Tụi nó bắn vậy thì sống sao nổi!

Nghe lão mập xác nhận chắc nhý ðinh ðóng cột, Ông Trùm tuyệt nhiên không xúc ðộng mà chỉ nín thinh một hồi. Sau ðó ổng ra lệnh rành rẽ:

- Mấy ngýời hãy nghe ðây. Việc này tuyệt không ðýợc dính vô, không ðýợc trả thù... mà không ðýợc ðiều tra truy tầm thủ phạm nữa, nếu không có lệnh của tôi. Nếu tôi không có lệnh, không ðýợc quyền gây sự thêm với bọn họ. Chúng ta ngừng hết mọi hoạt ðộng, kể cả việc bảo vệ mấy chỗ làm ãn... cho ðến ngày chôn thằng con tôi xong. Tạm thời cứ nhý thế, chúng ta sẽ họp bàn và sẽ có quyết ðịnh sau. Chúng ta cứ lo chôn cất thằng Sonny cho ðàng hoàng ðã, tôi sẽ nhờ bạn bè can thiệp dùm với Cảnh sát và các cõ quan về vụ này...

Clemenza ở sát bên tôi làm cận vệ, cùng với ðông ðủ thuộc hạ. Còn Tessio lo ðôn ðốc các anh em bảo vệ gia ðình này. Còn Tom, mi gọ?i ngay Bonasera nhờ lão lo dùm việc khâm liệm tối nay. Bảo hắn chờ ở cửa hàng, tao sẽ lại. Có thể lâu vài ba giờ... Nào, mọi ngýời hiểu cả chýa?

Cả 3 ngýời cùng gật ðầu. Ông Trùm nói tiếp:

- Clemenza sửa soạn sẵn xe và mấy anh em chờ tôi xong là ði liền. Còn Tom, mi làm ðúng. Sáng mai cho ngýời ðón Connie về ở với má nó. Dọn cho vợ chồng nó một cãn trong cý xá. Mi kiếm mấy con bạn của Sandra, nhờ tụi nó tới an ủi. Vợ chồng tao sẽ qua sáng mai và bà ấy sẽ cho nó hay tin rồi sau ðó lo làm lễ cầu hồn cho nó ở nhà thờ.

Nói xong Ông Trùm ðứng lên. Ba ngýời ðứng lên theo. Tessio, Clemenza býớc lại ôm chầm lấy ổng lần nữa. Hagen mở cửa sẵn ðể ổng býớc ra nhýng ổng ngừng lại, ðýa tay xoa má nó, nói khe khẽ: “Mi là ðứa con có hiếu. Tao cảm thấy an ủi nhiều.”

Ông muốn nói tình hình nguy ngập làm nhý nó là ðýợ?c rồi, chẳng sao hõn. Ổng chậm chạp lên lầu báo tin buồn cho vợ trong khi Hagen nhấc phôn quay số của chủ nhà ðòn Amerigo Bonasera...

Chýõng 20

Cái chết của Sonny Corleone làm giới giang hồ Mỹ rúng ðộng. Nghe tin Ông Trùm Corleone bình phục, ðích thân ðiều khiển công việc và mấy thằng ði ðám tang về báo cáo lại là ổng hoàn toàn khoẻ mạnh thì các thủ lãnh Ngũ ðại gia ðình cuống quýt lo thủ thế sẵn. Thế nào Vito Corleone chẳng trả thù, cho ðổ máu lớn? Làm sao dám coi thýờng một tay bản lãnh ghê gớm cả ðời chỉ lầm lỡ vài lần mà mỗi lần ðều là một dịp học tập kinh nghiệm.

Riêng mình Hagen hiểu ổng nên chẳng lấy làm ngạc nhiên khi thấy ổng cử sứ giả ði cầu hoà. Không những chấm dứt chiến tranh mà thôi, ổng còn ðề nghị một buổi gặp gỡ tất cả các Ông Trùm Nữu-Ýớc, có ðại diện các phe nhóm anh em toàn quốc về dự họp và chứng kiến. Vụ chiến hay hoà của các cánh Nữu-Ýớc có ảnh hýởng ðến sinh hoạt chung của giới giang hồ toàn quốc nhiều lắm chớ?

Mới ðầu thiên hạ nghi ngờ: Vito Corleone dám giýõng bẫy lớn, hốt một lần trọn ổ... ðể tàn sát tập thể báo thù cho con lắm chớ? Hay lão cố tình làm cho mọi ngýời lõ là thế thủ? Nhýng không lâu, họ biết cánh Corleone thành tâm. Triệu tập hội nghị toàn quốc ðã dành, họ không chuẩn bị thuộc hạ mà cũng không kiếm thêm ðồng-minh nữa.

Chừng có tin Ông Trùm Corleone chính thức ðánh tiếng nhờ cánh Bocchicchio ðứng ra bảo ðảm và phe này hoan hỉ nhận lời thì không một ai dám nghi ngờ, hó hé gì hết. Cầu hoà mà có cánh Bocchicchio ðứng ra chịu trách nhiệm thì thiện chí hẳn phải có chắc rồi!

Vì ðứ?ng trung gian hoà giải là nghề của gia ðình Bocchicchio. Hồi còn ở Sicily, cánh này dữ nhất, ðáng sợ nhất. Xýa làm ãn dữ bao nhiêu giờ ðây sang Mỹ họ làm lành bấy nhiêu. Xýa giết ngýời ãn tiền bây giờ họ sống về nghề hoà giải. Cánh Bocchicchio thì trãm ngýời nhý một, ðụng ðến một ðứa là cả trãm mạng vì tình máu mủ nhâu nhâu xông tới, ãn thua ðủ. Cổ lệ của cánh này là trai gái lấy ngýời trong họ, thừa ra mới ðến ngýời ngoài mà?

Hồi nghèo mạt, ba ðời nhà Bocchicchio có lúc ðã có tới gần hai trãm tay súng, ngự trị một khoảnh ðất nho nhỏ miền Nam Sicily. Ngần ấy con ngýời chỉ trông vào bốn nãm lò xay bột, nhýng ðýợc cái không lo thất nghiệp, không lo ðói. Ở giang sõn của họ có thằng nào ðýợc phép mở lò xay bột? Ðào giếng ðổi nýớc cũng là ðộc quyền của dòng họ Bocchicchio luôn.

Có lần một lão ðịa chủ thần thế, giòng họ quý phái ỷ của ðắp ðập mở một lò xay bột nho nhỏ chỉ ðể nhà xài. Lập tức lò bị thiêu rụi. Nhà ðịa chủ ức quá mang việc ðến cửa công, quan trên bèn tống giam 3 thằng Bocchicchio một lýợt. Coi, phiên toà chýa lập án chýa xử thì cả một toà nhà hýõng hoả ðã ra tro. Còn thýa kiện gì nữa?

Sau ðó ít lâu, dân Sicily kêu ca nýớc uống quá hiếm hoi nên nhà cầm quyền trung ýõng La Mã cử một chuyên viên cấp tối cao ðến nghiên cứu tình hình tại chỗ. Ðắp một cái ðập thật lớn ðể ngãn nýớc, chứa nýớc thì ðẹp quá, dân ðảo tha hồ có nýớc xài! Làm gì chính quyền trung ýõng chẳng biết dân sở tại thuộc loại quá dữ, ðầu bò ðầu býớu hõn ðâu hết? Cánh nhà Bocchicchio chớ ai? Chúng ngó lom lom mấy ông kỹ sý nghiên cứu ðịa thế và lập hoạ ðồ. Mấy ông nhà nýớc rét quá, trung ýõng lại phải cử mấy ðội sen ðầm sang cắm trại tại chỗ ðể bảo vệ an ninh.

Công việc tiến hành ðều. Thế nào chẳng xây ðập nay mai, bao nhiêu dụng cụ từ tàu rỡ xuống ðã chất ðầy bến Parlermo mà? Nhýng dụng cụ chở tới thì dụng cụ nằm ðấy! Cánh Bocchicchio ðã kêu gọi các anh em Mafia ðịa phýõng giúp ðỡ: dụng cụ nặng thì phá hoại, nhẹ thì “thổi” bay không còn một món: Bọn dân biểu Quốc hội gốc Mafia ðổ xô vào công kích, cản trở, phá hoại dự án. Nhất ðịnh không thông qua. Cứ dai dẳng bao nhiêu nãm cho ðến ngày Mussolini lên cầm quyền.

Nhà ðộc tài tuyên bố hách: phải tiến hành công tác xây ðập, phải thực hiện xong với bất cứ giá nào. Sức mấy! Mussolini biết dung túng Mafia là chế ðộ dám lâm nguy, quyết thanh toán tận gốc. Bèn trao ðặc quyền cho một tay tổ Cảnh sát, ðể duy trì an ninh trật tự trên ðảo có toàn quyền bắt giam giữ bất cứ ai, cứ khả nghi là có quyền tống vô trại lao công cýỡng bách, cho ði ðập ðá ngoài ðảo chết bỏ! Quả nhiên chỉ mấy nãm là Mafia hết ðất sống... vì cứ tình nghi mafioso cũng ðủ tù nát xýõng. Biết bao nhiêu gia ðình lýõng thiện bị hại lây vì ðợt khủng bố liên miên ðó!

Ðể chõi lại Mussolini, cánh Bocchicchio quyết ðịnh lấy trứng chọi ðá. Chết hết cũng chọi. Không chết hết, nhýng ngã gục tại trận cỡ một nửa. Còn một nửa dĩ nhiên... ði ðập ðá. Tụi nó chõi hãng ðến nỗi còn ít thằng sống sót, các phe nhóm anh em phải thu xếp ðýa bằng ðýợc qua Mỹ lánh nạn lập nghiệp, nhờ ðýờng dây chở lậu di-dân ngả Gia-Nã-Ðại.

Sang ðýợc ðất Mỹ thì cánh Bocchicchio vỏn vẹn lớn nhỏ còn cỡ 20 mạng. Bèn gom vào một chỗ, cắm dùi trong một thị trấn nhỏ, khoảng thung lũng Hudson gần Nữu-Ýớc. Nghèo ðói khốn khổ ðến nhý cảnh này là hết mức. Có ai ngờ tà tà làm một cái nghề không ai thèm làm là ðổ rác mà cánh Bocchicchio lên hồi nào không hay. Cả một cõ sở thầu hốt rác, chế biến rác và xe ðổ rác có hàng toán! Thấy nghề ngon ãn dĩ nhiên nhiều thằng nhào vô. Chừng ra xe nào bị ðốt tiêu xe ấy mới rét hết và rút lui lẹ lẹ. Có một thằng ngon nhất dám ðýõng ðầu, dám hạ giá thầu rác thì mộ?t hôm biến ðâu mất tích. Tìm mãi mới ra một ðống thịt bãm vùi trong ðống rác mà nạn nhân vừa thầu về.

Làm ãn ðýợc thì họ Bocchicchio trai dựng vợ gái gả chồng. Cứ gốcSicilylà xong chớ... ðào ðâu ra ðủ số Bocchicchio? Ít nãm sau nhân số tãng gia, nghề rác tuy vẫn dý ãn nhýng theo ðà phát triển, theo nếp sống vãn minh cũng phải lo kiếm ãn nhiều ngành khác chớ? Tại sao không làm một cái nghề vừa ra tiền vừa giúp các phe phái anh em? Tụi nó ðánh nhau ắt phải cần ðến sứ giả, cần liên lạc viên, cần ngýời làm con tin lắm chớ? Làm ðýợc ðủ việc thì tụi nó tiếc gì tiền mà không chi nặng?

Không hiểu vì biết thân phận dốt nát hay quá tôn trọng luật chõi mà cánh Bocchicchio luôn luôn thâu hẹp hoạt ðộng, thấy các phe nhóm anh em tranh cýớp nhau nhý ðiên ðể dành ðủ mọi thứ làm ãn hấp dẫn, vãn minh, không bao giờ họ nhảy vô ãn có. Cờ bạc, mãi dâm, ma tuý, buôn lậu, hối lộ là không có cánh Bocchicchio. Họ tự nhận quê mùa thô lỗ, ðút tiền cho thầy chú ãn thì còn làm ðýợc. Lân la quen biết các ông lớn thì không dám. Cánh Bocchicchio tuy vậy vẫn ðýợc trọng nể ở hai ðiểm: danh dự và tàn bạo.

Họ nhà Bocchicchio có thằng nào nói láo, phản bội bao giờ? Vì bản chất quê mùa, mấy thứ ðó rắc rối, lôi thôi quá! Nhýng bị ai chõi một ðòn thì không thể quên, có chết ngay cũng rửa hận. Chính vì những ðặc tính ðó cánh Bocchicchio mới vô nghề hoà giải. Bắt ðýợc mối nào là Ông Trùm lo sắp ðặt từ ðịa ðiểm họp ðến cử ngýời “nằm” làm con tin.

Ngay ðêm Sollozzo yêu cầu Michael tới gặp, nó cũng phải mýớn một thằng Bocchicchio ðể “nạp” cho họ Corleone giữ làm con tin. Nếu nó trở mặt chõi Michael thì con tin sống sao nổi? Cả họ nhà nó sẽ cứ Sollozzo mà ðòi mạng thì chạy ðâu cho thoát? Ðụng chạm nhỏ mà cả họ nhà nó còn ðòi ãn thua ðủ. Huống hồ xô một thằng vào ðất chết, làm mất thanh danh mà còn ðổ nồi cõm của cả họ Bocchicchio. Bây giờ ðích thân Ông Trùm Corleone chính thức nhờ các ðàn anh tổ chức buổi họp, mỗi phe phái cử một ngýời ðều có một thằng Bocchicchio tới tận nhà “nằm” làm con tin thì còn ai dám nghi ngờ? Vậy họp là họp thật, khỏi sợ bẫy, khỏi sợ trở mặt... an toàn nhý ði ãn ðám cýới chắc!

Ðám con tin ði “nằm” xong là chuẩn bị ðịa ðiểm: họp ngay trong phòng họp của một nhà bãng thì chắc quá! Lão Chủ tịch ngân hàng chẳng là ngýời chịu õn Ông Trùm mà cổ phần của nhà Corleone cũng ðâu có ít, dù toàn ðứng tên Ông Chủ tịch. Cho nên ðối với lão, trên ðời này còn ai bằng Vito Corleone? Bỏ tiền mua bao nhiêu cổ phần, mýợn ðứng tên luôn mà khỏi cần mảnh giấy nhỏ làm bằng. Lão cảm ðộng nhất là lúc vừa ðề nghị giấy tờ làm tin thì Ông Trùm gạt phắt.

- Ô hay, ðã tin nhau thì cần quái gì mấy thứ ðó? Gia tài sự nghiệp của tôi và kể cả týõng lai ðám con tôi ðặt trọn trong tay bạn còn ðýợc... chớ mới bấy nhiêu ðó có nghĩa gì? Không tin bạn thì tin ai bây giờ? Mà ví dụ bạn có ðá tôi thì cái mà tôi mất mát nặng nhất là niềm tin, là hết dám tin ai trên cõi ðời này nữa. Dĩ nhiên tôi phải ghi trong sổ riêng của tôi ðể có mệnh hệ nào các cháu còn biết bạn giữ dùm tụi nó một số cổ phần chớ? Dù có nhắm mắt tôi cũng biết thế nào bạn cũng bảo vệ quyền lợi tụi nó, giúp ðỡ tụi nó...

Ông Chủ tịch ngân hàng hiểu ngay. Chẳng phải cùng gốc Sicily nhýng cũng biết ngýời biết của lắm chứ bộ? Vừa nghe Ông Trùm Corleone ngỏ lời mýợn trụ sở họp một nửa buổi thì OK gấp. Ðối với ân nhân, tri kỷ nhý vậy thì mýợn trọn phòng họp một buổi chiều thứ Bảy nào có ðáng gì? Do ðó, cả phòng khai hội ðầy ðủ tiện nghi của nhà bãng ðýợc ðặt dýới quyền sử dụng trọn vẹn của Ông Trùm Corleone ðể các tay tổ Mafia Nữu-Ýớc và toàn quốc có chỗ khai hội.

Dĩ nhiên vấn ðề an ninh ðýợc ðặt hàng ðầu. Cả tiểu ðội gác-dan có mặt, mặc ðồng phục của nhà bãng... nhýng toàn Mafia không! Cỡ 10 giờ sáng bà con bắt ðầu vô phòng hội. Ngũ ðại gia ðình có mặt mà ðại diện của 10 phe nhóm toàn quốc cũng kéo về chứng kiến. Chỉ trừ mỗi một mình cánh “Chó ðiên” Chicago! Mấy thằng ngu ngốc ai thèm chõi với, mà dạy dỗ tụi nó mất công. Một buổi họp quan trọng nhý thế này thì cho tụi khốn kiếp dây dýa vô làm chi?

Có họp là có rýợu, có sãng-uých. Mỗi ông ðại diện ðýợc quyền xách theo một ðàn em phụ tá. Phần ðông mang consigliori theo nên cả phòng họp ðâu có mấy mặt trẻ? Cỡ tuổi Tom Hagen hiếm quá và chỉ một mình nó không phải gốc Sicily. Vì vậy là mặt lạ, là ngýời ngoài...

Hagen là thằng biết ðiệu. Muôn mắt ðang nhòm ngó nên nó chững chạc không nói không cýời mà chỉ lo sãn sóc Ông Trùm ðúng mức: mang ly nýớc, ðốt ðiếu xì-gà, ðặt lại cái gạt tàn cho ngay... Sãn sóc chớ không hầu hạ.

Có lẽ ngoài nó chẳng còn ai trong phòng họp này biết mặt mấy ðấng vĩ nhân có hình treo trên vách. Toàn những tay tổ kinh tài, có cả Bộ-Trýởng Ngân-khố Hamilton! Bố Hamilton ðâu có dè giới giang hồ Mỹ có ngày khai hội ðàng hoàng ngay trong phòng họp của một nhà bãng? Mà có biết... chắc ông Bộ Ngân khố cũng hài lòng. Họ họp hoà bình, thảo luận ðứng ðắn toàn chuyện làm ãn ðâu có thua gì giới kinh doanh?

Giờ ðến ðýợc ấn ðịnh từ 9 giờ 30 ðến 10 giờ. Là ngýời ðứng ra tổ chức và cũng ðể chứng tỏ thiện chí, Ông Trùm Corleone phải có mặt trýớc mọi ngýời. Và ðúng hẹn thì không ai bằng ổng!

Có mặt ðầu tiên là Carlo Tramonti, ngýời ðang nắm giữ một mảnh “giang sõn” miền Nam nýớc Mỹ. Trung niên nhýng rất ðẹp trai, hào hùng. Gốc Sicily vậy là bự con. Da phõi nắng nâu hồng, ãn mặc kỹ, móng tay cũng o bết nhẵn nhụi. Trông chẳng có vẻ gì týớng cýớp gốc Sicily mà cứ nhý triệu phú Mỹ có tiền, có du thuyền ði câu cá chõi vậy!

Cánh Carlo Tramonti chuyên làm sòng bạc và trông mặt Ông Trùm công tử nhý vậy ai dám ngờ từng chõi hung bạo quá cỡ? Hắn ðâu có thân thích gì? Ở Sicily sang còn nhỏ tí xíu và lấ?y Florida làm quê hýõng luôn. Lớn lên ðýợc mấy ông chánh khứa chủ sòng miền Nam thâu dụng. Mấy ông chủ này chõi dữ có tiếng lại ðýợc ðám thầy chú rất có cô hồn che chở. Họ ðâu ngờ có ngày bị thằng ranh ãn nhờ ở ðậu hạ bệ? Chỉ vì mình ðã dữ nó còn dữ gấp mấy, lại sẵn sàng thí mạng vì một vụ vớ vẩn không ðáng ðổ máu nữa! Hồi ðó mấy ông chính khứa chủ sòng ðã chịu chi cho cớm lắm. Nhýng Tramonti lại cho ãn quá nhiều, cho hùn hạp ãn chia nữa nên hắn làm cái rụp là mấy ông chủ vãng hết, mất sở ðến ðít không hay! Nắm chắc mấy sòng Florida, Tramonti mới liên lạc với Batista ðể ðổ tiền vào Cuba làm ãn lớn, lùa du khách Mỹ sang Havana chõi bằng thích. Sòng bạc, ổ ðiếm lớn bên ðó là Tramonti có “ãn chia” trong khi cõ sở chính của hắn là một lữ quán tối tân, hách nhất Miami!

Lúc Carlo Tramonti býớc vô có thằng consigliori ngýời cũng phõi nắng ðen xạm theo bén gót, hắn ðã mau mắn tới ôm hôn Ông Trùm Corleone còn làm mặt buồn buồn ðể có ý chia sẻ cái tang ðau ðớn.

Mấy Ông Trùm lục ðục ðến. Chỗ quen biết từ bao nãm nay không chõi bời giao thiệp thì buôn bán làm ãn... mà giúp ðỡ nhau cũng từng có nhiều phen mà?

Ông Trùm thứ hai xuất hiện là Joseph Zaluchi, chiếm cứ vùng Detroit và nửa kín nửa hở làm chủ một trýờng ðua ngựa lớn, những sòng nhỏ thì khỏi nói. Zaluchi mặt tròn xoe và là chủ nhân một toà nhà trị giá 100 ngàn ðô-la, giữa nõi thị tứ. Hắn thuộc týp vãn minh, tiến bộ và thông gia với một gia ðình Mỹ rất hách. Cũng nhý Corleone, hắn rất kỵ ma tuý và “giang sõn” của hắn yên ổn nhất: 3 nãm nay mới phải xử có 2 mạng là quá ít còn gì?

Lúc mới vô, cả Zaluchi cùng gã consigliori ðều tới ôm hôn Ông Trùm Corleone. Hắn còn oang oang “Chỉ có ðàn anh mới kêu ðýợc ðệ tới ðấy nhé!” Dĩ nhiên là hắn bồ bịch, coi bề ngoài cũng biết. Hắn ãn mặc ðứng ðắn và làm ãn vô cùng chừng mực.

Sau ðó ðến hai Ông Trùm ào vô một lýợt vì cả hai cùng gốc miền Tây, cùng làm ãn với nhau, sang Nữu-Ýớc dự hội cũng ði cùng một xe cho tiện. Frank Falcone và Anthony Molinari cùng ngoài 40 tuổi, còn trẻ nên dễ thân thiện. Dân miền Tây có khác, trông họ vẫn có vẻ gì nhắng nhít mà ãn mặc cũng trẻ trung, rõ ra có chất Hollywood . Ðàn anh Falcone nắm nghiệp ðoàn ðiện ảnh và mở sòng luôn trong các phim trýờng, lại còn lãnh thêm ðýờng dây cung cấp gái cho những ðộng lớn miền Tây. Thủ lãnh Mafia có bao giờ ði dính vô nghề bầu ca nhạc kịch, phòng trà nên ðàn anh bị mấy ðồng nghiệp lớn coi kém trọng vọng rõ.

Anthony Molinari là vua bến tàu Cựu-Kim-Sõn, vua ðánh cá thể thao luôn. Gốc gác con nhà chài lýới nên sang Mỹ làm giàu lớn, hắn bỏ tiền mở một nhà hàng lớn, chuyên bán ðồ biển danh tiếng nhất Cựu-Kim-Sõn. Tiếng ðồn hắn yêu nghề và khoái ãn ngon nên mở nhà hàng lấy tiếng, quanh nãm không chịu lời mà còn chịu lỗ ðều vì nhiều món ðặc sản quá tốn kém, không biết tính bao nhiêu tiền cho vừa! Nét mặt hắn tỉnh bõ nhý dân cao thủ cờ bạc và làm ãn nhờ ðýờng dây ma tuý từ Mễ-Tây-Cõ qua, từ Á-Ðông sang. Ði dự họp ở Nữu-Ýớc, hai Ông Trùm miền Tây không mang consigliori theo mà mang cả cặp gạt-ðờ-co lực lýỡng. Vô họp chúng ðâu dám xách súng theo nhýng rõ ràng cả hai cùng cao thủ karaté , dý sức giết ngýời bằng cạnh bàn tay! Nhìn bốn thầy trò, cử toạ chỉ thấy tức cýời chớ sợ hãi thì không.

Tiếp ðến một Ông Trùm ðang nắm một ðịa phýõng rất lớn là Boston nhýng xem ra chỉ có một mình hắn là bị hầu hết anh em coi rẻ. Hắn không có oai chỉ huy lại tham lam, bóc lột ðàn em quá lố. Bóc lột là quyền của hắn nhýng phải nắm ðýợc kỷ luật, trật tự kìa! Ở Boston có nạn tranh cýớp quyền lợi lu bù, bắn giết nhau loạn, nhiều thằng bất phục nhảy ra làm lẻ không ðếm xỉa gì kỷ luật nên ngang nhiên ngồi lên pháp luật. Nếu trong giới anh em, ðám Chicago bị coi là “chó ðiên” thì cánh Boston bị liệt vào hạng “ðầu trộm ðuôi cýớp” nghĩa là vô tý cách. Ngay “Ông Trùm” Domenick Panza trông còn thô bỉ hùng hục, thiếu thýớc tấc và bần tiện nhý một thằng ãn cắp vậy!

Cầm ðầu nhóm Cleveland, chuyên khai thác cờ bạc và tổ chức sòng cừ nhất nýớc là một ông già tóc bạc, dáng nhút nhát mặt tinh khôn. Biệt danh “Do Thái” chẳng phải vì bề ngoài mà thôi. Lão xài một số tay chân thân cận ngýời Do Thái, chớ không trọng dụng bọn Sicily. Nếu cử ðýợc một tay consigliori ngýời Do Thái thì Ông Trùm “Do Thái” Vincent Forlenza cũng dám cử rồi, chớ chẳng phải nhý vì một mình Tom Hagen mà cánh Corleone bị mang tiếng oan là “cánh Ái-Nhĩ-Lan”. Cánh “Do Thái” tổ chức rất chặt chẽ, làm ãn rất cừ vì Ông Trùm Forlenza có nghệ thuật cai trị bằng quả ðấm sắt bọc nhung và ðặc biệt là bề ngoài hiền khô nhút nhát nhýng chýa hề thấy máu mà run bao giờ!

Buổi họp hôm ấy nhóm ðại diện Ngũ ðại gia ðình Nữu-Ýớc ðến chậm hõn cả và dýới mắt Hagen thì dân Nữu-Ýớc có khác... cả 5 ngýời ðều oai vệ, chững chạc dễ nể hõn các ðành anh tỉnh lẻ nhiều. Cả 5 ðều có truyền thống bụng bự ðặc biệt Sicily, làm nhý có tiền bạc, quyền thế và có gan nên bụng phải bự cho bệ vệ vậy. (Xýa nay có Ông Trùm “chính quốc” nào không có bụng?)

Sự thực 5 Ông Trùm Nữu-Ýớc gần giống nhau ở khổ ngýời ðồ sộ, mặt to, tai lớn, tóc muối tiêu và mỡ thừa nhiều ở cổ, ở cằm, ở cặp má. Họ ãn mặc sang nhýng không cầu kỳ và cái lối tóc tai sửa tỉ mỉ, móng tay dũa gọt kỹ càng là không có! Ngýời làm ãn bận rộn ai thừa thì giờ làm những việc vặt, vớ vẩn ðó?

Kiểm soát toàn vùng New Jersey và bến tàu miền Tây Manhattan là Anthony Stracci. Chuyên làm sòng bạc và rất có thế lực với các chánh khứa ðảng Dân Chủ. Hắn có một cõ sở xe vận tải nặng chở hàng mýớn, chỉ nhờ tha hồ chở nặng không ai cấm cản và ðánh thuế nên hốt bạc nhý ðiên. Xe chở quá nặng hý hết ðýờng xá cầu cống thì ðàn anh càng khá vì ðàn anh còn có hãng thầu chuyên làm ãn với Công Chánh. Càng chở nhiều hàng ðýờng xá càng mau hý mà ðýờng xá càng mau hý càng trúng mối lớn. Thực ra Stracci cũng không muốn dính vô ãn bẩn. Ðĩ ðiếm hắn kỵ lắm nhýng vì làm ãn ở bến tàu nên không thể không dính ðến ma-tuý. TrongNgũ ðại gia ðình thì cánh Stracci yếu thế hõn cả nhýng lại có máu mặt nhất.

Cánh Ottilia Cuneo nắm trọn vùng phía bắc tiểu bang Nữu-Ýớc, bao tất cả các sòng bạc và thừa thế lực ðể phủ quyết, không cho phép tiểu bang khai thác trýờng ðua. Dân Ý di cý sang Mỹ phần ðông do cánh này ðýa lậu vô qua ngả Gia-Nã-Ðại. Trong tất cả các thủ lãnh Mafia, Cuneo ngon nhất ở chỗ cả nýớc cứ týởng ðâu hắn là một nhà doanh nghiệp hiền lành, chủ nhân một công ty sản xuất sữa lớn. Hắn chýa hề bị rắc rối với pháp luật, chẳng ai biết hắn làm những cái gì. Ðối với dân ðịa phýõng, hắn ðàng hoàng và chịu khó làm công tác xã hội ðến nỗi ðã có lần ðýợc Phòng Thýõng Mại bầu làm “Nhà doanh thýõng Nữu-Ýớc số 1 trong nãm”.

Thiên hạ lầm Cuneo là phải vì trông bề ngoài rõ ràng một anh chủ tiệm bánh nhà quê, mặt tròn xoe nhý ông ðịa, ðội nón nỉ còn kéo xụp hết vành xuống trông nhý nón phõi nắng của ðàn bà con gái thật tức cýời. Mặt hắn luôn luôn týõi tỉnh và trong túi bao giờ cũng có cả nắm kẹo ðể phân phát cho ðám con nít con cháu bọn thuộc hạ.

Sát cánh nhất với phe Tattaglia là một tay tổ tên Emilio Barzini. Chuyên làm ãn dữ, tổ chức sòng bài và nuôi ðiếm ở Brooklyn và Queens. Cả cù-lao Staten là của hắn mà ở Bronx, Westchester hắn có nhiều trạm ðánh cá thể thao. Buôn bán ma tuý cũng có hắn. Barzini quen biết lớn, chõi thân với cánh Cleveland và các cánh miền Tây. Hắn ðang ngấp nghé làm ãn thêm ở hai trung tâm du hý còn bỏ ngỏ là Las Vegas, Reno... dù ðã có hùn hạp ở Miami và Cuba.

Xét thực lực thì sau cánh Corleone là ðến Barzini vì ở Sicily hắn có nhiều ảnh hýởng mà ngay trong giới tài phiệt Wall Street cũng có móc nối làm ãn. Nói chung là cái gì làm ra tiền là có mặt. Chính Barzini ðã ðứng sau lýng cánh Tattaglia ngay từ ðầu, viện trợ cả tiền bạc lẫn thần thế vì xýa nay hắn vẫn nuôi tham vọng hạ bệ Ông Trùm Corleone, nhảy lên làm Ông Trùm số 1 Nữu-Ýớc, mạnh nhất nýớc luôn. Hắn ðúng týp ngýời của Corleone nhýng trẻ hõn, tiến bộ vãn minh hõn, có cảm tình của ðám giang hồ mới nổi. Xét ra Barzini cũng hùng nhý Corleone nhýng có vẻ lạnh chớ không “tình cảm” lẩm cẩm nên thực sự là nhân vật ðáng gờm nhất trong cánh Ngũ ðại gia ðình .

Ðến dự họp chót hết là Ông Trùm ðối thủ số 1 của Corleone, ngýời cả nýớc biết là từng ra mặt bênh Sollozzo ðể công khai gây chiến với cánh Corleone và ðã suýt thành công. Ðó là Philip Tattaglia. Dám chõi ngon nhý vậy không hiểu tại sao lão không ðýợc anh em giang hồ kính nể? Có lẽ họ coi thýờng lão ở chỗ thân danh một Ông Trùm có hạng mà ði nghe lời và ðể cho một thằng thủ ðoạn nhý Sollozzo sỏ mũi dẫn ði. Có thể họ cho rằng nếu không có Tattaglia gây chuyện thì ngày giờ này giới giang hồ Mỹ quốc ðâu có lâm nạn? Cũng có thể vì nãm nay 62 tuổi mà lão còn hảo ngọt, thấy ðàn bà con gái là chạy theo nhý ðiên.

Một týp ngýời nhý vậy mà lại nắm gần trọn ngành nuôi ðiếm thì tha hồ mà hủ hoá! Lại còn là ông chủ lớn, nắm hầu hết các hộp ðêm toàn quốc, muốn gài mầm non nào trình diễn ở ðâu chẳng ðýợc? Mấy hãng dĩa lớn, cõ sở xuất bản nhạc và mấy ông bầu ca nhạc là phải nghe lệnh lão rãm rắp, bằng không là có chuyện lộn xộn. Philip Tattaglia còn bị giới giang hồ chê kém tý cách, cái gì cũng muốn nuốt trọn và bó buộc phải chi ra một khoản gì là kêu ầm lên nhý trời sập. Khốn nạn, làm chủ hộp ðêm, chủ ðộng lớn nhý vậy mà cứ luôn miệng kêu tiền phí tổn giặt ủi quá tốn kém, dù hãng giặt ủi máy cũng của lão bỏ vốn ra khai thác sanh lời thêm. Còn mấy con em thì lão luôn miệng than nào lýời biếng, nào nay làm mai nghỉ, ðứa bỏ trốn, ðứa chán ðời tự tử... còn ðám ma cô thì chẳng thằng nào không lừa lọc, bất lýõng, muốn kiếm một thằng tử tế không ra!

Làm sao lão kiếm cho ra một thằng tử tế, một thằng gốc Sicily dám chõi ngon lành và tận tuỵ? Chúng ðâu có phải týp bịt mũi, quên danh dự ðể sống trên lýng ðàn bà, con gái? Phải nói là chúng dám miệng hát tay nhấc một ðýờng dao cạo cứa cổ ngýời khõi khõi và lật áo ra không biết chừng dám có dấu thánh thêu ở vạt trong thật... nhýng buôn ngýời thì nhất ðịnh không có chúng nó.

Xýa nay với anh em, Philip Tattaglia quen giở lối hống hách, tham lam thật dễ ghét. Ãn ðýợc của lão chỉ có mấy thằng có thẩm quyền cấp giấy phép hay ðóng cửa các hộp ðêm, nhà hàng. Lão ðã phải chi rất nhiều nên những lúc tiếc tiền lão tru tréo ầm lên, chửi mấy thằng ãn cắp chỉ nhờ mấy con dấu mà ðớp bạc triệu ngon lành! Lão vỗ ngực tự nhận là một tay từng nặn ra nhiều triệu phú, không thua gì Wall Street.

Trên thực tế thì cánh Tattaglia ðã quất ðýợc ðối phýõng mấy cú thật ðau, chút xíu nữa là ðè bẹp luôn nhýng vẫn không ðýợc giới giang hồ kính nể, trọng vọng. Họ biết lão chỉ là bù nhìn, lợi hại là Sollozzo và cánh Barzini ðứng sau lýng kìa! Chõi chủ ðộng, ra ðòn thình lình mà không quất sụm ðýợc ðối phýõng là yếu rồi, yếu thấy rõ! Nếu có bản lĩnh thật sự, chõi tới một chút xíu nữa thì vấn ðề ðã giải quyết xong từ lâu, ðâu phải rắc rối lôi thôi ðến thế này? Chỉ cần chiều hôm ðó Vito Corleone quỵ luôn là xong hết mọi việc, chẳng phải ðánh ðấm gì nữa.

Khách ðến chủ tiếp mà chỉ nhìn nhau lạnh nhạt gật ðầu một phát thì... kém xã giao thật. Nhýng cử toạ chấp nhận vì khách cũng nhý chủ, mỗi ngýời ðều mất một ðứa con trong trận chiến này. Ông Trùm Corleone quả là cái ðích cho mọi ngýời nhòm ngó vì bà con chỉ muốn biết coi ngýời ngợm, cử ðộng ra sao sau khi bị bắn gần chết. Họ còn ngạc nhiên, thắc mắc không hiểu sao một tay sừng sỏ cỡ Corleone lại cầu hoà khi thằng con trai lớn vừa bị chõi dữ dội nhý vậy? Chấp nhận thua chịu xuống dốc sao? Chỉ gắng chờ coi là biết hết.

Bà con chào ðón, hỏi han, cụng ly với nhau một hồi có tới nửa giờ nữa Ông Trùm Corleone mới thong thả ngồi vô bàn họp. Rất kín ðáo, Hagen ngồi xuống chiếc ghế phía sau, bên trái Ông Trùm một chút. Ðó là lịnh khai hội, mấy Ông Trùm khác bèn lục tục ai ngồi chỗ nấy, sau lýng có các cố vấn ngồi nép một bên ðể sẵn sàng góp ý kiến.

Ông Trùm Corleone ngồi vào bàn lên tiếng khai mạc. Giọng thản nhiên nhý không có chuyện gì. Làm nhý bản thân không hề bị bắn gần chết, thằng con lớn vừa bỏ mạng, thằng con thứ phải lánh nạn sang miền Tây nhờ cánh Molinari, thằng con út phải lýu lạc miền ðất hoang Sicily. Làm nhý cả “giang sõn” vẫ?n bình an công việc làm ãn không hề hấn gì vậy. Ông bình tĩnh mở lời bằng thổ ngữ Sicily:

- Cảm õn quý bạn vui lòng hạ cố dự họp, ðáp lời mời của chúng tôi ngày hôm nay. Kể nhý quý bạn ðã cho chúng tôi một ân huệ mà chúng tôi mãi mãi không quên. Xin thýa ngay là chúng tôi không có ý mời quý bạn tới ðể tranh luận hay thuyết phục mà chỉ cốt ðể nói phải quấy với nhau, giải quyết công việc cho êm ðẹp, thuận thảo với nhau. Ðó là lời chí thành, týởng bạn nào từng biết rõ chúng tôi ðều nhận thấy xýa nay chúng tôi chẳng phải ngýời coi rẻ lời nói. Vậy xin vào ðề ngay và giữa chúng ta là ngýời lớn với nhau chỉ một lời là ðủ, khỏi có chuyện cam kết, bảo ðảm nhý mấy ông thầy kiện.

Ông Trùm Corleone nghỉ một lát. Cử toạ lặng yên, kẻ hút thuốc, kẻ nâng ly nýớc uống và tất cả sẵn sàng ngồi nghe nữa, không hề nôn nóng. Ðàn anh trong giới giang hồ là nhý vậy. Họ là những ngýời luật pháp không giới hạn ðýợc, quyền thế không khuất phục nổi. Họ là những ngýời nhất ðịnh cứ ý mình mà làm, dù phải dùng mýu kế hay nhúng tay vào máu. Chẳng có gì bắt buộc ðýợc họ, trừ cái chết. Hay một cái lý nào vững lắm lắm kìa!

Ông Trùm Corleone cao giọng:

- Tại sao sự tình biến chuyển ðến nỗi này? Phải nói là ðiên ðầu hết. Không cần phải làm vậy. Không ðến nỗi phải làm nhý vậy. Sự việc theo ý riêng tôi... thì nhý sau. Tôi xin trình bày quý bạn rõ.

Ông Trùm Corleone ngừng lại chút nữa. Làm nhý ðể coi có ai lên tiếng phản ðối mình trình bày chủ quan không ðã...

- Nhờ trời tôi ðã hồi phục và may ra có thể góp phần giải quyết êm ðẹp. Có thể thằng con tôi ðã quá hãng, quá dữ. Tôi nhìn nhận chớ? Nhýng phải mở ðầu thế này: Sollozzo ðã tới tôi ðề nghị làm ãn, nói cần mýợn vốn mýợn thế lực. Hắn nói có liên hệ với gia ðình Tattaglia. Vụ làm ãn là ma tuý, một ðịa hạt tôi không hề có liên hệ. Vả lại tính tôi thì cầu an mà ngành này ðối với tôi quả výợt quá khả nãng. Tôi có giải thích ðể Sollozzo rõ nhý vậy, với cả một lòng thành. Tôi buộc lòng từ chối, nhýng từ chối rất tế nhị. Tôi nói là ðýờ?ng ai nấy ði, ma tuý không phải ngành làm ãn của tôi nên tôi hoàn toàn không có ý kiến, tôi không khi nào xen vào ðịa hạt của hắn. Ai ngờ Sollozzo lấy thế làm thù và gây ra biết bao nhiêu tai hoạ, cho tất cả mọi ngýời! Ðời là vậy ðó... biết làm sao ðýợc? Trong chúng ta ðây ai chẳng một lần nếm mùi tai hoạ? Ðó là ðiều tôi quả thực không muốn chút nào...

Có lẽ thấy cần thấm giọng, Ông Trùm Corleone ngừng lại, ra hiệu cho Hagen . Nó nhanh nhẩu býng tới một ly nýớc lạnh. Uống vài hớp, ổng nói tiếp:

- Quả thực tôi muốn bình an. Bên Tattaglia mất một ðứa con, phía tôi mất một. Kể nhý huề. Thử hỏi nếu ai nấy cùng nhắm mắt ðòi ãn miếng trả miếng nhau mãi... thì thế giới này sẽ ra sao? Dám tái diễn cái thảm cảnh quê nhà mình ngày nào: Cứ hùng hục tranh chấp bắn giết nhau hoài, quên cả vợ con chết ðói. Ðúng là cả một sự ðiên khùng! Vậy tôi ðề nghị trýớc sao bây giờ cứ thế. Tôi bỏ, tôi không tra xét, truy cứu kẻ giết con tôi. Hoà là bỏ hết. Tôi có thằng con hiện còn phải bỏ ði xa. Tôi phải thu xếp ðể ðýa nó về, với ðiều kiện chắc chắn không ai bới móc làm khó. Xong vụ ðó ta mới có thể bàn nhiều chuyện làm ãn với nhau ðể tất cả cùng có miếng ãn. Thực sự tôi chỉ muốn có vậy, có bấy nhiêu ðó thôi.

Phải nhìn nhận mở lời vậy là tuyệt khéo. Nhất là cử chỉ phác hoạ của hai bàn tay ðýa lên thật là an-phận, cầu hoà... Ðúng hệt con ngýời của Vito Corleone ngày nào! Biết ðiều, nhỏ nhẹ, mềm dẻo. Nhýng rõ ràng bên trong sự nhỏ nhẹ là cả một sức mạnh tiềm tàng, chịu ðựng tới mức nhý vậy ðó, nhýng chớ hòng giỡn mặt. Mềm dẻo nhý vậy ðó nhýng vẫn ðặt ðiều kiện rõ phải giải quyết cái mà Corleone ðòi hỏi ðã... rồi mới có thể bàn tính ðến những chuyện khác. Biết ðiều nhý vậy ðó song rõ ràng Corleone ðòi hỏi tất cả phải trở về tình trạng cũ, nghĩa là ngôi vị số 1 vẫn là của cánh Corleone, họ không mất mát gì sau gần 1 nãm lao ðao týởng gần gục luôn.

Ai cũng týởng ngýời lên tiếng kế tiếp phải là Phillip Tattaglia. Nào ngờ Barzini ðứng lên nói dõng dạc, giọng bình dân một cách cứng cỏi:

- Ông bạn Corleone vừa nói ðúng, nhýng còn thiếu. Phải thêm vô một ðiều mà, có lẽ vì khiêm tốn ông bạn không muốn nhắc tới là Sollozzo và cánh Tattaglia không thể làm ãn ðýợc, nếu cánh Corleone không nhận yểm trợ. Dĩ nhiên ðó chẳng phải lỗi ông bạn ... nhýng sự từ chối của ông bạn làm họ bất mãn. Sự thực là mấy chỗ quen biết mà cánh Corleone vẫn ãn chịu xýa nay vẫn có thể nhờ vả ðýợc, kể cả ma-tuý . Nhýng bất cứ cánh nào khác chạy ðến lo lót thì vừa nói ðến ma-tuý là họ chạy ngay rồi.

Sollozzo làm sao dám làm ãn, khi bọn ðàn em không ðýợc một sự che chở tối thiểu, ðiều ðó chúng ta biết hết, không biết chỉ có nýớc ðói! Ðụng ðến ma tuý là mệt, luật mới xử gắt gao thì mấy ông lớn lại có dịp ðòi nặng. Bằng không thì 20 nãm khổ sai. Mà hai mýõi nãm khổ sai thì một thằng ngon ðến ðâu cũng chẳng thể omerta ðýợc.

Phải khai, khai hết. Làm sao dám làm ãn? Mấy ông lớn ðó thực sự ông bạn Corleone nắm hết mà ông bạn nhất ðịnh không chịu làm ãn. Nhý vậy là cý xử không ðẹp với anh em, là có miếng ãn mà buộc anh em ðói còn gì? Thời buổi này ðâu còn vụ ðýờng ai nấy ði nhý ngày xýa. Thời buổi này không cho phép riêng rẽ. Ông bạn Corleone không thể giữ mấy ông Toà quen biết làm của riêng... mà có ðiều kiện là phải giúp anh em, phải lo dùm anh em với chớ. Khỏi nói là một khi ông bạn cho anh em chia chác cái thế lực ðó thì anh em ðâu dám ðể thiệt? Tụi mình ðâu phải Cộng-sản? Nói gọn lại thời buổi này giếng là giếng chung, phải cho anh em múc nýớc với chớ? Ðó là một sự thực giản dị quá mà?

Barzini dứt lời một lúc lâu cử toạ vẫn làm thinh. Cứ nhý lời hắn vừa phát biểu là tình thế ðã ngả ngũ, khỏi có vấn ðề trở lại tình trạng cũ. Ðiều quan trọng hõn nữa là nếu không giải quyết xong xuôi thì lần này hắn ðứng hẳn về phe Tattaglia công khai chõi nhóm Corleone. Hắn vừa thắng một ðiểm rõ: trong giới giang hồ hai chữ “anh em” nặng lắm! Từ sinh mạng ðến cõ nghiệp phải nhờ cậy lẫn nhau thì có ðủ ðiều kiện giúp ðýợc mà từ chối ðã là một xúc phạm lớn rồi. Nếu nhờ vả ðã là chuyện bất ðắc dĩ thì từ chối một sự nhờ vả cũng là một vấn ðề.

Ðáp lời Barzini, Ông Trùm Corleone ngồi nguyên chỗ, ngýớc mắt lên hỏi cử toạ:

- Xin anh em cho tôi biết xýa nay tôi có phải là ngýời quen từ chối, có một vấn ðề gì sức tôi làm ðýợc... mà tôi từ chối một anh em nào một lần nào không? Nếu tôi phải từ chối chẳng qua là bắt buộc. Tôi không muốn ðụng vô ngành ma-tuý vì tôi biết không thể làm ðýợc, ðụng vô là hý hết cõ nghiệp gây dựng bấy lâu nay. Ðó làm thứ cấm kỵ, cả nýớc này cùng tối kỵ. Không nhý rýợu, không nhý cờ bạc, hoặc ðĩ ðiếm là những thứ nhiều ngýời thích nhýng bị cấm chỉ vì một số ngýời muốn cấm... Nhà nýớc hay mấy ông nhà tu chẳng hạn. Nhýng ma-tuý khác, bất cứ ai dây dýa tới cũng nguy hiểm hết.

Xin nói là tôi cảm thấy rất hãnh diện về vụ ðýợc coi nhý là có thế lực ðối với các ông lớn. Phải chi ðýợc vậy thì hay quá! Tôi có quen biết nhiều thật... nhýng quen là một chuyện, dính vô ma-tuý là hết quen. Chắc chắn vậy: Vì họ sợ dính vô, họ tối kỵ ma-tuý. Mấy thầy chú xýa nay từng ãn chịu thì cái gì họ chẳng giúp ðýợc mình? Ma-tuý họ không dám. Tôi biết rõ nhý vậy thì giúp dùm anh em thế nào ðýợc? Nhờ vả tôi nhý vậy khác nào hại tôi? Tuy nhiên tôi sẵn sàng làm cả cái việc ðó nữa nếu tất cả anh em ðây xét thấy cần phải làm, cần phải làm ðể có thể tiếp tục những vụ làm ãn khác...

Những lời Corleone vừa nói làm bà con nhẹ thở hẳn. Lúc bấy giờ mới dám rì rầm to nhỏ. Nói vậy là phe Corleone ðã nhýợng bộ ðiểm quan trọng nhất, ðiểm mà Sollozzo ðòi không ðýợc, là sẵn sàng ðứng ra “lo” dùm vụ buôn bán ma-tuý, với ðiều kiện tất cả anh em có mặt ở ðây ðòi hỏi phải làm vậy. Dĩ nhiên họ không bỏ vốn, không dính vô bất cứ chuyện gì, ngoài việc vận ðộng, lo lót mấy ông lớn... nhýng bấy nhiêu ðó cũng ðã là nhân nhýợng quá rồi.

Kế ðó Ông Trùm Los Angeles Frank Falcone ðứng lên cho biết ý kiến:

- Vấn ðề là một khi các anh em nhất ðịnh nhào vô làm ngành ma-tuý thì mình ðâu có cản nổi? Họ biết nguy hiểm nhýng tiền nhiều quá, họ phải lao vô. Mình không ði cùng, sợ còn nguy hiểm thật ðấy... nhýng mình có cõ sở, mình có tổ chức, mình lại che dấu ðýợc và còn có chỗ dựa những khi sõ sẩy thì dù sao cũng vẫn còn hõn chớ? Thà là vô ðể nắm quyền kiểm soát ðặt thành hệ thống ðàng hoàng còn hõn là ðể chúng tự ý làm loạn, mạnh thằng nào thằng ấy nhào vô ðớp lia, mất trật tự hết!

Ðồng minh số 1 của cánh Corleone là Ông Trùm Detroit cũng phải ði ngýợc lại chủ trýõng của bồ bịch ðể hùa theo cái lý của ða số:

- Nhý trýờng hợp của tôi... tôi biết. Tôi nhất ðịnh không dính vô, tôi ðã phải trả thêm một số phụ cấp ðể mấy thằng thủ hạ khỏi dính dấp ðến ma-tuý. Có thể nói là tôi ðã hy sinh nhiều nhýng rút cuộc vẫn vô ích . Tụi nó vẫn bị lôi cuốn nhý thýờng! Thử hỏi có thằng ðến rỉ tai tụi nó: “Tao có thứ trắng. Mày có 3 ngàn... 4 ngàn vốn không? Bỏ ra, mày sẽ thâu vô 50 ngàn cấp kỳ.” Quả nhiên có 50 ngàn thiệt, nhấp nháy. Cho nên tụi nó ham bắt lẻ ðến nỗi vứt cả công tác ði ðể chạy theo chất trắng , không cản nổi!

Ma-tuý làm ra tiền thực sự, càng ngày càng nhiều. Mình không vô. tụi nó vẫn cứ làm mạnh. Vậy thì tại sao không vô ðể nắm lấy quyền kiểm soát, ðể cố giảm bớt sự tai hại trắng trợn, nếu không thể cấm cản nổi. Mình có thể không cho phép tụi nó bầy chình ình ra gần mấy trýờng học, dụ dỗ ðám con nít. Ðồi bại quá! Ở ðịa phýõng của tôi, tôi chỉ cho phép tụi nó làm ãn trong các khu ðen. Ma-tuý ðể mấy thằng da màu xài: chúng chịu chi nhất, xài nhiều nhất lại không bao giờ gây chuyện lộn xộn! Bọn ðen chúng nó chẳng cần vợ con, gia ðình gì hết... mà bản thân chúng cũng kể bỏ. Vậy cho chúng tiêu thụ ma-tuý ðể... kể bỏ luôn cho rồi! Nói tóm lại mình vẫn phải ðứng ra làm, không thể ðể cho bọn vô kỷ luật làm bừa và làm hại cho tất cả mọi ngýời.

Bà con rầm rầm hoan hô Ông Trùm Detroit. Hắn ðã ðánh ðúng yếu ðiểm: Bằng lòng trả phụ cấp cho bọn ðàn em ðể tụi nó ðừng dính vô ma-tuý còn không ðýợc mà?

Về ðám con nít và ma-tuý hắn nói ðúng quá, xýa nay Zaluchi vẫn ðýợc tiếng yêu trẻ, hiền lành... nhýng có ðiều ai mang ma-tuý ði bán cho con nít bao giờ, mà chúng lấy ðâu ra tiền? Ngay vụ bọn ðen tiêu thụ ma-tuý cũng chýa nghe nói. Thứ ngýời ðó kể làm chi, chúng có nghĩa gì ðâu? Chúng có ðể cho thiên hạ nghiền ra thành bột thì bà con ở ðây cũng cóc cần. Chỉ có những ðầu óc lẩm cẩm nhý ông nội Zaluchi mới mang bọn ðen ra nhắc ở ðây!

Lần lýợt tất cả mọi Ông Trùm ðều phát biểu ý kiến! Tất cả ðều chê ma-tuý, ðều thấy dính vô là có chuyện... nhýng cùng ði ðến kết luận một kho tiền nhý vậy thì cấm làm sao ðýợc bọn ðàn em ðánh liều bất chấp mọi thứ nhảy vô? Chịu, tiền ai chẳng ham!

Sau cùng mọi ngýời thoả thuận: bà con ðýợc quyền làm ãn ngành ma-tuý và cánh Corleone phải ðảm bảo việc lo lót với chức quyền miền Ðông. Dĩ nhiên hai cánh Barzini – Tattaglia ðảm trách hầu hết việc kinh doanh. Có giải quyết xong vấn ðề gay cấn này bà con mới có thể bàn rộng ra các vấn ðề hữu ích khác chớ? Nhiều việc lắm...! Chấp nhận Las Vegas và Miami là ðô thị bỏ ngỏ, cánh nào tới làm ãn cũng ðýợc mà triển vọng thì phải biết là sáng. Cùng thoả thuận ở hai ðất mới cấm không ðýợc chõi dữ, mấy thằng trộm cýớp lặt vặt cấm bén mảng. Tuy nhiên nhýng vụ bắt buộc phải xuống tay thủ tiêu chẳng hạn, nhýng sợ dý luận quần chúng la ó bất bình thì phải có “hội ðồng” thông qua.

“Hội ðồng” còn khuyến cáo những tay chủ chốt và ðám thuộc hạ tuyệt ðối tránh chõi rừng, tránh tầm thù ðể giải quyết chuyện cá nhân. Ngoài ra mọi phe nhóm toàn quốc ðồng ý có bà con nhờ vả ðến là phải týõng trợ. Chẳng hạn mýợn ngýời trợ lực, mýợn thần thế ðể làm ãn dễ dàng. Dĩ nhiên dân giang hồ khai hội cần gì chýõng trình nghị sự... mà cứ nói nôm na, gặp ðâu bàn ðấy cho tiện, giữa những ngýời lớn cấp thủ lãnh với nhau. Vậy mà thảo luận cũng mất khối thì giờ, còn thì giờ ãn nhậu nữa chớ!

Ngýời ðýa hội nghị ðến kết thúc là Ông Trùm Barzini. Hắn ðứng lên dõng dạc:

- Việc lớn ðại khái nhý vậy là xong. Bây giờ mình hoà bình, không bắn nhau nữa. Tôi xin ngỏ lời ngýỡng mộ ông bạn Corleone, ngýời mà bà con bao nhiêu nãm nay ðều công nhận là thủ tín. Nếu mình không có mâu thuẫn, tranh chấp thì tội gì ðiên ðầu thêm một lần nữa? Riêng phần tôi, xin nói ngay là ðýờng mở rộng thênh thang. Việc giải quyết êm ðẹp là mừng rồi.

Ðó cũng là cảm giác chung của hội nghị. Ngýời duy nhất còn thắc mắc, nghĩa là còn rét... còn ai ngoài Philip Tattaglia? Sau vụ phục kích Sonny Corleone nếu có ðánh lớn chắc chắn cánh Tattaglia sẽ lãnh trýớc. Vì vậy Ông Trùm Philip phải lên tiếng cho chắc ãn:

- Mọi chuyện hội nghị giải quyết ở ðây tôi ðồng ý hết. Tôi ðồng ý quên sự bất hạnh của chính mình. Nhýng tôi muốn ðýợc nghe một lời cam kết cụ thể của ông bạn Corleone. Tôi muốn biết ông bạn có tìm cách trả thù nữa không, một khi phục hồi lực lýợng ông bạn có quên lời cam kết bữa nay không? Biết ðâu chừng vài ba nãm nữa ông bạn cảm thấy bữa nay bị bó buộc phải hoà rồi tự cho mình quyền xé rào ðánh lớn, ðánh nữa? Tôi muốn biết chúng mình có hoà bình thật sự, nghĩa là khỏi phải ðề phòng chõi lén thực không? Liệu ông bạn Corleone có chịu cam kết với anh em một lời... nhý tôi sẵn sàng cam kết không?

Ông Trùm Corleone làm nhý chỉ chờ có vậy ðể mình ðịnh lập trýờng. Một lập trýờng mà anh em giang hồ ghi nhớ mãi và công nhận ngýời thủ lãnh phe Corleone quả là tay trông rộng thấy xa. Vito Corleone ðã công bố lập trýờng bằng lời lẽ chững chạc biết ðiều phát xuất tự tâm can, ðánh trúng tim ðen và trong dịp này ðã nặn ra một vài câu mà 10 nãm sau quần chúng mới ðýợc nghe và phục lãn. In nhý danh từ Bức Màn Sắt của Churchill vậy!

Cho ðến lúc bấy giờ bà con mới thấy Corleone ðứng lên ngỏ lời. Ngýời tầm thýớc, coi bộ gầy yếu sau những ngày nằm dýỡng “bịnh”, ðúng là ông lão sáu mýõi. Nhýng rõ ràng sức mạnh tinh thần, cõ trí của ngày nào vẫn còn trẻ chán.

- Nếu chúng ta ðây mà không có lý trí thì còn ra thể? thống gì? Ðúng là dã thú ở rừng cả ðám! Có lý trí ta mới nói chuyện phải quấy với nhau, với bản thân ta nữa. Tôi có lý trí, thử hỏi tôi gây xáo trộn ðổ máu một lần nữa ðể làm cái gì? Con tôi chết, tôi ðau khổ và tôi gánh chịu. Lẽ nào bắt ngýời vô can chung quanh tôi phải chia sớt ðau khổ?

Vậy nên tôi mang danh dự ra cam kết vớ?i các anh em, không tầm thù không truy vấn tất cả những gì ðã xảy ra trong quá khứ. Cho qua luôn ðể bữa nay ra về thanh thản.

Chúng ta là những ngýời ðặt nặng vấn ðề quyền lợi, chẳng ai ðiên, chẳng ai chịu ðể thiên hạ sỏ mũi sai khiến. Chúng ta là những ngýời ðýợc xứ sở này hậu ðãi, con cái hầu hết ðều có ãn học ðàng hoàng. Ðứa giáo sý, ðứa chuyên viên khoa học, ðứa nhạc sĩ... Sang ðến ðời con chúng nó thành giai cấp ông lớn mới cũng nên. Chúng ta không muốn con cái nối nghiệp mình vì cái nghề này cực quá, cực suốt ðời. Chúng ta ðã cực khổ ðể tụi nó có thể tiến thân cách khác, tiến thân nhý ngýời ta. Tôi ðã có cháu gọi bằng ông, biết ðâu chừng con cái chúng sau này không Thống-ðốc, Tổng-Thống? Ở xứ sở này có cái gì không ðýợc? Chúng ta phải ãn ở theo thời. Thời buổi dao ðâm súng nổ ðã hết rồi. Chúng ta phải sáng suốt ði vào ðýờng kinh doanh nhý bất cứ một nhà doanh nghiệp nào. Tiền bạc nhiều hõn, con cháu ðỡ khổ hõn.

Chúng ta là những ngýời mình làm cho mình, chẳng ðể cho bọn to-ðầu cấ?u kết nhau lợi dụng buộc mình làm cho nó hýởng, chúng gây chiến và mình uổng mạng vì bảo vệ quyền lợi cho chúng. Có thằng nào buộc ðýợc chúng ta phải tuân theo thứ pháp luật do chính chúng nặn ra ðể quyền lợi chúng hýởng và ðau khổ tụi mình nhận lãnh? Chúng là cái thá gì mà xía vô, kêu chúng ta nhất ðịnh bảo vệ quyền lợi của mình?

Trýớc cử toạ lặng thinh, Vito Corleone dằn giọng:

- Ðó là công việc riêng của chúng ta. Sonna cosa nostra ! Ðó là việc riêng, trong “giang sõn” riêng của chúng ta. Cosa nostra ! Chúng ta phải ðoàn kế?t với nhau, không cho phép chúng nhào vô “giang sõn” của mình. Bằng không, chúng nó sẽ sỏ mũi mình dẫn ði... nhý chúng nó từng làm mấy ðàn anh Ý trên xứ sở này!

Vì lẽ ðoàn kết, vì ðại cuộc tôi bằng lòng bỏ qua, không trả thù vụ thằng con tôi. Tôi xin thề là ngày nào còn nắm quyền chỉ huy trong gia ðình Corleone thì không có chuyện ðụng chạm ðến móng tay một anh em nào có mặt nõi ðây, trừ trýờng hợp bảo vệ chánh ðảng hoặc bị khiêu khích cùng ðộ. Vì ðại cuộc, tôi sẵn sàng hy sinh ðến cả quyền lợi trong việc làm ãn. Ðó là một lời thề, một vấn ðề danh dự trong số bà con anh em ở ðây, nhiều ngýời biết tôi hằng coi trọng nhý thế nào.

Dĩ nhiên tôi phải có chút tý tâm. Thằng con út tôi nhý anh em biết, hiện phải bỏ xứ vì bị nghi là thủ phạm vụ hạ sát Sollozzo và một ông Ðại uý Cảnh sát. Bây giờ tôi phải lo thu xếp ðể nó yên ổn trở về, không sợ bị dính oan vào vụ ðó. Tôi sẽ có cách thu xếp. Hoặc là kiếm cho ra những thằng ðích thực thủ phạm, hoặc chứng minh cho nhà nýớc thấy rõ con tôi hoàn toàn vô tội... hay làm sao cho những nhân chứng, những ngýời tố cáo con tôi rút lại những lời khai dối láo trýớc ðây. Xin nói rõ ðây là việc riêng của tôi mà tôi tin là có thể làm ðýợc.

Có ðiều phải thú nhận tôi là ngýời mê tín dị ðoan. Thật kỳ cục nhýng ðúng vậy! Nếu thằng con tôi chẳng may có mệnh hệ nào thì tôi không thể không nghĩ, không thể không nghi ngờ một vài anh em có mặt ở ðây còn nuôi ác ý, còn cãm thù tôi. Chẳng hạn một thầy chú nào lỡ tay bắn trúng nó... hay nó bị bắt và treo cổ trong xà-lim... hoặc một vài kẻ nhảy ra tố cáo... Nói xa hõn chút nữa, tôi vẫn cứ dị ðoan tin rằng thế nào cũng phải có một vài ngýời hiện có mặt ở ðây trù ẻo thậm tệ nên nó mới chết, dù nó bị sét ðánh, ði máy bay máy bay rớt, ði tàu tàu chìm... hoặc vì ðụng xe hoặc lâm bệnh ngặt cũng vậy. Nói thực với các anh em, mấy sự trù ẻo dị ðoan mê tín ðó tôi không thể nào bỏ qua!

Ngoài vụ ðó ra, tôi thề trên ðầu ðám con cháu tôi là sẽ không bao giờ xé rào nổ bậy. Bề nào anh em chúng mình cũng ðâu ðến nỗi tàn tệ nhý mấy thằng to-ðầu từng cýớp sinh mạng cả triệu con ngýời phải không?

Vừa dứt lời là Ông Trùm Corleone biểu diễn một màn ðoàn kết vô cùng ngoạn mục: rất hoan hỷ, ông býớc tới tận bàn Philip Tattaglia. Kẻ ðối ðầu số 1 ðứng dậy chào ðón và hai Ông Trùm ôm nhau hôn. Bà con hoan nghênh rần rần: bao nhiêu Ông Trùm có mặt trong phòng ðều ðứng cả dậy... bắt tay nhau loạn ðể chào mừng tinh thần cao ðẹp của Corleone – Tattaglia. Dĩ nhiên chẳng phải hai ngýời ôm nhau hôn một cái mà ðã là thân thiện nhất thế giới hay lễ Giáng-Sinh sẽ gởi thiếp chúc mừng nhau. Có ðiều ðã biểu diễn vậy là họ không giết nhau nữa, và trong giới giang hồ thì còn có gì hõn?

Sau ðó “hội nghị” bế mạc, tiễn chân hết anh em, Ông Trùm Corleone giữ riêng ngýời anh em Molinari ở lại ðể tâm tình ðôi câu, xét vì ngýời anh em từng có lòng thýõng cho thằng thứ nýõng náu ðỡ bấy lâu nau. Cứ nhý lời Molinari thì thằng Fred tuy lánh nạn mà hạnh phúc tràn trề vì nó nhảy vô nghề mở hô-ten coi bộ quá hạp, khoái chí nhất là mấy bà mấy cô thích nhý ðiên. Ông bố lắc ðầu ngạc nhiên không ngờ thằng con hiền lành lại nhiều tài lạ vậy. Hay “hoạ trung hữu phúc” ðây? Hai ngýời cùng gật gù và nhân thể Ông Trùm Corleonecó ý cho ngýời anh em biết “õn nghĩa sẽ có ngày ðền ðáp”. Làm gì không can thiệp ðýợc dùm cho Molinari vài ba việc hữu ích, chẳng hạn nhý bảo ðảm dùm công việc truyền tin mau lẹ kết quả ðua ngựa, ðua xe dùm cho ngýời anh em Cựu-Kim-Sõn, dù tình hình chính trị có thay ðổi hay cánh “chó ðiên” Chicago có nhào vô phá hoại. Ðối với một tay khai thác trýờng ðua, bao cá ngựa, cá thể thao thì còn bảo ðảm nào quý giá bằng?

Mãi chiều tối Tom Hagen mới hộ tống ông già về tới nhà bên Long Beach, dĩ nhiên lái xe phải là thằng em tin cẩn Rocco Lampone. Vô trong nhà ổng ghé tai consigliori : “Thằng Rocco này xài ðýợc. Bấy lâu nay tao cứ ðánh giá nó hõi thấp. Mi nhớ ðể ý?” Lời cãn dặn làm Hagen ngạc nhiên quá. Quái lạ suốt ngày nó lầ?m lỳ có nói tiếng nào ðâu? Lái xe cũng không liếc nhìn xuống một lần. Chạy xe hay mở cửa xe - chỉ mở một lần và ðóng một lần – Rocco cũng chỉ làm nhý mấy thằng tài xế chuyên nghiệp. Vậy thì ông già ðã nhìn ra một ðiểm gì mới có lời cãn dặn cất nhắc?

Ngay buổi tối có “hội nghị gia ðình” nên Hagen lo về nhà riêng ðể ổng có chút thì giờ nghỉ ngõi. Cõm xong lối 10 giờ họp ðến khuya, có cả hai caporegime tham dự. Hagen có bổn phận cho họ biết tất cả sự tình về cuộc ðại hội. Ðúng 10 giờ Ông Trùm chỉ thị hai thủ hạ cao cấp, thân tín nhất:

- Hôm nay tôi ðã ðề nghị hoà bình. Tôi ðã lấy danh dự cam kết không ðánh, không trả thù nhýng xét vì có mấy ngýời anh em chẳng ðáng tin lắm nên hai ngýời cứ phải ra lệnh cho thuộc cấp thủ thế sẵn, chớ ðể chúng ðánh úp. Thế nào... ðã cho mấy thằng con tin về chýa?

Hagen xác nhận: “Về nhà là cháu phôn liền cho Clemenza.” Ông Trùm quay sang lão mập thì lão cho hay:

- Tôi ðã ðể chúng về rồi. Coi, tôi vẫn thắc mắc dân Sicily mình ðâu có những týp ðần ðộn, ù lỳ nhý mấy thằng Bocchicchio này? Chúng thực vậy... hay làm bộ?

- Chúng vậy ðó... ù lỳ mới ãn tiền chớ? Miễn có tiền là ngon... chớ không ðần ðồn, ù lỳ có hõn gì ðâu? Thực ra cánh Bocchicchio cũng chõi ðýợc, không gây chuyện lộn xộn. Nhýng máu Sicily thì bọn chúng... hết sạch rồi!

Buổi họp tối gần nhý ðể nói chuyện chõi. Hết bắn nhau thì ðỡ lo rõ, mọi ngýời cũng nhẹ thở. Ông Trùm ðích thân rót rýợu, pha rýợu cho từng ngýời và ðốt ðiếu xì-gà...

- Tôi muốn chúng mình quên luôn vụ thằng Sonny, kể nhý qua hẳn rồi, không bới móc ra nữa. Mình sẽ làm ãn thân thiện với bọn chúng, nếu họ có tham lam một chút, chia phần mình ít một chút cũng lờ ði. Dù có bị khiêu khích mình cũng thủ thế, nhất ðịnh không xé rào cho ðến ngày Michael an toàn trở về ðã. Vấn ðề Michael phải ðặt hàng ðầu, nếu nó về là phải an toàn tối ða, không có gì có thể gây phiền phức. Mình lo là lo bọn cớm kiếm chuyện... chớ Tattaglia, Barzini ðâu có gì ðáng sợ? Ðáng ngại nhất là bọn cớm không chịu bỏ qua vì tất cả mật báo viên ðều ðồng tình xác nhận chính Michael bắn. Hồ sõ nào cũng ghi rành rẽ nhý vậy thì ai dám thay ðổi... biến có thành không? Ðã chắc chắn vậy thì không nhân chứng họ cũng làm. Bằng không mình thủ tiêu nhân chứng thì quá dễ rồi. Chỉ có thằng bồi bàn và một thằng ngồi bàn bên, có thể là thực khách hay là ngýời của Sollozzo. Dĩ nhiên mình sẽ nhờ Ngũ ðại gia ðình cùng vận ðộng ðể bọn cớm ðổi ý ðịnh bằng cách bảo mấy thằng mật báo viên cho tin... bẻ lái sự việc hay dựng ra một cốt chuyện khác. Mấy ngýời anh em mình sẽ làm dùm... nhýng vẫn chýa ðủ. Mình phải tạo dựng một cái gì ðó ðể không bao giờ Michael bị? dính dấp trở lại vụ Sollozzo – Mc Closkey nữa kìa. Phải tính xong hẳn... bằng không Michael trở về bất lợi. Anh em thì nghĩ coi có cách gì hiệu nghiệm không?

Con ngýời ta ai chẳng một lần lầm lỡ? Tôi cũng vậy. Bây giờ tôi muốn sống biệt lập, tôi không muốn bị ai mở cửa sổ ra ngó sang sân nhà mình, dù xa cả cây số. Tôi phải mua hết số ðất quanh cý xá này rào kín lại canh gác thýờng trực, kể cả chòi canh nữa.

Cý xá này sẽ ðýợc bảo vệ nhý một pháo ðài, xin thông báo anh em hay từ giờ tôi không ra vãn phòng làm, kể nhý bán-hýu-trí. Thà làm výờn trồng nho chõi ðến mùa cất rýợu. Tôi ở hẳn trong nhà, chỉ gặp dịp quan trọng lắm lắm mới phải býớc chân ra... mà ra dĩ nhiên phải ðề phòng, hộ tống cẩ?n thận. Anh em nhớ rằng tôi không chuẩn bị, âm mýu gì hết. Tôi chỉ thận trọng, vì trên ðời này tôi kỵ nhất ẩu tả, bừa bãi. Ðàn bà con nít làm bừa còn ðýợc, ðàn ông không thể! Nói gọn lại những gì phải làm ta cứ việc tiến hành ðều ðặn, từ từ ðể khỏi kinh ðộng ðối phýõng mất công.

Về công việc thì Tessio, Clemenza, Hagen ... ba ngýời sẽ lần lýợt mỗi ngýời mỗi việc làm thay tôi. Giải tán bãng Sonny, cho nhập vào hai bãng còn lại, các cánh khác biết ngay mình thực lòng muốn hoà. Công việc của Tom là chọn vài ba ðứa cử ði Las Vegas ðiều tra tình hình dýới ðó. Chính mi cũng xuống coi thằng Fred làm ãn ra sao mà thiên hạ ðồn là tao có gặp nó dám không nhận ra. Nghe nói hồi này nó làm ðầu bếp ðýợc rồi và mê gái tối ngày chạy theo mấy con nhãi non. Thực ra hồi ở nhà nó ðứng ðắn, ðàng hoàng lắm nhýng thằng Fred không thể làm ãn nghề này. Không bao giờ!

Hagen thử ðýa ý kiến:

- Hay là mình ðýa Carlo xuống dýới ðó? Bề nào nó cũng dân Nevada thì ở Las Vegas nó phải là thổ công.

- Không ðýợc. Phải có một ðứa ở lại gần gũi bà ấy chớ? Có mấy ðứa con ở xa hết sao? Tao muốn cho vợ chồng tụi nó một cãn ở hẳn trong cý xá ðể Constanzia gần gũi mẹ nó. Thằng Carlo có thể cho một việc gì kha khá hõn. Có lẽ lâu nay tao hõi khe khắt với nó. Nhà này bây giờ ðâm hiếm con trai quá. Mi xách thằng Carlo ra khỏi ngành cờ bạc, thảy nó vô làm nghiệp ðoàn thử coi. Công việc toàn giấy tờ, chỉ cần cái miệng. Mà thằng Carlo thì nói hay lắm.

- Dạ ðýợc, cháu với Clemenza sẽ lo cử ngýời ði Las Vegas ngay. Bác có muốn cháu kêu thằng Fred về chõi một vài ngày?

Ông Trùm lắc ðầu quầy quậy. Nói về Carlo ổng chỉ có ý mỉa mai nhýng vừa nhắc ðến tên Fred là quắc mắc lên:

- Ủa, gọi cái thằng ấy về làm gì? Nhà ðâu có cần một thằng nấu bếp, bà vợ tao còn làm ðýợc mà? Ðể nó y chỗ!

Thấy Ông nổi sùng, cả ba ngýời ðâm nhột nhạt. Không thể ngờ Fred bị bố ghét tới cỡ ðó. Tất nhiên phải có một lý do gì họ chýa biết ðấy thôi. Ông Trùm gật gù:

- Nãm nay tôi có ý trồng thêm ít luống cà-tô-mát, ít gốc ớt xanh ðể nhà ãn không hết biếu anh em lấy thảo. Tuổi tôi bây giờ cần nghỉ ngõi thật. Công việc kể nhý xong, cứ thế mà làm... anh em uống rýợu nữa không?

Biết hiệu tiễn khách họ ðứng dậy hết. Hagen ðích thân ðýa hai lão caporegime ra xe, hẹn ngày giờ gặp nhau ðể thanh toán công việc. Nó lập tức trở lại vãn phòng vì biết thế nào ông già cũng có một vài ðiều muốn dặn riêng. Quả nhiên lúc nó vô, ổng ðã tháo ca-vát, cởi áo vét nằm dài ra ði-vãng. Khuôn mặt ðanh thép giờ mệt mỏi rõ. Ổng ðýa tay trỏ chiếc ghế:

- Nào, mi là consigliori của tao. Mi thấy tao xử sự bữa nay thế nào, có gì mi thấy cần phản ðối không?

Suy nghĩ một lát Hagen ðáp:

- Phản ðối thì không... nhýng cháu vẫn thấy có một cái gì gýợng gạo, không hạp với chủ trýõng ðýờng lối của bác xýa nay. Bác nói bỏ qua không truy vấn ðến cái chết của Sonny, không trả thù nhýng cháu không tin. Bác lấy danh dự cam kết hoà bình, cháu biết bác sẽ giữ lời. Nhýng cháu không thể tin là bác cho phép bọn chúng tọa hýởng chiến thắng nhý chúng týởng bở sáng nay. Vở kịch bác dựng từ ðầu ðến ðuôi cháu không ðoán biết nổi thì làm sao ðồng ý hay phản ðối?

Nét mặt Ông Trùm týõi tỉnh, hể hả:

- Khá lắm! Mi hiểu tao hõn bất cứ một ngýời nào thật! Mi không có máu Sicily nhýng tao quả ðã không uổng công dạy dỗ. Mi Sicily chính cống! Mi nhận xét ðúng, giải pháp tao ðã có và tao tin mi sẽ hiểu trýớc khi vở kịch hạ màn. Mi thấy không, bọn chúng phải tin lời tao, tao sẽ giữ ðúng y lời nghĩa là hoàn toàn không gây sự. Vấn ðề quan trọng là làm sao ðýa ðýợc Michael về gấp. Mi ðặt trọng tâm công tác, hết sức chú ý một việc gì ðó. Ráng tìm ðủ mọi khía cạnh hợp lý hợp pháp ðể làm bằng ðýợc, tiền bạc không thành vấn ðề. Tuyệt ðối không thể chấp nhận sõ sót. Mi thử tiếp xúc những tay cừ nhất về hình luật coi? Ðể tao nói với vài ông toà quen lớn mi tới gặp riêng họ. Ðiều cần nhất là phải cảnh giác, chớ ðể bị lọt vào tròng.

- Ðúng vậy. Mình không ngại vụ nhân chứng, dù thứ thiệt... hay thứ nặn ra. Mà phải tính trýớc bọn Cảnh sát chõi ngang. Chúng dý sức bắt rồi lỡ tay nổ súng hay sắp ðặt một vụ výợt ngục. Một vụ tự sát trong xà-lim... hay tù giết tù thì dễ quá! Do ðó, nếu ðể Michael về thì không thể có vấn ðề câu lýu hay tình nghi...

- Vậy ðó. Tao biết chớ? Khó khãn lắm... nhýng mình phải ráng làm ngay. Chần chờ nguy hiểm vì tình hình bên Sicily cũng gay cấn lắm. Ðám trẻ mới lên ðâu chịu ðể mấy ðàn anh lớn nắm ðầu mãi? Mấy Ông Trùm già cũng chịu không nổi bọn dân chõi mới bị trục xuất từ Mỹ về. Họ gãng nhau lắm nên Michael dám kẹt ở giữa. Tao ðã lo sắp ðặt trýớc ðể nó tạm thời không lo ngại nhýng tình hình này làm sao kéo dài mãi? Ðó là một trong những lý do tao phải cầu hoà. Thằng Barzini có bồ bịch ở bên ấy và bọn chúng ðã ðánh hõi ra Michael. Tao phải cầu hoà lẹ lẹ ðể ðảm bảo sinh mạng thằng con tao chớ? Chắc mi hiểu chẳng có cách nào khác, phải không?

Có thế chớ! Phải có chỗ kẹt này Bố-Già mới phải ra công dựng vở. Bây giờ Hagen hết thắc mắc, nhýng nó vẫn không hỏi ổng lấy tin tức ðâu ra, ai cho biết. Nó quay sang vấn ðề khác:

- Chừng gặp cánh Tattaglia sắp ðặt công việc làm ãn... cháu có phải ðặt ðiều kiện là ðám ðàn em trung gian của tụi nó phải hoàn toàn không có “phích”? Sõ sẩy ra toà mà “phích” cả ðống thì làm sao mà xử nhẹ ðýợc? Ai dám?

- Nếu chúng biết ðiều thì phải tính trýớc vụ ðó. Mi nêu ra nhýng không ðặt ðiều kiện. Nếu chúng xài một thằng án tích ðầy mình thì ra toà lãnh ðủ ráng chịu. Mình trợ giúp tối ða thật nhýng gặp ca này thì khỏi kêu ca, oán trách. Làm gì thằng Barzini chẳng biết, khỏi cần nói! Mi thấy có cá nhân nó dính vô vụ này không? Hoàn toàn zê-rô, hoàn toàn vô can! Nó là týp ngýời có ãn mới nhào vô, tuyệt ðối khỏi may rủi. Barzini có theo phe thua bao giờ?

- Ra nó ðứng sau lýng Sollozzo và Tattaglia từ hồi nào ðến giờ?

Ông Trùm gật ðầu:

- Mi nhớ Tattaglia chỉ là lão ðiếm già, ma cô. Sức mấy dám chõi thằng Santino? Tao biết vậy nên không cần biết thêm nữ?a. Biết có thằng Barzini ðằng sau cũng ðủ.

Hagen lập tâm ghi nhớ ðiều này. Quả tình Bố-Già vừa mở mắt cho nó thấy nhiều ðiều nhýng trên hết vẫn còn một cái gì ổng không nói, nó có thể ðoán biết nhýng không thể hỏi. Hagen lên tiếng chào, tính quay ra thì Ông Trùm dặn thêm:

- Ngoài vụ Michael mi phải ðể hết tâm trí lo cho nó còn một vụ này nữa. Mi liên lạc với ngýời của mình ðằng Býu-ðiện, yêu cầu tháng tháng gởi cho mình một bản thống kê tất cả mọi liên lạc ðiện thoại, gọi tới gọi ði của Tessio, Clemenza nghe? Tao không nghi kỵ gì, có ðời nào 2 lão ấy phản mà lo? Nhýng mình biết trýớc ðýợc một chuyện gì trýớc khi nó xảy tới ðâu có hại?

Hagen gật ðầu ði ra. Gớm thật, không hiểuố-Già có cử ngýời bí mật giám thị chính nó, ngay cả nó nữa không? Có ðời nào! Có ý nghĩ vậy là nó ðã bậy quá! Ðiều Hagen biết chắc chắn nhất là trong bộ óc ghê gớm của ổng phải có cả một kế hoạch tinh vi ðang dàn sẵn ðể chờ tất cả những gì phải xảy ra. Một sự sắp xếp lâu dài, một cuộc rút lui “chiến thuật” nhàn nhã. Tất cả ðều nhằm vào một ngày nào ðó, một ngày nói chuyện phải quấy lầ?n chót và cái một. Có một ðiểm ðen lấp ló chẳng ai biết, chẳng ai nghi. Bố-Già lờ nhý không, ngay Tom Hagen cũng ðâu dám hỏi?

Chýõng 21

Ða mýu túc kế, thế lực tiền bạc nhiều nhý vậy mà phải gần một nãm sau Ông Trùm Corleone mới ðýa ðýợc thằng con út an toàn về Mỹ. Bao nhiêu ngýời bao nhiêu cách thức ðýa ra, cả nhà ðiên ðầu lo nghĩ nhýng Ông Trùm gạch hết. Ngay Carlo Rizzi cũng còn nhiều dịp ngồi nghe góp kia mà? Từ ngày hai vợ chồng ðýợc về Long Beach lại thêm một thằng con nữa là hai.

Cuối cùng một giải pháp số 1 chợt tới rất tình cờ: một cái rủi của họ Bocchicchio lại giúp cánh Corleone phải giải quyết gọn vấn ðề.

Số là họ Bocchicchio có thằng Felix, 25 tuổi sanh ðẻ ở Mỹ ðầu óc thông minh tiến bộ hõn hết ðám anh em. Nó không chịu vô nghề rác lại còn lấy một con vợ Mỹ gốc Ãng-lê mới bảnh. Felix chãm học lắm, ngày làm thý ký Býu ðiện, ðêm học thêm nhất quyết làm luật sý. Hai vợ chồng, 3 ðứa con nhýng nhờ con vợ khéo quản trị nên sống tạm ðýợc chờ ngày tốt nghiệp.

Nhý bất cứ một thằng trẻ tuổi có tý cách nào khác, nghèo ðói, còn gắng học thêm giật ðýợc mảnh bằng huống hồ bây giờ có bằng cấp trong tay Felix tin là làm gì chẳng nuôi nổi vợ con ðàng hoàng, cần gì nhờ vả bà con? Sự ðời không phải vậy mới ðau!

Có bằng Cử nhân luật, tốt nghiệp luật sý nhýng một việc làm ðàng hoàng ðâu phải lúc nào cũng có? Mãi sau mới có một thằng bạn học có lòng tốt cho một áp-phe. Nó con ông cháu cha, có chân ðứng trong một vãn phòng luật sý tên tuổi. Áp-phe nó ðề nghị giúp Felix là dịp ngàn nãm một thuở, một vụ kê khai khánh tận, dựng vở rất khoa học và bề ngoài hoàn toàn hợp pháp. Là con nhà luật Felix làm gì không biết vụ này qua mặt pháp luật dễ nhý chõi. Một triệu phần ãn chắc chỉ có 1 phần sõ xẩy? Bèn làm. Bất quá khi xui xẻo bị khám phá ra thì ðâu có phải tội Ðại hình mà sợ?

Ác nỗi Felix gặp ðúng cái "1 phần sõ xẩy" bị khám phá, ðiều tra ra ngay mới ðau! Cuống cuồng lên nhờ ông bạn gỡ dùm thì nó tránh mặt, phôn tới cũng cứ lờ ði. Hai nhà doanh nghiệp chủ ðộng vụ qua mặt pháp luật chửi ông luật sý mới ra trýờng chýa biết luật là gì nên xoay sở vụng về làm hại cả ðám. Hai ông bàn nhau nhận tội hết ðể xin nhà nýớc khoan hồng và trở mặt tố cáo ðích danh luật sý Felix Bocchicchio là chủ ðộng và hõn nữa, ông luật sý còn dùng áp lự?c, ðe dọa bắt buộc họ phải gian lận, phải qua mặt pháp luật ðể ông luật sý ðớp bạc!

Khốn nạn cho ông luật sý lýõng thiện mới ra trýờng là có cái tên Bocchicchio nghe ðã ghê mà bà con gần xa trong họ nhiều kẻ ðầy mình án tích, toàn những tội bạo hành, cýỡng ðoạt, ðe dọa... Bị ðiều tra thì có ðến ngàn cái miệng cũng không thể cãi nổi. Ðúng cả họ ãn cýớp! Chứng cớ thế là rành rành: hai ông nhà buôn chỉ tù treo còn luật sý Felix Bocchicchio lãnh ðủ 5 nãm tù ở.

Felix nghiến rãng ở tù. Họ Bocchicchio không nhờ vả anh em can thiệp vì nó nhất ðịnh không chịu. Nó phải ở tù ðể có cõ hội nghiền ngẫm rằng bà con anh em dù sao cũng còn tử tế, ðáng tin cậy chớ không phản phúc nhý mấy thằng ngýời ngoài.

Nhờ ở tù gýõng mẫu nên 3 nãm sau nó ðýợc trả tự do. Về nhà sống yên vui với vợ con ðýợc ðúng 1 nãm thì máu Bocchicchio chợt nổi. Felix xoay ðýợc một khẩu súng và trừng trị ông bạn luật sý một cách công khai ðàng hoàng. Chết týõi. Sau ðó nó tà tà xách súng ði kiếm bằng ðýợc cả hai nhà doanh nghiệp, ðẩy cho mỗi ông một phát ngay màng tang. Lúc ấy hai ông vừa ở nhà hàng býớc ra thì Felix ðể hai cái xác nằm ðấy, thong thả býớc vô kêu ly cà-phê ðen ngồi uống trong khi chờ ðợi Cảnh sát ðến lập biên bản.

Vụ Felix Bocchicchio ra tòa mau và xử lẹ lắm. Một thằng cả họ ði ãn cýớp dám tỉnh táo hạ sát một lúc 3 mạng ðể trả thù, trong ðó có 2 nhân chứng từng ra tòa tố cáo nó thì quá mức rồi. Nó làm vậy có khác nào bậy vào mặt cái pháp luật của xã hội này? Ðáng chết. Thế rồi báo chí, dý luận ào ào ðòi ðýa Felix lên ghế ðiện.

Ngay mấy bố ðạo ðức có lòng nhân ðạo bậc nhất cũng ðề cử... ghế ðiện. Ông Thống ðốc tiểu bang không thèm nói tới ân xá lại còn ví von: "Lò sát sinh của sở phú-de ðâu có tha chó ðiên bao giờ?" Chính phụ tá chính trị của ông Thống ðốc tuyên bố vậy mà? Lúc bấy giờ cánh Bocchicchio mới cuống cuồng tung tiền ra vận ðộng cho "ngýời hùng làm vẻ vang cả họ" nhýng làm sao kịp nữa? Felix Bocchicchio chỉ còn ðợi thủ tục giấy tờ là býớc lên ghế ðiện.

Lúc một thằng em nó chạy lại Hagen ðể nhờ nói với ông Trùm Corleone can thiệp dùm thì Ông Trùm chợt nảy ý kiến. Coi, làm sao can thiệp nổi cái án chết này? Bộ Vito Corleone là phù thủy hóa phép sao? Ngay sáng hôm sau ổng ra lệnh cho Hagen phải nghiên cứu kỹ hồ sõ Felix Bocchicchio và týờng trình ngay. Sau ðó, Ông Trùm cánh Bocchicchio ðýợc mời tới Long Beach bàn một chuyện quan trọng.

Bề nào thì Felix cũng sắp chịu án tử hình, vô phýõng cứu gỡ. Bây giờ cánh Corleone nhận ðảm bảo ðời sống cho vợ con nó, bằng lòng cấp một khoản tiền ðể vợ con Felix no ấm suốt ðời, ðýa tiền trýớc ngay một lúc. Miễn là Felix chịu nhận thêm một bản án, ðiều ðó có nghĩa gì? Hắn nhận là thủ phạm hạ sát Sollozzo và Mc Closkey ðể dọn ðýờng cho Michael Corleone trở về cũng có mất mát thêm gì ðâu?

Miễn hắn vui lòng nhận làm. Còn chi tiết nội vụ ðể hắn biết ðýờng mà khai cho tin ðýợc... thì ðâu có khó khãn gì? Vui lòng thì Felix không vui lòng sao ðýợc.. ðằng nào cũng chỉ chết 1 lần mà vợ con no ấm suốt ðời, mấy ðứa con ðýợc Ông Trùm Corleone chính thức cam kết cho ãn học hết bậc Ðại Học? Chi tiết nội vụ thì Felix ðýợc nhồi sọ ngay, ðầy ðủ dữ kiện ðể chửi "thằng cha ðại úy ãn bẩn dính vô ma túy". Vóc ngýời Felix Bocchicchio quả có thấp hõn, mập hõn "thủ phạm" thực và thằng hầu bàn ðã khai vô hồ sõ rõ ràng nhý vậy ðó nhýng buộc nó khai lại ðâu có khó khãn gì?

Vớ ðýợc lối thoát chắc chắn nhất cho thằng con út, Ông Trùm Corleone lo âm thầm giàn xếp thật chu ðáo ðể lời thú tội bất ngờ của Felix Bocchicchio có ép-phê ðột ngột nhý một trái bom nổ. Tất cả các báo ðều chạy những hàng tít thật lớn làm dý luận sôi nổi.

Mọi sự diễn tiến ðúng nhý dự tính. Nhýng là ngýời cẩn thận xýa nay, Ông Trùm Corleone phải ðợi 4 tháng sau, tử tội Felix thụ hình rồi mới có lệnh cho Michael trở về.

Chýõng 22

Sonny chết ðã ðýợc một nãm mà Lucy Mancini còn nhớ nhung, ðau khổ hõn hết mọi ngýời tình dang dở trên cõi ðời. Không lãng mạn nằm mõ thấy ngýời yêu nhý cô bé học trò, không xót xa nhý quả phụ mất chồng... mà cũng chẳng phải ðau khổ vì mất ngýời bạn ðời hào hoa. Sự nhớ nhung ðau khổ của Lucy chẳng ýớt ðẫm tình cảm, không phải vì từ nay không tìm ðâu ra ánh mắt yêu thýõng và nụ cýời ðắm ðuối nhý thời gian hai ngýời yêu nhau.

Không phải vậy. Nàng thiếu hắn, nàng mất ðứt con ngýời duy nhất trên cõi ðời này có ðủ tý cách cho nàng hýởng thụ tình yêu. Chỉ một mình Sonny làm nàng ðạt ðýợc sự rung ðộng tột cùng của ái ân. Lucy cứ ngây thõ, một mực tin vậy.

Một nãm sau Lucy Mancini nằm dài ra phõi nắng, nghe hõi ấm của bầu trời Nevada ve vuốt da thịt. Dýới chân nàng là một gã tóc vàng, khổ ngýời mảnh dẻ. Hắn nghịch mấy ngón chân Lucy. Hồ tắm lữ quán chiều Chúa nhựt ðâu có vắng ngýời. Hắn tỉnh bõ ðýa mấy ngón tay ve vuốt ngýợc lên phần ðùi. Lucy nhộ?t nhạt rú lên:

- Jules, tốp ði... Coi kìa, bác sĩ gì mà kỳ cục vậy? Gấu quá...

- Ô hay, bác sĩ Las Vegas mà?

Hắn ngó Lucy cýời nhãn nhở. Làm nhý Jules ngạc nhiên, không hiểu sao mới gãi khe khẽ vậy mà một thân thể nhý Lucy ðã vội bấn lên. Nhìn cái mặt kia là biết rồi, dấu sao ðýợc? Con nhỏ có vẻ quê quê mà lại ngây thõ nữa. Vậy sao gạ gẫm mãi vẫn không ðýợc kìa? Phải có một lý do gì... chớ chung tình với một ngýời nào ðó thì khỏi!

Dýới mấy ngón tay này là thịt là da sống ðộng. Nó cũng phải ðòi hỏi thịt da chớ? Vụ bí mật này bác sĩ Jules Segal phải kiếm cho ra, tối hôm nay lên phòng là thế nào cũng phải khám phá bằng ðýợc. Ðâu cần phải xài, ðâu cần phải mýợn ðến sự trợ lực của chuyên môn? Nhýng nếu cần ðến chuyên môn thì nhất Segal. Phải làm tới... bộ con nhỏ này không nóng quá cỡ rồi sao?

Coi, giọng nó run lên:

- Tốp ði Jules... Nhột quá mà...

Bác sĩ Jules Segal ngoan ngoãn tốp ngay. Bèn mýợn phần ðùi non nõn nà của ngýời ðẹp làm gối, ðặt ðầu lên chợp mắt cái ðã. Ô hay, thú vị tuyệt diệu... da thịt co rúm lại, hõi nóng bốc lên hừng hực. Khi Lucy ðýa tay lên vuốt tóc bèn âu yếm chộp ngay lấy, nắm cho chắc. Nhýng sự thực là ðể bắt mạch. Ôi cha là nó nhảy! Không ngờ vực gì nữa. Thôi, ðằng nào thì ðêm nay cũng là ðêm thử thách. Sẽ biết ngay. Mà yên chí rồi, có thể ðánh ðỡ một giấc.

Lucy Mancini ngó thiên hạ chung quanh. Không ngờ cuộc ðời nàng mới có 2 nãm nay ðã thay ðổi nhiều thế. Nghĩ ðến vụ "ðiên ðầu" hôm ðám cýới Connie, nàng thực sự không buồn, không ân hận một chút nào. Ðó là sự tích kỳ diệu nhất ðời, chýa từng ðýợc hýởng bao giờ mà sau này mấy lần còn nằm mê thấy còn ðýợc hýởng lại cảnh ðó hoài hoài... Chao ôi, còn mấy tháng sau ðó nữa chớ?

Hồi ðó Sonny có lệ cứ một tuần tới nàng một lần, có khi hai chớ không dýới. Mấy ngày trýớc kỳ hẹn, Lucy ðã hối hả rồi. Hai ðứa mê nhau quá, mê một cách tầm thýờng giản dị, mê nhau rất ngýời chớ tuyệt không có gì thõ mộng, trí thức. Ðó là tình yêu xác thịt, của hai cõ thể, của da thịt ðòi hỏi thịt da. Mỗi lần Sonny phôn tời hẹn là phải lo sẵn rýợu, thức ãn cho hai ðứa vì bao giờ cũng vậy, cũng ở miết tới sáng. Hai ðứa ðều muốn hýởng nhau trọn vẹn. Lần nào cũng vậy, khi hắn dùng chìa khóa riêng mở cửa ló vô là Lucy chạy nhào vào lòng ðể Sonny ôm cứng lấy. Thế rồi hai ðứa tái diễn vụ yêu nhau in nhý hôm ðám cýới, ðó là một thích thú mà cũng là một kỷ niệm.

Còn sự buông thả nào tuyệt diệu bằng 16 tiếng ðồng hồ sống miết bên nhau, trọn vẹn cho nhau, hoàn toàn tự ý tự do. Sonny có nết háu ðói, ãn là ãn nhiều và Lucy sẵn sàng chìu chuộng... Lâu lâu hắn nhấc phôn lên, gọi ði ðâu ðó giải quyết công chuyện làm ãn nhýng Lucy ðâu buồn ðể ý? Chỉ cần bám lấy hắn, nghịch ngợm týng tiu ðủ khoái rồi. Cứ hầu hạ, chìu chuộng nhau cho sung sýớng... có gì là quá lố ðâu?

Thật sự Lucy Mancini quá ngây thõ, ðâu biết bản thân "anh Sonny" bị ðe dọa thýờng trực? Hôm ông già bị bắn gục ngoài phố nàng mới có cảm giác nguy hiểm có thể tới bất cứ lúc nào cho ngýời yêu!

Một mình nàng cô ðộ?c trong phòng, Lucy không khóc, không hoảng hốt. Nàng thét lên, rú lên... in hệt giống thú hoang lạc bầy. Ba tuần liền Sonny vắng biệt nàng ðã phải mýợn rýợu, mýợn thuốc ngủ trấn áp nỗi kinh hoàng. Toàn thân rã rýợi, mệt ðừ một nỗi ðau xác thịt... Ôi, lúc gặp lại nhau là Lucy hối hả ðeo cứng lấy hắn, nhất ðịnh không rời ra nữa. Thế rồi mỗi tuần mỗi gặp nhau cho ðến ngày chính Sonny bị hạ.

Tin Sonny bị hại nàng chỉ ðọc qua các báo. Ngay tối hôm ðó Lucy uống một liều thuốc ngủ kinh khủng. Týởng ðâu mất mạng chắc vậy mà nó chỉ? làm cõ thể ngất ngý, trong phòng lao ðao ðứng không nổi và gắng lần mò ra ðýợc thang máy thì té xỉu nằm luôn. Phải ðýa vô bệnh viện cấp tốc. Vì sự “quen biết” giữa nàng và Sonny không mấy ngýời biết nên chuyện của nàng chỉ những tay nhà báo rành rẽ lắm mới biết và cũng không choán hõn mấy phân tây bên cạnh những bài ðiều tra ghê gớm.

Ngay hôm còn nằm nhà thýõng chính Tom Hagen ðã vô thãm, an ủi nàng và ở nhà thýõng ra cũng chính hắn gởi gắm Lucy xuống làm dýới Las Vegas, ở cùng một lữ quán với thằng Fred. Hôm ðó chính Tom cho hay từ nay nàng sẽ ðýợc hýởng một khoản trợ cấp do Sonny ðể lại. Hắn hỏi nhiều quá. Nào có phải nàng có bầu không... có phải vì sợ có bầu nên mới uống thuốc ngủ. Nào ðêm Sonny bị nạn hắn có tới thãm nàng hay phôn tới hẹn sẽ ðến không... Lucy một mực lắc ðầu. Nàng bảo cứ làm việc xong là về phòng ðể chờ Sonny tới, hôm nào cũng vậy và thú nhận luôn "Ngoài Sonny chẳng thể yêu ai khác.. và sợ sau này cũng vậy."

Thấy hắn mỉm cýời có vẻ ngạc nhiên, Lucy hỏi:

- Ủa, bộ anh không tin sao? Ðó là sự thực, Mà hồi nhỏ có phải chính Sonny ðã ðýa anh về nhà, phải không?

- Hồi ðó nó khác. Lớn lên nó trở thành một ngýời khác hẳn.

- Khác với ai kìa... chớ với tôi thì...

Phải chi hôm ðó nàng không còn mệt lả ngýời thì Lucy còn cãi nữa. Sonny ðối với nàng không hề dữ dội, ðộc ác. Trái lại, rất ðằm thắm, dịu dàng. Ðến gắt gỏng, bực bội còn không kia mà?

Phải nói Tom Hagen ðã tận tình lo cho nàng. Kiếm công việc làm ðã ðành, hắn còn lo sẵn chỗ ở và ðích thân ðýa nàng ra máy bay. Hắn còn bắt phải hứa có chuyện gì buồn chán hay gặp sự gì khó khãn phải cho biết liền và hắn sẽ giải quyết dùm dễ dàng. Trýớc khi lên máy bay Lucy ðánh liều hỏi: “Bộ anh giúp ðỡ tôi... ông già Sonny có biết không?”

Hagen cýời nói:

- Thì tôi làm thay mặt ổng... và làm cả cho tôi nữa. Về những vụ này, Ông già hõi cổ hủ... ổng không chịu làm gì ði ngýợc lại vợ cái con cột của nó ðâu! Nhýng ổng cho là dù sao cô cũng là con gái mới lớn, chýa biết gì... ðáng lẽ Sonny không nên dây dýa tới. Vả lại thấy cô uống thuốc ngủ suýt chết cả nhà ðều bàng hoàng.

(Dĩ nhiên Hagen ðâu thể nói ra ðýợc ðối với một ngýời nhý ông già thì tự tử là vấn ðề không thể chấp nhận ðýợc, chỉ những kẻ ðiên ðầu mời tính ðến).

Sau gần một nãm rýỡi sống ở Las Vegas, Lucy ðâm ngạc nhiên vì thấy cuộc ðời không ðịa ngục nhý nàng sợ mà coi bộ dễ sống, gần nhý sung sýớng là khác! Những ðêm nằm mõ thấy Sonny là y nhý rằng mất ngủ, phải cố lắm thì gần về sáng mới thiếp ði nổi. Từ ngày ấy thực sự Lucy không biết tới một ngýời ðàn ông nào nhýng cuộc sống Las Vegas coi bộ hợp với nàng: chiều chiều ra hồ tắm, buồn buồn ði chõi thuyền buồm ở hồ Mead hoặc phóng xe ði chõi ngoài ðám ðất hoang. Nàng gầy ði hẳn nên càng ðẹp hõn. Ðẹp lộng lẫy nhý gái Mỹ... chớ không ðằm thắm nhý ðàn bà con gái gốc Ý.

Công việc của Lucy ở lữ quán là tiế?p dẫn viên, không liên quan gì với Fred ngoài vụ thỉnh thoảng gặp gỡ nhau chào hỏi, nói chuyện chõi.

Lucy cũng thấy ông em Sonny thay ðổi dữ: nó ãn mặc diêm dúa, nổi tiếng mê gái và coi bộ thích hành nghề chủ khách sạn lắm. Có mấy khi ông chủ sòng hạ cố trông nom phòng ngủ bao giờ? Có lẽ khí hậu ấm áp ở Las Vegas và nết mê gái ðã khiến Fred không mập nổi và lối ãn diện theo Hollywood càng làm cho nó coi rõ ra trõ trẽn, ðiếm ðàng!

Nàng làm ở Las Vegas cỡ 6 tháng thì Tom Hagen mới xuống thãm coi cho biết sự tình. Ngoài số lýõng của lữ quán tháng nào Lucy cũng nhận ðýợc tấm séc 600 ðô-la tiền trợ cấp ðều ðều và Hagen còn làm ðầy ðủ thủ tục ðể Lucy không sợ bất cứ một rắc rối nào có thể xảy ra sau này. Ít ra trên nguyên tắc Lucy cũng có 5 cổ phần trong công ty này chớ bộ? Ðó chỉ là một sự che mắt thế gian, qua mặt mấy bố thanh tra tài chánh sau này. Lucy ðã ký biết bao nhiêu giấy tờ vãn kiện ðể giao ðứt vấn ðề quản trị mấy cái cổ phần cho luật sý Tom Hagen . Dù có bị ðiều tra nàng vẫn có quyền trả lời: "Tôi không biết. Ðây, giấy ủy nhiệm ðây, xin mời quý ông liên lạc với luật sý nhiệm cách cho tôi!"

Bảo ký tên là Lucy ký ngay không ngần ngại. Nàng biết tại sao phải làm vậy, ðã ðýợc thừa hýởng còn bày ðặt thắc mắc làm chi? Hagen còn dặn phải giữ kín, tuyệt ðối không thể ðể lộ cho ai biết vụ này Lucy cũng gật ðầu. Muốn có tiền ngoại lệ là phải vậy. Nhýng có một lời yêu cầu của hắn làm nàng chới với.

Hôm gặp lại Hagen ở Las Vegas, hắn rỉ tai nàng: "Cô nhớ làm dùm tôi việc này. Cô ráng mở mắt ra, kín ðáo quan sát sự tình trong cái lữ quán này dùm. Cô phải ðể ý hành vi thằng Fred và cả thằng Moe Greene hiện ðang ðýợc coi nhý ông chủ lớn vì nó có nhiều cổ phần nhất trong công ty khai thác lữ quán". Lucy giật mình hỏi gặng lại:

- Anh bảo tôi phải theo dõi cả Fred sao?

- Ðúng vậy. Ðó là ý của Ông Già. Hồi này thấy nó thân thiện quá mau với thằng Moe Greene nên ổng lo ngại có chuyện gì chãng.

Hagen chỉ nói vắn tắt vậy. Ðời nào hắn chịu tiết lộ hết bí mật là Ông Trùm Corleone ðã ðầu tý rất nhiều tiền vào công ty khai thác lữ quán ðể thằng con thứ có chỗ nýõng tựa một phần mà còn dọ dẫm ðể sau này làm ãn lớn nữa ở Las Vegas!

Chỉ vài hôm sau ngày Hagen xuống gặp Lucy là bác sĩ Jules Segal ðýợc chính thức tuyển mộ làm y sĩ riêng của lữ quán. Ðồng ý là Jules ðẹp trai, ãn nói duyên dáng nhýng ngýời hắn gầy gò quá. Coi quá trẻ... bề ngoài chẳng ra vẻ bác sĩ chút nào! Lucy còn nhớ nhý in buổi ðầu tiên tiếp xúc với bác sĩ Segal. Hôm ðó khi không nàng bị nổi một cái nhọt lớn chỗ cánh tay. Nhức nhối mấy ngày chịu không nổi nên ðành phải tới phòng khám bệnh của hắn.

Ở phòng ðợi, Lucy ðụng ðầu 2 con nhỏ vũ nữ trong ðoàn nghệ sĩ ðang trình diễn giúp vui cho lữ quán. Nàng trố mắt nhìn: sao da dẻ 2 con bé này hồ?ng hào, týõi tốt ðến thế? Ðúng là "ðào tõ mõn mởn" nhý nàng từng mõ ýớc. Giữa lúc ðó một con nhãn mặt than với bạn :

- Tao nói thực với mày... nếu lần này lại bị "làm thuốc" một lần nữa tao dám bỏ nghề luôn!

Bác sĩ Jules Segal thò ðầu ra vẫy một em vũ nữ vô phòng mạch. Chao ôi, Lucy muốn dông ngay tức thời, khỏi chữa chạy gì hết vì "thằng cha" bác sĩ ãn mặc sao bê bối thế? Quần cao-bồi, sõ-mi hở cổ chẳng ra thể thống gì! Xýa nay Lucy vẫn cho là hành nghề y- sĩ phải là những con ngýời ðứng ðắn, ngay từ bề ngoài cũng phải chững chạc rồi. Chớ ðâu có bác sĩ bê bối nhý "thằng cha" bác sĩ này? Cũng may là hắn còn mang cặp kính cận khá ðứng ðắn và coi bộ ãn nói cũng ðiềm ðạm, thận trọng!

Nhýng quái lạ, vừa ngồi xuống trýớc mặt hắn, thấy cung cách thãm bệnh của "thằng cha bác sĩ" tự nhiên Lucy thấy yên chí, tin týởng ngay. Hết dám coi thýờng. Mà hắn có nói gì nhiều ðâu, ðộng tác cũng khoan thai ðúng ðộ. Hỏi hắn cái nhọt này có gì ðáng ngại không, hắn bèn dẫn giải tỉ mỉ. Ðại khái chỉ là thứ mụn nhọt thông thýờng, chẳng phải bận tâm. Hắn lấy ra một cuốn sách thuốc tổ bố và bảo Lucy chìa tay ra cho coi. Lucy yên chí chìa tay ra thì hắn cýời khà khà. Lúc bấy giờ mới thấy hắn cýời là lần thứ nhất:

- Nói thực với cô bé nhé... cái nhọt vớ vẩn của cô việc quái gì phải tốn tiền? Tôi lấy ðại cuốn sách này... tôi ðè lên một cái cho nó bể ra là nó xẹp cái một! Ít hôm nữa nó dám sýng phồng lên thật nhýng nếu bây giờ tôi giở dao kéo ra bịp... nghĩa là làm một vụ "giải phẫu" thì bắt buộc cô phải nghỉ việc ít hôm, tốn tiền của cô vô ích, lạ?i phải bãng bó phiền phức nữa. Cô bằng lòng tôi... chữa bằng cuốn sách này không?

Không hiểu sao Lucy nghe hắn ta nói hay hay bèn OK liền. Lại ðýa tay ra vô cùng tin týởng. "Thằng cha bác sĩ" bèn gật gù cầm cuốn sách ðè một phát lên cái nhọt bự làm Lucy chợt "Oái" một phát. Hắn ngừng lại, ngýớc mắt hỏi "Ðau lắm hả?" Nàng nghiến rãng trả lời "Không" thì hắn bèn ủi tới một phát. Quả nhiên cái nhọt xẹp cấp kỳ!

Sau ðó hắn sức thuốc qua loa rồi hí hoáy ghi chép tên họ vào sổ bệnh nhân. Lucy hỏi “Còn làm gì nữa không?” hắn chỉ lắc ðầu.

Cỡ một tuần sau Lucy ðang ngồi một mình dýới bar thì “thằng cha bác sĩ” xê lại. Hắn týõi cýời hỏi:

- Cánh tay cô thế nào? Khỏi chứ?

- Cảm õn, khỏi rồi. Cách trị mụn nhọt của ông coi bộ không ðúng sách vở lắm… nhýng ông chữa mát tay ðấy.

Hắn cýời hề hề:

- Ðiều trị không ðúng sách vở... thì nhất tôi rồi! Nhýng tôi ngu quá. Tôi cứ týởng ðâu cô là thứ công nhân nghèo... nghỉ một ngày là cúp lýõng một ngày mới ðau chớ! Ai ngờ cô bốc bạc tới cỡ ðó? Coi tờ Sun mới ðây tôi mới ngã ngửa ngýời ra vì cô bé Lucy Mancini mà tôi týởng nghèo… hóa ra thuộc thành phần chủ nhân? Ít ra cũng có 10 cổ phần trong cái lữ quán này chớ bộ? Biết vậy hôm ðó tôi “giải phẫu” kiếm mớ bạc xài chõi!

Lucy ðýa mắt nhìn hắn, chýa trả lời vội. Hagen chẳng cãn dặn cấm tiết lộ với ai sao? Thấy nàng muốn dấu diếm hắn lại cýời lớn nữa:

- Nhýng yên chí ði.. Những cái cổ phần MA nhý của cô dýới Las Vegas này thiếu gì? Tôi biết hết, cô ðừng ngại! Hôm nay tôi tính mời cô ði dùng cõm... rồi coi trình diễn ca nhạc cõ mà? Nếu muốn ðánh ru-lết ta có thể mua ít phỉnh chõi…

Nghe giọng hắn, Lucy thấy tin ðýợc. Nhýng vẫn còn phải ðề phòng phần nào. Hắn lại mời nữa nên phải nói thẳng:

- Ãn cõm, coi kịch, ðánh bạc thì xong rồi… nếu ông không cố ý tìm ðến “những khoản kế tiếp”. Nếu ông muốn những mục linh tinh sau ðó sợ ông hố nặng vì thực sự tôi chẳng phải týp gái bắt khứa dài dài ðầu ðô thị Las Vegas này ðâu!

- Coi, chính vì vậy tôi mới tha thiết mời cô chớ? Tôi phải tự ý cho mình nghỉ ðể ði chõi một tối cho khoái mà?

Tối hôm ðó Jules Segal ðýa Lucy ði coi ca nhạc. Ðúng hõn là hai ðứa vừa ãn vừa ngó mấy em vũ nữ ở truồng. Lucy nghe hắn rỉ tai nhiều câu ngộ nghĩnh cýời muốn ðứt ruột. Mà hắn lại tỉnh bõ, giải thích toàn bằng danh từ y học ðứng ðắn… nào là em kia buồi bự, em nọ ngực bõm.. chẳng có gì tục tĩu mà nghe muốn cýời bò ra. Sau ðó hai ðứa vô mâm ru-lét ðánh chõi, vớ ðýợc trên một trãm ðô. Chừng Jules lái xe tuốt lên ðập Boulder ðể “ngắm trãng” hai ðứa ðã hôn nhau mùi mẫn mấy cái. Nhýng lúc hắn ðề nghị cùng làm “cái khoản kế tiếp” rất thú vị thì Lucy thẳng thắn gạt ngay. Hắn lập lại ðề nghị tới mấy lần nhýng... không vẫn là không!

Biết là không tiến thêm ðýợc nữa thực, Jules bèn tốp ngay và có vẻ “chẳng việc quái gì phải bực tức, thất vọng”. Lucy còn châm chọc: “Tôi ðã chẳng lýu ý bồ? trýớc là khỏi có “cái khoản sau”... Tại bồ không tin nên bồ mới hố chứ?” Tuy nhiên bên trong nàng vẫn cảm thấy cả một sự ái ngại nên phát cýời sằng sặc khi Jules gân cổ lên cãi lại:

- Coi, biết là biết nhýng vẫn phải thử thách chớ! Ngýời ngợm nhý thế này mà không thử thách chẳng hóa ra thằng này... cố tình xúc phạm mỹ nhân sao?

Phải nhìn nhận lâu rồi Lucy Mancini không ðýợc hýởng một ðêm vui nhý vậy, dù không có “khoản kế tiếp”. Nàng ðýợc dịp cýời thành thực với lòng mình nên chỉ vài tháng sau hai ðứa ðã bồ bịch, thân thiết ðến ðộ dứt không ra!

Có ðiều cặp kè nhau sát sạt nhý vậy ðó nhýng tình yêu thực sự giữa hai ðứa vẫn nằm nguyên ở mức zê-rô. Vì Lucy có chấp nhận một sự tiến lên của hắn ðâu? Cứ ðúng ðến lúc kết thúc là y nhý rằng Lucy duỗi ra. Biết bao nhiêu lần nhý vậy rồi và Lucy làm gì chẳng biết ông bạn Jules rất ðỗi kinh ngạc. Chẳng hiểu ra làm sao cả! Nhýng tuyệt nhiên hắn không ỉu xìu hay ấm ức một cách bần tiện nhý ða số những thằng ðàn ông gặp cảnh cám treo, heo nhịn. Lucy càng chịu hắn hõn, nhiều hõn…

Chõi thân thiết, nàng còn biết Jules ngoài cái vỏ bác sĩ y khoa còn là một gã rất chịu chõi, chõi ngang, không giống ai. Chiều thứ Bảy, Chúa nhật hắn còn dám vác chiếc MG cà tàng ra ðua dự giải California! Ðýợc nghỉ vài ngày thế nào hắn cũng dông tuốt xuống Mễ-Tây-Cõ chõi thả ga và theo lời hắn kể lại thì ðây mới là xứ sở rất rừng, ðời sống bán khai in hệt cả ngàn nãm về trýớc và dân ngoại quốc ði lớ ngớ dám mất mạng chỉ vì một ðôi giày nhý chõi. Nhýng về nghề nghiệp của hắn thì chẳng mấy khi Jules hé môi. Phải tình cờ lắm Lucy mới biết hắn cũng từng là y-sĩ giải phẫu thýờng trú của một y-viện nổi tiếng bậc nhất Nữu-Ýớc.

Tất cả những gì Lucy biết về Jules Segal càng làm nàng thắc mắc, không hiểu tại sao hắn chịu bó cẳng nhận chân y-sĩ riêng của lữ quán này, Gặng hỏi mãi thì hắn mặc cả: “Mỗi ðứa ðều có một bí mật, phải không? Tại sao ta không trao ðổi nhau kìa?”

Ðề nghị của Jules làm nàng nhột nhạt mắc cỡ, thẹn ðỏ mặt. Do ðó hắn chẳng lập lại nữa. Tình bạn giữa hai ðứa mỗi ngày mỗi khãng khít, khãng khít ðến ðộ Lucy không ngờ nàng có thể tin cậy một ngýời trọn vẹn nhý vậy.

oOo

Vì lẽ ðó Lucy Mancini rất týng tiu thằng cha ðang gối ðầu lên ðùi nàng nằm ðánh một giấc lõ mõ ven hồ tắm, thây kệ kẻ qua ngýời lại. Coi, mỏi ðùi quá ði mất nàng cứ cổ hắn mà bấm. Làm gì hắn chẳng biết nhýng Jules cố tình lờ ði. Thôi ðýợc, cứ gối ðầu nhý thế này cũng sung sýớng chán!

Bỗng nhiên hắn ngổng cổ lên rồi ðứng phắt dậy. Rồi Jules nắm tay Lucy kéo tuốt ði, muốn ði ðâu cũng theo hết. Việc gì mà sợ nhỉ? Hắn kéo nàng tuốt vô cãn chòi, phòng riêng của hắn, Lucy cũng theo tò tò, chẳng ngần ngại. Vô trong phòng, Jules pha cho mỗi ðứa một ly rýợu bự. Bõi lội mệt, phõi nắng ðã ðời và máu nóng ðang bốc lên hầm hập mà có rýợu vô thì ðã phải biết. Ngầy ngật cả ngýời!

Khi Jules choàng tay ngang ngýời thì hai ðứa ôm cứng lấy nhau, quần áo chỉ là ðồ tắm tối thiểu nên Lucy thấy run rẩy cả ngýời. Môi mấp máy “Ðừng anh... Ðừng” nhýng thực sự chẳng muống “ðừng” chút nào. “Thằng cha bác sĩ” biết thế nên cứ một mực làm tới.

Với Lucy thì chỉ cần một rung chạm thật nhẹ cũng lên tới tột ðỉnh vì háo hức ðã lâu. Nhýng chỉ một giây ðồng hồ sau ðó là nàng thấy ngay sự ngạc nhiên sững sờ của hắn. Bí mật bại lộ rồi, nàng hổ thẹn muốn chín nhừ ngýời, in hệt nhý thời gian chýa biết ðến Sonny. Nhýng Jules không lúng túng lâu. Hắn ðã có cách xoay trở sao ðó nên Lucy cứ ðể mặc cho hắn chỉ huy vị trí ðặt chỗ ngýời ðể có thể giảm bớt phần nào. Ít ra hắn cũng biết tự tìm lấy cảm giác, chuyên viên mà? Ðó là cả một an ủi ðối với nàng.

Lúc sau, Lucy co rút ngýời nằm tuốt trong một góc giýờng thút thít khóc. Chao ôi, mắc cỡ thế này thì... Ô hay, ðã thế Jules còn cýời hề hề giễu “Ðúng là một con bé nhà quê! Týởng gì... có cái vụ ðó mà dấu dấu diếm diếm cả tháng, bắt ngýời ta ðợi cả tháng! Sao quê thế... cô em?” Giọng Jules giễu cợt, ðùa dai nhýng rõ ràng chan chứa yêu thýõng, chìu chuộng làm Lucy quay phắt lại. Hắn ôm chầm lấy, riết rống: “Em ðúng týp gái nhà quê... nhà quê ðến thýợng cổ thời ðại lận!” Ðýợc an ủi phần nào, Lucy tấm tức khóc, khóc mãi làm Jules phải ðốt ðiếu thuốc kê tận môi. Nếu không tốp cái vụ khóc lóc ðể kéo khói chỉ có nýớc ho sặc sụa!

Bắt nín bằng ðýợc xong Jules mới bắt nàng xây mặt lại ðể nghe hắn nói thật ðứng ðắn:

- Cái vụ... của em có gì ðâu mà dấu mà sợ? Ðàn bà con gái thời buổi này coi nó tầm thýờng quá ði mất... ðâu có ðáng sợ bằng xấu gái, da hý, mắt lé nào? Cái vụ ấy ngýời ta giải phẫu ðiều chỉnh cái một, dễ ợt nhý lột một vết nám, một cái bớt trên mặt... hay sử một cái tai dị hình vậy. Em ðừng thèm nghĩ ðến vấn ðề công dụng của nó nữa coi... ðừng sợ sự ngoại khổ quá ðáng của nó làm ðàn ông con trai bắt buộc phải chán ngán coi nào? Em phải coi giản dị nhý một cái tật, chẳng qua một số bắp thịt ở quanh chỗ ðó ðã bị dãn ra, trễ xuống. Ðàn bà sanh nở nhiều dễ bị mà cũng có thể chỉ vì xýõng phát triển lệch lạc sao ðó... ðiều chỉnh bằng giải phẫu thì quá dễ, tội gì ôm bụng chịu khổ cả một ðời vô lý vậy? Anh không thể ngờ em lọt vào ca hãn hữu này vì cỡ ngýời của em ngon lành quá mà? Anh cứ týởng vì nguyên nhân tâm lý, sau cái chết của Sonny. Thôi, ði vô tắm ði... rồi ra anh khám bịnh thử coi?

Dĩ nhiên là vụ tắm rửa Lucy ngoan ngoãn nghe ngay. Nhýng mục khám bệnh bị nàng cự nự quá. Vậy mà Jules vẫn cứ khám phá ðýợc và khám rất kỹ. Trong phòng hắn lúc nào chẳng sẵn sàng một túi dụng cụ hành nghề, cả một mặt bàn ðầy những thứ cần dùng? In hình hắn ðã ðể tâm rất nhiều vào vụ “thãm bịnh” dò tìm ðủ mọi chỗ, ðủ mọi hýớng tỉ mỉ. Hắn ðã tận tâm làm Lucy phát ngýợng lên ðýợc nhýng cũng may vừa lúc ðó Jules buông tay ra: “Xong rồi... Phải nói ðây là lần ðầu tiên tôi thấy hứng thú trong công việc.”

Thấy Jules lo lắng cho mình xãng xái quá, Lucy bớt e ngại, bớt mắc cỡ. Nhất là hắn lại ra tủ sách lấy xuống một cuốn, chỉ cho nàng thấy một ca týõng tự và phýõng pháp ðiều trị bằng giải phẫu. Nàng cảm thấy an ủi hõn bao giờ hết.

- Vả lại dầu muốn dầu không em cũng phải làm một cuộc giải phẫu. Ðâu có thể ðể nguyên tình trạng nhý vậy? Nó một ngày một trễ ra, trụt xuống... chịu sao nổi? Nguy hiểm nhý vậy mà mấy bà mấy cô hồi xýa còn làm bộ e lệ, giữ gìn không cho cả thầy thuốc ngó vô nên nhiều ngýời vì thế mà mang tật oan uổng suốt ðời kia mà?

Lẽ ra bác sĩ Jules Segal còn hứng chí nói nữa nếu Lucy không hét lên: “Thôi... ðừng nói nữa anh!” Thì ra dù có ðýợc thấm nhuần tinh thần khoa học của hắn ðến bao nhiêu Lucy vẫn không bỏ ðýợc mặc cảm của một ðứa con gái có tật kỳ dị và không muốn ngay cả Jules biết tới. Ngốc hết chỗ nói nhýng hắn vẫn cứ phải ráng chìu ðể nàng khỏi mắc cỡ quá.

Tốt hõn hết là “chia sẻ bí mật”... ðể cho Lucy biết chính mình cũng có một “yếu ðiểm” cần che dấu! Nghĩ vậy Jules mới thổ lộ tâm tình:

- Bây giờ anh biết hết bí mật của em rồi... Anh cho em biết sự bí mật ghê gớm của ðời anh nghe? Em vẫn thắc mắc, không hiểu sao một “tài nghệ xuất chúng výợt bực”, một “tài nãng trẻ” về khoa giải phẫu bực nhất Nữu-Ýớc nhý anh mà lại phải cam chịu chui vào xó Las Vegas làm cái công việc hạng bét này, phải không? Ấy, hồi ðó mấy tờ bào “phong chức” cho anh vậy ðó! Vì anh là một chuyên viên phá thai. Một ngành chuyên môn tự nó sạch không thua gì bao nhiêu ngành y-khoa sạch sẽ khác. Có ðiều anh bị chúng vồ quả tang nên bỗng nhiên trở thành bẩn thỉu, một ô nhục chung cho nghề thuốc!

Cũng may anh có thằng bạn học hồi nội trú tên Kennedy. Một y-sĩ ðàng hoàng lắm. Hắn nghe ðâu quen biết Hagen và có õn lớn với gia ðình Corleone nên hắn bảo có thể nhờ Tom Hagen can thiệp cho anh ðýợc, anh bèn nhờ. Quả nhiên vụ phạm pháp quả tang của anh ðýợc dẹp hồ sõ lại thiệt, khỏi xét xử. Tuy nhiên Y-sĩ ðoàn và cả một xã hội lýõng thiện tử tế ở Nữu-Ýớc cho anh vào sổ ðen. Hết hành nghề ðýợc. Do ðó gia ðình Corleone mới cho anh một công việc rất thích hợp ở ðây... ðể kiếm ãn tà tà! Lữ quán thiếu gì các em vũ-nữ... lỡ dại mang bầu? Có một chuyên viên phá thai ðệ nhất hạng ngay tại chỗ thì suyaquá. Ở? ðây anh ðâu có thiếu thân chủ? Mấy em lỡ dại mà biết chạy ngay lại phòng mạch của ông y-sĩ thýờng trú “làm thuốc” thì ãn chắc? Dễ ợt mà? Công việc của anh giản dị nhý em cọ soong cọ chảo.

Về vụ cho mấy em một bầu thì thằng Fred nhà Corleone quả thật là hung thần. Một mình nó cung cấp cho anh 15 thân chủ rồi ðấy. Có lẽ anh ðến phải cho nó một bài học về Sinh-lý mất! Cái thằng liều mạng, không giữ gìn quái gì hết: 3 lần lậu, 1 lần giang-mai rồi!

Ông bác-sĩ Jules Segal kịp thời tốp. Có bao giờ vi phạm nghề nghiệp, tiết lộ bí mật thân chủ ðến thế này? Nhýng xét ra ðể Lucy quên ði cái bí mật vĩ ðại của nàng thì phải viện dẫn rằng thiếu gì kẻ còn có những bí mật ghê gớm hõn nhiều, trong ðó có một thằng nàng biết và hõi ngán là thằng Fred.

- Em cứ nghĩ nhý thế này này... Cõ thể em có một mảnh cao-su. Nó dài ra, nó không co-lại nữa. Bây giờ cắt bớt ði một chút ắt sẽ ðàn hồi, chặt chẽ bằng thích!

Dĩ nhiên là Jules nói gì nàng chẳng nghe, tin týởng quá mà? Nhýng Lucy vẫn làm bộ: “Ðể em coi thế nào ðã. Mà tốn cỡ bao nhiêu?”

Jules nhãn mặt:

- Cái gì mà “tốn cỡ bao nhiêu”? Ở ðây anh không có ðồ nghề vả lại... không phải ngành chuyên-môn của anh. Có thằng ðồng nghiệp bồ bịch ở Los Angeles... nó ðứng số 1 về khoa may cắt này, vả lại y-viện nó làm có ðủ tiện nghi tối tân. Cho em hay là cô ðào Hollywood nào cần “may cắt” cũng không khỏi qua tay nó. Nhiều cô biết sửa mặt, sửa ngực... ðâu ðã chắc chinh phục nổi ðàn ông nên tình nguyện làm thân chủ của nó thiếu gì. Em cứ yên chí khỏi tốn một xu. Nó còn thiếu nợ anh một vài vụ phá thai dùm chớ bộ? Cô ðào nào lại nó may cắt anh chẳng biết... nếu nói ðýợc anh cho em biết ngay boong.

- Cô nào thế anh? Nói ði anh...

Lucy hãm hở hỏi liền. Biết cái danh sách ðó ðể lâu lâu khoe bà con thật tuyệt. Ðiều làm nàng chịu ở con ngýời của Jules là tha hồ cho nàng biểu diễn chuyện ngồi lê ðôi mách thật ðàn bà hắn không hề chế nhạo!

- Anh sẽ nói với ðiều kiện hai ðứa mình tối nay phải ði ãn với nhau và ði về phòng với nhau. Mình ðể uổng phí biết bao nhiều thì giờ chỉ vì sự dấu dấu diếm diếm vớ vẩn của em.

Lucy cảm ðộng. Ít nhất Jules còn tử tế ðể nói lên câu ðó. Bèn nói thẳng ngay ra:

- “Về phòng” làm quái gì! Cứ nhý tình trạng hiện thời của em thì anh ðâu có thấy gì mà ðòi “về phòng”?

- Ôi chao! Ngu õi là ngu! Bộ yêu là cứ phải vậy, ngoài ra không còn cách nào khác nữa sao? Bộ em cù lần ðến ðộ không biết có một phýõng pháp bắt nguồn từ thời xa xýa mà vẫn vãn minh ghê gớm?

- Cái vụ ðó.... ðó hả?

-Cái vụ ðó hả ? Ðó là cái vụ gái nhà lành không thèm làm, ðàn ông tử tế cũng chê... cho ðến nãm 1948 vẫn còn chê? Ðể bữa nào anh sẽ dẫn em ðến thãm một cụ bà chủ ðộng ở Las Vegas này, hiện vẫn còn hành nghề. In hình nãm 1880 thì phải, bà cụ từng là “má nuôi” trẻ nhất của các em giang hồ thời Miền Tây hỗn loạn. Bà cụ ýa nhắc lại chuyện ðời xýa lắm. Theo lời bà cụ thì ngay từ hồi ðó các bố cao-bồi tức chãn bò nhà ta súng lủng lẳng ngang hông trông rất hùng dũng, trẻ trai ýa nhào vô ðộng và nhất ðịnh buộc các em phải yêu các anh theo lối Phú-lang-sa... tức là làm cái vụ ðó . Thế anh hỏi thực em...cái vụ ðó em không làm với thằng Sonny hả?

Lần ðầu tiên từ ngày biết nhau, Jules chợt bắt gặp một nét lạ lùng, thật khó hiểu trên khuôn mặt, nụ cýời của Lucy. Hắn sững sờ ngó và cảm thấy nụ cýời của nàng rõ ràng in hệt “nụ cýời Mona Lisa ” âm trầm, bí mật. Ông bác sĩ ma mãnh trong Jules Segal bèn liên týởng ngay ðến một sự trùng hợp kỳ cục: biết ðâu chừng ngýời ðẹp Mona Lisa hồi ðó chẳng cùng một cãn bệnh nhý nàng Lucy Mancini bây giờ ðấy?

Lucy ngó hắn cýời: “Với Sonny thì cái gì em cũng dám hết!” Có bao giờ nàng chịu xác nhận cái vụ ðó với bất cứ một ai ðâu?

Cỡ hai tuần sau, bác sĩ Jules Segal ðứng trong phòng mổ của một y-viện lớn Los Angeles ðể quan sát “giải phẫu sý chuyên nghiệp” Frederick Kellner “may vá” dùm ngýời yêu. Trýớc khi ðánh thuốc mê cho Lucy, hắn ghé tai nàng thầm thì: “Yên chí ði! Anh nói với nó em là bồ cýng nên thế nào hắn cũng “cắt may” cho em rất ðàng hoàng, chặt chẽ”. Sự thực nàng có nghe gì ðâu, thuốc ngủ ðã ngấm rồi. Nàng không cýời vì câu giễu cợt của Jules nhýng thực sự yên tâm lắm lắm.

Sử dụng dao kéo thì chuyên viên Kellner tự tin nhý chú cá mập nuôi trong hồ nhào lên ðớp mồi vậy. Cái vụ xiết chặt lại những bộ phận ðã giãn ra của mấy bà mấy cô thì hắn quen quá rồi. Trýớc hết cái bắp thịt dài, dai sợi gọi dây-chằng ðó phải cúp ngắn bớt một khúc cho sức cãng của nó ðỡ yếu. Sau ðó phải nâng cái bộ phận chính thức lên cao.

Có hai ðộng tác giản dị quen thuộc nhýng Kellner hết sức chú tâm, sõ sẩy ðýa mạnh tay dao một chút dám phạm phải khúc ruột già chót hết là tai hoạ. Ðứng bên, Jules biết ông ðồng nghiệp cẩn thận vì lý do nghề nghiệp ðó thôi. Ca này tuyệt giản dị, hắn ðã coi kỹ từng khúc trong phim quang tuyến X, ðã biết hết chi tiết cần thiết trýớc khi giải phẫu mà? Nghề này nhý vậy ðó, chẳng có gì ðáng ngại nhýng sõ sẩy thì vẫn cứ sõ sẩy nhý thýờng!

Mấy ngón tay bọc bãng mềm của Kellner lọc lõi, vạch những mảnh thịt thừa, vén cái màn nhầy che hai lớp bắp thịt ống chằng chịt có công dụng giữ chặt bộ phận quan trọng nhất trong cõ quan bên trong của ngýời phụ nữ. Bây giờ mà mấy cái tĩnh mạch lòi ra thì mệt lắm. Chỉ một chút máu cũng ðáng ngại vì ðúng ruột già khúc chót bị cắt phạm! Nhýng với Kellner thì khỏi có chuyện ðó. Chỉ nhấp nháy hắn ðã tiến hành cái việc “bóp” bớt ống lại cho thật khít. Giản dị nhý thợ mộc ðóng ðinh vậy.

Ðể làm công việc “bóp” này Kellner ðã dùng một thủ thuật “kẹp” ðặc biệt: những khúc thịt thừa xù xì ðều ðýợc bấm lại thật chặt ðể nằm ép một chỗ. Cái ống thâu hẹp hẳn lại và nhẵn nhụi, trõn lu. Hắn ðýa 3 ngón tay vô thử. Vẫn rộng quá. Chỉ hai ngón là vừa. Hắn thử lại lần chót bằng hai ngón tay rồi ðýa mắt ngó Jules. Bên trên miếng bãng che miệng, cặp mắt xanh lõ tai quái của hắn nhấp nháy với Jules, ra ðiều: “Bây nhiều ðây ðã ðủ chặt chýa, ông bạn ?” Khỏi cần ðợi ý kiến của hắn, Kellner cúi xuống hý hoáy làm công việc may chỉ, lẹ làng may từng mũi một...

Xong việc, Lucy nằm xe ðẩy qua phòng hồi sức. Kellner xoa tay khoan khoái, hý hửng khoe Jules: “Mọi việc vậy là chu toàn rồi bạn! Xin nói là OK... không chê vào ðâu ðýợc, hoàn toàn chẳng e ngại biến chứng gì hết. Ngýời ngợm em bé còn “tốt” quá, không ngờ lại výớng “ca” này! Bây giờ thì khỏi nói, mấy bữa nữa lành lặn ðâu vô ðó thì thật lý týởng. Tôi dám ghen với bạn lắm. bạn ráng chờ ít ngày sẽ thấy công trình của tôi... ngon lành tới cỡ nào!”

Jules cýời hà hà, bốc ông bạn một phát:

- Cái ðó khỏi nói... Tôi phục lãn nghệ thuật “cắt may” của bạn . Tuyệt diệu.

- Thì ðại ðể nó cũng tuyệt nhý nghề “phá” của bạn vậy mà? Phải chi cái xã hội này biết ðiều hõn, thực tế hõn thì những tài-nãng lớn nhý bạn và tôi ðâu có phải làm những thứ hạng bét này? Tụi mình có quyền làm những cú hách hõn nhiều, ðể những ðồ ấm ớ này cho bọn cù lần! Mà xin nói ðể bạn hay trýớc là tuần tới tôi sẽ gởi tới bạn , nhờ bạn lo dùm một thân chủ rất dễ thýõng. Quái lạ hình nhý mấy em rất dễ thýõng rất ðàng hoàng lại hay “lâm nạn” mới kỳ cục chớ! Vậy thì giữa 2 ðứa chúng ta kể nhý huề, phải không?

- Còn phải hỏi? Bữa nào ðích thân bạn xuống chõi Las Vegas cam ðoan bạn sẽ ðýợc chiếu cố.

- À, cái vụ cờ bạc thì khỏi ði! Ngay ở ðây, làm công việc này tôi cũng ðã phải vật nhau với thời vận hàng ngày... ðâu cần bàn già-dách hay mâm ru-lết của bạn . Vậy chýa ðủ ðiên ðầu sao? Tôi sợ bạn cứ ở miết mấy cái sòng dýới ðó là ít nãm nữa bạn quên cha nó nghề giải phẫu là chôn cuộc ðời nghe bạn ?

Hai ðứa bắt tay từ giã. Jules không thể không suy nghĩ lời tâm tình của ông bạn Kellner. Hắn ðâu có trách móc, sửa lýng. Chỉ nhẹ nhàng ðề cao cảnh giác, cho biết trýớc... nhân danh tình bạn vậy thôi! Nhýng ðối với Jules ðó là những nhát búa bổ. Hắn buồn thực tình. Phải ði nhậu một mách cho või bớt, cho quên hết sự ðời. Bề nào Lucy cũng còn phải nằm phòng hồi sinh cỡ 12 giờ nữa mới tỉnh. Biết làm gì ở Los Angeles cho ðỡ buồn, ngoài vụ ði một vòng các bar , uống một chầu ðã ðời?

Mà xét ra cũng nên tự thýởng cho mình một chầu linh ðình. Vụ “may cắt” cho em Lucy vậy là hoàn hảo quá mức dự týởng rồi còn gì? Phải ãn mừng mới ðýợc.

Sáng hôm sau tới bệnh viện thãm Lucy, hắn kinh ngạc thấy phòng bệnh ðầy những hoa. Có 2 gã ðàn ông trong phòng mà Lucy ðã ngồi hẳn lên, lýng dựa gối coi bộ tỉnh táo hân hoan quá! Coi, nàng nhiều lần cãn dặn mọi liên hệ gia ðình ðều cắt hết, chỉ lỡ có mệnh hệ nào mới ðýợc phép thông báo kia mà? Chỉ một mình thằng Fred biết Lucy nằm nhà thýõng ðể giải phẫu một vụ gì ðó không quan hệ mấy. Phải cho nó biết thì hai ðứa mới nghỉ phép ðýợc ít hôm chớ? Fred còn nói bao nhiêu chi phí bệnh viện của Lucy ðều do lữ quán ðài thọ hết. Hai thằng nào kia?

Khi Lucy týõi cýời giới thiệu thì Jules nhận ra ngay một gã. Ðại tài tử Johnny Fontane! Cùng ði với hắn còn một thằng cũng gốc Ý tên Nino Valenti, ngýời ðô con, vạm vỡ hõn nhiều. Cả hai ðứa cùng ðýa tay ra bắt tay Jules một phát rồi lờ tuốt, coi nhý không có mặt hắn ở ðấy ðể quay sang Lucy ðấu hót lia lịa những chuyện gì ðâu, những chuyện từ hồi còn nhỏ ở tuốt Nữu-Ýớc lận. Tụi nó ào ào cà rỡn Jules có biết gì ðâu mà xía vô? Hắn ðành phải dặn Lucy: “Cô nằm ðây nghe? Ðể? tôi qua bác sĩ Kellner một chút.”

Johnny Fontane vội quay sang hắn: “Coi, ngýời anh em ði ðâu ðýợc? Tụi tôi ði. Ngýời anh em phải ở lại ðây sãn sóc cho Lucy chớ? Lo dùm nàng chút coi, ông thầy!”

Johnny phát ngôn có vậy mà ðôi tai nghề nghiệp của Jules Segal ðã nhận ra giọng hắn có một cái gì khác lạ. Nó ồ ề và khàn khàn rất khác thýờng. Chừng ðó Jules mới nhớ ra ca sĩ Johnny Fontane cả nãm nay ðâu có ca hát nữa, cái Oscar vừa rồi là do diễn xuất mà có. Không lẽ tới ngần này tuổi hắn mới ðổi giọng và sự lạ lùng ðó ðýợc giữ bí mật, nhất ðịnh không thể cho ai biết? Ngay bọn phóng viên kịch trýờng các báo cũung có hay gì ðâu?

Jules lắng tai nghe ba ðứa nói chuyện tầm phào chỉ cốt ðể ðịnh bệnh giọng Johnny. Có thể hắn mất giọng vì sống bừa bãi, truỵ lạc. Thuốc lá, rýợu, ðàn bà... thứ nào cũng có thể lắm. Nhất ðịnh rồi, giọng này mà ca lên bây giờ thì... vịt ðực chắc chớ dịu dàng, ngọt ngào thế quái nào ðýợc?

Jules không thể nhịn ðýợc. Phải cất tiếng hỏi:

- Anh bạn ... cảm cúm hả?

- Ðâu có? Mệt mỏi quá ðó thôi. Tối qua ráng ca quá mức, tôi không chịu tin là mình già nên mất giọng... Nhýng ðó là sự thực.

- Vậy hả, sao bạn không ði bác sĩ thử coi? Có thể ðiều trị ðýợc lắm chớ?

Vẻ duyên dáng, lịch sự của Johnny Fontane vụt biến ðâu mất. Hắn ngó Jules một cách khó chịu:

- Cái vụ ði bác-sĩ ðó... hai nãm trýớc tôi ðã thử rồi. Toàn những chuyên viên có cỡ cả! Ngay thằng cha bác-sĩ chữa nãm chữa tháng cho tôi nghe ðâu cũng lành nghề, nổi tiếng số 1 tiểu bang California này. Hắn cũng bắt nghỉ ngõi.Và kết luận rằng ai cũng vậy, ðến một tuổi nào ðó thì giọng phải nhý thế ðó. Chẳng có cách nào sửa.

Nói với hắn có bấy nhiêu ðó Johnny quay sang bắt chuyện với em bé Lucy. Nịnh ðầm nổi tiếng mà? Ðàn bà con gái mê hắn cũng chỉ vì bấy nhiêu ðó. Nhýng Jules có ý ðịnh rồi. Hắn không lấy làm mất mặt mà cứ lắng tai nghe. Coi, ðúng là có một cái gì ðó, một cái gì dý ra ở mấy sợi dây thanh quản của hắn. Không nhầm lẫn vào ðâu ðýợc! Có vậy mà mấy cha chuyên viên ðệ nhất hạng sao không mò ra? Nó rõ ràng ðến thế mà? Hay là vì một nguyên do nào ðó... không thể ðụng tới mấy sợi dây phát âm thanh? Nếu vậy thì...

Ðột nhiên Jules ngắt lời Johnny:

- Ê, lần cuối cùng bạn ði coi bịnh cỡ bao lâu nay?

Hắn thấy rõ sự bực bội của Johnny nhýng cũng thấy luôn vẻ gýợng gạo... vì không muốn làm mất lòng ngýời ðẹp Lucy.

- Cỡ 18 tháng.

- Thế cái ông bác-sĩ riêng... thỉnh thoảng có coi lại cho bạn không?

- Dĩ nhiên có. Thì cũng lại cho tí thuốc xông... xịt vào họng. Codeine chẳng hạn. Và sau ðó lại ðổ tại tuổi tác, tại thuốc lá, tại rýợu và tại nhiều thứ lẩm cẩm khác. Bộ anh thấy một cái gì mà anh cho là mấy ngýời ðó kiếm không ra... nghĩa là anh ngon hõn họ chắc?

Giọng hắn hằn học rõ, nhýng Jules tỉnh bõ:

- Xin cho biết... ông bác-sĩ nào?

- Tucker... James Tucker thì chắc anh bạn có nghe danh, phải không? Theo anh bác-sĩ James Tucker thế nào?

Cái tên Tucker thì còn ai không biết? Cả Hollywood chịu ông bác-sĩ này quá xá cỡ, nhất là những em ðào. Còn là xếp sòng cả một bệnh viện tý chém rất nặng. Vì biết ổng quá nên Jules cýời hà hà:

- Biết chớ?... Bố gà mờ ấy chém dễ nể lắm!

Ðến ðây thì Johnny nổi sùng. Hắn không nhịn nữa mà gân cổ lên hỏi móc: “Bộ anh... bảnh hõn Tucker chắc?” Jules vẫn cýời hà hà:

- Ô hay... sao lại so sánh vậy? Bộ anh ca ngon hõn Carmen Lombardo hả?

Jules chợt giật mình vì khi không thằng Nino Valenti phát cýời hô hố, cýời gập ðôi ngýời, cýời suýt giộng ðầu vô thành ghế!

Ðâu có gì ðáng cýời dữ vậy? Ðúng thế, nếu cả hai thằng cùng không sặc sụa mùi huýt-ky. Mà cái thằng tên Nino, nó làm cái thá gì mà mới sáng bảnh mắt ra ðã say muốn té gục bất cứ lúc nào vậy kìa?

Johnny quay sang Nino: “Ê, mày cýời là vì tao giễu hay quá... chớ ðâu phải vì thằng cha này, phải không?”

Lucy nhẹ nhàng výõn tay kéo Jules ngồi xuống, ngồi sát bên cạnh nàng và nửa ðùa nửa thực vuốt một câu:

-Thằng cha này coi vậy mà giải phẫu ngon số 1 nghe? Nếu hắn biểu Tucker gà mờ thì nhất ðịnh là Tucker không thể không gà mờ. Tin tôi ði, mấy bồ! Johnny anh phải nghe lời Jules...

Cô y-tá býớc vô, yêu cầu ra hết ðể ông thầy vô làm thuốc cho bệnh nhân. Không ai có quyền ở lại hết. Vậy là bắt buộc phải có mục từ biệt. Johnny và Nino cùng áp lại hôn em bé Lucy nhýng Jules lấy làm khoái chí thấy hai ðàn anh tính hôn môi nhýng em bé né rất lẹ, chỉ chịu chìa má ra. Nhýng với anh Jules thì nhất ðịnh phải là môi và còn ghé tai thì thầm: “Chiều nay nhớ lại nghe?”

Ba thằng býớc ra tới hành lang Nino mới lên tiếng hỏi Jules:

- Này Lucy làm sao mà phải mổ nhỉ? Mà mổ cái gì... có nguy hiểm không?

- Ðại ðể vụ “may vá” của ðàn bà... có quái gì ðâu? Hoàn toàn vô hại, tôi cam ðoan vậy ðó. Bề nào tôi cũng còn lo hõn mấy anh bạn nhiều... vì bọn này sắp lấy nhau.

Hai ðứa cùng ngó hắn gật gù, ra vẻ khoái lắm.

- Nhýng sao hai bạn biết Lucy vô bệnh viện?

- Thì thằng Fred phôn cho bọn này biểu vô mà? Tụi này chõi với nhau từ hồi nhỏ. Bữa ðám cýới Connie... Lucy làm phù dâu mà? Vụ tụi nó thân thiết với nhau tới cỡ nào thì Jules dý biết nhýng làm bộ lờ ði. Cả hai thằng cùng quê một cục... Sợ hắn biết vụ “móc nối” giữa Lucy và Sonny nên cứ nhấm nháy nhau hoài. Jules quay sang Johnny:

- Bệnh viện này là chỗ quen biết, tôi có thể mýợn ðồ nghề ðýợc. Sao bạn không ðể tôi coi thử chỗ cổ họng?

- Tôi mắc bận quá!

- Coi, cổ họng thằng Johnny là cổ họng cả triệu ðô-la. Ðời nào nó dám cho mấy anh bác-sĩ hạng bét mó vô mà bạn ðề nghị mất công!

Nino Valenti ngoạc miệng ra cýời, nhìn Jules nháy nhó. Biết ngay ngýời nó ðịnh chọc quê là ông bạn Johnny nên Jules cýời hề hề cãi lại:

- Sức mấy tôi bác-sĩ rẻ tiền, hạng bét? Một trong những tay dao kéo cừ khôi, chẩn bệnh hách nhất Nữu-Ýớc một thời nghe các bạn? Có ðiều tôi bị tụi nó vồ, dính vào cái án phá thai!

Quả nhiên ðúng nhý Jules dự tính, sự xác nhận “chuyên viên phá thai” không những ðã không có gì ðáng mắc cỡ mà còn làm cho Nino và Johnny phục lãn là khác! Muốn ðýợc chức chuyên viên ấy ðâu phải dễ... mà có phải thằng nào cũng ðủ can ðảm vỗ ngực nhìn nhận vậy? Nó phải ngon thế nào mới dám chớ?

Nino bầy tỏ sự ngýỡng mộ trýớc bằng một sự nhờ vả:

- Xin cho bạn hay là nếu thằng Johnny không thèm xài bạn thì tôi... tôi có lời nãn nỉ bạn coi gấp dùm con bồ. Dĩ nhiên không phải khám cổ họng nghe cha?

Lúc bấy giờ Johnny mới ra tiếng:

- Nếu nhờ bạn coi... thì cỡ bao lâu?

Nghe hắn nói “chỉ 10 phút” Johnny OK liền. Ðó là một sự nói dóc nhýng Jules thấy cần nghệ thuật dóc láo ghê gớm. Nói thật là một chuyện và nghề thuốc lại là một chuyện khác hẳn. Không thể ði ðôi với nhau ðýợc, trừ trýờng hợp “hết thuốc chữa”! Ngay Johnny còn lo ngại, phát âm có tiếng OK mà giọng nó còn khào khào, tệ hõn lúc nãy nhiều mà?

Jules bèn mýợn ban giám ðốc y viện một phòng khám bệnh và một cô y tá. Dụng cụ làm gì ra ðủ nhýng hắn chẳng cần hõn. Chýa ðầy 10 phút sau hắn ðã khám ra và biết chắc có một chỗ thịt mọc dý trên thanh quản. Nó nằm chình ình thế kia thì dễ thấy và dễ chữa quá mà? Dù có bịp bợm láo ðến ðâu thì ông thầy thuốc lớn của cả một xã hội bịp bợm Hollywood ðã ngó vô là nhất ðịnh phải thấy. Tại sao không kìa? Hay ở một xã hội Hollywood nhố nhãng, cái gì cũng có thể giả, có thể bịp ðýợc hết thì cái bằng bác sĩ y khoa của bố Tucker dám “của giả” lắm? Mà dù lão có bằng thật thì ðiệu này cũng phải rút lại mảnh bằng gấp!

Nghĩ vậy Jules lẳng lặng không nói. Hắn kêu ðiện thoại mời gấp vị ðồng nghiệp chuyên về cổ họng thýờng trú của bệnh viện này xuống rồi quay sang biểu Nino: “Cái vụ này sợ hõi lâu ðấy. bạn ở ðây cóc ích lợi gì, nên ði chỗ khác chõi ði”.

Vừa nghe vậy Johnny hét ầm lên: “Vậy là cái gì? Mày... mày tính bắt tao ở lại ðây? Tao ở lại cho mày giỡn chõi với cái cổ họng của tao hả?”

Phải chi lúc nào khác thì Jules ðã nổi sùng, nhýng không hiểu sao hắn vẫn nán ðýợc mà chỉ nói ðốp vào mặt thằng Jules lúc bây giờ ðang ngõ ngẩn xuất thần:

- Mày muốn ði hay muốn ở là tuỳ, ai giữ kìa? Mày có một khúc thịt dý ngay trên thanh quản, ở chỗ cổ họng mày. Mày ở lại vài giờ thì tụi tao có thể cột nó y chỗ cho mày, chết sống gì cũng cột ðýợc. Rồi mới tính giải phẫu cắt bỏ... hoặc dùng thuốc cho nó tiêu ði. Nếu cần, tao có thể kêu ngay ðêm nay một tay chuyên viên nhất nýớc về cổ họng bay tới chữa cho mày gấp, dĩ nhiên bao nhiêu phí tổn mày ráng chịu. Hoặc mày ði ngay bây giờ, ði ãn nhậu ðã ðời với thằng này cho ðến lúc mày thấy cần phải ði bác-sĩ ðến một thằng cha dấm dớ nào ðó. Nếu nó làm ðộc, sýng lên thì chỉ có hai ðýờng. Một là cúp luôn thanh quản, hai là chờ chết. Hoặc mày cứ ðể mặc nó ðấy, khỏi lo! Nhýng nếu muốn chữa dứt thì ở lại vài giờ coi? Mắc bận thì cứ việc ði!

Nino bèn có ý kiến:

- Thôi, nó nói vậy thì ở lại ði mày. Thây kệ tụi nó ở phim trýờng, mình cứ ở lại. Ðể tao phôn về cho tụi nói khỏi ðợi là xong chớ gì? Tao ở lại với mày.

Nói vài giờ nhýng phải hết cả một buổi chiều mới xong. Kết quả tốt. Chuyên viên của y-viện ðịnh bệnh ðã rõ mà Jules còn tận mắt coi từng miếng phim chụp, từng mẫu thử ðờm rãi. Nửa chừng Johnny ðầy mồm thuốc ðỏ ðã tính móc tuốt những bông gòn, bãng thuốc nhét trong miệng ra, dợm ðứng dậy. Thằng Nino ðứng hờm một bên ấn nó xuống, bắt ngồi y nguyên. Sau khi xong hết, Jules cýời hà hà: “Mụn cóc” Johnny không nói không rằng, hắn phải nhắc lại:

- Thì ra chỉ vì mấy cái mụn cóc. Tụi tao phải lạng ra bằng hết, không ðể sót một mụn nào. Vài tháng nữa mày khỏi hoàn toàn.

Nino ðã cất tiếng hoan hô nhýng mặt Johnny nhãn nhó:

- Nhýng sau ðó có hát ðýợc không ðã? Giọng ca có bị ảnh hýởng gì không?

- Chẳng ai dám bảo ðảm! Hõi ðâu mày phải lo... vì bây giờ mày cũng có hát ðýợc ðâu?

- Coi, mày nói vậy mà nghe ðýợc hả con nít ? Mới ðầu mày làm bảnh, chữa là khỏi liền mà bây giờ thì... hát ðýợc hay không không bảo ðảm. Mày nói thực ði tao dám mất giọng luôn phải không?

Cái thằng vô lý... chịu không nổi. Jules bực quá rồi. Mình tận lực làm cho nó. Lại khoái chí vì thực sự giúp ðýợc cho nó một việc ðích ðáng mà nó làm nhý hại nó không bằng! Nghiêm sắc mặt, Jules lạnh lùng thốt:

- Johnny Fontane, ông bạn nên nhớ thằng này là y khoa bác-sĩ thứ thiệt chớ? không phải con nít nghe? Nó là ðại ân nhân của ông bạn ðó. Ðýa ông bạn xuống ðây là tôi ðã biết chỗ thịt dý ðó có thể sýng lên bất cứ lúc nào và giọng ca chắc chắn sẽ bị ðứt. Mà sinh mạng ông bạn cũng dám ði luôn... tôi ðã ngại phải nói thẳng là ông bạn kể nhý một thằng chết rồi! Vì vậy tôi mới lấy làm mừng vì cắt ra ðýợc và ðó chỉ là mấy mụn cóc trên thanh quản. Tôi vui mừng thực tình vì giọng ca ngày nào của ông bạn là cả một nguồn sung sýớng ðối với tôi. Chính nó ðã giúp tôi tán ðýợc rất nhiều em hồi tôi mới lớn, hồi ông bạn còn là nghệ sĩ. Nhýng ông bạn là một thứ nghệ sĩ hý hỏng. Bộ Johnny Fontane mà không lãn cổ ra chết vì ung thý? Một mụn ðộc trong óc... hay tim ngừng ðập không mất mạng? Bộ ông bất tử chắc? Dễ quá mà, ðồng ý là giọng ca vàng có quyến rũ thật... nhýng ông ca sĩ Johnny Fontane vẫn dám lãn cổ ra nhý thýờng chỉ vì mấy cái mụn cóc vô nghĩa ðó, nếu không có thằng này lấy ra!

Bây giờ chỉ xin ông im miệng dùm và làm những gì cần phải làm. Còn ông bác-sĩ danh tiếng riêng của ông nếu lão giới thiệu một nhà giải phẫu nào khác thì OK... nhýng nếu lão ðịnh tự tay làm lấy thì nên còng ðầu nó gấp vì tội mýu toan sát nhân, ông nhớ vậy!

Chửi xong một mách, Jules ðịnh quay ði thì thằng Nino Valenti la lớn: “Hoan hô bác-sĩ!... Với thằng này thì phải chửi vậy nó mới thấm!”

Quay sang hắn, Jules hỏi: “Còn ông bạn nữa... Ông bạn sáng ra nhậu say ðã ðời là thýờng lắm phải không?”

Nino cýời hề hề: “Cái ðó chắc.” Ánh mắt nó nhìn quả thực có một vẻ thân thiện, bồ bịch nên ðịnh nói nặng mà Jules không nỡ, chỉ buông gọn một câu: “Tiếp tục nhậu cách ðó thì chỉ sống ðýợc 5 nãm nữa ðừng lấy làm lạ nghe.”

Hứng chí quá, Nino Valenti la “Thế hả?” rồi biểu diễn mấy býớc khiêu vũ. Nó làm ðiệu bộ ðýa tay ra tà tà býớc tới bên Jules rồi thình lình ôm cứng lấy ông bác-sĩ hét toáng lên, giọng nồng nặc huýt-ky. Nó cýời sằng sặc hỏi gặng nhý muốn quát lớn:

- 5 nãm? Còn tới những 5 nãm kia hả, thực không?

oOo

Ðúng một tháng sau khi giải phẫu, Lucy Mancini ngồi bên hồ tắm của lữ quán, một tay nâng ly cốc-tay một tay ve vuốt mái tóc ngýời yêu ðang gối ðầu lên ðùi nàng. Hắn giễu:

- Tính mýợn rýợu trợ hứng hả? Khỏi cần cô em! Trong phòng ðã sẵn chai sâm-banh ýớp lạnh.

- Ủa, thực vậy hả? Mà anh có chắc bữa nay... ðâu vào ðấy chýa?

- Yên chí ði, bác-sĩ biểu mà. Ðêm hôm nay phải biết là ngàn vàng! Em biết không, anh sẽ là vị giải phẫu sý ðầu tiên trong lịch sử ðýợc quyền ðích thân thí nghiệm công trình ðộc ðáo của mình. Coi, trýớc và sau... nó nhý thế nào, nó khác những gì... thì ðáng viết ra cho ðời thýởng thức quá! Này nhé anh sẽ viết... “thời kỳ tiền giải phẫu sự hứng thú rõ ràng bắt nguồn từ yếu tố tâm lý và mộ?t phần cũng nhờ tài nghệ ðiêu luyện của nhà y-sĩ kiêm huấn luyện viên. Nhýng thời kỳ hậu giải phẫu, thì phải nói rằng cả một sự tuyệt tác xét vì...”

Bác sĩ Jules Segal không thể xét vì yếu tố nào ðýợc... xét vì bệnh nhân Lucy ðang âu yếm vuốt ve mái tóc bỗng mạnh tay xoắn cho một cú ðích ðáng quá, ðau ðiếng ngýời. Bệnh nhân còn ngó xuống doạ:

- Nếu tối nay không thấy gì... hết trách ai ðýợc nghe?

- Không thể có vụ ðó! Ngýời ta làm ãn ðảm bảo mà? Phải nhờ mấy ngón tay thằng Kellner thật nhýng ngýời ta ðã sắp ðặt ðàng hoàng, ðâu vô ðó hết rồi. “Không thấy gì” thế nào ðýợc? Thấy gì lát nữa sẽ biết bây giờ lo nghỉ ngõi trýớc ði...

Lúc hai ðứa trở lên phòng – dĩ nhiên là phòng chung - Lucy vô cùng ngạc nhiên khi thấy bàn ãn dọn sẵn, bên cạnh ly sâm-banh của nàng có một chiếc hộp tuyệt ðẹp, bên trong là chiếc nhẫn ðính hôn có gắn hột xoàn khá bự. Jules hý hửng ðýa tay chỉ:

- Coi ðây... Cứ coi bấy nhiêu có ðủ biết ngýời ta chắc ãn tới cỡ nào! Bây giờ anh phải thử coi em có ðáng hýởng hay không... ðó mới là vấn ðề.

Ôi, còn ai dịu dàng, týng tiu cho bằng Jules cái ðêm hôm ấy! Mới ðầu Lucy còn hõi khớp chút ðỉnh nhýng tay hắn ve vuốt nhột quá ði. Nhột muốn nhảy dựng lên ðýợc. Tự nhiên nàng có cảm giác ðýợc bốc từ từ lên một cao ðiểm chýa hề tới bao giờ, bên tay vẫn nghe tiếng Jules thủ thỉ: “Thấy chýa anh bảo ðảm là tốt mà?”

Lucy không thể không ghì chặt lấy hắn...

Chýõng 23

Nãm tháng trời lánh nạn ở Sicily ðã mở mắt Michael Corleone nhiều. Nó ðã hiểu ông bố và nghiệp dĩ của ổng. Nó ðã hiểu những nhân vật nhý Luca Brasi, Clemenza... cũng nhý tại sao bà già chịu khuất tất âm thầm chấp nhận hoàn cảnh. Nếu họ không phải là những týp ngýời dám cýỡng lại số phận thì ngày giờ này họ ðâu ðýợc nhý vậy? Michael cũng ðã hiểu tại sao bố hay nói “Mỗi ngýời mỗi phần số” cũng nhý tại sao dân không ði với nhà nýớc, không tuân theo công quyền và không dám vi phậm luật omerta.

Xuống cảng Palermo, Michael mặc bộ ðồ dõ ðội nón rách ðýợc ngýời ðýa tuốt vô một vùng ảnh hýởng Mafia còn nặng và ông thủ lãnh tức capomafioso vốn chịu õn nặng của Bố-Già. Làng Corleone cũng nằm trong tỉnh này nhýng bà con dòng họ nhà nó ðâu còn ai? Mấy bà cô bà bác tuổi già ðã qua chõi thế giới bên kia còn các ông chú ông bác nếu không chết vì báo thù rử?a hận cũng ði phýõng khác lập nghiệp từ lâu. Xa thì Mỹ, Ba-Tây, gần thì mấy tỉnh trong nội ðịa. Cái làng Corleone tí xíu, hẻo lánh ai ngờ vô ðịch thế giới về khoản giết ngýời!

Michael ðýợc ðýa vô nýõng náu ngay nhà ông chú ruột của thủ lãnh Tommasino, một ông già ðộc thân tuổi ngoài 70, vị y-sĩ ðộc nhất trong quận. Ông Trùm Tommasino ngoài 50 tuổi trên thực tế lãnh chân Gabbelletto nghĩa là cai quản một sở ðất mênh mông cho một dòng họ quý phái bậc nhất Sicily. Làm gabbelletto ãn lýõng nhà giàu hẳn phải có bổn phân bênh vực quyền lợi chủ nhân, cấm không cho bọn khố rách ðụng chạm ðến một mảnh ðất, dù là lẻn vô sãn thú trộm hay cắm dùi ẩu. Nông dân ðòi hỏi tranh chấp với chủ nhân – dù chính ðáng hay không chính ðáng, nhý ðòi ðýợc quyền mua ðất bỏ hoang chẳng hạn – ðã có ông quản gia thay mặt ðứng ra “thu xếp” bằng mấy lời ðe doạ, bằng tay chân hay bằng súng, bằng dao!

Ông Trùm Tommasino còn thừa hýởng ðộc quyền ðổi nýớc trong vùng, những giếng nýớc ngọt có từ cả trãm nãm nay nhýng dân nghèo muốn mua phải bỏ tiền rãng rắc. Ðể bảo vệ quyền ðổi nýớc, Tommasino còn dám phá không cho nhà nýớc ðắp thêm ðập. Nhiều ðập, nông dân sẵn nýớc ngọt xài thì Ông Trùm còn ðổi nýớc cho ai?

Tuy nhiên phải nhìn nhận Tommasino thuộc phái cổ, không dây dýa tới ma-tuý hoặc buôn ngýời. Do ðó mới có những chuyện hục hặc với ðám ðàn em mới nổi lên ở Palermo, những thằng chịu ảnh hýởng nặng ðám “gãng-tõ” dữ dằn vừa bị Mỹ trục xuất về, dám làm bấ?t cứ việc gì nếu có tiền.

Ðúng truyền thống bụng bự của những Ông Trùm, capomafioso Tommasino ngýời cao lớn dềnh dành, có bụng và có uy, nghĩa là nắm vững ðám thủ hạ dýới quyền. Có lão bảo vệ là Michael khỏi sợ ai ðụng chạm ðến, nhýng nó chỉ ở trong nhà bác sĩ Taza, không ló mặt ra ngoài.

Ông cụ Taza cao ðến thýớc tám, gò má xýõng xýõng tóc bạc phõ... nhýng hãy còn gân chán. Tuần nào cụ bác-sĩ chẳng phải mò ra Palermo một lần ðể vui vẻ với các chị em ta? Ông cụ này có tật mê sách, sách quái gì cũng ðọc và lâu lâu mang ra kể cho ðám thân chủ thất học nghe chõi. Mấy thằng nông dân có biết ðến mặt chữ là gì nên sách là ðồ? bỏ và ông thầy Taza nhất ðịnh là một anh cuồng chữ!

Michael khoái những buổi tối ngồi ngoài výờn nghe chú cháu ông chủ kể chuyện ðời xýa. Khu výờn rộng mênh mông, chỗ nào cũng có týợng ðá, làm nhý ðất Sicily này ngýời ta trồng cho týợng ðá mọc lên nhý trồng nho vậy. Ông cụ khoái kể chuyện Mafia ngày xýa với những chiến công lừng danh từ mấy thế kỷ trýớc khiến nhiều khi ông cháu cũng hứng chí khoe thành tích hào hùng mới dạo nào. Rýợu ngon uống mềm môi, khung cảnh thõ mộng và hýõng ðêm ngây ngất.

Qua chú cháu nhà này Michael nhý ðýợc dẫn dắt vào thế giới Mafia. Một huyền thoại và một thực tế rành rành.

Mafia nghĩa ðen chỉ là nõi trú ẩn. Sau mới thành tên một hội kín bành trýớng mạnh kêu gọi toàn dân ðứng lên chống lại bọn thống trị mấy thế kỷ liền ðè ðầu cýỡi cổ dân Sicily. Suốt trong lịch sử loài ngýời có vùng ðất nào bị ðô hộ tàn bạo bằng hòn ðảo này? Khố rách cũng khổ mà có tiền của ðất ðai cũng không hõn! Sau này dân Sicily bị hết bọn ðại ðiền chủ quý tộc bóc lột ðến cấp lãnh ðạo tôn giáo ðè ðầu cất không nổi. Ðể nắm ðầu bọn nông dân, mục tử giới thống trị phải có cả một bộ máy Cảnh sát sẵn sàng thẳng tay ðàn áp khủng bố. Dân Sicily cãm thù lính ðến ðó... muốn mạt sát thật thậm tệ chỉ việc chửi “Mày là cớm” là mất mặt ghê gớm.

Vì bọn thống trị quá tàn bạo lại có uy quyền tuyệt ðối nên dân Sicily dần dà có cãm thù uất hận ðến xýõng tuỷ cũng bảo nhau cố nén xuống, tập nhịn nhục cho quen. Bộc lộ làm gì ðể mất mạng? Lo giữ gìn ðến nỗi không dám cất tiếng ðe doạ một ai kia mà? Nhà nýớc, công quyền là kẻ thù nên có việc tranh chấp cần giải quyết với nhau họ ðến nhờ hội kín Mafia.

Tổ chức Mafia củng cố uy quyền bằng luật omerta nghĩa là làm thinh, câm nín. Dân quê Sicily kín miệng ðến nỗi ngýời lạ hỏi ðýờng cũng làm thinh. Trong nội bộ Mafia có tội nào ðánh chết bằng tội mật báo Cảnh sát? Dù chỉ ði thýa lính, tố cáo một thằng vừa giết hụt mình hay vừa ðánh ðập mình có thýõng tích. Sau cùng luật omerta trở thành một ðạo sống của mọi giới. Chồng con bị giết con gái bị hãm hiếp, ngýời ðàn bà chính gốc Sicily chẳng bao giờ ði thýa lính, nhờ nhà nýớc giải quyết.

Vì nhà nýớc không có quyền ðó. Phải là Mafia! Mãi sau này Mafia vẫn hành xử quyền ðó, tới một mức ðộ nào. Ở ðịa hạt xã hội thì mỗi khi hoạn nạn ngýời dân ðịa phýõng vẫn tìm ðến Ông Trùm, ðói khổ hay thất nghiệp cũng chạy tới Ông Trùm nhờ vả.

Nhýng còn một sự thực mà vị y-sĩ già Taza không nói ra. Michael phả?i tự tìm hiểu một mình là tổ chức Mafia còn là công cụ bất hợp pháp của bọn có tiền, tay sai cho quyền thế. Nó là cả một cõ cấu sa ðoạ, một tập thể chống cộng sản, ði ngýợc lại tự do mà cũng là một bộ máy bóc lột tiền của tất cả nhýng cõ sở nào làm ra tiền.

Mãi ðến lúc ấy Michael mới hiểu ra tại sao những con ngýời nhý bố nó thà ði ãn cýớp giết ngýời còn hõn làm một thằng dân lýõng thiện. Con ngýời có ðầu óc nhất ðịnh không thể chấp nhận nổi sự nghèo ðói, sợ sệt, nhục nhã của một thằng dân lành Sicily? Nó cùng mạt kinh khủng.

Có lần bác-sĩ Taza ðề nghị ðýa Michael lên Palermo vô thãm một ðộng chõi cho biết nhýng nó buộc lòng phải từ chối. Du dýõng làm sao nổi khi gò má bên trái còn in hằn kỷ niệm cú ðâm Mc Closkey. Mãi lo lánh nạn cấp tốc vết thýõng chỉ bãng bó sõ sài chớ ðã kịp chữa chạy gì ðâu? Chỗ xýõng nhỏ bể vụn cũng lành nhýng ðâu chịu nằm ðúng khớp... nên Michael bị lệch hẳn gò má trái. Nó gồ ghề, nó vẹo sang một bên nên nhìn ngay mặt còn ðỡ chớ nhìn từ phía trái qua thì bẩn quá. Xýa nay Michael vẫn có mặc cảm xí trai nên bị chỗ gò má này càng lấy làm ðau khổ nữa.

Sự thực chỗ gò má nhức ði nhức lại hoài. Mỗi lần nó hành thì xin bác-sĩ Taza vài viên thuốc uống là hết nhýng chỉ ít hôm sau lại tái diễn. Ông cụ y-sĩ nhà từng ðề nghị “Ðể tao lo một lần một cho” nhýng sức mấy nó dám? Dù mới gần gũi ít ngày Michael cũng biết cả xứ Sicily này có lẽ kiếm không thể ra một thầy thuốc tồi nhý ông nội này! Nó ðể ý thấy cuốn sách nào cụ Taza cũng vồ lấy ðọc bằng thích, trừ sách thuốc . Dám không hiểu nó nói cái gì lắm! Mà thực tế, chính miệng cụ y-sĩ nhìn nhận vậy!

Hồi ðó thì ra cụ cũng làm sinh viên Ðại học y khoa Palermo ít lâu, nhýng bữa thi ra trýờng cậu Taza ðýợc một tay capomafioso bảnh nhất Sicily có lời gởi gấm với ban Giám khảo nên làm gì không ðậu? Huống hồ ngýời còn hạ cố ðến tận Hội-ðồng thi ðể thảo luận cùng với quý vị giáo sý giám khảo về vụ “nên cho thằng này bao nhiêu ðiểm”! Nội cái bằng y khoa bác-sĩ của cụ Taza cũng nói lên ðầy ðủ sự nhũng nhiễu của Mafia ðối với xã hội lýõng thiện. Bằng cấp nhý vậy ðó nên ở xã hội Sicily tài nghệ, ðạo ðức, siêng nãng ðâu có ðất ðứng? Mấy thứ ðó mà làm quái gì... làm sao mạnh bằng một tiếng nói của 1 bố capomafioso ? Ở Sicily Bố-Già cho nghề gì là có quyền làm nghề ðó.

Những ngày tháng ở Sicily, Michael thiếu gì thời giờ, cõ hội nghiền ngẫm sự ðời? Ban ngày tha hồ ði về miền quê chõi, ði ðâu cũng kè kè hai gã chãn cừu, ngýời của Tommasino hộ vệ. Ðặc biệt ở ðảo này mấy ông mục ðồng ngoài vụ chãn bò chãn cừu, ýa lãnh thêm công tác phụ trội ðể kiếm tý tiền lẻ, mà công tác hấp dẫn nhất là giết mýớn. Thủ lãnh biểu hạ thằng nào là làm thằng ấy không ngần ngại.

Michael không thể không nghĩ tới tổ chức của bố ở bên Mỹ. Nếu tiếp tục có ðiều kiện phát triển, ắt nó sẽ nhý thế này và xã hội cũng sẽ bị nhũng nhiễu tới ung thối in hệt. Sự thực thê thảm là Sicily ðâu còn là ðất của ngýời sống? Bao nhiêu trai trẻ phải bỏ xứ tha phýõng cầu thực, chỉ cầu một chỗ dung thân. Còn ở lại mà muốn hýởng chút tự do, muốn bảo vệ nồi cõm chắc chắn sẽ ra ma!

Cảnh týợng lạ nhất ðập vào mắt Michael là xứ sở này ðẹp quá, ðẹp tuyệt vời. Bao nhiêu lần nó mải miết ði ngang những rừng cam tợp bóng mát, mát lạnh nhý ði dýới lòng hang, bắt gặp những miệng giếng có từ trýớc ngày Chúa ra ðời, nýớc phun ra từ những tảng ðá khổng lồ tạc hình ðầu rắn. Có những toà nhà mặt tiền khổng lồ toàn ðá cẩm thạch, nhýng gian ðại sảnh với hàng cột cao ngất, ðúng kiểu lâu ðài La-Mã nhýng bây giờ ðể hoang phế, cho ðàn cừu lạc bầy có chỗ núp. Xa xa ðứng sừng sững những toà nhà ðá chiếu lóng lánh in hệt những tảng ðá sạch bóng chồng chất lên nhau. Ðể tô ðiểm thêm cho khung cảnh là những mảnh výờn, những thửa ruộng xanh ngắt ðúng là những viên ngọc bích. Một ðôi khi vui chân Michael cũng ði tuốt tới Corleone, quê cha ðất tổ của nó ngày giờ này là một thị trấn 18 ngàn dân nhà cửa toàn bằng ðá núi, từng khối ðá ðen xì lấy ở rặng núi gần ðó về. Mới nãm trýớc, Corleone có tới trên 60 án mạng nên không khí phảng phất mùi chết chóc. Cánh rừng Ficazza kế bên càng làm nổi bật vẻ dữ dằn.

Công tác là ði hộ vệ Michael nên hai gã chãn cừu lúc nào cũng lủng lẳng khẩu lupara , ðồ nghề ðặc biệt của Mafia. Hồi Mussolini quyết tận diệt Mafia, ông Tổng giám ðốc Công An ðã ðặc biệt chú ý ðến thứ súng thô sõ này nên nhật lệnh số 1 của ông Tổng là dân ðả?o phải triệt hạ bằng hết những vách týờng ðá núi, không ðýợc quyền cao quá 90 phân ðể mấy thằng mafioso hết chỗ núp an toàn phục kích bằng lupara . Sau ðó mới ðến biện pháp cho ði ðày tập thể.

Nãm quân Ðồng Minh ðổ bộ lên Sicily, mấy ông týớng lãnh Mỹ cho là những tay từng bị chế ðộ phát xít hạ ngục, ðày ải hẳn phải là anh hùng dân chủ nên thiếu gì những ông mafioso ðang ở trại lao công cýỡng bách ðýợc móc ra, chỉ ðịnh làm xã trýởng, quận trýởng, thị trýởng hoặc ít ra cũng làm thông ngôn cho quân lực Mỹ? Dịp may muôn thuở ðó Mafia dựng lại cõ ðồ và sống lại lợi hại hõn bao giờ hết!

Nhờ ngày ði chõi nhiều, ðem nào cũng nhậu một chai rýợu chát kèm một dĩa bự thịt hầm bột chiên nên Michael ngủ rất ngon. Tủ sách của bác-sĩ Taza rất nhiều sách tiếng Ý nhýng nó ðọc rất mệt, dù Michael nói rành và từng theo cua tiếng Ý ở trýờng. Tuy nhiên nói rành ðến ðâu cũng chẳng thể lộn xòng làm dân ðị?a phýõng. Giả làm dân Ý mấy tỉnh phía Bắc còn tin ðýợc. Phải nói là nhìn khuôn mặt méo xẹo một bên mà Michael còn hy vọng trà trộn. Dân Sicily thiếu gì ðứa mang thýõng tật chỉ vì không ðýợc ðiều trị chu ðáo? Tiền ðâu ra mà chạy chữa, ðành chịu mang tật suốt ðời là thýờng.

Nhiều lần Michael nhớ ðến Kay, nhớ từ khuôn mặt nụ cýời ðến thân hình và cảm thấy hõi bất nhẫn, ði biệt mà không hề có một lời từ giã. Có ðiều lạ là nó không hề cảm thấy lýõng tâm cắn rứt vì tự tay hạ sát hai mạng ngýời. Sollozzo là ngýời mýu sát Ông-Già , còn Mc Closkey thì ðập nó tới mang thýõng tích.

Mỗi lần Michael hỏi xin mấy viên thuốc uống cho ðỡ nhức là bác-sĩ Taza lại nhắc vụ sửa lại cái mặt méo. Càng về sau nó càng hành dữ, hành nhiều hõn. Theo ổng nó hành nhức là phải vì khoảng dýới mắt có một ðýờng dây thần kinh chính của mặt chạy toả ra nhiều nõi. Dân Mafia chuyên môn tra tấn ngýời không lạ gì ðýờng dây này nên ýa lấy dùi nhọn rà rà trên gò má và trúng một phát là phải biết! Rất có thể ðýờng dây của Michael ðã bị hý hại hay bị một mảnh xýõng vụn ở gò má vãng phải. Y viện Palermo dý sức mổ. Bác-sĩ Taza thắc mắc tại sao nó không chịu làm cho rồi thì Michael chỉ cýời “Cứ ðể ðó... giữ làm kỷ niệm”. Nó có nhức nhối nhýng bất quá cũng chỉ nhý có một thứ mô-tõ gì quậy lùng bùng trong ðầu làm khó chịu vậy thôi.

Sau 7 tháng “ãn không ngồi rồi”, Michael bắt ðầu chán ngán thực sự. Cũng thời gian ðóÔng Trùm Tommasino bận ði luôn, ít khi có mặt ở nhà. Chẳng là mấy thằng mới lên hồi hậu chiến nhờ bắt nhiều ap-phe tái kiến thiết ở Palermo nên làm ãn lớn, tính nuốt luông “mấy anh già nhà quê” nhý Tommasino. Ðýõng nhiên lão phải lo phòng vệ thủ thân, do ðó Michael mất một ông bạn chuyện trò. Nghe mãi chuyện giẻ rách của bố già Taza ðến phát ðiên ðýợc.

Một hôm buồn quá, Michael ði chõi xa, ði vô thãm vùng ðồi núi phía bên kia Corleone. Dĩ nhiên phải có hai gã chãn cừu xách súng ði cùng, chẳng phải ðể ðề phòng bọn ðối thủ của cánh Corleone chõi lén mà thực sự ngýời lạ mặt ði lạng quạng ở vùng này bị thịt dễ nhý chõi. Ngay dân ðịa phýõng xui xẻo cũng dám chết oan vì mấy ông cýớp ðýờng, mấy ông Mafia khác phe thanh toán nhau. Một mình Michael ði lang thang chắc sẽ bị coi nhý dân chuyên nghiệp ði mò pagliaio và vậy là khó sống!

Nghĩa ðen pagliaio là một chòi tranh cất lên giữa ðồng trống ðể con nhà nông có chỗ nýõng náu tạm hay cất ðỡ dụng cụ, khỏi phải sáng vác ði tối vác về. Ở Sicily con nhà nông mấy khi ðýợc làm trên cánh ðồng nhà? Hầu hết phải làm mýớn, từ nhà ðến chỗ lãnh làm ít nhất cũng phải vài giờ ði bộ. Sáng sớm tinh mõ ra khỏi làng, lóc lóc ði miết ðến ruộng, chui vô pagliaio lấy cầy cuốc ra làm mà nhè bị ðàn anh ðạo chích nào phỗng mất ðồ nghề là... nguyên ngày hôm ấy ðói chắc! Mất cần câu cõm là phải thýa làng nýớc, thýa lính phân xử nhýng có ãn thua gì. Mấy ông Mafia bèn nhảy ra giải quyết vấn ðề, ra ðiều binh vực nhà nông. Mấy quân chuyên môn ãn hàng pagliaio là bắn bỏ tức khắc. Thiếu gì ngýời bị oan? Nhý Michael lớ quớ ði ngang nhằm ðúng lúc một vụ ãn hàng ðổ bể thì miệng nào cãi cho lại họng súng? Nhýng nếu có 2 thằng ngýời ðịa phýõng xách lupara ði theo thì lại khác!

Lúc Michael bắt ðầu ði bãng ðồng là hai gã hộ vệ lo bám sát nút. Một thằng khoảng trung niên mặt ngu ngốc, suốt ngày lầm lì nhý mọi da ðỏ tên Calo. Nó nhỏ ngýời nhýng có da có thịt trông quê mùa, cục mịch chính gốc Sicily.

Thằng Fabrizzio ðặc sắc hõn ðàn anh nhiều. Nó trẻ trung vui tính và vãn minh hõn. Ít ra cũng từng ra khỏi xứ Sicily, ðãng vô Hải quân. Cu cậu cũng ðýợc ði ðây ði ðó ít lâu, có ðiều ngýời chýa xâm xong ngon lành thì tàu ðã chìm và bị Ãng-lê bắt làm tù binh! Nhờ những ðýờng xâm trổ hoa mỹ trên thân thể mà Fabrizzio nổi danh ngang xýõng trong làng. Dân Sicily ðâu có khoái vẽ vời vô ngýời... mà lấy ðâu ra thì giờ ở không mà bày ðặt xâm trổ? Ngay chú lính thuỷ Fabrizzio cũng ðời nào chịu xâm mình nếu không có cái bớt tổ bổ trên ngực, trên bụng? Mà chính nó cũng chẳng thích khoe, dù ðề tai nghệ thuật nó in ngay trên ngực rất ý là ðúng truyền thống Sicily! Một cặp gian phu dâm phụ loã thể ðang cuốn lấy nhau ở khoảng dýới rốn nó và cả cặp bị xiên ngang bởi lýỡi dao trừng phạt ðích ðáng của ông chồng mọc sừng...

Lâu nay ði cùng Michael chỉ có Fabrizzio là tò mò ýa hỏi lãng xãng, hỏi vớ vẩn về nýớc Mỹ. Tụi nó biết Michael ðang ở Mỹ, và có việc gì ðó phải lánh mặt nên mới sang ðây ẩn náu... nhýng thực sự nó là ai thì chúng chẳng có quyền biết. Chúng không dám hỏi mà cũng không dám ngồi lê ðôi mách. Thỉnh thoảng ðể lấy lòng, nó mang tới biếu Michael một miếng phó-mát nhà làm còn týõi rói những sữa.

Ba thầy trò ði lần mò dọc theo những con ðýờng quê bụi bặm và lâu lâu Michael giýõng mắt ngó mấy cái xe lừa sõn phết màu sắc vô cùng sặc sỡ. Ôi chao, có miền quê nào xinh týõi, lộng lẫy và trù mật tới cỡ này? Michael cứ ðinh ninh Sicily phải là miền ðất ðai khô cằn sỏi ðá, không nuôi nổi ngýời nên Sicily mới nghèo ðói ðến thế. Dè ðâu trýớc mắt nó là cả một miền phì nhiêu nhý cãng phồng lên sức sống, hai bên ðýờng chỗ nào cũng xanh ngắt màu lá, lớp lớp những rừng cam ðậm ðen, những biển xanh rì hạnh-nhân và ô-liu. Sức sống phì nhiêu nhý tỏa ngợp ra trong không gian với biết bao nhiêu mùi hýõng pha trộn nhau, nổi bật gắt gao mùi hoa chanh.

Quê hýõng phì nhiêu, quê hýõng xanh tốt quyến rũ nhý thế này mà phải ðứt ruột bỏ ra ði không dám ở lại thì phải biết là ðau ðớn. Phải bỏ cả một vùng ðịa ðàng nhý thế này chỉ vì nạn ngýời áp bức, bóc lột ngýời thì tàn nhẫn quá chó má quá!

Michael tính bữa nay ði thật xa, ði tuốt tới làng Mazara ở ven biển rồi chiều tối mệt ðừ ngýời mới lên xe buýt về Corleone ðánh một giấc thì sung sýớng ðã ðời. Lýõng thực ãn ðýờng ðã có hai thằng nhét ðầy túi dết bánh mì, phó-mát... chừng ðói là thầy trò ngả ra ãn. Hai ðứa khoác tòn ten hai khẩu lupara nhý ði sãn, khỏi dấu diếm.

Sáng nay trời ðẹp tuyệt, Michael sống lại cảm giác hối hả, hãm hở hồi còn nhỏ, những buổi sáng nghỉ học lo dậy thật sớm ðể họp ðoàn vui chõi suốt ngày. Sáng nay cũng vậy. Cả một bầu trời týõi rói nhý vừa cọ rửa sạch, ðẹp nhý tranh vẽ.

Cả một cánh ðồng rộng ngút ngàn nhý trải thảm ðầy hoa. Ðủ mọi loài hoa. Mùi hoa cam hoa chanh thêm nồng thêm hắc ðến nỗi mũi Michael hý mà còn thấy mùi hýõng xông lên ngào ngạt.

Cũng tại vết thýõng bể chỗ gò má mà ra. Mấy mẩu xýõng vụn nằm không ðúng chỗ làm nhức nhối nguyên nửa khuôn mặt ðã ðành mà con mắt trái còn yếu hẳn ði, lỗ mũi nhý trĩ vậy. Lúc nào Michael cũng sụt sịt vì nýớc mũi ở ðâu tuôn ra nhiều thế? Bao nhiêu khãn mùi-xoa cũng không ðủ làm Michael nhiều lần phải xịt mũi xuống ðýờng thật nhà quê và mất vệ sinh. Ngay hồi còn nhỏ nó ðã gớm ghiếc mấy bố già cái nạn chê mùi-xoa “sản phẩm trýởng giả hão của ba thằng Ãng-lê”. Cần gì phải cầu kỳ, cứ bịt một lỗ mũi rồi xịt ðại một phát xuống ðýờng nhựa là xong!

Hồi này lâu lâu Michael cảm thấy mặt nặng hẳn ra. Tác dụng của vết thýõng lành ẩu làm ứ ðọng nýớc mũi ở sống mũi, ở trán. Bác sĩ Taza giải thích chỗ gò má bể nhý một vỏ trứng ðập bậy. Lúc mới ðầu chỉ cần một lần mổ sõ sài, ðýa một dụng cụ nhý cái muỗng vô rà-rà cho mấy mảnh xýõng vụn nằm ðúng khớp là xong. Nhýng bây giờ muốn ðụng ðến là phải có chuyên viên với cả một sự sửa soạn công phu. Phải ðánh thuốc mê rồi phá chỗ xýõng liền bậy ði ðể sắp xếp trở lại cho ngay ngắn ðúng chỗ, ðúng phýõng pháp. Mới nghe “chuyên viên” Taza giải thích sõ sõ vậy và cho rằng trên Palermo làm ðýợc là Michael ngán rồi. Thôi ðã lỡ rồi ráng chịu vậy... dù bực bội hết sức vì cảm giác khuôn mặt tự nhiên bì bì ra. Khó chịu hõn nhức hay chảy nýớc mũi nhiều!

Ba thầy trò ðịnh ði tuốt tới Mazara nhýng sức mấy tới? Mới ðýợc cỡ 15 dặm là dừng lại nghỉ mệt và nghỉ trýa luôn ở một ðịa ðiểm vô cùng hấp dẫn. Cả ba cùng chui vô một “ðộng cam” mát lạnh: hõi ðất ẩm xông lên ðã mát mà vòm lá cây dầy ðặc một màu xanh tuyệt diệu che kín mít bên trên. Nghỉ chân là ãn trýa, uống một chút rýợu chát thì còn gì bằng!

Trong “hang” mát ðến nỗi ãn nhậu xong cả ba thầy trò cùng nằm dài ra cho khoái. Thằng Fabrizzio nằm lim dim, mõ týởng ðến một ngày kia sang Mỹ ở cho sung sýớng tấm thân. Hứng quá, nó biểu diễn “vở kịch sống” gian phu dâm phụ bằng cách cởi áo ra khoae tác phẩm xâm trổ. Lấy hõi cho lớp da bụng phồng lên xẹp xuống, Fabrizzio nhún nhảy nhịp nhàng cho hình ngýời “hoạt ðộng” nhý sống thực. Nghệ thuật quá!

Ðúng vào lúc hứng thú ðó Michael lãnh một cú sét ðộng trời.

Chẳng là “miệng hang” nhìn xuống một cánh ðồng xanh ngắt. Có một con ðýờng tà tà dẫn xuống ruộng và bên cạnh ðýờng ðứng sừng sững một toà lâu ðài La-Mã, in hệt nhý vừa lấy ở di tích Pompei về dựng lên vậy. Toà lâu ðài chỉ vào hạng nhỏ nhýng mặt tiền ðá cẩm thạch thật lộng lẫy với bao nhiêu hàng cột kiểu Hy-Lạp dựng cao vút. Một bầy thôn nữ ðang từ bên trong lâu ðài ùa ra, do hai mụ nạ dòng mặc ðồ ðen quán xuyến. Chắc ðám con gái này ðýợc chủ nhân toà lâu ðài mýớn chùi rửa quét dọn bây giờ xong việc hay nghỉ trýa chúng kéo nhau ði chõi. Bầy con gái cýời ðùa ríu rít, lãng xãng tranh nhau hái hoa. Nào hoa chanh hoa cam trắng xoá, những ðoá Sulla hồng hồng, những bông wisteria tim tím... Ba thầy trò Michael nằm tỉnh trong “hang” chúng ðâu thấy?

Là con gái nhà quê nên quần áo chúng mặc toàn thứ vải hoa sặc sỡ rẻ tiền nhýng ðứa nào da thịt cũng cứng cãng muốn rách vải. Tuổi chúng chỉ sàn sàn cỡ mýõi, mýời lãm nhýng ðàn bà con gái xứ này mau chín tới lắm. Một ðứa vùng chạy khỏi bầy làm ba bốn ðứa la lối rýợt theo. Tụi chúng nhắm ngay “cửa hang” ríu rít chạy tới.

Con nhỏ chạy trýớc tay trái vung vẩy một chùm nho ðen tím sậm, tay mặt ngắt từng trái liệng ðám bạn rýợt theo. Mái tóc nó gần nhý ðồng màu với chùm nho và ôi chao, thân hình nẩy nở ngồn ngộn dám bật tung làn vải bất cứ lúc nào!

Vừa ðến “cửa hang” con nhỏ khựng lại: mắt nó chạm phải mấy cái sõ-mi ðàn ông màu sắc kỳ cục vắt trên mấy nhánh cây! Nó hết hồn, chân cẳng quýnh quíu muốn lồng lên. Ðang nằm dài dýới ðất ngýớc mắt nhìn lên 3 thầy trò Michael thấy nó rõ quá, khuôn mặt lồ lộ chẳng sót nét nào.

Chi tiết ðập mạnh nhất vào ðầu óc Michael là ở con nhỏ này thẩy ðều bầu bầu trái xoan: khuôn mặt nó trái xoan ðã ðành, cặp mắt cũng thon thon, cặp chân mày cũng ðều ðặn một nét. Làn da nâu hồng mỡ màng quá và ðôi mắt, ðôi mắt ngõ ngác mở lớn, long lanh một màu nhý nâu nhý tím... nhýng sâu thãm thẳm vì hai hàng mi dài ýớt rýợt nổi bật trên khuôn mặt thật dễ thýõng. Cặp môi mòng mọng, cong cong dính nýớc cốt nho trông tím sậm. Con nhỏ xinh ðẹp tuyệt trần làm Fabrizzio ngõ ngẩn ngó và ðýa tay ấp ngực làm bộ ngất: “Chúa ôi, ngýời ðâu mà ðẹp ðến thế này? Con chết mất...”

Thằng Fabrizzio léo nhéo có vậy là con nhỏ quay ngoắt ngýời vùng chạy. Nó chạy ngýợc trở lại ðám bạn . Dáng hốt hoảng của nó khêu gợi lạ. Thật hồn nhiên mà mê mẩn quyến rũ làm sao! Cặp mông ðong ðýa nhún nhẩy kia phải biết là chắc nịch... Chạy tới ðám bạn nó còn chạy xoay vòng quanh và ngỡ ngàng quay lại. Ðúng là một khuôn mặt sáng rỡ, khuôn mặt týõi nhý hoa. Tay còn cầm nguyên chùm nho nặng trĩu nó chỉ trỏ phía “cửa hang”!

Ðám con gái cýời ầm ĩ và bỏ chạy trở lại làm hai mụ bận ðồ ðen la mắng om xòm...

Lúc bấy giờ Michael mới biết nó ðang ðứng ngây ngýời, tim ðập bình bịch muốn vỡ lồng ngực và choáng váng mặt mày. Máu nó phi nhý ngựa trong ngýời, rõ ràng máu dồn dập chạy tới từng ðầu ngón tay, ngón chân. Biết bao nhiêu mùi hýõng ngào ngạt trong gió, mùi hoa chanh hoa cam hãng hắc, mùi nho ngất ngây... Michael cảm thấy ngầy ngật, thân hình bay bổng tận ðâu ðâu. Mãi bấy giờ mới nghe hai thằng chãn cừu cýời ha hả.

Fabrizzio xề tới vỗ vai: “Cậu õi... cậu lãnh nguyên một cú sét rồi!” Ngớ ngẩn, ù lì nhý thằng nhà quê Calo cũng nhãn nhở cýời nắm tay Michael “Thôi chớ cậu? Ðứng mãi hả?”

Hai thằng xãng xái làm nhý Michael vừa bị ðụng xe không bằng. Chúng ðýa tay ðỡ, dìu Michael ngồi xuống rồi Fabrizzio býng tận miệng một ly rýợu chát thật ðầy: “Uống ði cậu... Uống ði ít hớp cho tỉnh táo” Michael làm vài ngụm và quả nhiên có rýợu vô ðầu óc nó tỉnh táo hẳn và hết ngầy ngật liền.

- Coi, mấy thằng chãn cừu này... nói láo lếu cái gì ðấy? Làm gì kỳ vậy?

Hai ðứa cýời ha hả. Thằng nhà quê hà tiện từng lời nói là Calo trông nghiêm trang, ðứng ðắn lạ! Nó bảo Michael:

- Cậu õi, sét ðánh thì có dấu ðýợc ai? Bị là cả làng biết liền! Mà có gì phải mắc cỡ? Thiếu gì thằng cầu nguyện mà sét không thèm ðánh cho? Cậu hên lắm ðấy...

Sự thực Michael thấy ý nghĩa, tình cảm của mình mà bị? ngýời ta ðọc vanh vách thì vui vẻ, hài lòng thế nào ðýợc? Nhýng nó không thể không mỉm cýời vì lạ quá... ðời nó chýa hề bị “tiếng sét ái tình” bao giờ! Ra thế này là bị sét ðánh sao? Nó không giống nhý những mục yêu ðýõng lẩm cẩm hồi mới lớn. Mà nó cũng không giống tình yêu của nó với Kay. Thấy nàng duyên dáng, thông minh và... một ðứa con trai một ðứa con gái hạp nhau thì yêu nhau. Ðằng này không phải vậy. Vừa thấy ðã kết rồi, không yêu không ðýợc, không chiếm trọn vẹn và chiếm liền tức thì cũng không ðýợc. In hình khuôn mặt kia vừa nháng lên có vậy ðã ðậm nét, in tới muôn nãm vào tâm khảm. Khỏi có bôi xoá ðýợc. Không chiếm ðýợc sợ nó dám ðeo cứng ðến suốt ðời lắm! Michael có cảm týởng khuôn mặt ðó ðã vụt hiện lên ðể “giáng chức” cả mọi sự quan tâm của mình xýa nay. Dù có quan trọng ðến bây giờ cũng không có nghĩa gì, nếu không có nó. Chỉ có nó, ðời Michael giờ ðây phải có nó, chỉ có một mình nó là quan trọng nhất.

Từ ngày sang Sicily nó nhớ nhung Kay biết mấy? Dù biết hai ðứa chẳng thể nên vợ chồng vẫn nhớ. Dù biết Kay ðời nào thèm gặp lại vẫn cứ nhớ. Nó ðâu còn là Michael ngày nào? Một quân sát nhân, một thằng Mafioso ðã lập xong ðầu danh trạng ! Nhýng hình ảnh kia chợt ðến và tự nhiên trong tâm týởng nó chẳng còn một tí gì về Kay nữa, Kay với nó hết hẳn.

Thấy Michael vẫn nghĩ ði ðâu ðâu, thằng Fabrizzio bỗng ðề nghị:

- Thôi ðýợc rồi, cậu. Mình ði vô làng kiếm một hồi thì ra ngay chớ ðâu mà khó? Biết ðâu chừng thấy cậu... ngýời ta không mê lại ấy chớ? Cái vụ này thực ra cũng chỉ có một cách chữa phải không, Calo? Mình tới ngay tróc...

Calo gật ðầu ðồng ý coi bộ trịnh trọng lắm. Michael vẫn lặng thinh... nhýng chúng ði thì ði theo. Ba thầy trò mò xuống con ðýờng nhỏ ði vô làng. Lúc nãy bọn con gái chẳng chạy về hýớng này sao?

oOo

Làng này nhý tất cả mọi làng trên ðảo phải có một khu phố chính, có giếng nýớc máy nằm chính giữa. Có vài cửa tiệm chạp phô, quán rýợu và một quán cà phê bày vài ba bàn nhỏ ngoài sân trýớc. Hai ðứa vô trýớc và Michael theo sau, ngồi vô bàn. Có thấy hình dạng, bóng vía con nhỏ lúc nãy ðâu? Mà có bóng một ðứa con gái nào ðâu? Chỉ vài ðứa con nít giỡn chõi và một chú lừa gặm cỏ lang bang.

Lão chủ quán chạy ra. Một lão già lùn lùn, cứng cáp tới chào ðón, ðặt ðĩa lạc rang lên trên bàn. Lão gạ ngay:

- Mấy chú ngýời lạ vô làng chõi hả? Vậy nghe lời tôi nếm thử ít rýợu chát quán này coi? Nho nhà trông, rýợu mấy thằng con tôi cất lấy, theo phýõng pháp bí truyền nó thêm vô chút chanh chút nho. Cả nýớc Ý chẳng có thứ nào so sánh kịp!

Ba thầy trò gật ðầu. Lão hỳ hục býng ra một hũ. Ôi chao, tuyệt trần! Còn ngon hõn lão quảng cáo nữa. Nó ðặc sánh, tím sậm, và mạnh, sợ không thua gì ðế. Làm vài hớp cho ðã, Fabrizzio hỏi thãm ông chủ quán:

- À, ông mở quán chắc biết hết mấy cô trong làng? Lúc nãy ông bạn này ngó thấy một cô trong bọn và thình lình lãnh phải cú sét ðộng trời.

Lão chủ quán ngó sững Michael. A, cái vụ này lạ ðây? Mặt nó méo một bên... mà méo mặt ðâu có gì lạ? Bị sét ái tình mới là kỳ cục. “Nếu vậy nhớ vác vài chai về nhậu khuya nay ði. Nhậu cho lãn kềnh ra... chớ ngủ làm sao nổi?”

Michael lên tiếng hỏi:

- Ông chủ quán có biết cô nào trong làng này vừa ði về xong, mớ tóc ðen, quãn tự nhiên? Nýớc da nâu mịn màng, mắt rất to, rất ðen? Ngýời nhý vậy ðó... ông biết không?

Lão vắn tắt “Không... Chẳng biết ai nhý vậy hết” rồi ði vô trong quán. Ba thầy trò ngồi ngoài sân làm hết hũ rýợu và cất tiếng gọi thêm. Không thấy lão ra Fabrizzio bèn býớc vô. Lát sau nó ði trở ra, mặt mày nhãn nhó:

- Tôi biết ngay mà! Mình lớ quớ nhè hỏi ngay boong cô con gái cýng của lão! Lão bực mình lắm nên mới biến vô trong... chắc lão tính chõi tụi mình một cú gì ðây. Tôi nghi lắm! Tốt hõn là tụi mình dông thẳng về Corleone cho rồi ðể tránh mọi phiền phức.

Michael ngó hai ðứa xãng xái tính ði lập tức và lấy làm lạ. Coi, mới hỏi thãm nhý thế mà ðã là một xúc phạm sao? Ở có mấy tháng nó ðâu ðã biết phong tục tập quán Sicily tối kỵ những khoản tình ái lãng nhãng... mà hỏi thãm con gái nhà ngýời ta cái ðiệu sớn xác vậy cũng không ðýợc. Thấy Michael chần chờ Fabrizzio cho hay thêm:

- Cha già ấy còn biểu tôi lão có 2 thằng con trai... không nhỏ bé hiền lành gì! Lão huýt gió kêu là tụi nó về gấp. Vậy mình ði mau là hõn!

Michael lạnh lùng ngó nó. Xýa nay Michael tính nết hiền lành, ðàng hoàng... ðiển hình Mỹ. Sang Sicily lánh nạn dĩ nhiên nó phải ra vẻ ngýời lớn một chút trong cách xử thế. Nhýng có bao giờ nó ðýa mắt nhìn cái ðiệu kẻ cả nạt nộ thế này ðâu? Nõi ðây chỉ một mình Ông Trùm Tommasino biết nó là ai, nó ðã làm những gì nên lúc nào cũng nể vì, kể nhý một Ông bạn ðể nể vậy. Nhà quê nhý bọn Calo, Fabrizzio ðâu có ðánh giá nổi Michael, lại coi thấp hõn thực tế mới là ngu! Chợt bắt gặp ánh mắt nó, thấy mặt nó chợt lạnh nhý tiền, hõi nóng của nó bốc lên in hệt khói-nýớc-ðá thì ðang cýời phải nín bặt, bao nhiêu thân thiện xuề xoà vụt biến.

Thấy cả hai thằng ðều thấm hiệu lệnh “ðýa mắt” và coi bộ ðã thấy ngán, Michael mới hất hàm sai: “Kêu cha già ðó ra ðây tao biểu.”

Tụi nó rãm rắp làm liền. Hai ðứa khoác lupara lên vai, ði vô quán. Lát sau chủ quán ði ra, ðúng hõn là bị chúng ðứa trýớc ðứa sau “cặp” ra. Lão coi bộ không có gì sợ sệt... nhýng bực bội, nóng giận thì hết dám! Michael ngồi dựa lýng trên ghế, ngó lão già một lát rồi mới ôn tồn:

- Tôi biết ông bất mãn vì tôi hỏi thãm con gái ông. Xin bỏ qua cho sự ðýờng ðột vì tôi chẳng phải ngýời ðịa phýõng. Phong tục, tập quán tôi chýa hiểu... nhýng xin nói rõ là tôi không hề có ý bất nhã với ông hay con gái ông.

Hai gã chãn cừu lấy làm lạ lắm. Gần gụi Michael mấy tháng mãi bây giờ mới thấy nó ãn nói chững chạc thế này là một. Phục nhất là mong ngýời ta bỏ lỗi mà cái giọng ðĩnh ðạc vẫn có một cái gì oai vệ, có tý cách, lão chủ quán cũng biết ngay thằng này là thứ sừng sỏ chớ nhất ðịnh chẳng phải dân ruộng. Tuy nhún vai nhýng vẫn phải thủ thế: “Anh là ai... Anh hỏi con gái tôi có chuyện gì?”

Không ngần ngừ, Michael tự giới thiệu:

- Xin nói ngay tôi ngýời Mỹ, có chuyện lánh mặt pháp luật nên sang Sicily nýõng náu. Tên tôi là Michael. Nếu ông phi báo cho Cảnh sát chắc tiền thýởng sẽ khá lắm nhýng tôi sợ rằng nếu làm vậy thì con gái ông vừa không có một thằng chồng khá... mà còn mất luôn một ngýời cha nữa. Nói thực là tôi muốn quen biết cô con ông, dĩ nhiên là phải có sự ðồng ý của ông và trong khuôn khổ gia ðình. Với ðủ mọi nghi thức và trịnh trọng cần thiết. Tôi là con nhà ðàng hoàng, do ðó, tôi trọng cô con ông. Tôi muốn gặp gỡ chuyện trò và nếu hợp thì ði ðến hôn nhân. Bằng không thì ông sẽ chẳng phải nhìn mặt tôi nữa. Cô ấy có quyền chê tôi mà chẳng ai làm gì ðýợc, chẳng thể làm gì ðýợc. Ðúng lúc phải nói rõ tình cảnh, gia thế... tự nhiên tôi có bổn phận phải cho ông biết tất cả những gì mà một ông cha vợ phải ðýợc biết.

Bấy giờ cả 3 ngýời ngó sững Michael. Thằng Fabrizzio thầm thì “Ðúng sét ðánh!... Sét ðánh chắc.” Lão chủ quán ðâm ra mất tự tin. Làm nhý lão ngỡ ngàng, muốn nổi giận cũng không có lý do ðể nổi giận nữa. Sau cùng lão hỏi một câu:

- Anh có phải bạn những ngýời-anh-em ở ðây không?

Michael hiểu lão muốn hỏi gì. Danh từ Mafia ðâu thể mang ra nói chỗ công cộng nên lão hỏi vậy hiển nhiên có nghĩa “Anh có phải dân Mafia không” ðây. Ðó là một kiểu nói lóng... nhýng không mấy ai ði ðặt câu hỏi trực tiếp nhý vậy!

Michael ðáp liền: “Không... Ở ðây tôi là ngýời lạ!”

Lão chủ quán ðãm ðãm ngó Michael. Mặt bên trái méo xẹo, cẳng dài thế kia chẳng phải dân ðao búa. Lão ngó hai thằng nghênh ngang khoác lupara , coi bộ chẳng sợ gì ai. Lúc nãy tụi nó xãm xãm ào vô nói nhý truyền lệnh: “Ra ông chủ biểu.” Lão nạt lại, biểu thằng ðó cút cha nó khỏi sân nhà tao thì một thằng ðáp: “Nếu ông muốn nói vậy... thì ðích thân ông ra nói tiện hõn.” Không hiểu sao lão ði ra... và sau khi ýớc lýợng tình hình lão thấy chẳng nên gây chuyện chút nào. Tốt hõn cứ lịch sự thử coi. Vì vậy lão hẹn:

- Xin mời chiều Chúa nhựt tới. Tôi là Vitelli. Nhà riêng ở trên ðồi ðằng kia nhýng anh cứ tới ðây tôi sẽ ðýa lên.

Lúc bấy giờ Fabrizzio tính mở miệng nói ðiều gì nhýng Michael khẽ ðýa mắt nhìn là cu cậu líu lýỡi lại, không dám lên tiếng. Lão Vitelli biết nên lúc Michael ðứng dậy chìa tay ra bắt, lão nắm lấy và mỉm cýời. Cứ ðể coi. Từ bữa nay tới Chúa nhựt còn dý thời giờ thãm hỏi. Nếu sự tình không ðẹp lão cũng ðón tiếp Michael nhý thýờng... nhýng dĩ nhiên phải có hai thằng con bên cạnh và mỗi ðứa cũng tòn teng một khẩu lupara !

Muốn dò hỏi thì dễ quá. Lão quen biết thiếu gì “ngýời anh em”. Nhýng không hiểu sao Vitelli có cảm giác ðây là một chuyện lành, một cõ hội tốt ðẹp cho cả gia ðình lão. Không hiểu sao lão vẫn ðinh ninh rằng con gái lão xinh ðẹp nhý vậy sau này phải là bà lớn, nó sẽ cho cả gia ðình nhờ vả. Cái vụ này dám lắm chớ? Mấy thằng nhãi con trong làng hồi này ýa bám theo con nhỏ tán nhảm. Có thằng cha mặt gẫy này ðỡ lắm. Ðể coi nó có dám cho ðám ranh con ði chỗ khác chõi không!

Trýớc khi tạm biệt ðích thân lão Vitelli ðýa biếu một chai rýợu chát thứ ðặc biệt, chiến nhất. Lúc trả tiền, lão ðể ý thấy một thằng mang súng móc tiền ra. Cha, vậy mới ngon! Nội cái chi tiết nhỏ này cũng cho thấy Michael quả là “ông chủ” của hai thằng này thiệt.

Lần trở về Michael hết hứng ði bộ. Nó bao nguyên một chuyến xe có tài xế về Corleone và trýớc bữa cõm tối cụ bác-sĩ Taza ðã ðýợc 2 gã chãn cừu báo cáo ðầy ðủ.

Ông cháu Tommasino vừa về thì ông chú cho hay:

- Bữa nay anh bạn của chúng ta bị sét ðánh.

Ông Trùm Tommasino không lấy gì làm ngạc nhiên mà chỉ ậm ừ: “Phải chi mấy thằng ranh trên Palermo bị... thì ðỡ tôi quá.” Lão vẫn có chuyện tranh chấp với mấy thằng ðàn em thành thị! Michael lên tiếng yêu cầu:

- Chúa nhựt này tôi muốn ði một mình. Bảo hai thằng chãn cừu ở nhà ði... Ðến nhà ngýời ta chõi mà có chúng kè kè coi kỳ quá!

- Không ðýợc! Tôi chịu trách nhiệm với Ông Trùm, cậu ðừng yêu cầu tôi vụ ðó. Mà cậu ðã nghĩ tới cýới xin thật? Nếu vậy tôi phải cho ngýời sang thông báo gấp cho gia ðình cậu trýớc mới ðýợc.

Thấy Tommasino cả quyết lắc ðầu, Michael phải lựa lời không muốn làm mất lòng lão:

- Ông biết tính ông-già tôi rồi. Chừng ổng ðã muốn cái gì mà ai trả lời “không” thì tai ổng sẽ ðiếc... cho ðến khi thành “có” mới lại nghe thấy, phải không? Vậy mà tôi ðã “không” với ổng nhiều lần và ổng nghe ðủ hết. Ðồng ý về vấn ðề an ninh phải cho hai thằng Calo, Fabrizzio ði với tôi Chúa nhật này... vì tôi không muốn ông lo ngại phiền phức. Nhýng về vụ hôn nhân thì xin nói trýớc nếu tôi muốn là tôi làm, chẳng cần thông báo. Xin ông ðừng buồn... ngay ông già tôi, tôi cũng không muốn ổng dính vô việc riêng thì không lẽ tôi lại ðể ông làm?

Lão capomafioso gật ðầu gấp:

- Ðýợc, nếu vậy cýới thì cýới cũng không sao. Sét ðánh mà? Nhýng cậu ðừng quên ðiều này. Con nhỏ ðó con nhà ðàng hoàng, nó rất ngoan. Nếu cậu tính cýới làm vợ thì tốt lắm... còn lấy qua ðýờng là không xong! Ông già nó không chấp nhận chuyện ðó và chắc chắn sẽ có ðổ máu. Vả lại gia ðình Vitelli với tôi là chỗ quen lớn, tôi cũng chẳng muốn chuyện ðó xảy ra.

- Ông yên chí! Cô bé có thể chê tôi xấu trai và so với tuổi cô ấy... thì tôi có thể hõi già là khác. Do ðó, tôi cần chút tiền ðể mua sắm quà biếu lặt vặt và một chiếc xe hõi.

Hai chú cháu ngó nhau cýời. Ông Trùm Tommasino gật ðầu ngay:

- Ðýợc... Mọi việc lặt vặt ðã có thằng Fabrizzio lo dùm cậu. Nó xoay sở khéo ðấy, máy móc xe hõi cũng rành nữa. Tiền thì sáng mai tôi sẽ ðýa. Nhýng thông báo cho Ông Trùm thì thế nào tôi cũng phải thông báo vì bổn phận tôi là phải cho ổng biết.

Michael quay qua cụ Taza:

- Coi, cụ có thứ thuốc nào tốp gấp cái vụ chảy nýớc mũi dùm cháu không? Có ngýời ðẹp bên cạnh mà sụt sịt xì mũi hoài coi bộ kỳ quá!

- Ðýợc lắm! Trýớc khi cậu ði tôi nhỏ vô lỗ mũi vài giọt thuốc thì sẽ khô queo ngay. Nó sẽ làm chỗ thịt quanh ðó mất ít nhiều cảm giác... trong vài giờ hôn hít mất khoái. Nhýng mới quen biết sõ sõ dễ gì ðã hôn ðýợc?

Chúa nhựt bữa ðó Michael ðã có một chiếc Alfa Romeo bề ngoài cũ xì nhýng chạy hãy còn ngon chán. Hôm trýớ?c nó ðã ðích thân ði xe buýt lên Palermo mua sắm chút ðỉnh quà biếu cho ngýời ðẹp và gia ðình nàng. Nó ðýợc biết nàng tên Apollonia nên ðêm nào cũng týởng týợng ra khuôn mặt tuyệt trần và ðọc lên cái tên thiệt ðẹp. Mấy tối khó ngủ một cách kỳ cục, phải uống rõ nhiều rýợu chát. Tối nào mấy ngýời làm cũng xách một chai nguyên ýớp lạnh ðặt trên bàn ðầu giýờng mà sáng ra chẳng còn một giọt.

Ðúng ngày Chúa nhựt cả xứ Sicily vang vang tiếng chuông nhà thờ thì Michael lái chiếc Alfa Romeo vô làng ngừng trýớc quán. Hai thằng chãn cừu ôm lupara ngồi bãng sau nhýng Michael bắt tụi nó ở lại ngoài quán. Quán ðóng cửa nhýng lão Vitelli ðã ðứng dựa hàng rào chờ sẵn.

Sau một chầu bắt tay, Michael khệ nệ xách 3 gói lớn toàn quà biếu và lếch thếch theo ông già leo ngýợc sýờn ðồi. Cãn nhà trông khang trang ðáo ðể, chứng tỏ gia ðình này ở ðây chẳng phải thứ nghèo. Bên trong nhà chýng dọn bình thýờng, ðặc biệt là chỗ nào cũng thấy týợng Ðức Mẹ lồng kính, mấy bóng ðèn ðỏ dýới chân týợng nhấp nháy.

Hai gã con trai ðang ðợi sẵn, ðứa nào bữa nay cũng lên ðồ lớn thật long trọng nên chýa ðứa nào ðến hai mýõi mà coi già khằn. Có lẽ vì công việc ngoài ðồng suốt ngày nặng nhọc quá. Bà mẹ mập tròn thật xứng với ông chồng lùn... nhýng không thấy bóng ngýời ðẹp.

Màn giới thiệu diễn ra nhýng Michael có nghe gì ðâu? Cả nhà ngồi trong một gian khá rộng vừa làm phòng khách vừa phòng ãn mà chỉ bày ðồ ðạc cũng chật cứng, nhýng với một gia ðình trung lýu Sicily thì thế nay cũng ðã hách bậc nhất rồi!

Trýớc hết Michael ðýa biếu vợ chồng Vitelli, ông chồng một con dao cắt ðầu xì-gà bằng vàng và bà vợ một xấp hàng lụa số 1 Palermo. Gói quà cho Apollonia vẫn ðể y nguyên, nhýng coi bộ họ nhận quà không lấy gì làm hoan hỷ lắm. Thông thýờng phải viếng thãm một hai lần rồi mới có thể tặng quà chớ?

Lão Vitelli ngỏ lời với Michael thẳng thắn, bộc trực rằng xýa nay gia ðình này không có lệ mời mọc, thãm viếng quá sớm quá dễ nhý thế này. Nhýng một lời của Ông Trùm Tommasino giới thiệu thì cả tỉnh này phải nghe, huống hồ ổng lại niềm nở nói vô nên gia ðình này mới dành cho Michael cảm tình ðặc biệt.

- Nhý anh thấy... chúng tôi tiếp anh với cả một sự chân thành. Nếu anh có lòng thýõng con nhỏ thì chúng tôi cũng cần phải biết qua về anh, về gia ðình anh ðã. Chúng tôi biết gia ðình anh cũng gốc gác vùng này.

Michael gật ðầu nói ngay:

- Ông cần biết gì cứ việc hỏi... tôi sẽ không dấu diếm gì hết!

- Ồ, xýa nay tôi không ýa dò hỏi ai hết. Cần lắm, cực chẳng ðã phải hỏi ðó thôi. Tạm thời kể anh nhý ngýời nhà ông Tommasino ði...

Lạ thật, dù lỗ mũi vừa nhỏ thuốc làm nhý nghẹt luôn mà rõ ràng Michael “bắt” ðýợc mùi Apollonia vừa phảng phất ðâu. Nó quay lại thì ngýời ðẹp vừa xuất hiện ở khuôn cửa sau. Nàng ðứng dó, nàng có dắt một thứ hoa gì ðâu mà mùi hýõng xông lên ngan ngát vậy? Mái tóc ðen mun uốn từng lọn, bộ ðồ ðen trang trọng chắc chỉ dành riêng diện những ngày Chúa nhựt. Nàng nhìn Michael thật nhanh cýời mỉm rồi e lệ nhìn xuống, ra ngồi cạnh bà mẹ.

Cũng nhý lần trýớc Michael tự nhiên thấy hõi thở mình dồn dập, bên trong nhý dậy lên một thứ men gì kỳ lạ, muốn chiếm hẳn ngýời con gái làm của riêng. Bấy giờ nó mới hiểu thế nào là ghen và tại sao mấy ông già xýa lại có thể nổi cõn ghen kinh khủng. Thử có thằng nào ðụng ðến Apollonia bây giờ coi... hay ðứng ra nhận bậy hoặc ðýa nàng ði chỗ khác chắc chắn nó sẽ giết liền. Một thằng ðói khổ mê vàng, một thằng tá ðiền mê ðất thế nào thì nó mê Apollonia nhý vậy.

Bây giờ ðầu óc Michael chỉ có một ý ðịnh: chiếm Apollonia làm của riêng, nhốt vào một nõi, giữ lấy mãi mãi. Một ngýời nào khác nhìn nàng nó cũng không chịu. Nàng vừa quay sang cýời với một thằng anh tự nhiên Michael cũng trừng mắt lên nhìn hắn thật vô lý! Hình nhý cả nhà này ðều hiểu tâm trạng của một thằng bị sét ðánh nên họ càng yên tâm hõn. Vậy là nó khỏi vuột khỏi tay Apollonia, ít ra cũng cho tới ngày cýới... còn sau này thế nào thì khỏi cần biết.

Hôm ði Palermo mua sắm ðồ, Michael cũng cắt cho nó ít bộ ðồ mới. Vứt cái vỏ nông dân bữ?a trýớc, trông nó ra dáng một Ông Trùm, nhứt ðịnh là một Ông Trùm có cỡ! Nó cứ sợ một bên mặt méo xẹo làm xí trai... nhýng trái lại nhìn nghiêng từ bên mặt qua càng thấy nổi bật nét ðều ðặn thông minh. Ở phần ðất ðau khổ này có mấy ai ðể ý ðế?n một chút thýõng tật vặt vãnh ðó!

Có dịp nhìn gần nhìn lâu Michael mới nhận ra Apollonia có khuôn mặt trái xoan thật ðều ðãn. Ðôi môi mọng bây giờ cãng máu có màu gần nhý tím sẫm mới lạ. Nó muốn nói với nàng một ðôi câu mà không dám nhắc ðến tên. Mãi sau mới thốt ðýợc: “Hôm trýớc tôi gặp cô ở chỗ výờn cam. Tôi thấy cô chạy... nhýng cô không hoảng sợ lắm ðấy chớ?”

Con nhỏ ngýớc nhìn lên thật nhanh và lắc ðầu. Ðôi mắt nó ðẹp quá, ðẹp tuyệt làm Michael e ngại, không dám nhìn ngay. Bà mẹ binh Michael: “Apollonia... con nói với cậu ấy vài câu chuyện ði chứ? Cậu ấy ði xa biết bao nhiêu chỉ ðể thãm con mà?”

Nàng vẫn khép mắt, những sợi mi dài nhý che rủ xuống thật dễ thýõng. Michael ðýa gói quà bọc giấy vàng nhýng Apollonia chỉ cầm lấy ðặt trên ðùi. Ông già ngồi bên hối: “Mở ra coi ði, con gái?” Ðôi tay vẫn nằm nguyên vị trí, ðôi tay nhỏ nhắn màu nâu, ðôi tay con nít. Bà mẹ vội ðýa tay cầm gói quà và nhanh nhảu mở nhýng mở rất thận trọng không muốn làm rách tấm giấy bao. Thấy hộp nhung ðỏ ðựng nữ trang là bà run run tay ngừng lại. Cả ðời ðâu ðã ðýợc sờ một món ðồ quý giá nhýờng này? Mà là sao mở ra bây giờ, phải biết cách chớ? Hý hoáy một chút bà cũng mở bung ra ðýợc ðể cầm món ðồ lên khoe.

Ðó là một sợi dây vàng thiệt nặng, ðúng hõn là một xâu chuỗi ðeo cổ làm cả nhà sững sờ. Không phải vì món ðồ quá ðắt giá mà thôi. Ở xứ sở này một tặng phẩm bằng vàng có nghĩa một xác ðịnh thật chân thành, ðứng ðắn. Tặng ai một món ðồ vàng hiển nhiên cho thấy ý ðịnh muốn tiến tới hôn nhân. Một cách phát biểu thật trịnh trọng khiến không ai dám có ý ngờ vực ngýời tặng cũng nhý giá trị hiển nhiên của món ðồ.

Bàn tay Apollonia vẫn chýa ðụng ðến xâu chuỗi. Bà mẹ cầm lấy giõ lên cho con gái coi nên hàng lông mi khẽ chớp một cái và quay sang Michael nàng khẽ nói tiếng “Cám õn”. Tiếng ðầu tiên nàng thốt ra với Michael giản dị là....Grazie !

Có một tiếng Grazie mà âm thanh rổn rảng trong tai Michael nghe êm dị?u, vuốt ve nhý nhung mà thẹn thò dễ thýõng lạ. Michael ngồi ðó mà không dám nhìn ngay mặt, ðành chuyện trò với hai ông bà già cho ðỡ ngýợng. Nhýng thân hình Apollonia thì nó không thể không nhìn, bộ quần áo Chúa nhựt nghiêm trang ðâu có che nổi thịt da ngồn ngộn sức sống mà màu da chợt ửng lên thế kia thì phải hiểu là khó chịu vì máu chạy rậm rật, máu bốc dồn dập tô hồng ðôi má.

Khi Michael ðứng lên từ giã cả nhà cùng ðứng lên theo. Lúc bắt tay từ giã... ðụng chạm da thịt ðầu tiên làm Michael nhý ðiện giật, nó nắm lấy một bàn tay nhỏ ấm và nham nhám ðúng là chân tay làm ãn của con gái nhà quê. Ông bố ðýa Michael trở xuống tận xe hõi và ngỏ ý mời Chúa nhựt tới dùng cõm. Nó gật ðầu nhýng biết là sẽ nôn nao gặp lại nàng ngay chớ ðợi sao nổi cả một tuần dài dằng dặc.

Michael không ðợi ðýợc thật. Mới hôm sau nó ðã một mình lái xe ðến quán cà-phê ngồi ngoài sân trýớc nói chuyện với ông bố. Thấy vậy lão Vitelli phải cho ngýời lên kêu vợ và con gái xuống kẻo tội nghiệp! Dĩ nhiên lần này Apollonia ðã dạn dĩ hõn, ðã dám ðối ðáp vài ba câu chuyện. Bữa nay nàng mặc áo vải hoa sặc sỡ hàng ngày nên trông càng ngây thõ, càng hợp với màu da.

Hôm sau nữa Michael lại ðến. Lần này nó không dấu nổi vẻ thích thú, mỉm cýời nhìn Apollonia ðeo sợi dây chuỗi. Nó theo nàng ði lên nhà trên và dĩ nhiên có bà mẹ phía sau. Dù chýa nắm lấy tay nhau nhýng tránh sao nổi những ðụng chạm nho nhỏ, nhất là lúc Apollonia chợt té và nó ðýa tay ra ðỡ. Ôi chao, mới gần gũi có vậy mà Michael cảm thấy hõi ngýời con nhỏ truyền sang từng ðợt làm nóng ran ngýời. Lúc bấy giờ nó ðã giữ Apollonia một lúc trong vòng tay. Hai ðứa ðâu có thấy bà mẹ ði ðằng sau cýời ngỏn ngoẻn? Con nhỏ chân nhảy lẹ nhý cheo và khúc ðýờng này hàng ngày lên xuống quá quen, vả lại từ hồi lẫm chẫm mới biết ði... nó có biết té là gì ðâu?

Michael tới ðều ðặn nhý vậy hai tuần liền. Lần nào cũng có quà biế?u, Apollonia hết e dè, mắc cỡ nhýng chẳng bao giờ hai ðứa có dịp chuyện trò riêng mà luôn luôn có giám thị. Con nhỏ ðúng týp gái quê, chữ nghĩa chỉ vừa ðủ biết ðọc biết viết và mọi chuyện bên ngoài mù tịt nhýng ðýợc cái ngây thõ, cái gì cũng hãm hở muốn học hỏi. Công việc tiến hành cấp tốc ðúng ý Michael, hôn lễ sẽ cử hành ngay trong vòng nửa tháng tới, một phần vì con nhỏ nhý bị nó hấp dẫn lạ kỳ và một phần vì nó quá giàu, quá nhiều tiền!

Rốt cuộc Ông Trùm Tommasino phải ðứng ra lo. Tin từ Mỹ chẳng nói rõ chớ có cản trở mà chỉ nên lo liệu sao cho khỏi có sõ hở ðáng tiếc là ðýợc rồi sao?Ông Trùm ðại diện cho họ nhà trai luôn ðể có lý do cắt cử ngýời bảo ðảm an ninh. Dĩ nhiên họ nhà trai từ Corleone qua phải có ðủ mặt, từ cụ y-sĩ Taza ðến hai gã chãn cừu kiêm vệ sĩ Calo, Fabrizzio. Và còn rýớc dâu về ðâu, nếu chẳng phải về tý thất của ông y-sĩ già có hàng rào týờng ðá bao quanh?

Ðám cýới là ðám cýới nhà quê. Bà con ngýời làn chia nhau ðứng hai bên ðýờng liệng hoa vô mừng ðám cýới khi hai họ từ nhà thờ ði chầm chậm về nhà cô dâu. Ðể ðáp lại thịnh tình, bà con ðýợc chia phần bánh kẹo. Cả núi kẹo hạnh nhân bọc ðýờng, ðúng truyền thống ðám cýới Sicily. Còn bao nhiêu thứ kẹo khác mà phần thừa thãi còn dùng vào việc trang ðiểm trắng xoá giýờng cô dâu ðúng nhý phong tục tập quán. Tuy nhiên số kẹo chỉ có tính cách týợng trýng xét vì ðêm tân hôn không cử hành ở ðây: trong khi bà con còn ở lại ãn tiệc mừng tới nửa khuya thì cô dâu chú rể ðã lên chiếc Alfa Romeo dông tuốt về Corleone.

Michael kinh ngạc vì cô dâu về nhà chồng sao lại có bà mẹ ðẻ tò tò ði theo và còn ðòi ở chung nhà... Nhýng ông bố vợ Vitelli giải thích ngay. Tại em nó còn con gái, nó còn nhỏ quá, nó sẽ phát hoảng nếu không có bà mẹ theo về ðể sáng hôm sau có thể “sửa chữa” những sai lầm trục trặc ðêm tân hôn. Nhiều khi chuyện rắc rối tí xíu mà trở thành quan trọng thì sao?

Thấy Michael cãn vặn, Apollonia ðã giýõng mắt tròn xoe lên ngó coi bộ ngờ vực lắm. Michael ðành phải nhìn nó mỉm cýời và gật ðầu ngay.

Vì vậy trên chiếc xe hoa về Corleone có cả bà mẹ vợ. Nhýng may quá, về ðến nhà là bà ghé tai thầm thì, dặn dò mấy ngýời làm của bác-sĩ Taza rồi sau khi ôm hôn, vỗ về cô gái cýng là biến ðâu mất. Cả một gian phòng tân hôn rộng thênh thang chỉ có vợ chồng Michael Corleone.

Michael ngó cô dâu mặc nguyên bộ ðồ cýới còn choàng thêm chiếc áo quàng. Mấy cái rýõng cýới ðã ðýợc khiêng từ xe lên xếp ngay ngắn trong phòng. Trên chiếc bàn nhỏ có chai rýợu chát và dĩa bánh cýới nhýng cả hai ðứa nãy giờ chỉ chãm chú ngó cái giýờng cô dâu có màn che làm trần bên trên. Apollonia ðứng ngõ ngác giữa phòng ðợi “anh Michael” tiến tới.

Lạ quá Michael týởng ðâu cũng chỉ còn hai ðứa trong phòng, nên vợ, nên chồng chính thức, không còn gì cấm ðoán ngãn cản nữa, nó phải xông tới vồ lấy khuôn mặt, khổ ngýời ngày ðêm mõ týởng. Nhýng không phải vậy. Nó tần ngần ðứng ðó ngó Apollonia gỡ tấm khãn choàng cô dâu khoác lên thành ghế, tháo vòng hoa ðặt trên mặt bàn phấn. Cả một bàn xếp lớp những dầu thõm kem phấn Michael gởi mua từ Palermo làm cô dâu ngõ ngẩn ngó.

Michael tắt ðèn ðể con nhỏ cởi bớt ðồ ðỡ ngýợng nhýng qua song cửa sổ ðể ngỏ, ánh trãng hắt vô rực rỡ, lộng lẫy nhý ánh vàng. Nó ra khép bớt màn cửa sổ cho phòng bớt sáng nhýng không ðến nỗi nóng bức. Thấy cô dâu vẫn ðứng nguyên vị, nó mở cửa ði sang phòng tắm. Lúc nãy, trýớc khi về ðây Michael ðứng ở góc výờn cụng ly với chú cháu ông bác-sĩ ðã thấy bọn ðàn bà con gái sửa soạn ði ngủ. Nó týởng lúc vô phòng con nhỏ hẳn ðã thay ðồ ngủ và không biết chừng ðã núp dýới lớp mền cũng nên. Nào ngờ bà mẹ chẳng sửa soạn gì cho Apollonia hết ! Không lẽ một con nhỏ ngây thõ, nhút nhát nhý vậy lại dám chờ ðợi chồng vô cởi ðồ dùm? Nhất ðịnh không phải vậy.

Nhýng lúc ở buồng tắm trở về phòng tân hôn nó thấy cả phòng tối thui mấy cái song cửa còn mở hé cũng kéo xuống kín býng. Michael quờ quạng býớc về phía giýờng, ngó mãi mới nhận ra Apollonia chui kỹ dýới lớp chãn, thu mình tuốt vô góc trong, ðýa lýng ra phía ngoài. Cô bé nằm cong nhý con tôm cuộn lại. Trong bóng tối, Michael cởi ðồ ra chui vào chãn. Výõn tay ra, nó nắm lấy cánh tay trần của con nhỏ. Nó không mặc ðồ ngủ! Michael càng khoái, nó ve vuốt cánh tay và nắm chỗ vai trần bắt nó xây lại. Con nhỏ từ từ xây mặt lại và tay Michael ðụng một bộ ngực trần ấm mềm, ðầy ðặn. Nhý ðiện giật, nó chúi ngay vào lòng làm Michael ghì cứng lấy hôn mùi mẫn ðôi môi ýớt.

Thế rồi Apollonia hối hả ôm miết. Nó rên rỉ, níu rõ cứng và hai ðứa nhý gắn chặt vào nhau týởng khó lòng gỡ nổi.

oOo

Ðêm hôm ðó và những tuần kế tiếp khởi ðầu cuộc sống chồng vợ ðã khiến Michael hiểu thấu lý do tại sao ở một xã hội chậm tiến ngýời ta ðặt nặng vấn ðề trinh tiết của con gái nhý vậy. Thì ra ðó là giai ðoạn sung sức, hãm hở nhất trong cuộc sống tình dục của ngýời ðàn bà. Ðứa con gái vừa bén mùi ân ái quả nhý một thứ trái cây vừa chín tới tuyệt diệu và thú vị nhất là sự ðam mê nhiệt tình của nó ðã cho ngýời ðàn ông hýởng thủ cảm giác chúa tể. Trong những ngày ấy Apollonia không phải là vợ nữa mà là hiện thân nguyên vẹn của một con nữ, ýng chịu làm nô lệ cho Michael.

Nhýng ở ðịa hạt sinh hoạt gia ðình, sự hiện diện của Apollonia làm týõi vui hẳn cãn nhà ðang khô khan những ðàn ông. Bà mẹ ðýợc nàng gởi trả về ngay sáng hôm sau và từ ðó trở ði nàng nghiễm nhiên ðóng vai bà chủ nhà con nít. Tối nào Ông Trùm Tommasino chẳng về ãn cõm nhà và giữa khu výờn âm u ðầy týợng ðá, cặp vợ chồng trẻ ngồi nghe ông già Taza kể chuyện ðời xýa thật thú vị. Chừng về phòng riêng là hai ðứa mải miết lo cuốn lấy nhau làm nhý Michael càng ngày càng ham khổ ngýời tuyệt mỹ của Apollonia, màu da ðậm sánh nhý mật ong, cặp mắt nâu mở lớn hừng cháy nhiệt tình. Ở ngýời con nhỏ quả có một mùi hýõng ngọt ngào của da của thịt vô cùng là khêu gợi.

Mà nó cũng bám cứng lấy Michael, cũng ham vui ðến rã rời ngýời, ðến thiếp ði trong giấc ngủ muộn. Nhiều khi nửa ðêm về sáng thật là mệt mỏi nhýng không sao ngủ nổi Michael ngồi tựa cửa sổ ngó Apollonia nằm xoãi chân tay ngủ thật vô tâm. Khuôn mặt bình dị, êm ả thật dễ thýõng... khuôn mặt rạng rỡ một vẻ ðẹp cổ ðiển, ðộc ðáo của các Thánh nữ Ðồng Trinh qua các hoạ phẩm týởng týợng của mấy hoạ sĩ ðời xýa.

Tuần trãng mật ðầu tiên hai ðứa cũng ði chõi quanh quẩn bằng chiếc Alfa Romeo nhýng Ông Trùm Tommasino ðã rỉ tai cảnh cáo Michael vụ ðám cýới ðã tiết lộ hành tung của nó trong vùng này, giờ bắt buộc phải tổ chức phòng thủ chống cánh Ngũ Ðại gia ðình âm mýu thanh toán. Toà biệt thự thêm một lớp vệ-sĩ canh vòng ngoài, Calo và Fabrizzio ðýợc rút hẳn vào trong. Tốt hõn là hai vợ chồng nó ðừng ló mặt ra. Ðể giết thời giờ Michael bắt ðầu dạy vợ tiếng Anh và tập cho Apollonia lái xe hõi chạy vòng vòng trong khuôn viên biệt thự. Ông Trùm hồi này cũng phải ði biền biệt.

Một buổi tối bà già làm việc vặt trong nhà býng lên một ðĩa trái ô-liu và thình lình hỏi Michael:

- Xin lỗi... tôi nghe mấy ngýời ở ðây nói cậu là con trai Ông Trùm Corleone ở Nữu-Ýớc... Bố-Già Corleone phải không?

Bác sĩ Taza lắc ðầu than “Chết thật... ðến mụ già nhà quê này cũng biết thì còn giữ bí mật quái gì!” Michael thấy cử chỉ e ngại của ông cụ nhýng ngýớc lên thấy bà lão coi bộ thành khẩn, quan tâm quá nên không nỡ lắc ðầu bèn hỏi lại “Bà già có biế?t cha tôi?”

Mụ Filomena da mặt nâu nhãn nheo rúm ró hệt những hạt dẻ khô, mấy chiếc rãng móm mém chìa ra ngoài. Mụ nhìn Michael mỉm cýời. Mấy tháng nay mới thấy mụ cýời là một! Mụ lấy ngón tay gõ gõ lên ðầu:

-Bố-Già ðã cứu sống tôi một lần... và cứu cả linh hồn tôi nữa.

Biết mụ có chuyện gì muốn kể, Michael týõi cýời tỏ ý khuyến khích. Câu hỏi ðầu tiên của mụ là cả một sự sợ sệt: “Cậu õi, có thật Luca Brasi chết rồi, phải không?”

Michael gật ðầu và ðể ý thấy mụ bình thản thý thái hẳn. Mụ vừa làm dấu vừa nói: “Chúa tha tội cho con... nhýng linh hồn hắn xin bắt ðoạ ðày muôn kiếp nõi hoả ngục!”

Tự nhiên Michael nhớ ra “bí mật ghê gớm của Luca Brasi” ngày nào. Nó có linh tính mụ già phải biết rõ câu chuyện mà chính nó gặng hỏi mấy lần mà Hagen và Sonny nhất ðịnh dấu. Nó bèn biểu mụ ngồi rồi rót mời ly rýợu chát từ tốn nói:

- Bà già kể cho tôi nghe chuyện ông già tôi và Luca Brasi hồi ðó ði. Tôi chỉ nghe nói một phần... không hiểu do ðâu hai ngýời ði ðến chỗ quen biết, và lý do nào Luca Brasi lại tận tuỵ với ổng ðến thế. Bà già cứ kể ði, ðừng sợ...

Khuôn mặt nhãn nheo của mụ Filomena, cặp mắt ðen thẳm nhý hai trái nho ðen, quay sang Ông Trùm Tommasino có ý chờ một cái gật ðầu. Ông Trùm phải se sẽ gật mụ mới dám mang ðầu ðuôi câu chuyện nãm xýa ra kể.

...Khoảng 30 nãm về trýớc, ở khu ðông dân Ý ðại lộ số 10 Nữu-Ýớc có một cô mụ tên Filomena. Dù chỉ là cô mụ výờn nhýng nhờ ðám chị em hàng xóm ðẻ sòn sòn nên làm ãn khá. Còn kinh nghiệm nghề nghiệp thì nhiều vụ sanh khó còn chỉ vẽ cho mấy ông bác-sĩ là chuyện thýờng. Cô mụ Filomena có chồng mở tiệm chạp-phô buôn bán rất phát ðạt. Vợ chồng làm ãn nhý vậy ai ngờ sau này hắn phải chết khổ sở ở quê nhà chỉ vì máu ðen ðỏ, làm ãn không chịu dành dụm, cứ dý ðồng nào là vô sòng bài ðòi bốc lớn. Vả lại cũng vì xui xẻo gặp một vụ ghê gớm nên mới ra nông nỗi.

Chẳng là vào ðêm ðịnh mạng ðó... ðã khuya lắm lắm rồi, ngýời làm ãn ai cũng ngon giấc lâu rồi, chợt có tiếng gõ cửa nhà cô mụ? Filomena.

Dù có ngýời kêu cửa khuya khoắt thật nhýng cô mụ quen nghề quá ðâu có gì sợ hãi? Bọn tí nhau chẳng ýa bảo nhau chọn những giờ thanh vắng nhất này ðể chui ra cho an toàn sao? Nhýng ðêm hôm ðó mặc quần áo ðàng hoàng chạy ra mở cửa thì cô mụ hồn vía lên mây. Vì ngýời gọi cửa týởng ai hoá... ông Luca Brasi! Nãm ðó nó ðã... hung thần lừng danh và có nghe nói vợ con gì ðâu? Nửa ðêm kêu cửa, nếu chẳng phải mời cô mụ ði ðỡ ðẻ cho vợ thì ðúng là nó muốn mời chồng cô mụ xuống âm phủ rồi! Muốn giết là ông Luca Brasi giết... chớ ðâu cần phải gây chuyện to tát?

Cô mụ Filomena sợ muốn chết ngất thì ông Luca Brasi ấp úng cho hay muốn mời ði sanh dùm một sản phụ. Ở cách ðây hõi xa, mà phải ði. Có xe sẵn, ði liền. Chao ôi, biết thế mà cô mụ vẫn run rẩy chân tay vì týớng tá nó ngày thýờng ðã quá ghê rợn mà ðặc biệt khuya nay khuôn mặt Luca Brasi lầm lầm ác sát, rõ ràng sắp sửa giết ngýời ðến nõi. Làm sao dám ði, viện ðủ mọi cớ... nhýng nó trợn trừng nhìn và ra cả xấp giấy bạc là phải ríu ríu ði theo.

Trýớc cửa có chiếcFord chờ sẵn, thằng lái xe cũng gần gần một cỡ Luca. Nửa giờ sau xe ngừng trýớc một cãn nhà lầu tồi tàn bên Long Island, chỗ dốc cầu. Cãn nhà có dễ hai gia ðình ở vừa nhýng chắc bọn chúng mýớn, làm sào huyệt vì bên trong nhà bếp mấy thằng mặt mày hung tợn ðang tụ tập nhau ðánh bài, nhậu nhẹt.

Cô mụ Filomena ðýợc ðýa lên lầu, dẫn vô một phòng ngủ. Giữa giýờng có một con bé ngýời Ái-Nhĩ-Lan rất trẻ rất xinh. Mặt nó trát phấn, mớ tóc hung ðỏ và dĩ nhiên bụng cao výợt mặt. Con bé có vẻ hốt hoảng, vừa thấy mặt Luca Brasi nó vội quay ði làm nhý không dám mở mắt nhìn Thần Chết vậy! Cô mụ cũng hết hồn vì từ ngày cha sinh mẹ ðẻ chýa hề thấy một khuôn mặt hắc ám, hận thù bốc lên ngùn ngụt thế này bao giờ! Không hiểu có chuyện gì kinh khủng vậy...

Luca Brasi quay ngoắt ra ðể cô mụ bắt tay vào việc, có hai thằng cô hồn phụ giúp. Con nhỏ sanh cực nhọc, cho ra ðời ðýợc một bé gái thì mệt thiếp ði ngủ vùi. Cô mụ bèn nhờ một thằng xuống kêu Luca lên. Sau khi quấn tã cho ðứa hài nhi bèn bồng nó lên ðýa tận tay “Nếu ông là cha ðứa nhỏ thì... tiểu thý ðây ông bồng ði. Công việc của tôi thế là xong!”

Luca Brasi trợn mắt ngó, mặt hầm hầm cực kỳ hung ác: “Phải, tôi là cha. Nhýng tôi không muốn thấy cái giòng giống ti tiện ðó. Mang xuống nhà dýới, thảy cha nó vô lò sýởi cho rồi!”

Ôi, cô mụ Filomena cứ týởng nghe lầm. Cái gì mà “giòng giống ti tiện”? Bộ con mẹ hý hỏng, ðốn mạt lắm sao? Hay nó là gái làng chõi thứ hạ tiện nhất? Một ðứa con rứt ruột ðẻ ra ðâu có lẽ nào “thảy cha nó vô lò sýởi cho rồi?” Chắc thằng bố giận dữ, bực bội, nên chửi bậy hay nói lẫy vậy thôi. Chớ con ngýời mà, ai dám làm cái chuyện bất nhân ác ðức ghê tởm ðến cùng ðộ nhý vậy? Ai dám thủ tiêu một mạng ngýời, một ðứa hài nhi vô tội nhý thế?

Vì nghĩ vậy cô mụ Filomena trao tay Luca Brasi ðứa trẻ sõ sinh và còn nói: “Ðây... con ông ðây. Ông muốn làm gì thì làm!” Ðứa nhỏ ðýợc bọc cẩn thận trong tấm mền týởng ðâu không týng tiu nó cũng phải ðón lấy. Nào ngờ nó hất mạnh một cái trả lại làm ðánh “bịch” một phát giữa ngực cô mụ. Con mẹ ðang thiêm thiếp ngủ sực tỉnh quay mặt ra. Nó cất tiếng yếu ớt, rên rỉ: “Anh... anh Luc...”

Luca Brasi quay phắt lại – Hai ðứa nhìn nhau gýờm gýờm, lặng lẽ... làm nhý chúng sẵn sàng xông tới cắn xé nhau cho hả nỗi cãm giận chất chứa từ lâu lắm. Cả hai ðứa cùng chẳng ngýời chút nào. Rõ ra hai con thú ðiên thú vật nhất, ghê tởm nhất. Làm nhý cả hai ðứa oán hận nhau ðến cực ðộ... hận không xé nát ðýợc nhau ngay tức khắc. Chúng không còn ðể ý tới một cái gì, kể? cả ðứa nhỏ vừa ra ðời mà chỉ trừng trừng nhìn nhau cái ðiệu ãn týõi nuốt sống. Có lẽ hai ðứa từng yêu ðýõng, từng ãn ở với nhau mặn nồng lắm nhýng lâm cảnh ngộ cực kỳ cay ðắng, thống thiết lắm mới thù oán chồng chất bừng bừng, không còn sót mảy may nhân tính. Một cảnh ngang trái lậm quá nặng rồi... chỉ còn có chết.

Luca Brasi quay lại gằn giọng: “Tôi biểu làm gì cứ làm ðúng vậy. Tiền bạc muốn bao nhiêu cũng có hết.”

Ôi, vậy là nó làm thật! Cô mụ Filomena sợ ðứng tim, sợ cứng họng. Ðành lắc ðầu và run rẩy ấp úng: “Tôi không... không dám! Muốn làm... thì ông làm ði. Ông là cha nó... Ðừng bắt tôi...”

Nó không nói không rằng, rút phắt con dao gãm trong ngýời ra: “Không làm tao cắt cổ”.

Kinh hãi quá ðộ, Filomena còn biết gì ðâu? Chẳng nhớ lúc bấy giờ nó làm gì... mà sau ðó mình làm gì cũng không biết, hồn vía bay ði ðâu hết! Chỉ nhớ lát sau lúc bình tĩnh trở lại ðýợc thì ðã ðứng ở nhà dýới, ở từng hầm từ hồi nào mà trýớc mặt có cái lò lớn bằng sắt vuông vắn. Coi lại thì tay vẫn bồng ðứa nhỏ và nó vẫn nằm nguyên, nằm nín lặng trong chãn. Phải chi nó khóc ré lên một phát hay nhanh trí bấm cho nó một vài cái ðể nó oé lên thì không chừng hung thần dám ðổi ý.

Phải có thằng cô hồn nào mở cửa lò vì phía trong lò chợt ðỏ rực, lửa hừng hực bốc – Còn mình Luca Brasi và cô mụ ở lại gian nhà hầm chằng chịt những ống hõi nýớc nóng ðẫy và khét nghẹt ðến khó thở. Nó lại rút con dao lúc nãy ra... và cứa cổ thì chắc chắn nó sẽ cứa ngay lập tức, không ngần ngại. Ánh lửa ðỏ, tròng mắt nó còn ðỏ hõn. Nó bây giờ là quỷ sứ chớ ðâu phải ngýời? Nó ðẩy cô mụ tới sát cửa lò...

Ðến ðây mụ Filomena lặng thinh. Mụ chắp tay lại, kẹp vào ðùi ðýa mắt ngó Michael. Nó hiểu ðã ðến chỗ mụ không thể? kể bằng lời... nên mau mắn cất tiếng: “Rồi... bà già có làm không?” Mụ gật ðầu mắt nhắm lại. Nó phải rót thêm ly rýợu nữa. Mụ làm dấu thánh, lẩm bẩm cầu kinh một hồi mới kể tiếp:

... Sau ðó cô mụ ðýợc một bó bạc và có ngýời ðýa xe về tận nhà. Chẳng ai dặn, chẳng ai doạ một câu mà dý biết là lộ chuyện này ra chắc chắn sẽ bị cắt cổ gấp. Nhýng 2 ngày sau có tin Luca Brasi “thịt” luôn sản phụ và bị bắt ngay. Kinh hoàng ðến ðộ ãn ngủ không ðýợc, Filomena ðành phải chạy tới Bố-Già kể lại ðầu ðuôi nội vụ. Hồi ðó Luca Brasi ðâu ðã về ðầu quân với Ông Trùm Corleone? Nhýng ông biểu ðừng sợ, cấm nói qua nói lại... ổng sẽ có cách thu xếp ðâu vô ðó dùm cho.

In hình Bố-Già chýa làm ðýợc gì ðã có tin Luca Brasi tự sát trong xà-lim. Nó lấy mảnh thuỷ tinh cứa ðứt cổ và ðýợc chở cấp tốc vô bệnh xá của nhà lao. Nằm một thời gian, ðiều trị lành vết thýõng thì Ông Trùm Corleone cũng vừa lo lót, vận ðộng xong.Vì Cảnh sát không tìm ra ðủ yếu tố buộc tội nên ra toà Luca Brasi ðýợc tha bổng.

Dù kinh sợ Ông Trùm, dù ổng bảo ðảm sẽ không có chuyện lôi thôi rắc rối với Luca Brasi và Cảnh sát nhýng cô mụ Filomena vẫn lo sợ ðến bỏ cả việc làm. Sợ ðến nỗi không dám ở lại ðất Mỹ nữa, phải bắt chồng sang cửa tiệm chạp-phô gấp ðể hai vợ chồng cùng trở về quê nhà làm ãn, thà là nhịn ðói cùng về. Ðýợc cái ông chồng cũng hiểu và cũng cảm thông với vợ ở chỗ “cứ nghĩ tới chuyện ðó là run bần bật... không thể làm bất cứ chuyện gì huống hồ là ðỡ ðẻ.” Nhýng sau này về Sicily hắn ðâm máu mê cờ bạc, ðốt sạch số tiền chắt chiu từ Mỹ mang về ðến ðộ phải chết trong nghèo khổ. Từ ngày chồng chết thì vợ sa sút, bắt ðầu ði ở ðợ.

Kể xong câu chuyện mụ Filomena uống thêm ly rýợu nữa và nói với Michael:

- Cậu thấy Bố-Già cứu tôi nhý thế nào chýa? Nếu không tôi sống sao nổi với Brasi? Hồi sau này mỗi lần tôi hỏi xin tiền ổng ðều gởi về cho. Tội nghiệp ổng bị nạn... nhýng có ðiều cậu yên chí ði, ngýời nhý vậy ðó trời có hại bao giờ? Ðêm nào lúc cầu kinh ði ngủ tôi chẳng cầu nguyện cho Bố-Già?

Lúc mụ ði khuất, Michael hỏi Ông Trùm Tommasino:

- Liệu bà già ấy có nói thiệt không?

Tommasino gật ðầu. Phải vậy chớ! Chuyện phải nhý thế thì tụi nó mới giữ kín không cho Michael biết... và phải vậy mới ðúng chất Luca Brasi!

Sáng hôm sau Michael tính gặp Ông Trùm ðể bàn bạc công chuyện mới hay từ hồi tinh mõ Tommasino ðã phải lên Palermo gấp. Có tin rất khẩn, do liên lạc viên ðích thân mang tới. Buổi chiều tối vừa về ðến nhà, lão ðã gọi riêng Michael ra cho hay:

- Liên lạc viên từ Mỹ qua cho hay tin. Một tin dữ... tôi không muốn cho cậu hay chút nào... nhýng bắt buộc phải làm: Santino Corleone vừa bị chúng bắn chết!

Chýõng 24

Michael tỉnh giấc lúc ánh nắng ban mai chan hoà ðầy phòng. Ánh nắng Sicily nhạt màu vỏ chanh. Nó cựa mình và cảm thấy thân mình ấm dịu nhý lụa nõn nà của Apollonia. Chỉ một ðụng chạm nhỏ cũng ðủ ðể hai ðứa lại quấn vào nhau. Vợ chồng ãn ở với nhau cả mấy tháng nó vẫn còn ham: con nhỏ tuyệt diệu hõn bao giờ hết và sốt sắng thật tình.

Khi nó ði sang phòng tắm mặc quần áo, Michael vẫn ðể mình trần nằm trên giýờng phõi nắng cho khoái và ðốt ðiếu thuốc. Bữa nay là bữa cuối cùng còn ðýợc nằm trên giýờng này, phòng này, nhà này. Ông Trùm ðã lo kiếm cho nó một nõi ðể dọn nhà gấp cho an toàn. Ở tuốt một thị trấn bờ biển phía Nam Sicily. Nhý hai ðứa bàn tính, Apollonia ðã có triệu chứng mang bầu nên muốn về nhà chõi vài tuần. Chừng về thì nó sẽ về thẳng nhà mới.

Hồi hôm nó ði ngủ rồi Michael còn nói chuyện thật khuya với Ông Trùm ngoài výờn, Tommasino nói thẳng hồi này lão vừa mệt mỏi vì công chuyện riêng vừa lo rầu cho vấn ðề an ninh của Michael.

- Từ hồi cậu lấy vợ là lộ tung tích... không hiểu sao Ông Trùm không có chỉ thị sang cho cậu tìm ngay một chỗ nào khác? Tình hình này là phải coi chừng. Còn tôi vẫn gặp nhiều chuyện bực mình chỉ vì mấy thằng ranh ngoài Palermo. Tôi ðâu phải ngýời ham ãn tiếc của? Tôi cũng ðã ðề nghị cho chúng liếm láp thêm khá nhiều, nhiều hõn giá trị thực của chúng nữa kìa! Nhýng bọn chúng tham kỳ lạ, muốn nuốt hết... nuốt luôn cả thằng tôi! Cho cậu hay là chúng ðã chõi lén tôi tới mấy lần nhýng dễ gì hạ nổi thằng già này? Thằng già này mà dễ chõi ðến thế sao? Chúng phải mở mắt chớ? Mà xét ra cũng chẳng ði ðến ðâu vì mấy thằng ranh quả thật ngu ngốc... thằng nào cũng lớn họng ðòi ãn nhiều, ãn trọn. Chẳng thể nói chuyện phải quấy...

Lúc bấy giờ Tommasino ðã dặn sáng mai lão phải ði sớm, khỏi cần từ biệt. Sáng mai hai thằng Calo và Fabrizzio sẽ cùng ði với Michael xuống dýới ðó, tụi nó ngồi bãng sau chiếc Alfa Romeo . Lão cho Michael mýợn luôn hai thằng làm vệ sĩ và còn cãn dặn chớ có từ biệt hay tiết lộ chuyện gì với ông già Taza vì buổi chiều ổng ði Palermo dám hứng chí nói vung lên thì mệt lắm.

Về vụ Ông Trùm hồi này phải lo phòng thủ dữ làm gì Michael không biết? Ít lâu nay ðêm nào chẳng phải cử mấy toán tuần tiễu quanh nhà? Ban ngày lúc nào chẳng có mấy thằng thủ hạ thân tín xách lupara ðứng dài dài trong biệt thự. Mỗi khi có việc cần ra khỏi nhà là Tommasino ðều có bọn ðàn em vũ trang hẳn hoi theo hộ tống còn thằng cận vệ tốt nhất luôn luôn ðeo theo lão nhý bóng với hình.

Ánh nắng chiếu vô rát quá rồi. Michael dụi thuốc vùng dậy mặc quần áo, bộ quần áo lao ðộng và chiếc nón kết ðặc biệt dân Sicily. Còn ði chân ðất, nó thò ðầu ra cửa sổ ngó xuống thấy thằng Fabrizzio ðang ngồi soi gýõng o bế mớ tóc, khẩu lupara liệng ðại trên bàn. Nó huýt gió kêu và nói vọng xuống:

- Mày lấy xe ra ði... Thằng Calo ðâu? Nãm phút nữa tao xuống là ði liền. Làm mau lên!

Fabrizzio ðứng dậy. Cổ áo sõ mi nó phang ra, lồ lộ vết xâm trýớc ngực. Nó ngỏng cổ lên ðáp:

- Rồi! Calo ðang uống cà-phê trong bếp. Mà bữa nay cô ấy có ði không?

Michael không trả lời. Cỡ một vài tuần nay nó ðể ý thấy thằng khốn Fabrizzio ýa có những cái nhìn kỳ cục, len lén sau lýng Apollonia. Không lẽ nó không biết thân phận ðầy tớ dám chàng màng, ngấm nghé cô vợ cýng của bạn Ông Trùm? Sức mấy! Ở ðất Sicily này muốn chết chắc nhất thì cứ việc làm vậ?y. Michael nói lớn: “Không, nhà tôi về nhà chõi. Ít bữa mới xuống.” Nó ngó theo Fabrizzio tất tả býớc vô cãn nhà nhỏ vách ðá tạm thời làm ga-ra cho chiếc Alfa Romeo .

Michael sang phòng tắm rửa mặt qua loa. Không thấy Apollonia ðâu cả. Có lẽ giờ này con nhỏ ðang chui xuống bếp ðể tự tay làm bữa sáng cho chồng, ra ðiều “chuộc lại cái tội vợ chồng mà không ði cùng còn bày ðặt về nhà chõi ít hôm rồi sẽ nhờ Ông Trùm Tommasino cho ngýời ðýa xuống sau” ðây!

Lúc xuống bếp, mụ già Filomena mang cà-phê tới và vụng về nói vài câu tạm biệt. Michael hứa về nhà gặp ông già thế nào cũng nhắc lại. Ðúng lúc ðó Calo býớc vô hỏi: “Xe ngoài kia rồi, tôi mang ðồ xuống nghe?”

Michael nói khỏi cần và hỏi: “Thấy nhà tôi ðâu không” thì Calo cýời hề hề:

- Cô ấy ðang ngồi bẻ tay lái xe. Khoái lắm, chỉ thích nhấn ga xãng! Chýa về Mỹ ðã in nhý mấy bà mấy cô Mỹ thiệt rồi!

Cái vụ ðàn bà con gái lái xe hõi ở xứ sở nhà quê này quả thực là một chuyện lạ! Chìu vợ Michael ðã ðể con nhỏ lái thử vài lần, cho xe chạy vòng vòng trong výờn nhýng bao giờ cũng phải ngồi một bên vì nó ýa ðạp lộn, thay vì ðạp thắng lại nhấn ga xãng là thýờng lắm.

Ãn sáng xong, trýớc khi trở lên phòng Michael biểu Calo ra xe ðợi cùng Fabrizzio. Trên lầu hành lý của nó ðã xếp gọn ghẽ. Ðýa mắt qua cửa sổ nó thấy chiếc Alfa Romeo ðậu sẵn ở dýới bực thềm phòng khách chớ không phải ở cửa bếp. Và phía sau vô-lãng, Apollonia ðang ngồi hý hoáy giỡn chõi nhý ðứa con nít vậy! Thằng Calo ðứng loay hoay chất mấy giỏ ðồ ãn lên xe.

Ủa, sắp ði rồi mà thằng Fabrizzio còn tất tả býớc ra ngoài cổng lớn làm chi? Nó còn ði kiếm cái gì kìa? Dáng ðiệu nó hối hả, hấp tấp có cái gì kỳ cục, khả nghi lạ? Michael tối kỵ những thằng mắt trýớc mắt sau, gian xảo nhý thế này. Thế nào cũng phải cho nó một bài học cho nó bỏ hẳn cái chứng này.

Michael tà tà xuống thang và tạt qua bếp ðể chào qua mụ Filomena lần chót. Nó hỏi “Giờ này mà ông cụ Taza còn ngủ hả” thì mụ già trề môi: “Làm sao mà dậy nổi? Hồi hôm ổng lén du dýõng trên Palermo bằng thích!” Nó cýời ha hả býớc từ cửa nhà bếp ra výờn, vừa ði vừa hít mùi hoa chanh ngào ngạt, mũi ðiếc cũng ngửi thấy nhý thýờng.

Michaelngýớc mắt nhìn thấy Apollonia ðang ngồi trên chiếc Alfa Romeo miệng la tay vẫy tíu tít. Ra ðiều nó muốn khoe tài lái xe, ra hiệu anh cứ ðứng ở ðấy ði... ðể em lái xe lại tận nõi cho mà coi! Thằng Calo ðứng bên ngoạc miệng ra cýời, tay vung vẩy khẩu lupara nhýng thằng khốn Fabrizzio thì vẫn ði ðâu mất biệt, chýa thấy mặt nó mò về.

Ðúng vào giây phút ðó, một thứ linh tính khó hiểu bỗng xẹt ngang ðầu Michael. Không nghĩ ngợi, không suy luận gì hết... cả một sự thực chợt ùa tới khiến nó thoắt hiểu hết. Bèn la ầm lên: “Ðừng em... Ðừng...”

Tiếng la của Michael chýa dứt thì một tiếng nổ long trời tiếp liền sau khi Apollonia mở công-tắc xe. Sức nổ xé tan tành cửa bếp, ðẩy Michael vãng ði ba bốn mét dọc theo bờ týờng, nằm bật ngửa ra. Những phiến ðá từ vách týờng, từ mái nhà vãng xuống ào ào ðập vào vai nó rồi Michael lãnh nguyên một cú vào ðầu. Nó ngất ði, nhýng trong một tích tắc trýớc ðó còn ðủ tỉnh táo ðể nhận ra chiếcAlfa Romeo ðã biến mất. Ðâu có còn gì nữa ngoài 4 chiếc bánh xe chõ-võ bám vào hai cây trục thép?

oOo

Lúc tỉnh dậy Michael có cảm giác ðang ở trong một cãn phòng tối lắm, có tiếng ngýời thầm thì nói chuyện rất sẽ. Nó vờ vịt làm bộ chýa tỉnh, chýa biết gì ðể coi sao ðã thì tiếng ngýời thì thào bỗng dứt ngang và có ngýời ðang ngồi bên cạnh giýờng cúi xuống ngó. Bấy giờ tai Michael mới nhận ra hẳn tiếng ngýời: “Có thế chứ! Tỉnh lại rồi!”

Ðèn bật lên, ngọn ðèn chiếu gắt nhý lửa soi vào tận mắt nó làm Michael phải quay mặt ði. Cả ngýời nó ðờ ðẫn, mệt mỏi. Sau cùng mới nhận ra khuôn mặt ngýời cúi xuống: ông bác-sĩ già Taza chớ ai?

Bác sĩ Taza dịu dàng nói: “Ðể ðèn tao coi cỡ một phút thôi... rồi tao tắt liền.” Ông cụ cầm chiếc ðèn pin nhỏ cứ mắt Michael mà rọi vào khẽ reo: “Tốt lắm... tốt lắm rồi!” Sau ðó quay lại nói:

- Bây giờ nói chuyện với nó ðýợc ðấy!

Có một ngýời từ phía sau xích tới, ngồi ghé bên chiếc ghế cạnh giýờng Michael. Nó nhận ra rõ ràng Ông Trùm Tommasino. Lão cúi xuống hỏi: “Michael... cậu nói chuyện ðýợc chýa? Muốn nghỉ ngõi hả?” Cất tiếng trả lời coi bộ khó khãn quá, ðýa tay ra phác một cử chỉ dễ hõn nhiều. Cho nên Michael ðýa tay ra hiệu thì Ông Trùm hỏi khẽ: “Có phải thằng Fabrizzio ðánh xe từ ga-ra ra không?”

Không hiểu sao lúc ấy Michael chỉ mỉm miệng cýời. Một nụ cýời lạnh, kỳ cục và dễ sợ quá. Tommasino cho hay liền:

- Thằng khốn Fabrizzio biến mất tiêu. Nghe tôi nói không? Cậu bị ngất ði gần tuần lễ rồi, hiểu không? Ai cũng týởng cậu chết, chết chắc... nên tạm thời cậu có thể yên chí, hết sợ bị chúng mýu hại. Chúng không nhắm vào cậu nữa ðâu. Tôi ðã cho tin về Nữu-Ýớc và ðã nhận ðýợc chỉ thị của Ông Trùm bên ấy rồi. Cậu sắp ðýợc ðýa về Mỹ, chỉ ít lâu nữa thôi. Trong khi chờ ðợi, cậu hoàn toàn không e ngại gì hết vì cái trại trên núi này không ai biết ðến ðâu. Bọn Palermo làm hoà với tôi rồi... vì chúng tin là cậu không thể thoát chết. Thì ra từ hồi nào tới giờ chúng nhằm vào cậu mà cố tình ðánh lạc hýớng ði, ðể ai cũng týởng ngýời mà chúng ðịnh quất là tôi! Cái ðó chắc cậu biết. Bây giờ mọi việc ðã có tôi lo liệu thu xếp hết cậu cứ việc yên chí nghỉ ngõi cho chóng bình phục...

Bấy giờ Michael nhớ lại hết. Nó biết Apollonia chết rồi và thằng Calo cũng chẳng thể sống nổi. Còn mụ già, mụ Filomena lúc bấy giờ ở trong bếp hay cùng ði theo nó ra? Michael không nhớ nên lắp bắp hỏi lại: “Còn Filomena?” Ông Trùm cho hay:

- Mụ không hề hấn gì cả. Chỉ bị chảy máu mũi vì sức nổ. Cậu khỏi phải quan tâm.

- Còn thằng Fabrizzio? Nhờ Ông cho tất cả anh em chãn cừu ở ðây hay gấp... ðứa nào biết thằng khốn ở ðâu, chỉ cho tôi sẽ ðýợc thýởng một cánh ðồng cỏ tốt nhất Sicily.

Thấy Michael tỉnh táo hẳn, chú cháu Ông Trùm thở ra nhẹ nhõm. May quá! Tommasino với tay lấy ly rýợu ðặt trên bàn làm một hõi trong khi ông già Taza ngồi ghé mép giýờng nói bâng quõ:

- Thế là mới ngần ấy tuổi ðầu ðã goá vợ. Ở ðất Sicily này có mấy thằng cỡ tuổi cậu mà mất vợ bao giờ!

Michael ðýa tay ra hiệu muốn nói. Tommasino ngồi xuống giýờng, ghé tai nghe nó nói rành rẽ từng tiếng:

- Nhờ ông cho bố tôi hay là tôi muốn về nhà gấp. Nói là tôi tự nguyện muốn làm một thằng con ðích thực của ổng.

Có muốn gấp ðến ðâu cũng phải một tháng dýỡng thýõng Michael mới khỏi hẳn và hai tháng nữa mới lo liệu xong giấy tờ và thủ tục cần thiết. Michael ðáp máy bay từ Palermo lên La-Mã và từ La-Mã thẳng một mạch về Nữu-Ýớc. Cả ba tháng trời lùng kiếm vẫn bặt tin thằng khốn Fabrizzio.

Chýõng 25

Tốt nghiệp Ðại học xong, Kay Adams kiếm một chân dạy học ở ngay trýờng trung học tỉnh nhà New Hampshire. Sáu tháng sau khi Michael biệt tích nàng còn mỗi tuần mỗi phôn tới Long Beach nhóng hỏi tin tức. Lần nào bà mẹ Michael cũng thãm hỏi thân thiết và trýớc khi gác máy bao giờ bà cũng thòng một câu: “Con xinh ðẹp, ðàng hoàng quá mà? Con quên thằng Michael ði... ðể còn lấy chồng chớ? Có thằng nào ðứng ðắn...”

Mỗi lần nghe Bà Trùm khuyên ði lấy chồng, Kay không hề buồn mà biết rằng bả có ý lo lắng cho mình thực tình, thýõng hại cho một ðứa con gái lâm thế kẹt, hết lối thoát.

Gặp dịp nghỉ dài hạn sau khoá học, cô giáo Kay vội dông xuống Nữu-Ýớc mua sắm ít quần áo, nhân thể ghé thãm mấy ðứa bạn học. Tiện dịp cũng muốn thử tìm một công việc gì kha khá ở Nữu-Ýớc. Gần hai nãm rồi Kay sống cô ðõn nhý một cô giáo già, ði dạy học về là ðọc sách nghỉ ngõi. Không ði chõi, không hẹn hò quen biết ai hết. Sau này dù không thãm hỏi bên Long Beach nữa nàng vẫn cứ ở ru rú nhý vậy. Kay biết chẳng thể sống cô ðộc mãi ðýợc, tính tình ðâm nóng nảy cục cằn chỉ tổ chuốc lấy ðau khổ vào thân.

Ác nỗi nàng tin chắc trýớc sau cũng phải có tin, thế nào Michael cũng phải nhắn tin hay gởi thõ về. Ðợi mãi ðợi hoài càng biền biệt chỉ buồn bực ðau khổ thêm. Không lẽ hắn coi rẻ mình và không tin ngay cả mình?

Ðáp chuyến xe lửa thật sớm, Kay xuống Nữu-Ýớc và tới lữ quán mýớn phòng lúc xế chiều, không muốn tới nhà bạn bè làm phiền vì ðứa nào cũng ði làm cả. Ðến tối phôn cho tụi nó cũng vừa. Nàng cảm thấy mệt mỏi, chán nản không muốn xuống phố mua sắm nên nằm dài trong phòng nhớ tới những lần hai ðứa mýớn phòng ở chung sung sýớng hạnh phúc biết bao nhiêu! Có lẽ cũng vì thấy nhớ nhung Michael nên tự nhiên nàng nhắc ðiện thoại gọi về Long Beach thử. Ðã lâu lắm rồi Kay có liên lạc gì ðâu?

Ðầu dây ðằng kia có tiếng ðàn ông ồm ồm trả lời, ðặc sệt giọng Nữu-Ýớc. Nàng hỏi Bà Trùm và ðợi mấy phút mới nghe cái giọng lõ lớ quen thuộc ngày nào. Kay lúng túng tự giới thiệu, hỏi bà có còn nhớ không thì bà mẹ Michael ðáp một hõi:

- Nhớ chứ? Sao lại không nhớ kìa? Tại sao biệt ði một hồi con không phôn tới bác? Hay... lấy chồng rồi?

Kay lúng túng nữa. Không ngờ bả còn trách tại sao không phôn lại! “Chýa ðâu! Tại cháu bận nhiều công việc quá... Bác có nghe tin tức Michael không? Hồi này hắn thế nào?”

Tự nhiên ðầu dây im bặt ði một lát rồi Bà Trùm nói lớn: “Thằng Michael về nhà rồi. Bộ nó không phôn cho con... nó không gặp con sao?”

Nghe vậy Kay thấy ðau nhói một cái. Ngýời bàng hoàng, vừa ngạc nhiên vừa tủi thân muốn khóc quá. Hỏi Michael về ðýợc bao lâu bà nói 6 tháng làm nàng càng sững sờ. Dám bị bả coi rẻ lắm... vì ngay Michael còn khinh khi mình tới vậy mà. Về cả mấy tháng rồi mà hắn ðâu thèm cho biết?

Kay cảm thấy giận sôi. Giận Michael, giận bà mẹ hắn, giận tất cả mọi ngýời, nhất là những thằng ðàn ông con trai ngýời Ý, không có cả một tối thiểu vãn minh. Bộ hết yêu là hết luôn, không còn gì giữa hai ðứa, kể cả một tình bạn chân thành với nhau? Bộ Michael không biết là nàng vẫn quan tâm tới hắn nhý thýờng, dù giữa hai ngýời có chấm dứt mọi liên lạc xác thịt, dù hắn không hỏi cýới nàng? Bộ hắn týởng ðâu nàng cũng nhý mấy con nhãi con ngýời Ý bị lýờng gạt tiết trinh và bị kép ðá ðít là vội tự sát hay làm ầm ĩ lên?

Kay phải cố bình tĩnh ðể nói một cách thản nhiên:

- Thôi ðýợc... cháu cảm õn bác cho hay tin. Cháu thành thật vui mừng vì Michael ðã về. Cháu chỉ muốn biết vậy thôi và có lẽ từ giờ cháu cũng không phôn sang làm phiền bác nữa.

Ðầu dây ðằng kia giọng Bà Trùm hối hả, làm nhý không nghe thấy Kay vừa nói những gì. Bà nói một hõi:

- Nếu con muốn gặp thằng Michael thì con tới liền bây giờ ði. Thấy con chắc nó phải ngạc nhiên lắm lắm. Con cứ kêu tắc-xi qua, bác sẽ biểu thằng gác cổng ðợi sẵn ðể trả tiền cho con. Con phải bao tắc-xi cả chuyến về nữa, bằng không tụi nó không chịu qua Long Beach ðâu! Nhýng con ðừng trả tiền, bác bảo tụi nó trả là tụi nó phải trả.

- Cháu ðâu thể qua ðýợc bác? Nếu Michael muốn gặp thì ðã phôn cho cháu từ trýớc rồi. Rõ ràng là hắn muốn chấm dứt...

Tiếng Bà Trùm la ào ào lấp ði:

- Con trông xinh ðẹp vậy mà khù khờ? quá, ðầu óc chẳng thông minh chút nào. Con ðâu sang ðây thãm thằng Michael? Con sang chõi với bác mà? Bác cũng muốn gặp con có chút chuyện chớ? Sang liền bây giờ ði, bác chờ ðấy. Mà nhớ ðừng trả tiền tắc-xi.

Ðể Kay không thể thoái thác ðýợc, bà cúp phôn liền. Dĩ nhiên nàng có thể gọi lại cho hay là không thể sang ðýợc nhýng thực sự Kay cũng thấy nàng cần phải gặp Michael, ðể coi hắn hồi này nhý thế nào. Dù ðể nói chuyện chõi cũng nên gặp một lần. Nếu hắn ðã về ðýợc, xuất hiện công khai ðýợc thì mọi việc chắc giải quyết xong êm. Hắn có thể sống bình thýờng nhý mọi ngýời.

Kay hấp tấp nhảy ra khỏi giýờng, sửa soạn trang ðiểm. Nàng làm mặt kỹ hõn mọi lần, chọn từng màu áo... và trýớc khi ði còn soi gýõng lần chót. Hồi này ngýời ngợm nàng thế nào, không hiểu là ngon lành hõn... hay xấu xí hõn hồi ðó? Sự thực hồi này nàng có eo hõn, nở nang tròn trịa và nhiều nữ tính hõn. Hạp gu dân Ý hõn là cái chắc, nhýng riêng Michael hắn lại thích gầy gầy thon thon kìa! Xét ra chẳng cần ðể ý ðến vì hắn có thiết ðến nàng ðâu, bằng không trong 6 tháng liền hắn thiếu gì dịp tìm ðến?

Ra ðýờng gọi tắc-xi quả nhiên nó không chịu ði Long Beach thiệt. Phải nói ngay chịu trả gấp ðôi tiền! Gần một giờ sau mới tới và Kay ngạc nhiên vì khu cý xá coi lạ hẳn. Chung quanh có hàng rào kẽm gai, ngay cửa chính nằm chình ình một chòi canh bằng sắt. Có một gã áo vét trắng sõ-mi ðã ðứng chờ sẵn. Nó cúi ðầu coi ðồng hồ tắc-xi và ðếm tiền trả. Ðợi gã tài xế hoan hỉ nhận tiền xong nàng mới mở cửa xe býớc xuống, ði ngang chòi canh vào cý xá.

Ngýời ra mở cửa ðón Kay là Bà Trùm. Bà ôm chầm lấy nàng thật âu yếm làm Kay ngạc nhiên quá. Sau ðó còn ngắm nghía mãi rồi chép miệng: “Con xinh thiệt là xinh. Mấy thằng con bác ngu ngốc quá.” Nắm tay Kay, bà kéo tuốt vô nhà trong, vô hẳn nhà bếp và ép ngồi xuống trýớc một mâm ðầy thức ãn, bình cà-phê ðang sôi trên lò bên cạnh. “Con ngồi xuống ðây ãn một cái gì ði. Michael sắp về tới. Thấy con chắc nó lạ lắm!”

Bà Trùm ngồi bên cạnh ép Kay ãn và rối rít hỏi nhiều câu thật kỳ cục. Nghe Kay nói làm cô giáo bà khoái quá, lại còn nhớ ðến chị em bạn cũ ðể ði thãm và nãm nay mới có 24 tuổi! Vừa nghe bà vừa gật ðầu làm nhý những gì Kay vừa nói quả ðúng nhý bà vẫn nghĩ bấy lâu nay về nàng vậy. Trong khi ðó Kay nôn nóng ðợi Michael về nên trả lời câu nào cũng chỉ ậm ừ cho qua.

Lúc Michael về nàng thấy hắn trýớc nhờ ngó qua khung cửa sổ nhà bếp! Chiếc xe vừa tốp, trên xe hai ngýời býớc xuống rồi mới tới hắn. Hắn ðứng nói gì với họ một lát. Nhìn nghiêng một bên nàng thấy nguyên nửa mặt bên trái của Michael coi ghê quá. Nó lồi lõm, nứt nẻ nhý khuôn mặt con búp bê nhựa bị dẫm lên vậy. Thấy tận mắt nhý vậy Kay không sợ, không thấy hắn xấu trai ði mà còn mủi lòng thýõng hại là khác! Rồi Michael móc túi lấy mùi-xoa ra xì mũi một hồi mới ðóng cửa býớc vô nhà.

Nàng nghe cửa ngoài mở lách cách, tiếng býớc chân ngoài hành lang rồi Michael xuất hiện ngay cửa bếp. Hắn thấy nàng ðang ngồi trò chuyện với bà mẹ... nhýng mặt chẳng ðổi sắc. Hắn chỉ ngó nàng mỉm cýời, không mở miệng lớn ðýợc vì cái tật nõi gò má trái. Kay ðã tính trýớc rồi, cùng lắm chỉ “Anh ðấy hả? Mạnh giỏi chớ?” mà phải nói bằng một giọng hết sức lạnh nhạt, khách sáo kìa! Vậy mà không hiểu sao vừa thấy hắn là nàng nhảy xổ ra ôm chầm lấy, khóc nức nở.

Hắn hôn miết lên ðôi má ðẫm nýớc mắt và cứ ôm chặt Kay cho ðến lúc hết khóc mới thong thả dắt tay nàng ra xe. Michael khoác tay ra hiệu cho gã vệ sĩ ði chỗ khác, lái xe ðýa nàng ði trong lúc Kay rút mùi-xoa chùi ðại khuôn mặt phấn vừa lem luốc nýớc mắt.

- Em không ngờ anh bị vậy... Có ai nói cho em hay tụi nó ðập anh tới cỡ này ðâu?

Michael cýời lớn, ðýa tay rờ rẫm khuôn mặt bể:

- Em muốn nói cái này? Ãn thua quái gì... chỉ chảy nýớc mũi phiền phức thôi. Về nhà rồi sửa lại lúc nào chẳng ðýợc? Anh không thể viết thý cho em, chắc em hiểu chớ?... Ở Nữu-Ýớc anh có nhà riêng. Bây giờ mình về nhà liền hay ði ãn nhậu cái ðã?

- Em không thấy ðói.

Hắn cho xe chạy hýớng Nữu-Ýớc. Im lặng một lúc Michael mới hỏi:

- Em tốt nghiệp chýa?

- Rồi. Bây giờ em dạy trung học ở tỉnh nhà. Họ ðã kiếm ra thằng bắn ông Ðại úy Cảnh sát nên anh mới về ðýợc phải không?

- Thì ðại khái vậy. Mấy tờ báo có ðãng dài dài mà? Bộ em không ðọc báo sao?

Thấy hắn có cớ ðể chối biến vụ sát nhân, Kay vùng cýời lớn:

- Ở tỉnh em bà con chỉ ðọc có Nữu-Ýớc Thời-Báo ? Chắc cái vụ của anh ðãng ở trang 89 quá? Nếu ðọc thấy thì em ðã hỏi thãm bà già từ lâu rồi... Mà ngộ thật, nghe ðiệu bà già nói em cứ ðinh ninh là anh làm thật mới kỳ cục chớ? Ngay trýớc lúc anh về, bà già còn kể cho em nghe chuyện cái thằng ðiên khùng tự nhiên nhận tội kia mà?

- Có thể bà ấy nghĩ nhý vậy thật cũng nên.

- Bà già anh mà nghĩ nhý vậy? Cho anh?

- Chớ sao? Xýa nay mấy bà mẹ với mấy thằng cớm chẳng giống nhau ở một ðiểm là việc quái gì cũng ýa làm bộ lâm ly, bi ðát sao?

Tới ðýờng Mulberry hắn cho xe vô ga-ra, coi bộ quen thuộc lắm. Cả một khu nhà tồi tệ quá mà cãn nhà của Michael coi bộ cũng không hõn. Hắn dắt nàng ði vòng ra cửa trýớc, mở khoá vô. Chừng vô bên trong Kay ngạc nhiên thấy khác hẳn: ðồ ðạc bày biện cũng nhý cung cách trang hoàng ðều là thứ deluxe , phải là triệu phú mới sắm nổi. Lên lầu còn hách nữa: cả một phòng khách rộng mênh mông, một khu bếp sáng sủa, có phòng riêng... Ở góc phòng khách còn có bar rýợu, Michael pha cho mỗi ðứa một ly.

Hai ðứa ngồi ði-vãng ngoài phòng khách nhấm nháp ly rýợu cho ðến khi Michael ðề nghị: “Mình vô phòng trong uống cũng ðýợc chứ gì?” Kay nhìn hắn, uống một hõi dài mà mỉm cýời gật ðầu: “Ðýợc chớ.”

Về vụ yêu ðýõng thì Michael hệt nhý trýớc, chẳng có gì thay ðổi. Chỉ hõi mạnh bạo, nhập cuộc thẳng ngay chớ không có lối dè dặt, dịu dàng nhý trýớc. Làm nhý hắn có ý thủ thế ðối với nàng vậy nhýng Kay không phàn nàn. Cái vụ này sớm muộn cũng hết. Kỳ cục vậy... nhýng hắn lại hối hả hõn, trong khi chính nàng chẳng cảm thấy gì khác lạ sau hai nãm trời cách biệt. In nhý hai ðứa không hề xa nhau một ngày nào vậy!

Kay nép sát vào ngýời Michael nũng nịu:

- Lẽ ra anh có thể tin em, thý từ về cho em chớ? Em cũng có thể tôn trọng luật omerta theo lối Mỹ chớ? Dân Mỹ cũng biết kín miệng chớ bộ?

- Thì anh... anh ðâu ngờ em chờ ðợi? Anh ðâu biết là em còn chờ anh sau khi ngần ấy chuyện xảy ra?

- Em không bao giờ tin là anh dám giết ngýời, trừ những lúc nói chuyện với bà già vì chính bà già hình nhý tin vậy mà? Nhýng thành thực trong lòng em vẫn không tin... vì em hiểu anh nhiều quá!

- Ôi cha, chuyện anh làm hay không làm ðâu có gì ðáng ðể ý! Em phải hiểu vậy chớ?

Rõ ràng Kay nghe hắn thở dài, nhýng giọng Michael làm sao vẫn lạnh lùng kỳ lạ. Nàng phải hỏi thẳng:

- Thì bây giờ anh nói thực với em ði... anh có làm hay không làm?

Tự nhiên Michael ngồi dựng dậy. Trong bóng tối ðầu ðiếu thuốc hắn kéo ðỏ rực. Hắn lại hỏi:

- Nếu anh hỏi cýới em thì anh phải trả lời em trýớc về cái vụ ấy... rồi em mới có ý kiến sau phải không?

- Em ðâu cần? Em yêu anh thì cần gì! Nếu anh thực lòng yêu thì anh ðâu có sợ sệt gì mà phả?i dấu diếm. Phải không nào? Không lẽ anh sợ em ði báo Cảnh sát? Mà có phải anh... “gãng-tõ” thực không? Mà phải hay không cũng chẳng cần vì rõ ràng là anh ðâu có thực lòng yêu em. Anh về rồi anh cũng ðâu cần cho em biết?

Michael ngồi hút thuốc. Một tàn thuốc ðỏ bỗng rõi xuống chỗ lýng trần của Kay làm nàng giật mình xuýt xoa. Nàng cong ngýời ði nhýng vẫn giễu: “Coi, anh ðịnh tra tấn em hả?”

Hắn không cýời góp mà nói một cách thản nhiên, õ thờ:

- Em biết không... thực sự anh chẳng sung sýớng chút nào khi trở lại nhà. Anh chỉ vui mừng ðýợc gặp lại những ngýời thân, ông già, bà già, Connie, Tom... Có thế thôi, chớ sung sýớng thì hoàn toàn không! Cho ðến lúc nhìn thấy em. Nhý vậy có phải là yêu không?

- Nếu thực vậy... ðối với em cũng là quá ðủ!

Thế rồi hai ðứa lại yêu nhau. Lần này Michael dè dặt, dịu-dàng hõn nhiều. Hắn býớc ra ngoài pha rýợu rồi býng vô, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giýờng. Giọng hắn cất lên thật khoan hoà:

- Bây giờ mình nói chuyện ðứng ðắn. Em nghĩ sao nếu anh ðề nghị tụi mình làm ðám cýới?

Kay mỉm cýời, ra hiệu cho hắn xích tới bên giýờng. Michael cũng cýời, nói tiếp:

- Mình nói ðứng ðắn ði... Về những chuyện cũ ðã xảy ra, anh không thể nói cho em biết. Nhýng bây giờ thì anh ðang làm cho ông già. Anh ðang tập sự ðiều khiển công việc buôn bán dầu ãn cho quen. Em biết gia ðình anh có nhiều kẻ thù, ông già anh rồi ðến anh cũng vậy. Nếu lấy anh, em dám goá chồng rất trẻ lắm lắm... nhýng sự rủi ro chỉ phần nào, một phần rất nhỏ mà thôi. Công việc hàng ngày của anh ngoài vãn phòng anh sẽ không nói cho em biết ðâu. Anh sẽ không nói gì về công việc anh làm hết. Em sẽ là vợ anh nhýng chẳng phải hai ðứa mình hợp tác làm ãn chung. Chẳng có lối bình ðẳng bình quyền, nhất ðịnh vậy.

Kay cũng ngồi nhỏm dậy. Nàng với tay bật chiếc ðèn ðầu giýờng và châm ðiếu thuốc hút. Dựa ngả ngýời ra gối nàng bình thản hỏi:

- Anh ðịnh cho em biết anh làm gãng-tõ chớ gì? Anh phải chịu trách nhiệm về những vụ bắn giết nhau... cũng nhý những vụ liên quan ðến án mạng phải không? Anh ðịnh bảo em khỏi thắc mắc về công việc anh làm, ðừng nghĩ ðến nữa thì hõn, phải không nào? Ðại khái cũng nhý coi xi-nê-ma, ðến khúc gã ác quỷ “xin bàn tay” giai nhân.

Michael vùng cýời ha hả, chìa nguyên nửa bên mặt móp méo về phía Kay làm nàng chợt thấy mình lỡ lời, phải cuống quýt bào chữa: “Xin lỗi, em vô tình... Em không ðịnh nói vậy...”

Hắn cýời xoà: “Anh biết chớ! Kể ra cũng chẳng sao, nếu không chảy nýớc mũi... còn khoái là ðằng khác.”

Kay nói nghiêm trang:

- Anh biểu nói chuyện ðứng ðắn thì em hỏi anh... nếu mình lấy nhau nhý vậy thì cuộc ðời của em sẽ ra sao? Sẽ nhý bà già anh, suốt ðời ru rú trong nhà nuôi con, trông coi bếp núc và thế là hết chuyện. Ngộ nhỡ có chuyện gì xảy ra thì sao? Chẳng nhý trýờng hợp anh bị bắt, bị tống giam...

- Khỏi có vụ ðó! Có thể bị bắn chết... chớ tù thì không khi nào!

Thấy Michael nói chắc quá, Kay phát bật cýời. Một nụ cýời vừa hãnh diện, vừa thích thú: “Thật không? Làm sao anh có thể quả quyết vậy nào?” Hắn lắc ðầu:

- Làm sao... thì anh không thể giải thích cho em ðýợc. Ðó là những vụ mà anh không muốn nói, anh không thể nói.

-... Nhýng sao bây giờ anh có ý ðịnh muốn làm ðám cýới với em... sau cả mấy tháng trời biền biệt, không thèm cho hay tin? Bộ em yêu cừ thế sao?

- Cừ thì nhất ðịnh em cừ quá rồi... nhýng ðâu phải vì vậy mà anh hỏi làm vợ? Không cần lấy em cũng yêu ðýợc mà, phải không? Bây giờ anh không muốn em trả lời vội. Cứ thủng thỉnh cũng ðýợc, mình còn gặp gỡ nhau nhiều mà? Em có thể về hỏi ý kiến ông già bà già. Nghe nói ông già em cũng dễ nể lắm mà, dĩ nhiên dễ nể theo cách của ổng. Em thử hỏi ý kiến ổng coi...

- Nhýng em hỏi anh có một câu mà nãy giờ anh chýa trả lời. Tại sao anh muốn lấy em?

Michael mở ngãn kéo lấy chiếc mùi-xoa trắng, ðýa lên áp vào mũi xì một hồi:

- Có cái vụ này là không nên lấy anh nhất này! Chịu sao nổi một thằng chồng tối ngày chảy nýớc mũi dài dài, phải không?

- Coi, em hỏi có một câu, sao anh...

Hắn buông chiếc khãn tay ra nói thủng thẳng:

- OK... Anh sẽ trả lời em một lần này thôi ðấy. Tại vì em là ngýời duy nhất mà anh có cảm tình, anh thực sự tha thiết ðến. Anh không chạy tới em vì anh không ngờ em còn chờ ðợi anh thật. Anh có thể sãn ðuổi em, gạt gẫm em nhýng anh không muốn làm vậy. Ðây, có chuyện này anh muốn tiết lộ với em, riêng một mình em... Mà em chớ có nhắc lại với bất cứ ngýời nào, kể cả ông già em nhớ chýa? Theo ýớc tính của anh và nếu không có chuyện gì cản trở thì chỉ 5 nãm nữa thôi... gia ðình Corleone hoàn toàn ra công khai, không dính vào bất cứ một vụ gì có tính cách bất hợp pháp. Muốn ðýợc vậy còn phải thu xếp một vài việc nguy hiểm, rủi ro lắm lắm. Nghĩa là lúc nào anh cũng có thể bị chúng bắn chết và em dễ trở thành góa phụ ghê lắm. Vậy mà anh vẫn muốn lấy em. Vì anh thực sự muốn có em, muốn có một gia ðình ðàng hoàng. Ðã ðến lúc phải có con cái rồi chớ? Con cái mình anh nhất ðịnh không muốn cho tụi nó bị ảnh hýởng anh, nhý anh bị ảnh hýởng ông già.

Có ðiều phải nói ngay là ông già không hề muốn anh bị ảnh hýởng, ổng không muốn anh dính dáng ðến công việc nhà. Ông muốn nuôi anh ãn học nên ngýời... làm bác sĩ giáo sý gì ðó kìa! Nhýng gặp tình trạng khẩn trýõng, anh buộc lòng phải ðứng ra ðýõng ðầu với kẻ thù ðể cứu vãn cả gia ðình. Anh phả?i chấp nhận súng ðạn vì ðối với ông già, anh một niềm yêu thýõng kính phục. Ðời anh chýa hề thấy một ngýời nào ðáng kính trọng bằng. Theo anh, ổng xứng là chồng tốt, cha hiền, và bạn thảo. Những ngýời nào không may mắn bằng ổng... ông già anh bao giờ cũng cứu giúp hết. Dĩ nhiên cuộc sống của ổng còn một khía cạnh khác, nhýng phận làm con không cho phép anh hỏi ðến, biết ðến.

Anh không muốn con cái mình gặp cảnh ngộ của anh. Anh muốn chúng chị?u ảnh hýởng của em, do em chãm sóc... theo lối của em kìa! Anh muốn chúng trở thành dân Mỹ chính cống, hoàn toàn Mỹ. Biết ðâu chính chúng... hay con cái chúng không nhào vô chính trị... và bắt cái ghế Tổng Thống ðấy? Tại sao không nhỉ? Học lịch sử ở Darmouth thì biết... ðất nýớc này thiếu gì... phải nói là tất cả những ông Tổng Thống trong lịch sử Mỹ ðều có cha, có ông... không phải treo cổ xử tử ðã là hên lắm! Tuy nhiên, phần anh chỉ muốn có con bác sĩ, giáo sý hay... nhạc sĩ vậy thôi. Anh không muốn tụi nó vô nghề nhà , vả lại lúc chúng lớn chừng ðó thì chắc chắn anh ðã giải nghệ lâu rồi! Lúc ðó anh hy vọng hai ðứa mình vợ chồng già sẽ có chân trong một Hội-quán nào ðó... ðể sống nốt khoảng ðời bình dị, an nhàn nhý bất cứ một cặp vợ chồng nào có của ãn của ðể trên ðất nýớc này. Ðấy, anh muốn lấy em ðể làm chừng ấy chuyện... em nghe ðýợc không?

- Vậy thì tuyệt diệu quá rồi... nhýng anh cố tình bỏ qua cái vụ ở goá ðấy nhé! Anh chỉ nhắc sõ sõ...

- Em nên tin lời anh. Vụ ðó chẳng thể xảy ra ðýợc ðâu. Anh nhắc ðến chỉ vì ðã nói là phải nói cho ðủ, cho thành thực, nói rõ từng khía cạnh vậy thôi.

Kay giýõng mắt ngó sững Michael. Nàng ngạc nhiên quá nên lắc ðầu quầy quậy:

- Em không tin, em không thể tin anh là một ngýời nhý vậy. Anh không phải vậy... Chuyện này em chẳng hiểu gì từ ðầu ðến cuối. Em không hiểu tại sao có thể xảy ra một chuyện nhý vậy!

Michael bỗng gạt ngang... nhýng bằng một giọng dịu dàng, ðằm thắm:

- Thôi, anh chẳng giải thích gì với em nữa ðâu! Em nên nhớ rằng những cái vụ ðó em chẳng cần phải nghĩ tới. Nó chẳng liên quan gì với em thực sự, mà cả ðời sống chung của chúng ta sau này cũng vậy...

- Ô hay, sao anh muốn lấy em làm vợ và còn ngỏ ý là yêu em - dù anh không nói hẳn ra nhý anh vừa nói yêu thýõng ông già - mà anh lại không tin nổi ðến nỗi không thể cho biết những chuyện quan trọng bậc nhất trong ðời anh nhỉ? Anh không tin ở ngýời anh lấy làm vợ thì còn tin ai? Nhý ông già... ổng cũng phải tin bà già chớ? Em biết vậy...

- Thì ðúng vậy... nhýng tin ðâu có nghĩa là cái gì cũng phải cho biết? Mà ổng có lý do tin chớ? Không phải vì tình vợ chồng mà thôi. Còn cái nghĩa ãn-ở với nhau. Còn cả 4 mặt con giữa thời kỳ chýa chắc gì nuôi nổi chúng nữa chớ? Bà từng sãn sóc ổng, bảo vệ ổng lúc bị chúng ám hại. Bốn mýõi nãm tình nghĩa và một mực trọn tin nõi chồng. Em cứ làm nhý vậy ði rồi anh sẽ cho em hay một vài vụ mà em chắc chắn không muốn nghe chút nào!

- Thế tụi mình có phải về ở trong cý xá không?

- Có chứ! Mình sẽ có nhà riêng, một cãn rất khá. Ông bà già không khi nào xen vô công chuyện của mình hết. Nhýng cho ðến lúc bình yên hoàn toàn thì anh vẫn phải ở biệt trong cý xá...

- Bởi vì ra ngoài có thể nguy hiểm chớ gì?

Kay vừa gặng hỏi là Michael phát cáu. Chýa bao giờ hắn cáu giận nhý vậy, dù sự cáu giận ðó chìm vào trong, không hề ðể lộ ra bằng cử chỉ hay lời nói. Một sự lạnh lùng câm lặng thấy ghê quá! Nó nhý bàng bạc một vẻ gì chết chóc khiến Kay có cảm týởng phải chi nàng có quyền quyết ðịnh... chắc nàng không dám lấy hắn quá. Michael nói nhý than:

- Chỉ tại mấy cuốn phim... với mấy tờ báo mà ra hết! Em nghĩ sai, hoàn toàn sai về ông già anh và gia ðình anh rồi. Ðể anh giải thích một lần cho em biết, một lần một thôi nghe.

Ông già là một ngýời làm ãn, ổng chỉ muốn làm ra tiền ðể nuôi vợ nuôi con... và cho những ngýời mà sau này ổng phải cần ðến những lúc lâm nguy. Ổng không chịu chấp nhận luật lệ của xã hội này vì nó không cho phép ổng sống một cuộc ðời thích nghi với một ngýời cỡ ổng , một con ngýời có ðầu óc, có sứ?c mạnh ðặc biệt. Em phải hiểu rằng ổng tự cho là chẳng có gì thua kém mấy thằng cha làm lớn, từ Thống ðốc lên Tổng Thống hoặc Thủ Týớng hay Thẩm Phán Tối Cao Pháp Viện. Ổng từ chối cuộc sống bị chi phối bở những thứ luật lệ do kẻ khác làm ra... vì theo ổng chấp nhận một cuộc sống nhý vậy là thua chúng rồi. Mục tiêu tối thýợng của ổng là nhảy vào cái xã hội ðýõng thời với cả một sức mạnh vì xã hội này có bảo vệ những thằng yếu ðâu? Ổng có thứ luật lệ riêng, có cãn bản ðạo ðức riêng mà ổng cho rằng xã hội này còn lâu mới bằng!

- Coi, anh thử nghĩ nếu ngýời nào cũng làm kỳ cục nhý vậy thì xã hội này sẽ ra sao? Liệu có còn là xã hội vãn minh hay chúng ta lại trở về cuộc sống ở hang? Em tin là chính anh ðã có nghĩ nhý anh vừa nói, phải không?

- Thì ðúng thế! Ðấy là lập trýờng của ông già anh kia mà? Ổng nghĩ nhý vậy ðấy. Nhýng em nên ghi nhớ một ðiều. Là dù làm cái gì ði chãng nữa thì ông già cũng chẳng phải là ngýời vô trách nhiệm... Ít nhất cũng không vô trách nhiệm trong “giang sõn” ổng tạo ra, với luật lệ của ổng. Ổng không phải thứ týớng cýớp khủng khiếp lúc nào cũng sẵn sàng khạc ðạn nhý ðiên... nhý em vẫn týởng lầm ðâu! Ổng thực sự là ngýời có trách nhiệm do chính ổng ðặt ra và tin týởng.

- Nhýng anh có tin không, anh tin týởng ở cái gì mới ðýợc chớ?

- Thì anh tin týởng ở gia ðình. Anh tin ở em và ở gia ðình chúng ta sau này. Anh nhất ðịnh không tin ở sự bảo vệ của xã hội mà cũng chẳng thể ðặt vận mạng mình trong tay những thằng chẳng có một thứ tài cán gì, ngoài tài lừa bịp dóc láo ðể? hốt một số phiếu.

Nhýng giai ðoạn làm ãn nhý ông già anh ðã qua, qua hẳn rồi. Nó không có một chút xíu an toàn mà rủi ro, nguy hiểm thì quá nhiều. Thời buổi này thì cái xã hội có thế nào chãng nữa thì mình cũng không thể sống biệt lập mà phải gia nhập vô. Mình phải gia nhập, nhýng với thế mạnh của những ðứa có tiền có của và có nhiều thứ giá trị khác. Và ðến lýợt con cái mình vào ðời thì anh muốn chúng phải có ðủ bảo ðảm an toàn...

- Ô hay, sao anh lại nghĩ vậy... khi không sao anh thay ðổi hẳn nhý vậy kìa? Anh từng xung phong nhập ngũ ðể bảo vệ xứ sở này, anh từng là anh hùng chiến trýờng mà?

- Thực sự chẳng ði ðến ðâu! Anh ðại khái cũng nhý mấy tay thiên hạ vẫn kêu bằng cực kỳ bảo thủ ở tỉnh em vậy mà? Phục vụ cho bản thân, cá nhân mình. Chớ trông vào chính phủ... chính phủ có phục vụ nhân dân bao nhiêu? Thực sự chẳng thể trông cậy nổi. Nói gọn lại là anh phải giúp ông già, anh phải ðứng hẳn về phe ông vì anh là con. Cũng nhý em vậy, em phải suy nghĩ coi có thể quyết ðịnh ðứng hẳn về phe anh không? Lấy chồng là... khổ sở vậy chớ gì?

Kay lấy tay vỗ vỗ xuống mặt giýờng:

- Cái vụ lấy chồng thì chýa biết thế nào... nhýng thực sự hai nãm trời xa anh, em khỏi biết một ngýời ðàn ông nào khác. Bây giờ vớ lại ðýợc bồ rồi... sức mấy ngýời ta ðể cho xẩy kìa? Lại ðây mau ði bồ.

Tắt ðèn ði, hai ðứa nằm ôm nhau sát sạt. Kay thủ thỉ rót tận tai hắn: “Anh à... anh có thể ngờ từ khi mình xa nhau em không hề biết ðến một ngýời nào khác. Tin không?”

Tin thì dĩ nhiên tin lắm rồi! Michael gật ðầu ngay mà! Nhýng Kay nhất ðịnh hỏi lại: “Còn anh... anh thế nào?”

Khi Michael ðáp “Anh cũng vậy... cũng nhý em” thì Kay duỗi ra cái một. Hắn phải nói rành rẽ rằng: “Thì anh cũng vậy, từ 6 tháng cuối cùng, gần ðây.”

Michael không nói láo. Ðúng vậy. Kay là ngýời ðàn bà ðầu tiên mà hắn gần gụi, sau cái chết ðau thýõng của Apollonia.

Chýõng 26

Johnny Fontane ðứng ban-công ngó ra phía sau lữ quán: cả một vùng thiên ðýờng giả tạo, mấy cây gồi ðồ sộ cũng mang từ ðâu tới trồng, những ðèn pha màu cam chiếu lấp loáng, hai cái hồ tắm vĩ ðại ánh sao Las Vegas chiếu xuống long lanh một màu xanh ðậm. Cả một ðô thị ðèn néon giữa một vùng sa mạc, nổi bật lên mấy ngọn núi ðá. Chẳng hấp dẫn chút nào... Johnny vén tấm ri-ðô xám thêu hoa sặc sỡ býớc trở vô phòng.

Lúc bấy giờ cả một ê-kíp ðặc biệt của sòng bạc ðýợc cử lên trải bàn ðể ông khách quý ðánh riêng trong phòng ðang bận rộn tíu tít. Một gã xếp bàn, một thằng làm bài, một thằng phòng hờ và một em gái hầu bàn hở hang. Thýợng khách Nino Valenti ðang nằm dài trên ði-vãng phòng khách, ly huýt-ky sô-ða tổ bổ vẫn nằm trên tay. Cả ê-kíp bốn mạng lập một bàn già-dách riêng ðợi ông Nino dậy là xáp vô ðánh. Có một ông khách nhýng cũng ðủ 6 chiếc ghế bành da thật êm vây quanh chiếc bàn hình móng ngựa “nghề nghiệp”.

Giọng thằng Nino lè nhè nhýng chýa có vẻ gì say lắm. Hắn quõ tay lên: “Ê, Johnny... mày tới ðây về phe tao ðánh bỏ mẹ mấy thằng làm sòng này! Tao hên quá xá mà? Tụi mình chõi một phát cho chúng biết mặt...”

Johnny ngồi trên chiếc ghế nhỏ ðối diện ði-vãng. Nó phản ðối ngay: “Mày biết tao có cờ bạc bao giờ ðâu? Mày hồi này sức khoẻ thế nào?” Nino cứ cýời hề hề:

- Vậy hả, vậy lát nữa có gái. Tao có còm-mãng trýớc rồi mà? Nửa ðêm là có gái, sau ðó ãn nhậu, sau ðó lại kéo già-dách nữa. Mày nhớ là tao ðớp của sòng này không dýới 50 ngàn ðô-la, mới có một tuần lễ thôi ðó!

- Ðồng ý rồi. Hay lắm! Nhýng mày cứ ðiệu ðó thì chết ðể ai ãn?

- Coi, mày vậy ðó mà cũng mang tiếng mã thýợng giang hồ hả? Mày là thằng chết nhát, không bằng thằng du khách hạng bét tới Las Vegas!

- Cũng không sao! Mày có býớc ra bàn già-dách nổi không? Nếu không thì ðể tao ðỡ?

Nino làm mặt bảnh, cố gýợng ngồi dậy cho ngay ngắn, hai chân chống lên sàn ðàng hoàng. Nó buông tay cho cái ly rớt rồi ðứng phắt dậy, hùng hổ býớc tới bàn. Thằng làm bài vào vị trí sẵn sàng, xếp bàn ðứng phía sau ngó trong khi thằng phòng hờ ngồi tuốt ở một cái ghế ðằng kia. Em hầu bàn hở hang cũng ngồi ðó nhýng ngồi ðúng tý thế ðể ông Nino ðýa tay lên ra hiệu là thấy ngay. Nino dằn mấy ngón tay trên bàn cho kêu lách cách. “Cho mấy phỉnh coi?”

Gã xếp bàn mau mắn chạy lại, thò tay vào túi móc cuốn sổ tay ðặt trýớc mặt Nino, có cây viết máy sẵn sàng. Hắn cung kính: “Thýa có ngay. Khởi sự 5 ngàn ðô cái ðã.” Nino cầ?m cây viết quẹt bậy một phát vô sổ là hắn rút về bỏ túi, ðýa mắt ra hiệu cho thằng làm bài.

Mấy ngón tay chuyên nghiệp, dẻo quẹo của nó nhón lẹ làng trong cả dãy phỉnh xếp từng chồng cao, loại phỉnh một trãm ðô-la hai màu vàng ðen. Cỡ 5 giây sau là trýớc mặt Nino ðã có sẵn 5 chồng phỉnh ðều ðặn, mỗi chồng ðúng 10 miếng.

Trên mặt bàn xanh lá cây thẫm kê 6 cái ô màu trắng lớn hõn cây bài chút ðỉ?nh cho 6 nhà con. Nhýng ðêm nay một mình Nino chõi 3 cửa, mỗi cửa khởi sự ðặt 1 phỉnh. Nhà cái rút bài trýớc và lật ngửa một cây lên con lục ... nghĩa là cái bù chắc! Ðến lýợt Nino thì nó khỏi cần rút bài cả 3 cửa. Ãn chắc thì rút làm chi? Nó quõ 3 ðồng phỉnh nhà cái vừa chung, quay ra cýời hề hề với Johnny: “Coi tao chõi ngon không? Cú ðầu hãy vô bây nhiêu ðã!”

Johnny mỉm cýời. Cỡ thằng Nino Valenti chõi mà còn phải ký sổ nhý lúc nãy là yế?u. Thông thýờng chỉ nói một tiếng là ðủ nhýng có lẽ chủ sòng sợ ông khách quý Nino say rýợu quên tuốt luốt nên mới bắt ký một phát cho chắc ãn. Tụi nó ðâu biết thằng nhà quê này? Sức mấy nó quên? Nino có quên bao giờ!

Ván thứ hai, ván thứ ba Nino vẫn quõ tiền ðều. Nó nhìn em bé hầu bàn, giõ một ngón tay lên. Lập tức con nhỏ chạy lại bar rýợu pha một ly huýt-ky tổ bố mang ra. Nino tay ðón ly rýợu, chuyển qua tay kia ðể ôm cứng eo con nhỏ: “Cýng ngồi với anh. Chõi vài cây lấy hên thử coi?”

Johnny liếc nhìn. Con nhỏ ngýời ngợm rất hay, mặt mũi rất ðẹp nhýng rõ ràng thứ gái cho mýớn, chẳng phải thứ ðặc biệt, dành riêng cho mấy ông khách ðặc biệt chút nào. Nó cýời tình với ðàn anh Nino bằng miệng nhýng cái lýỡi chỉ sẵn sàng thè dài ra... liếm một ðồng trong số mấy chồng phỉnh 100 ðô kia. Ðồng ý là nghề nghiệp của nó chỉ có bấy nhiêu song Johnny thực sự tiếc cho thằng bạn nhà quê , chi tiền nhiều mà không ðáng ðồng tiền chút nào!

Sau khi ðể cho em bé thay tay vài cây, Nino dúi cho em một phỉnh và cho luôn một phát vỗ ðít ðể em ði chỗ khác chõi.

Johnny ngoắc tay kêu rýợu ðể em bé có dịp biểu diễn một vở kịch mỹ miều, uốn éo. Ðýợc anh Johnny Fontane chiếu cố dĩ nhiên em phải trổ tài ýỡn ẹo, bao nhiêu duyên dáng phải cho ra bằng hết. Mắt em phải ngời sáng lên làm bộ thõ mộng, e ấp. Dáng ði phải ðung ðýa, lúc lắc khoe ðùi khoe ngực và cặp môi xinh xinh của em phải chúm chím, hứa hẹn một cái cắn ðích ðáng ở ðúng chỗ mà em mê nhất. Johnny còn lạ gì những mục quyến rũ máy móc này? Em cố tình lả lõi, em sẵn sàng mời mọc nên trông em chẳng giống một cái gì... ngoài một chị cái rýợng ðực! Lại ðến em hầu bàn này... lại ðến em giở trò mồi chài cổ ðiển, cũ kỹ ðể chào mời ân ái. Cái trò này phải những lúc say mèm thì anh mới mắc nhýng bữa nay anh Johnny ðâu có say?

Johnny ngýớc mắt nhìn, lẳng lõ cýời với em một phát: “Cảm õn cýng nhé.” Chỉ vừa vặn một lời cám õn mà môi em chúm chím, mắt em ðong ðýa, ngýời ngợm em lại nhún nhảy. Coi kìa, thịt da em tự nhiên cãng thẳng, làm nhý em vừa ðýợc thổi phồng lên và xiêm y thế kia thì dám rách tét ðến nõi! Dĩ nhiên tất cả chỉ là ðiệu bộ, một sự hứng tình có ðiều khiển hẳn hoi, phản ứng tất nhiên phải có sau khi ðýợc anh Johnny Fontane “Cám õn cýng nhé”. Phải nhìn nhận là con nhỏ này làm hay kinh khủng, hay tuyệt vời. Không ngờ ðấy. Nhýng với anh Johnny thì em có cừ ðến mấy cũng vẫn là kịch, vẫn là ðóng trò giả trá. Với anh Johnny thì sự giả trá càng cừ bao nhiêu càng chứng tỏ em là ðệ nhất cao thủ trong nghề bấy nhiêu. Johnny dám ðánh cá ðấy!

Johnny ngó em ýỡn ẹo quay về chỗ cũ. Ngồi nhâm nhi từng ngụm rýợu nhỏ sýớng hõn, thực sự chẳng muốn thấy em tái diễn một màn kịch nữa. Còn ðâu là hứng ðêm nay?

Cỡ một giờ sau thằng Nino trở chứng. Nó gục lên bàn rồi gýợng ngồi dậy, lảo ðảo. Ngồi lắc lý một hồi là nó xô ghế, cắm ðầu té cái ðộp xuống sàn nhà. Nhýng nó không té cắm ðầu nổi vì thằng xếp bàn và ðàn em phòng hờ ðã hờm sẵn. Ngay từ lúc thấy ông Nino lảo ðảo chúng ðã phòng bị ðể vừa té là ðýa tay ðỡ rồi. Mỗi thằng khiêng một ðầu, vén ri-ðô lên ðýa ông Nino Valenti qua buồng ngủ, ðặt nằm ngay ngắn trên giýờng.

Johnny ðứng ngó em hầu bàn phụ giúp hai ðồng nghiệp cởi quần áo ông Nino, nhét nó tuốt dýới ðống chãn. Xong ðâu ðấy, xếp bàn tới ðếm những ðồng phỉnh củ?a Nino, hý hoáy ghi vô sổ rồi sắp xếp lại cho gọn ghẽ. Lúc bấy giờ nó mới lên tiếng: “Ông bạn tôi cứ thế này... bao lâu rồi?” Xếp bàn cho hay:

- Ấy, hôm nay là sớm ðấy. Mọi hôm thì còn khuya... Lần ðầu tiên tụi tôi còn kêu bác-sĩ lên phòng sãn sóc và in hình ông bác-sĩ có “giảng bài” một hồi. Sau ðó Nino dặn tụi tôi chớ có gọi y-sĩ mất công. Chỉ thảy lên giýờng rồi sáng mai sẽ ðâu vô ðó hết. Nino dặn sao tụi tôi làm y lời. Có cái lạ là say sýa vậy ðó mà chõi ðêm nào cũng ãn bài mà... ãn lớn là khác. Nhý ðêm nay có vậy mà cũng ðớp của sòng cỡ 3 ngàn ðô-la chớ ðâu có ít? Không hiểu sao Nino lại hên kỳ cục vậy?

- Vậy hả? Vậy thì mấy ngýời xuống kêu ngay y-sĩ lên ðây. Kêu lên gấp và kêu bằng ðýợc nghe? Cứ việc réo tên Jules Segal ầm lên nghe...

Cỡ 15 phút sau Jules Segal lò mò lên phòng và cứ bề ngoài mà ðánh giá thì chẳng có vẻ y-sĩ quái gì hết. Chân ði giày da mềm không dây không vớ, quần xà lỏn trắng bó sát và áo pô-lô ðan xanh nýớc biển dán sát vào ngýời. Ðã vậy lại xách tòn ten cái túi da chuyên môn của thầy thuốc, ðen xì và có dấ?u chữ thập ðỏ nền trắng ðàng hoàng.

Trong cung cách ãn mặc của thằng cha bác-sĩ này Johnny thấy ghét quá nên câu ðầu tiên chào hỏi là: “Coi, mày xách cái túi ðồ nghề này coi không ðýợc chút nào hết. Mày phải có cái túi golf ... mà phải cắt miệng ði mới ðẹp!”

Týởng sao, bác-sĩ Jules Segal cýời hề hề: “Ðúng thế, cái thứ túi bác-sĩ này ðen xì xì... bà con vừa thấy ðã chết khiếp ði rồi. Phải ðổi cái màu ðen hãm tài này mới làm ãn ðýợc!”

Jules xách túi ði tới giýờng Nino. Nó vừa mở túi vừa nói với Johnny: “Cám õn bạn có lòng gởi cho tấm xéc bữa trýớc. Có quái gì ðâu mà bạn chi dữ vậy? Quá lố!” Johnny phải gạt ði: “Có bấy nhiêu ðó là quá ðủ rồi, cần gì phải làm hõn? Mà bỏ cái chuyện cũ mèm ấy ði. Bây giờ tình trạng Nino thế nào?”

Bệnh tình Nino thì Jules ðang nghe ngóng. Nghe tim, bắt mạch, ðo áp-suất... Nó lấy ra một ống thuốc có gắn kim sẵn, phóng bập vô bả vai Nino và bóp thuốc. Rõ ràng khuôn mặt thằng Nino ðang nằm ngủ trắng nhợt nhạt nhý sáp bỗng nhiên hồng hào trở lại, từ cặp má trở ði. Làm nhý máu nó vừa bị thúc cho chạy nhanh hõn nhiều vậy. Jules cho biết ngay, giọng chắc nịch:

- Ðịnh bệnh thằng Nino này thì dễ ợt. Bữa nó ngất ði lần ðầu tiên tao ðã lên coi và ðã làm mấy cái test rồi. Giữa lúc nó còn lịm ði tao ðã cho chở nó vô nhà thýõng rồi ðấy chớ? Nó mắc bệnh ðái ðýờng, cũng thýờng thôi... chịu khó thuốc thang, kiêng cữ là chẳng sợ gì hết. Phiền ở chỗ nó coi bịnh nhý pha và nhất ðịnh nhậu chết bỏ. Còn gì là gan, còn gì là óc! Ngay bây giờ nó ðang bị một cú kích-ngất do chứng ðái-ðýờng mà ra ðấy. Theo tao cách hay hõn hết là tống nó vô một y-viện ðặc biệt...

Nghe Jules nói vậy Johnny mừng lắm. Vậy là bịnh Nino không có gì ðáng ngại... chỉ có kiêng cữ, giữ gìn một chút. Nhýng nó vẫn phải hỏi lại:

- Mày nói y-viện ðặc biệt nào? Cho nó vô trung tâm chừa rýợu hả?

Jules chýa trả lời vội. Nó tới bar tự pha cho mình một ly rýợu... rồi mới thủng thỉnh býớc tới: - Ðâu phải? Phải tống nó vô dýỡng-trí-viện... tức nhà thýõng ðiên kìa!

- Mày nói gì kỳ vậy? Bộ giỡn chõi hả?

- Tao ðâu dám giỡn chõi? Tâm trí chẳng phải là nghề của tao thật nhýng tao bắt buộc phải hiểu phần nào ðể ðối phó với những em bé thân chủ ðặc biệt của tao. Về bệnh chứng thì thằng Nino có thể chữa dứt không khó, nếu lá gan của nó không tồi tệ quá. Ðó là ðiều chẳng ai dám biết trừ phi làm giải phẫu giảo nghiệm. Nhýng cãn bệnh thực, bệnh nặng của nó nằm ở ðầu kìa. Vì nó có thèm nghĩ gì ðến sự sống ðâu, nó còn muốn chết là khác! Chýa dứt ðýợc cái nạn ðó thì Nino kể nhý vô vọng. Do ðó tao mới ðề nghị tống nó vô một nhà thýõng ðiên!

Có tiếng gõ cửa. Johnny chạy ra mở, em bé Lucy Mancini nhào vô và ôm cứng lấy nó hôn âu yếm: “Anh... gặp anh ở ðây tuyệt quá, Johnny.”

Johnny ấp úng: “Lâu quá mình không gặp nhau nhỉ” rồi ðứng sững sờ ngó. Coi, hồi này Lucy hách quá, hách không ngờ! Trông em thon nhỏ hõn nhiều, ãn mặc chững chạc vãn minh và quần áo thì toàn thứ chiến, deluxe không! Ngay mái tóc cũng vô cùng hấp dẫn: phải cắt ngắn nhý thế này, ðể cái kiểu con trai nhý thế này mới là ngon! Coi Lucy trẻ hẳn và ðẹp hõn nhiều, Johnny dã nghĩ ngay ðến việc cặp-kè tay ðôi với em du ngoạn Las Vegas cũng hay ðáo ðể. Nhýng hay thì hay cũng chẳng thể làm gì ðýợc: em giờ là ngýời của thằng cha Jules Segal thì còn mong gì! Tối ða cũng chỉ dám giễu một câu:

- Coi, giờ này mà em còn mò lên phòng thằng Nino làm chi?

Lucy ðấm vào vai nó thùm thụp:

- Bậy nào! Em nghe nói anh Nino ðau và Jules lên ðây coi bịnh cho ảnh nên em mới lên coi có giúp ðỡ ðýợc cái gì không chớ bộ? Thế nào bịnh tình Nino sao?

- Yên chí... Nó không ðến nỗi nào ðâu!

Ðang ngồi bật ngửa trên ði-vãng, Jules hét ầm lên:

- ÐM... Ở ðấy mà không ðến nỗi nào! Tao ðề nghị bây giờ tụi mình ngồi ðây ðợi... cho ðến lúc nó tỉnh lại rồi mỗi ngýời một tiếng thử nói vô coi nó có chịu vô bịnh viện ðiều trị không. Nếu nó mến em thì Lucy phải khuyên bảo nó thử. Còn Johnny, nếu mày là bạn nó thực tình thì mày cũng phải làm vậy, mày nhất ðịnh phải ép nó. Bằng không thì tao nói thực ðó, gan thằng Nino sắp tiêu tùng ðến nõi, sợ ngâm thuốc làm triển lãm Cõ-thể-học ðýợc!

Johnny bực cái giọng cầu cao của thằng cha này quá! Bộ nó týởng nó thầy thuốc là ngon nhất chắc? Johnny ðã ðịnh lên tiếng thì từ phía giýờng nó, giọng thằng Nino cất lên: “Ê, tụi bay. Cho tao ly huýt-ky coi?”

Nino ðã nhỏm dậy từ hồi nào và ðang ngồi sừng sững, ngồi thật thẳng giữa giýờng. Nhìn thấy Lucy nó cýời hà hà: “Lucy ðây hả? Lại ðây với anh Nino... ði, búp-bê!” Nó vừa nói vừa giang tay ra nhýng Lucy chỉ ngồi ghé một bên giýờng ôm hôn một phát thân thiện. Coi trông Nino bây giờ mạnh khoẻ hồng hào hẳn chớ ðâu có vẻ bịnh tật yếu ớt chút nào?

Nó búng tay tách một phát gọi Johnny:

- Ê mày, cho tao một ly chớ? Ðêm còn dài quá xá mà? Ủa, bàn già-dách của tao tụi nó liệng ðâu rồi?

Jules uống một hõi rýợu thật dài, ði tới phía Nino:

- Mày không uống ðýợc ðâu nghe? Lệnh bác-sĩ ðó!

Nino ðóng kịch nửa tỉnh nửa say:

- Bác sĩ cái con củ... tao ðây này! Ủa, mày ðấy hả Jules? À, mày thì là bác-sĩ của tao thiệt... tao ðâu dám nói mày? Còn Johnny sao mày không cho tao ly rýợu? Ðể tao phải ðứng dậy ði lấy chắc?

Johnny nhún vai ði tới bar nhýng Jules nói trống không:

- Tao biểu nó không uống rýợu ðýợc nghe?

Thằng Jules dễ ghét chính vì lối nói này. Johnny ðể ý bao giờ và nói bất cứ vụ gì nó cũng cứ giở cái giọng lành lạnh, ngang ngang thế nào ấy. Lời nói của nó cấm, nhýng giọng Jules chẳng có vẻ cấm chút nào. Cái giọng không lên không xuống, không liên quan, bất cần... Chính cái giọng ðó càng khiến Johnny býng rýợu lại mau cho Nino! Mà trýớc khi ðýa còn quay lại móc lò: “Uống có bấy nhiêu chết thế quái nào ðýợc, phải không?”

“Ðâu có chết ðýợc”... Nghe Jules thản nhiên nói, Lucy bỗng lo ngại. Nó ðịnh lên tiếng nhýng thôi, chẳng nói nữa, nó lặng im ngó anh Nino ực một hõi huýt-ky khoan khoái.

Johnny và Nino hai ðứa nhìn nhau, ra ðiều cho thằng Jules này một vố. Nhýng bỗng nhiên Nino làm nhý nghẹt thở ngang, mặt nó tím bầm. Coi, không thở ðýợc nữa thật... nghĩa là thiếu không khí rõ. Thân hình Nino uốn cong nhý cầu vồng, mặt nó ðỏ sọng những máu và mắt muốn lồi hẳn ra. Johnny và Lucy cuống quýt chạy lại ðứng một bên giýờng, bên kia Jules ngó chãm bãm.

Thế rồi Jules nắm cứng cổ Nino không cho cục cựa ðể phóng kim ðẩy ngay một ống thuốc vào bắp thịt chả vai, chỗ gần cần cổ. Ngýời Nino mềm nhũn ra, không vặn mình nghẹt thở nữa và một lát sau nằm phục xuống, nhắm mắt ðánh một giấc khò khò.

Ba ðứa ði trở ra ngoài phòng khách ngồi quanh sa-lông. Lucy nhanh nhảu nhấc phôn còm-mãng nhà bếp mang cà-phê, sãng-uých lên trong khi Johnny rót rýợ?u uống một mình. Nó vặn hỏi Jules:

- Mày biết trýớc là nó nhậu vô sẽ có phản ứng vậy?

- Kể nhý biết chắc!

- Vậy sao mày không báo trýớc cho tao?

- Tao ðã báo.

Johnny bực bội, cằn nhằn:

- Nhýng mày báo cái lối khõi khõi... mày báo không phải cách! Mày bác-sĩ gì mà kỳ cục thấy mẹ! Mày bất kể, mày muốn nói là mày nói... nhý chọc giận ngýời ta không bằng! Mày nói tống thằng Nino vào nhà thýõng ðiên. Sao mày không lựa lời nói cho ðẹp một chút? Viện Tâm-trí, Viện Thần-kinh... thiếu gì danh từ?

Lucy không biết bênh ai bỏ ai ðành cúi xuống. Vậy mà Jules vẫn mỉm cýời ngó Johnny:

- Phải cách... hay không phải cách quái gì? Tao dý biết là mày nhứt ðịnh cho thằng Nino uống ðể ra cái ðiều ðếch thèm nghe tao, ðếch thèm tuân lệnh tao. Mày còn nhớ sau khi cổ họng mày lành, mày ðề nghị tao về làm y-sĩ riêng cho mày mà tao từ chối phắt không? Vì tao biết rằng mình không thể hợp nhau? Một trong những sung sýớng nhất ðời của một thằng thầy thuốc là niềm kiêu hãnh nắm trong tay một thứ quyền lực: nó coi nhý nó là trời, nó là thánh! Nhýng mày khác! Tao ðối với mày chỉ là một thằng thánh láo khoét. Nhý mấy cha bác-sĩ của tụi bay ở Hollywood vậy. Mấy thằng hoặc là ðế?ch hiểu một cái gì... hay là ðếch thèm ðể ý, ðếch thèm biết ðến. Cái ðó tao ðếch biết nhýng cãn bệnh của thằng Nino thì chúng nó bắt buộc phải biết. Chúng nó biết nhýng chúng nó vẫn cho ðủ mọi thứ thuốc láo lếu, miễn sao cho khỏi chết. Chúng trýởng giả lắm và chúng lại bợ mày vì mày ông chủ hãng phim mà... nên mày cứ týởng dâu chúng bác-sĩ ðáng giá lắm chớ gì?

Mày có biết ðâu tụi nó cũng bác-sĩ ðấy... nhýng mày sống hay chết tụi nó có cần ðếch gì! Còn tao ðây này, cái nghề coi vớ vẩn vậy ðó nhýng tao làm sống ngýời, mày biết chýa? Tao cứ ðể cho mày cho thằng Nino uống ðể mày thấy tận mắt nhé! Mày biết không, thằng bồ bịch của mày kể nhý hỏng rồi. Nó chẳng hy vọng sống nổi, trừ phi ðiều trị, sãn sóc thật kỹ, thật chặt chẽ. Áp suất cao, ðái ðýờng, ãn nhậu truỵ lạc... ngần ấy thứ thừa sức quất thằng Nino bất cứ lúc nào. Một cõn xuất huyết não thì sống sao nổi? Óc nó sẽ bung ra cái một, mày rõ chớ? Ðồng ý, tao nói nhà thýõng ðiên ðấy. Không nói thẳng thừng vậy sức mấy mày rục rịch? Mày chỉ có thể cứu ðýợc nó... nếu thằng Nino chịu chữa bịnh, trong một Dýỡng-trí-viện. Có vậy thôi. Bằng không thì nó chết chắc, chẳng có cách nào khác.

Tuy Jules không lên giọng, không cảm xúc nhýng lời lẽ nó nói thấy ghê quá nên Lucy phải tốp bớt: “Coi, Jules mình? Sao ãn nói không hoà dịu, từ tốn chút nào? Anh em nói chuyện với nhau có hõn không?”

Jules ðứng dậy. Vẻ lạnh nhạt coi bộ hết rồi, Johnny thấy vậy là mừng vì cái giọng ngang ngang, bất cần của nó cũng ðổi luôn nữa.

- Mày týởng ðây là lần ðầu tiên tao phải nói với những thằng nhý mày trong trýờng hợp này hả? Lucy nói “Sao anh không nói từ tốn chút nào” nhýng thực ra nó biết quái gì ðâu! Tao thýờng nhai nhải nói với bệnh nhân: “Ðừng hút thuốc nhiều... chết ðấy. Chớ nhậu nhiều, làm việc nhiều... chết ðấy” Mà có ðứa nào nghe ðâu? Dễ hiểu quá. Vì tao không nói ngay boong: “Mai chết!” Bây giờ riêng thằng Nino thì tao có thể nói với mày nhý sau: “Nino có thể chết lắm lắm... ngay ngày mai.” Vậy thì mày suy nghĩ ði. Có cho nó ði ðiều trị hay không?

Một lần nữa Jules lại pha thêm ly rýợu, hỏi lại Johnny:

- Thế nào, mày nghĩ sao?

- Tao cũng chýa biết nghĩ sao nữa.

Làm cạn ly rýợu, Jules tới rót thêm ly nữa nói tiếp:

- Có cái này thực là kỳ cục. Hút thuốc nhiều quá có thể chết. Nhậu nhiều, làm việc nhiều... cũng vậy. Ðến ãn mà ãn nhiều, nhiều quá cũng dám chết cõ mà? Ðúng vậy, có thể nhý vậy thực? Xét trên phýõng diện y học chỉ có một vụ không thể làm ðến chết ðýợc, ấy là cái vụ ðàn ông ðàn bà yêu nhau. Yêu nhiều, quá nhiều chẳng thể chết ngýời mà thiên hạ lại bày ðặt biết bao nhiêu thứ chýớng ngại vậy. Nó chỉ có hõi phiền ðối với ðàn bà. Tao có thiếu gì thân chủ bắt buộc không nên, không thể có con nữa. Ðẻ lần nữa là nguy... là có thể “ði” luôn ðấy. Dĩ nhiên hoảng thì có hoảng... nhýng cỡ tháng sau ðã thấy mặt mò lại “Thýa bác-sĩ... hình nhý tôi có bầu.” Còn hình nhý thế nào ðýợc... thử thỏ chỉ tổ chết thêm một con! Chừng tao trách “Thì tôi ðã biểu nguy hiểm lắm kia mà” mày có biết họ trả lời sao không? Họ cýời mủm mỉm rằng: “Thýa vợ chồng tôi... ngýời Công giáo. Dạ, phải tuân luật ðạo!”

Có tiếng gõ cửa. Hai gã bồi ðẩy vô chiếc xe 4 bánh nhỏ xíu ðầy sãng-uých nóng và bình cà-phê. Chúng rút tấm mặt bàn ở dýới xe ra hý hoáy bày thức ãn.

Ba ðứa xúm lại ãn sãng-uých uống cà-phê. Johnny dựa lýng vào ghế ðốt ðiếu thuốc hỏi móc Jules:

- Mày nói mày cứu ngýời nhýng... hành nghề phá thai?

Jules chýa kịp trả lời thì Lucy ra miệng:

- Anh biết không... vì Jules thực sự muốn giúp mấy con nhỏ lỡ dại, ðể tụi nó khỏi ðiên ðầu tự tử hoặc phá bừa bãi chỉ cốt tống ðýợc bào thai ra...

- Ðâu phải giản dị có vậy! Sự thực tao ði vào ngành giải phẫu và tao lại khéo tay. Tao biết nhiều quá, biết hết nên ðâm khổ vào thân. Tao mổ phanh bụng một thằng, tao coi rõ và tao biết chắc rằng chỗ ung thý hay ung nhọt của nó thế nào cũng làm ðộc trở lại và hết thuốc chữa. Vậy mà phải mỉm cýời bảo nó cứ ði về ði, yên chí! Có những con bé ðau khổ vì ung thý và tới tao, tao cắt một bên vú và sang nãm cúp nốt bên còn lại. Nãm sau nữa thì tao nạo sạch buồng trứng nhý hột dýa hấu vậy. Chết chắc chứ sống sao nổi? Nhýng mấy thằng chồng thì cứ phôn lại hỏi: “Bác sĩ thử nghiệm xong chýa ạ? Có gì lạ không ạ?”

Tao phải mýớn một con nhỏ phụ tá chỉ ðể trả lời những cú phôn trên và làm nhýng việc vặt ðể chuyên tâm vào việc chẩn bệnh, trị bệnh sau khi ðã có ðủ hồ sõ. Tao chỉ ðể ra ít thời giờ tiếp bệnh, làm ãn bận rộn quá mà? Thông thýờng chỉ những ca hết thuốc chữa tao mới chịu tiếp xúc với thằng chồng, mà cũng chỉ ðể ra có hai phút ðiện thoại. Tao cho biết ngay tình trạng tuyệt vọng, dĩ nhiên chúng hiểu chớ... nhýng vẫn làm bộ chýa nghe rõ ðể hỏi dấm dớ những câu vớ vẩn. Tao bực những sự ngớ ngẩn ðó và ghét phải nói sự thực.

Ðó là lý do tao nhảy vào nghề phá thai. Dễ dàng mà lại sạch sẽ. Làm phúc làm ðức, ai nấy cũng hể hả cả vì trút ðýợc một gánh nặng. Nó lại hạp với tính tao nữa chớ? Trên nguyên tắc, tao không coi một bào thai 2 tháng là một ngýời, do ðó không có vấn ðề nhân mạng. Tao khoái làm vì nghề này vừa ra tiền lại vừa thực sự giúp ðỡ ðýợc nhiều ngýời, con gái lỡ dại cũng nhý ðàn bà có chồng. Tao làm hãng lắm. Bữa tao bị chúng nó vồ, tao có cảm týởng nhý một thằng ðào ngũ bị Quân Cảnh vớ ðýợc vậy! Nhýng cũng may mà có ngýời quen gỡ dùm cho cái án. Bệnh viện lớn không chịu mýớn thì tao tà tà làm ở ðây. Lại bắt ðầu thấy những gì ðáng nói, phải nói là nói liền. Rốt cuộc cũng chẳng ai nghe. Nghĩa là cái vòng lẩn quẩn lại bắt ðầu.

Jules còn hứng chí nói nữa nếu Johnny không nhìn nhận ngay:

- Tao không nghe hồi nào? Tao còn ðang suy nghĩ những lời mày vừa nói mà?

Lucy Mancini bèn ðổi hýớng câu chuyện sang một ngả khác:

- Thôi bây giờ mình nói chuyện khác ði. Anh Johnny, anh xuống Las Vegas làm chi vậy? Có việc hay du hí ðó, ông chủ hãng phim?

- Ðâu có! Anh xuống ðây theo lời yêu cầu của thằng Michael. Nó có chuyện gì muốn bàn chắc? Khuya nay nó sẽ tới Las Vegas cùng Tom Hagen . Thế nào tụi nó cũng gặp em ðó, Lucy. Nó nói vậy nên anh mới biết chứ? Mà em có biết chuyện gì không?

- Thì em chỉ biết qua loa. Ðại khái tối mai sẽ có bữa cõm gia ðình, có mấy ðứa tụi mình và thằng Fred nữa. Chắc ðể nói về vụ quản trị lữ quán, nghe nói sòng bạc hồi này lỗ quá nên Michael ðýợc lệnh xuống coi.

Phải có lệnh Ông Trùm và phải là chuyện quan trọng lắm nên Michael mới phải từ Nữu-Ýớc mò xuống Las Vegas ðích thân quan sát thình lình. Ðiều ðó Johnny không lạ. Nhýng thằng Michael coi thế nào... mặt mũi nó giờ ðây rao sao thì chýa nghe nói nên Johnny hỏi thầm:

- Hình nhý Michael mới sửa lại chỗ mặt bể, phải không?

- Ðâu có? Em cứ týởng con Kay phải bắt buộc nó sửa lúc hai ðứa làm ðám cýới... nhýng Michael vẫn ðể y nguyên. Trông dễ sợ mà nýớc mũi chảy ra dài dài! Ðáng lẽ phải làm lại từ lâu. Mà không hiểu tại sao Jules chỉ ðýợc mời ðến cho biết ý kiến rồi thôi, tịt luôn?

- Mặt nó thấy ghê... sao không làm phứt cho rồi?

Thấy Johnny thắc mắc mãi em Lucy cũng nói cho xong:

- Michael biểu thế nào cũng có chút chuyện cho Jules... Không biết có phải về vụ này không? Mà ðằng nào tối mai lúc ãn cõm nó chẳng nói ra.

- Cái thằng Michael này lạ lắm! Nó cóc tin ai hết. Nó bắt tao cứ soát lại coi mấy thằng trýớc làm có ðúng ðiệu không. Có một vụ giải phẫu hạng bét ai cũng làm ðýợc mà nó nhất ðịnh không chịu bỏ qua, vẫn buộc phải coi lại ðàng hoàng.

Ba ðứa ðang nói chuyện tía lia, thì từ bên phòng ngủ của Nino chợt có tiếng ngýời ðộng ðậy. In hình nó tỉnh rồi, nó ðang cựa quậy. Ba ðứa cùng chạy vô: Johnny ngồi xề xuống giýờng trong khi Lucy và Jules ðứng bên giýõng mắt ngó:

- Ô hay, sao hồi này tao ðâm kỳ cục vậy kìa? Ðến phải sống ngoan ngoãn trở lại chắc? Mày còn nhớ cách ðây 1 nãm lúc hai ðứa mình cặp 2 con Palm Springs không? Hồi ðó tao hứng quá. Tao thề là tao không hề ghen với mày, mày có tin nổi không Johnny?

- Ủa, sao tao không tin kìa?

Johnny làm ra vẻ tin lắm lắm nhýng Jules và Lucy cứ ngó nhau: Có ðời nào anh Johnny thèm làm cái việc tầm bậy là giựt ðào của bồ Nino? Không bao giờ... Tuyệt dối. Mà tại sao cả nãm nay Nino mới mang ra nói và bảo là không ghen? Phải có lý do chớ? Cả hai ðứa cùng nghĩ ngay: hay giờ ðây Nino Valenti ðâm chán ðời, cố tình nhậu nhẹt cho chết luôn chỉ vì ông bạn vàng vô cùng quý hoá Johnny Fontane ðã cuỗm luôn em bé ðể anh nhà quê Nino ðau lòng ôm mối hận tình?

Jules và Lucy ðứng nhìn nhau, không hiểu sao Nino nói lạ vậy. Sau khi khám bệnh cho nó lần nữa, Jules nói:

- Phải có y tá trông nom cho mày ðêm nay... Và sau ðó mày còn phải ở biệt trong phòng ít ngày. Tao không nói ðùa ðâu...

- OK... Chịu liền. Với ðiều kiện em y tá của mày ðừng có ðẹp quá!

Gọi ðiện thoại kêu nữ y tá xong, hai ðứa bỏ ði ðể một mình Johnny ở lại ðợi. Nó ngồi thừ ngýời ngó Nino nằm thiêm thiếp ngủ vô cùng mệt mỏi. Thằng Nino vừa nói nó không ghen vụ hai con nhỏ ở Palm Springs nãm ngoái. Vậy là nó dám ghen, nó ghen với cả mình sao?

oOo

Cách ðây hõn một nãm Johnny Fontane một býớc nhảy lên chủ hãng phim lớn và ngay cuốn phim ðầu ðã bắt bạc ào ào. Cuốn phim nó ðóng vai chính và Nino cũng có một vai kha khá. Nhýng lạ quá, chýa bao giờ Johnny cảm thấy buồn bực nhý vậy. Ðào kép, chuyên viên làm trọn nhiệm vụ, quỹ còn ðể dý ra một số tiền không xài hết! Cứ ðiệu này thì ông chủ cũng nhý tất cả anh em cộng tác sắp giàu lớn ðến nõi. Nếu có một ngýời ðau khổ thì ðó là Jack Woltz.

Cuốn phim số 1 vừa thành công lớn là Johnny quay luôn hai phim một lúc, lần này còn ðể cho Nino thủ vai chánh một phim. Thằng Nino chõi vai trò của nó rất xuất sắc, một công tử ðẹp trai, duyên dáng dễ thýõng mà các bà các cô chịu nhất. Nino ðóng ngon lành thì Johnny càng có dịp thâu bộn, ðụng chỗ nào cũng nảy ra tiền. Hãng phim có lời lớn thì nhà bãng cũng có ãn chia và Bố-Già nghiễm nhiên có quyền vớ một mớ. Có dịp kiếm ra tiền cho Bố-Già . Johnny ðã khoái mà nó còn vô cùng hoan hỷ ở chỗ chứng minh ðýợc là ổng ðoán không sai. Vậy mà nó vẫn buồn.

Nếu kể về uy thế thì chýa bao giờ Johnny lên ðến thế. Sức mấy ðệ nhất danh ca bằng nổi ông chủ hãng phim, sản xuất ðộc lập và phim ðang hốt bạc? Các em xinh nhý mộng chạy theo nhiều quá, dù chỉ vì tiền. Muốn ði ðâu có máy bay riêng, sống hách nhý vua chúa mà ðóng thuế cũng ðýợc nhà nýớc ýu ðãi nhiều khoản. Chủ hãng mà? Sung sýớng ðến vậy mà bên trong Johnny còn ðau khổ.

Lý do thì Johnny biết quá. Sống mũi nhức, trán nhức, cổ họng ðau rát. Muốn hết ðau nhức chỉ có cách xử dụng giọng ca, hát lớn lên... nhýng nó ðâu dám? Nó nhờ Jules Segal coi lại và Jules biểu ðýợc, muốn ca lúc nào cũng ðýợc nó mới ðánh liều thử một lần. Vừa mới thử cất tiếng thì giọng ồ ồ nghe ghê quá mà sáng hôm sau chỗ cổ họng ðau buốt kinh khủng. Không ðau nhý hồi chýa cạo mụn cóc, lần này týởng ðâu cháy cổ họng. Ðành không dám thử nữa, chỉ sợ giọng mất luôn, hý luôn hết gỡ.

Ðời Johnny Fontane mà mất giọng ca thì tiền bạc thế lực mà làm gì? Cả một con zê-rô tổ bố! Vì ðời nó dính liền với giọng ca, nó chỉ biết một nghề ca. Nó hõn ngýời nhờ giọng ca. Nó biết giọng ca của nó tuyệt diệu. Bao nhiêu nãm kinh nghiệm nó là một cây ca nhà nghề. Nó ca quá vững, chẳng phải hỏi ai nghe ai. Bảnh nhý vậy ðó mà thình lình mất hết, mất ðứt. Cả một sự phí phạm tai hại.

Hôm ấy là Thứ Sáu, Johnny muốn cuối tuần về nhà chõi với các con và Ginny. Bao giờ nó cũng phôn cho hay trýớc sắp về. Nó chỉ trông cho con vợ cũ từ chối một lần thôi... nhýng chẳng bao giờ Ginny nói “Không ðýợc” cả. Có bao giờ nàng từ chối không cho bố con chúng nó gặp nhau? Vậy là khá lắm, biết ðiều lắm rồi. Nhýng dù Virginia có là ngýời ðàn bà mà nó quan tâm ðến hõn cả thì vấn ðề hai ðứa làm vợ chồng trở lại vẫn không thể nào ðýợc. Hoạ chãng mấy chục nãm nữa kia! Lúc ấy hai ðứa cùng cỡ 65, cùng ðến tuổi về hýu, cùng vứt bỏ hết mọi chuyện ðời thì hoạ may.

Về ðến nhà Johnny ðụng ðầu cả một thực tế phũ phàng. Vợ thì nhãn nhó khó chịu rõ... còn con chẳng ðứa nào ham bố về hết. Mấy hôm trýớc mẹ nó chẳng hứa chiều thứ Bảy cho hai ðứa ði với chúng bạn về thãm một nông trại, có dịp cýỡi ngựa bằng thích sao?

Biết vậy nên Johnny hối mẹ con chúng ði liền, âu yếm hôn hai ðứa con, cho phép chúng ði chõi. Ở cỡ tuổi chúng thì còn gì hấp dẫn bằng về nhà quê chõi trò cýỡi ngựa? Chẳng hõn phải ở nhà cùng một ông bố nhãn nhó, mỗi chút mỗi làm theo ý mình?

Johnny phải bảo: “Cô cứ ðýa hai ðứa ði chõi cho chúng khoái. Tôi uống xong vài ly rýợu cũng biến liền”. Gýõng mặt Ginny không dấu nổi vẻ thờ thẫn, rầu rầu. Lâu lâu cũng phải gặp một ngày nhý thế này chớ bộ sống thui thủi không chồng nhý Ginny có sung sýớng gì?

Thấy nó làm một ly huýt-ky thật bự, Ginny la quá “Ô hay, anh việc gì mà phải nhậu dữ vậy? Tôi týởng anh ðang làm ãn ðại phát tài chớ? Không dè anh lại kinh doanh hay ðến thế ðấy!”

Nghe giọng nó, Johnny làm gì không hiểu. Ðàn bà là vậy, ðàn bà ðứa nào cũng có tật ýa ganh, thấy thằng chồng lên vù vù là mặt ðã xị xuống rồi. Ra nó týởng thằng chồng cũ ðại phát tài nên vừa thấy mặt ðã nhãn nhó. Làm nhý thằng chồng bốc khá là nó mất mát, thua thiệt một cái gì khó chịu vậy.

Muốn nó hết nhãn nhó có khó gì? Chỉ than khổ là ðủ. Johnny cũng làm bộ nhãn nhó: “Ðại phát tài cũng cóc có nghĩa gì! Giọng ca của tôi có còn ðâu?”

Lạ thật, Ginny hết rầu liền mà còn có ý thýõng hại:

- Coi, giọng ca có mất luôn cũng có làm sao? Anh bây giờ có phải con nít ðâu mà tha thiết giọng ca quá vậy? Ngoài 35 tuổi rồi mà? Bộ làm chủ hãng phim nhiều tiền hõn... không khoái hõn ði ca hả?

Johnny ngạc nhiên ngó con vợ cũ:

- Tôi là ca sĩ. Tôi thích ca, tôi yêu nghề... chớ tuổi tác ðâu có gì ãn nhậu gì mà cô nói vậy?

- Tôi lại không thích anh ca chút nào! Bây giờ anh quay phim cừ thì anh không hát ðýợc tôi còn mừng nữa.

- Không ngờ cô có ý nghĩ ðểu vậy!

Johnny giận run ngýời. Nó hét lớn lên. Không ngờ con vợ cũ có thể nuôi ý týởng ðộc ðịa nhý vậy và nói hẳn ra miệng. Nó có thể oán hận tới cỡ ðó sao? Ginny thấy nó nổi giận chỉ mỉm cýời:

- Có gì ðểu nào? Anh bắt tôi phải nghĩ gì khác khi thấy bọn con gái chạy theo anh ào ào... chỉ vì cái giọng ca ðó? Nếu tôi ra ðýờng mà bọn ðàn ông ðuổi theo tôi nhý vậy anh sẽ phản ứng thế nào? Tôi chỉ mong sao anh mất giọng luôn, anh ca không nổi nữa kìa. Nhýng dĩ nhiên ðó là hồi trýớc khi mình ly dị.

- Cô không hiểu gì hết... hoàn toàn không hiểu gì hết!

Johnny vừa cằn nhằn vừa cạn sạch ly huýt-ky. Nó vô nhà bếp gọi ðiện thoại cho Nino, hẹn hò xuống Palm Springs chõi một cú weekend cho thoả thích. Nó cho Nino số phôn của một em rất hách mà nó vẫn mê xýa nay nhờ liên lạc dùm: “Thế nào mày cũng có một con bạn của nó, Nino. Tao sẽ ðến nhà mày lối 1 giờ nữa”.

Con vợ cũ từ biệt thật lạnh nhạt nhýng Johnny ðâu cần? Ít khi nó bực bội cỡ này. Phải chõi cho nát nýớc mấy ngày cho hả giận, cho tiêu hết sự cãm hận chất chứa lâu nay.

Chõi bời ở khu Palm Springs thì sung sýớng quá rồi. Nõi ðây Johnny Fontane có nhà riêng, mùa này còn có sẵn ðầy tớ sai bảo là khác. Hai em còn trẻ nên tính nết rất chịu chõi và dĩ nhiên chẳng phải týp ði xin, nãn-nỉ ái tình. Cả bọn bõi lội ðã rồi phõi nắng tới sẩm tối. Nino kéo em bé lên phòng và yêu em lúc da còn rát nắng... nhýng Johnny chẳng thấy hứng chút nào. Nó biểu em Tina lên phòng tắm một mình. Có ðiều lạ mà Johnny nhận thấy từ lâu nay là nó chẳng bao giờ hứng nổi mỗi khi có chuyện gây gổ với Ginny!

Một mình Johnny mò lên phòng khách phía trýớc nhà bốn bề vách kiếng có cây dýõng cầm ðể sẵn. Hồi còn ði ca với ban nhạc, Johnny hay có lối ðùa chõi với cây dýõng cầm ðể biểu diễn một bản tình ca ýớt át dýới ánh trãng vàng của một cây ðèn chiếu. Hôm nay nó cũng ngồi dýõng cầm gõ vài nốt và ý ử ca thử một vài ðoạn. Em ca sĩ thon nhỏ tóc vàng Tina sau khi pha cho anh Johnny ly rýợu cũng kín ðáo ngồi sau lýng khe khẽ hát theo. Johnny ðể mặc cho em ca một mình, mò lên phòng tắm vừa xối nýớc vừa hát vài câu ngãn ngắn. Tắm xong ði xuống vẫn thấy Tina còn ngồi trýớc dýõng cầm một mình. Nino vẫn chýa thấy mặt, không hiểu nó ham gái hay say rýợu nằm ngất ngý chỗ nào rồi?

Lúc Johnny trở lại cây dýõng cầm thì Tina ðã lảng ra ngoài sân, ðứng ngó ra phía hồ tắm. Nó thử cất tiếng hát một bản quen thuộc ngày xýa. Cổ họng không thấy ðau gì hết! Giọng ca chýa cất bổng lên ðýợc nhýng ít nhất cũng ðã phát ra tiếng. Johnny nghểnh cổ ngó: Tina vẫn ðứng ngoài, cửa kính vẫn ðóng kín. Nó có thể hát thử mà không sợ? ai nghe thấy. Johnny lấy hõi thử ca thật chững chạc một bản tình ca “ruột” hồi ðó. Giọng nó cất lên cao vút, thật khoẻ nhý những lần biểu diễn trýớc công chúng vậy. Chỉ chờ một phát nhói ðau ở cổ họng là rồi! Nhýng không sao cả, không cảm thấy trở ngại gì hết. Nó lắng nghe lại chính giọng mình. Ðồng ý nghe bây giờ lạ hẳn nhýng Johnny khoái vậy. Nghe trầm hõn. Một giọng nam rõ ràng chớ không phải...ðồng nam . Nó trầm và phong phú. Johnny ði một hõi dứt bản và ngồi lặng yên suy nghĩ.

Nó bỗng giật bắn mình “Khá lắm... khá lắm lắm mày!” Quay lại thấy Nino ðứng sững trýớc cửa. Một mình nó, Johnny tối kỵ ðang hát một mình có ngýời nghe lọt. Nhýng một mình thằng Nino thì ðýợc. Không sao hết! Nó lên tiếng:

- Nino... mày cho hai con nhỏ de ði dùm tao cái! Mày biểu tụi nó về ði...

- Mày nói ði. Sao lại tao nhỉ? Cả hai con cùng ngoan ngoãn quá mà... ðuổi nó về sao ðýợc? Vả lại tao vừa yêu con nhỏ của tao tới hai lần bây giờ nỡ lòng nào ðể cho nó nhịn ðói bò về nhà?

Thôi ðýợc, kệ cha chúng. Có hát dở nhý hạch mà có chúng nó nghe ðã sao chýa nào? Johnny nhấc phôn kêu gấp một thằng nhạc trýởng ở Palm Beach, mýợn ðặc biệt cho Nino một cây mandoline . Nó hét lớn: “Giờ này ở California có ma nào chõi mandoline nữa bố?” Johnny phải la lớn hõn: “Cứ kiếm bằng ðýợc cho tao”.

Thế là chỉ một lát sau nhà ðầy nhóc những dụng cụ ghi âm. Hai con nhỏ ðýợc nhờ làm “ðiều chỉnh viên” ðể canh máy cúp máy. Ãn cõm tối xong Johnny nhờ Nino ðệm mandoline ðể nó biểu diễn lại tất cả những bản “ruột” ngày nào. Nó hát thật tự nhiên, thật khoẻ, không cần giữ giọng. Mà cổ họng nó có sao ðâu? Vậy là tha hồ hát, hát mãi. Trong khoảng thời gian mất giọng biết bao nhiêu lần Johnny ðã suy nghĩ nhiều về cách thức trình bày từng lời ca câu ca, phải biểu diễn khác hẳn hồi trýớc. Nó ðã hát trong ðầu, ðặc biệt nhấn mạnh chỗ nào, nhý thế nào cho thật vãn minh. Bây giờ nó hát thật và chừng ðó mới thấy nhiều chỗ trình bày trong týởng týợng thì ðýợc lắm nhýng hát thật, hát lớn lên lại hỏng rõ. Nó không cần nghe nữa mà tập trung vào cách thức trình bày. Cũng trật nhịp, nhýng chỉ tại nghỉ hát quá lâu! Luyện lại là ðâu vào ðấy chắc. Bao nhiêu nãm hành nghề, có cả một máy nhịp trong ðầu... thì còn trật thế nào?

Lúc Johnny ca xong, em Tina mắt sáng lên chạy tới bá cổ hôn ngon lành. Em khen một câu rất vô duyên là “Bây giờ em mới hiểu tại sao má em hồi ðó mê coi Johnny Fontane ðến thế.” Gặp trýờng hợp nào khác chắc chắn em sẽ lãnh phản ứng ê mặt song tối nay Johnny và Nino chỉ cýời hề hề.

Johnny cho chõi lại cuốn bãng ðể lắng nghe, phân tích kỹ giọng mình. Giọng ca thay ðổi, thay ðổi nhiều nữa nhýng rõ ràng vẫn là Johnny Fontane, chững chạc, phong phú! Có hồn, có tình cảm mà kỹ thuật trình diễn thì cao ðộ, phải nói là bực thầy. Mới gýợng lại ðã vậy thì rồi ðây hẳn không chê ðýợc! Nó cýời hỏi Nino:

- Giọng tao khá ðấy chứ?

- Khá quá là khác... nhýng phải ðợi ngày mai xem có còn khá không!

- Ít ra cũng khá hõn mày chắc. Tao ðếch cần mai. Bây giờ ngon là ðủ.

Thằng Nino tính nết vậy ðó. Johnny bực mình lắm nhýng chẳng thể làm gì hõn. Nó nghỉ, không hát nữa. Hai ðứa cặp hai con ði du hý một phát rồi ðến khuya về Johnny du dýõng với em bé Tina. Phải công nhận là nó hát còn cừ thật... nhýng làm tình thì bết rõ. Johnny biết Tina cụt hứng nhýng chẳng thể làm sao hõn. Không lẽ trong một ngày... làm cái gì cũng bảnh?

Ðêm hôm ðó Johnny trằn trọc vì cõn ác mộng: nó nằm mõ thấy hát lại ðýợc. Chừng biết ðó là sự thực lại chỉ lo mất giọng. Bèn mặc py-ja-ma mò xuống dýới nhà, vặn ra-ði-ô nghe một lát rồi lấy hõi hát theo. Nó chỉ cất tiếng khe khẽ trong cổ họng và hồi hộp quá. May quá, cổ họng nó không ðau mà cũng không výớng víu gì hết. Lúc bây giờ Johnny mới dám cao giọng hát. Thanh âm phát ra dễ dàng quá, không cần phải cố gắng. Một làn hõi phong phú, trung thực. Yên chí rồi, cõn ác mộng hãi hùng ðã qua hẳn.

Ðối với Johnny ðó là niềm vui lớn. Miễn là nó còn giọng, còn ca ðýợc ngon lành. Thất bại ðiện ảnh chẳng cần, em Tina mất hứng cũng chẳng sao mà con vợ cũ có hận nó vì giọng ca cũng thây kệ nó. Chỉ hõi tiếc một chỗ: phải chi nó tìm lại ðýợc giọng ca lúc ca cho hai ðứa con nhỏ nghe thì khoái biết mấy!

oOo

Lúc bấy giờ con y-tá tà tà ðẩy vô một chiếc xe nhỏ ðầy những thuốc. Johnny ðứng lên ngó thằng Nino: nó nằm thiêm thiếp, ngủ hay chết cũng chýa biết chừng. Nó biết thằng Nino ghen, chẳng phải vì nó tìm lại ðýợc giọng ca mà chỉ vì nó ðã quá sung sýớng khi hát lại ðýợc. Nghĩa là Johnny còn quá tha thiết ðến giọng hát. Trong khi nó, nó không còn quan tâm ðến bất cứ một sự gì. Nino ðâu còn thiết ðến một chuyện gì, kể cả mạng sống của chính nó?

Chýõng 27

Mãi sẩm tối Michael mới tớiLas Vegasvà ðã cho hay trýớc khỏi ai ra phi trýờng ðón. Ði cùng nó chỉ có hai ngýời, Tom Hagen và một tay cận vệ mới tên Albert Neri.

Dĩ nhiên là bọn Michael ðýợc dành sẵn một dãy phòng liền nhau, thứ hách nhất lữ quán. Mấy ngýời có việc cần gặp nó cũng ðã chờ sẵn trong phòng.

Thấy mặt thằng em út, Fred ôm lấy coi bộ thýõng mến lắm. Chà, hồi này cậu hai nhà Corleone coi mập ra, tốt týớng, rõ ra vẻ dân-cậu. Bộ ðồ lụa xám nó mặc cắt thật chiến, ðầy ðủ lệ bộ ði kèm theo ðúng mốt. Mớ tóc cũng ðể ðiệu bộ nhý kép xi-nê, nghĩa là hớt tỉa bằng dao. Mày râu nhẵn nhụi sáng bóng lên, mấy cái móng tay cũng o bế cắt tỉa gọn gàng. Mới có 4 nãm mà Fred coi ðã khác hẳn hồi xuống ðây lánh nạn!

Nó lùi mấy býớc, ðứng xa xa ngó Michael: “Ðýợc lắm. Mày phải sửa lại nhý vậy coi mới bảnh trai chớ? Chắc lại bà xã bắt buộc... ðành phải sửa vậy, phải không nào? Mà Kay hồi này ra sao... sao không xuống chõi luôn thể?”

Michael týõi cýời: “Anh coi mới ðúng là bảnh trai! Nhà tôi cũng muốn ði lắm nhýng ði ðâu ðýợc? Con còn nhỏ phải trông nom, lại vừa có bầu nữa! Mà tôi xuống ðây có công chuyện gấp, tối mai hay cùng lắm sáng mốt ðã phải về rồi.”

- Chừng nào về thì về... nhýng bây giờ phải ãn cái gì ðã chớ? Thằng xếp bếp làm cho mình dýới này cừ lắm, cam ðoan có nhiều món mày chýa ðýợc ãn bao giờ. Mày lo ði tắm, thay ðồ... ðể tao bảo chúng lên ðây dọn dẹp. Mấy ngýời mày cần gặp tao ðã hẹn sẵn. Ðúng lúc mày chỉ việc nhấc phôn lên...

- Tốt lắm... nhýng nhớ ðể thằng Moe Greene sau chót hết! Anh mời dùm Johnny, Nino và Lucy, Jules ãn cõm ðêm nay luôn thể. Mình vừa ãn vừa nói chuyện tiện hõn. Này, Tom... ngoài mấy ngýời ðó mình có cần gặp ai nữa không?

Tom lắc ðầu. Nãy giờ thằng Fred coi bộ lạt lẽo với nó rõ, Tom biết nhýng cóc cần. Nó bị ông già cho vào sổ ðen, chẳng ðýợc tí ân huệ gì nên cứ thằng consigliori mà oán. Ra ðiều anh em mà lờ nhau ði, không “chạy chữa” dùm! Sự thực Tom cũng muốn nâng ðỡ nó phần nào nhýng không hiểu sao Bố-Già kỵ Fred nặng ðến thế? Ổng có nói ra miệng ðâu, nhýng ðể ý một chút là thấy ổng ghét nó thậm tệ.

Mãi ðến ngoài 12 giờ khuya tất cả mới tụ họp ãn nhậu ngay trong phòng Michael. Lucy hôn lên má nó và làm gì không thấy khuôn mặt sửa lại coi rất hay nhýng lẳng lặng, không nói gì. Nhýng Jules Segal khác, nó chạy ðến tận nõi ðýa tay rờ rẫm thử và khen ầm lên: “A, tay nào làm ðýợc ðấy! Giải phẫu mà lớp xýõng gò má liền lạc, phẳng phiu nhý thế này là ngon quá! Còn chỗ sống mũi thế nào, còn nhức còn chảy nýớc nữa thôi?”

Michael thủng thỉnh: “Giải phẫu hay lắm. Cám õn bạn giúp ðỡ một phần.”

Cùng ngồi ãn một bàn khuya nay, mọi ngýời không thể không quan sát ngầm Michael. Coi, nó hệt nhý Ông Trùm , giống từ cử chỉ ðến lời ãn tiếng nói, giống quá! Mà lạ, nó có hành ðộng gì khác lạ ðâu... nó ãn uống chuyện trò thân mật, vui vẻ - nhiều lúc Michael còn phả?i cố làm ra vẻ thân mật nữa – mà hình nhý vẫn có một cái gì dễ nể, ðáng ngán lắm ở bên trong con ngýời của nó. In hệt Bố-Già ngày nào.

Hagen vẫn cứ trầm lặng, vẫn cứ nấp sau hậu trýờng nhý thýờng lệ. Còn thằng Albert Neri chýa ai gặp lần nào nhýng coi bộ nó ít nói, ít ðể? ý chuyện ngýời lắm. Nó nói còn no quá, không muốn ãn nên xách tờ báo ra ngồi sát cửa ra vô.

Sau khi ãn uống no nê, bọn bồi bàn ðýợc lệnh de hết. Michael mở lời với ðàn anh Johnny Fontane:

- Xin có lời thành thực mừng anh. Tôi nghe nói giọng ca của anh lại tốt trở lại nhý cũ, lại có nhiều ngýời hâm mộ.

Johnny “Cảm õn chú” rồi thôi. Nó ngạc nhiên ở chỗ ðýợc nhắc tới trýớc hết. Không hiểu thằng Michael muốn gặp nó ở ðây có chuyện gì kìa? Không lẽ... nó có cái gì muốn nhờ vả?

Giữa lúc ấy Michael lên tiếng giải thích chung:

- Gia ðình tôi quyết ðịnh dời hết xuống Las Vegas làm ãn. Bao nhiêu công chuyện làm ãn hiện thời ở Nữu-Ýớc tốp hết, chẳng hạn nhý cõ sở nhập cảng dầu ãn. Việc lập nghiệp ở dýới này thì ông già ðã thảo luận nhiều lần với Tom và tôi... và cùng ðồng ý týõng lai gia ðình Corleone là ở Las Vegas. Chẳng phải vài tháng, một nãm mà có khi phải 3, 4 nãm nữa mới thanh toán xong công việc. Ðầu tiên là khởi sự khai thác cõ sở lữ quán này vì phần lớn có phần là của ngýời nhà, chỉ việc mua lại số cổ phần của Moe Greene là mình toàn quyền nắm hết.

Nghe Michael thản nhiên tính toán chắc ãn quá, khuôn mặt tròn xoe của thằng Fred chảy dài ra. Nó không thể không cúp ngang:

- Mày nói mua lại... nhýng có chắc Moe bằng lòng bán không? Tao không tin nó bán ðâu ðấy. Chẳng thấy nó nhắc tới bao giờ... Vả lại nó khoái cái lữ quán này lắm mà?

- Thì mình sẽ ðýa một ðề nghị mà nó không thể từ chối.

Giọng Michael bình thản nhýng vẫn có một cái gì dễ? nể, thực tình làm ngýời nghe lành lạnh gáy vì nó nhắc ðúng câu “ruột” của Bố-Già. Nó quay sang phía Johnny:

- Anh Johnny giai ðoạn khởi sự làm ãn, ông già trông cậy nhiều vào anh ðấy. Nghe nói nghề lữ quán, sòng bạc muốn ðông khách phải có trình diễn ca nhạc thật bảnh ðể lôi cuốn họ. Chẳng hạn một nãm anh ký giao kèo chõi cỡ 5 lần, mỗi lần cỡ 1 tuần lễ. Bè bạn anh trong nghề thiếu gì, anh thấy tay nào chõi ãn khách thì kéo về cho xôm trò. Vì cảm tình, vì chịu õn riêng của anh... họ sẽ giúp lữ quán mình...

- Cái ðó thì dễ quá! Công việc của Bố-Già thì ðýõng nhiên là tôi phải yểm trợ rồi, yểm trợ ðích ðáng...

-... Và chính anh cũng có quyền lợi vào ðó nữa, một số cổ phần trong công ty chẳng hạn. Các nghệ sĩ khác thì tay nào thật quan trọng mà anh cho là mình cần ðến họ thì cũng ðýợc chia cổ phần vậy. Anh có thể tin vậy ði vì ðó là ý kiến của ông già. Tôi chỉ thay mặt ổng...

- Dĩ nhiên chú nói là tôi tin chớ? Có ðiều chú phải ðể ý là ngay bây giờ cũng ðã có ít nhứt 10 lữ quán ðang thành hình ở Las Vegas này. Sẽ có một sự cạnh tranh ghê gớm và chừng chú ra làm ãn thì gay go lắm ðấy, sợ trễ quá!

Hagen ngồi bên có lời giải thích ngay:

- Cái ðó khỏi lo. Ít nhất mình cũng có anh em bồ bịch nắm 3 trong số 10 lữ quán ðó.

Johnny hiểu ngay. Nó nói vậy có nghĩa là 3 lữ quán mới cũng là của nhà Corleone. Cộng với 1 cái hiện có là 4 cõ sở thì thiếu gì cổ phần! Johnny gật ðầu: “OK... tao sẽ tiến hành ngay công việc.”

Quay sang Lucy và Jules, Michael hỏi thẳng:

- Tôi còn mang õn anh một việc. Nghe nói anh có ý ðịnh trở lại nghề giải phẫu mà các bệnh viện lớn không chịu mýợn, chỉ vì cái vụ phá thai hồi ðó. Tôi muốn nghe tự miệng anh nói... có phải anh muốn vậy không?

- Thì ðại ðể nhý thế. Nhýng cái nghề thuốc này tổ chức kỳ lạ lắm. Tôi sợ anh bạn có thế lực bao nhiêu cũng khó lòng giúp ðýợc tôi. Chẳng thể làm gì ðýợc họ.

- Ðúng nhý vậy. Nhýng hiện giờ một số thân hữu của gia ðình tôi ðang có ý ðịnh cất một y viện thực tối tân ở Las Vegas. Một thành phố ðang phát triển nhất ðịnh phải có một cõ sở nhý vậy chớ?

Có cái y viện ðó ở Las Vegas... thì chắc chắn anh phải có một chỗ ðứng ngon lành trong phòng giải phẫu. Coi, ở ðất sa mạc này mà có ðýợc một nhân tài giải phẫu nhý anh thì may cho họ quá rồi. Sợ bằng phân nửa anh kiếm cũng không ra! Vậy thì anh cứ làm tạm ở lữ quán ðó coi. Nghe nói anh và Lucy tính làm ðám cýới nay mai?

Jules nhún vai: “Ðúng vậy, nếu týõng lai có bảo ðảm một chút”. Lucy châm vô một câu: “Ðó, hắn nói vậy ðó. Không có cái y viện ðó... tôi dám trở thành gái già ðấy!”

Mọi ngýời cùng cýời ầm, trừ Jules. Hắn nói nhý ðặt vấn ðề:

- Xin nói trýớc là nếu có nhận công việc gì ðó... thì khỏi có ðiều kiện gì trói buộc nghe!

- Ðúng. Không trói buộc gì hết. Tôi có món nợ muốn trả cho xong vậy thôi.

Nghe giọng nó lạnh tanh. Lucy phải vuốt một câu: “Tính Jules ýa nói thẳng vậy... Michael ðừng buồn nghe!”

Nó mỉm cýời quay sang Jules:

- Ồ, buồn gì! Có ðiều anh Jules nói... nghe không vô chút nào! Chắc anh còn nhớ bọn này gỡ rối cho anh hồi ðó thế nào. Nhýng tôi ðâu có ngu ngốc ðến ðộ ỷ vào ðó ðể ép anh làm một việc gì trái ý? Mà cho dù tôi có làm vậy cũng ðã sao? Anh thử nhớ coi... lúc lâm nguy có ðứa nào giõ một ngón tay lên bênh vực anh không? Thực sự là nghe nói anh muốn trở lại nghề... ðể hành nghề y-sĩ giải phẫu thật xứng ðáng tôi ðã suy ði nghĩ lại xem có thể làm gì ðể giúp anh ðýợc không. Tôi thấy có thể. Chớ ðâu muốn anh làm một cái gì cho tôi? Mình cứ coi nhau nhý bạn... và chỗ bạn bè giúp nhau là thýờng quá mà? Tôi tin là anh hiểu ðiều ðó hõn ai hết. Nghĩa là nếu có một cái gì trói buộc giữa chúng ta thì ðó chỉ là tình bạn. Ðó là ðiều kiện của tôi ðó... nhýng dĩ nhiên anh có thể từ chối.

Hagen cúi xuống, mỉm cýời một mình. Michael quả là thằng biết sử dụng khoa ngôn ngữ mà Bố-Già cũng không hõn. Nó vừa dứt lời là bác-sĩ Jules Segal ðỏ mặt, lúng túng xin lỗi:

- Michael, tôi không ðịnh nói vậy ðâu. Bỏ qua ði... chớ gia ðình Corleone với tôi là ân nhân mà?

Michael gật ðầu:

- Vậy thì ðýợc. Cho ðến ngày y viện ra ðời, tạm thời anh cứ làm y-sĩ riêng cho cả 4 lữ quán nhà ði. Anh có quyền tuyển mộ thêm ngýời giúp việc... và lýõng anh dĩ nhiên cũng lên nữa nhýng cái ðó Tom Hagen sẽ cho anh biết sau. Còn Lucy, tôi muốn chị giúp một việc quan trọng hõn, chẳng hạn nhý kiểm soát tài chánh tất cả nhýng gian hàng sẽ mở ở từng dýới lữ quán, hoặc tuyển mộ các nữ nhân viên vô làm sòng nha. Vậy chị có quyền yên chí. Nếu Jules không làm ðám cýới, chị vẫn là gái già... gái già nhà giàu!

Nãy giờ Fred nôn nóng ngồi kéo khói xì-gà... thắc mắc về số phận của nó chýa ðýợc ðả ðộng tới. Sau cùng Michael mới quay sang phía nó nói thật ôn tồn:

- Tôi chỉ là “sứ giả” của bố. Bố biểu gì làm nấy. Riêng anh nếu Bố ðịnh giao công việc gì thì Bố sẽ ðích thân cho anh biết... nhýng tôi chắc thế nào anh cũng có một cõ-sở ðúng ý muốn vì công việc dýới này anh làm trôi chảy hết. Ai cũng phải công nhận nhý vậy.

- Vậy thì Bố còn buồn bực tao cái gì nữa chớ? Tại sòng bạc thua lỗ hả? Ðâu có phải tao phụ trách vụ ðó, thằng Moe Greene mà? Không hiểu bố còn bắt tao thế nào nữa ðây?

Nghe giọng thằng anh rên rỉ, Michael trấn an: “Anh ðừng thắc mắc! Không có chuyện ðó ðâu...” Nó quay sang hỏ?i Johnny:

- Ủa, Nino ðâu kìa? Tôi muốn gặp hắn chút xíu.

- Chà, nó ðau dữ. Giờ này nó nằm liệt giýờng, phải mýớn y tá canh chừng tối ngày. Jules biểu nó chán ðời, muốn chữa cho nó phải cho vô Dýỡng-trí-viện kìa. Cho vô Dýỡng-trí-viện thì tội nó quá!

- Tội nghiệp thật vì bản chất Nino là ngýời tốt. Tôi chýa hề thấy hắn chõi xấu với ai... hay làm cái gì bậy bạ. Hình nhý Nino không còn thiết ðến một cái gì, ngoài rýợu!

- Ðúng, thằng Nino chán ðời thực tình. Nó không còn thiết ðến một cái gì, kể cả tiền bạc, tên tuổi. Nó muốn kiếm tiền thì thiếu gì, ca cũng ðýợc mà ðóng phim cát-xê cũng cao lắm. Một phim 50 ngàn ðô chớ ðâu phải ít? Tao chõi với nó cả chục nãm nay, chýa hề thấy nó chõi xấu với ai. Bây giờ nó mýợn rýợu ðể tự sát có khổ không chớ?

Jules vừa ðịnh lên tiếng thì từ ngoài phòng có tiếng gõ cửa ầm ầm. Nó týởng ðâu Albert Neri sẽ ðứng dậy ra mở cửa, nhýng trái lại nó cứ ngồi nguyên vị, vờ ðọc báo ðể Hagen làm công việc ðó. Thằng Moe Greene ðẩy cửa ào vô, hai thằng cận vệ ðeo dính ðằng sau.

Moe Greene ðẹp trai, to con nhýng bản mặt lầm lì thật cô hồn dễ sợ. Dù ngày giờ này làm ãn rất lýõng thiện nhýng trông thấy mặt ông chủ lữ quán là tất cả nhân viên tự nhiên rét hết. Ngay Lucy và kể cả Fred nữa... ðều không muốn ðụng ðầu nó chút nào. Trông thấy từ ðàng xa là lo né rồi. Vì ai cũng biết gốc của nó là gãng-tõ thứ dữ, thành danh ðệ nhất ðao-phủ-thủ của tổ-hợp giết mýớn Brooklyn. Có lẽ chán nghề giết ngýời nên Moe Greene xoay sang nghề làm sòng, bỏ Nữu-Ýớc xuống lập nghiệp ở Las Vegas. Nó là dân giang hồ ðầu tiên ðánh hõi ra mỏ vàng và là ông chủ lữ quán số 1 mọc lên giữa vùng hoang vu này.

Khuya nay mặt Moe Greene càng lạnh lùng dễ sợ. Michael chýa ra lời thì nó ðã ào ào:

- Michael, tao có chuyện muốn nói với mày mà ðợi mãi không gặp. Sáng mai tao lại nhiều công chuyện gấp quá. Vậy mình nói chuyện ngay bây giờ ðýợc không?

Michael gật ðầu “Ðýợ?c chớ”. Mắt nó ngó Moe Greene coi bộ ngạc nhiên lắm nhýng không khách sáo, lạnh nhạt chút nào. Nó ðýa tay ra hiệu cho Hagen : “Tom, mời ông bạn ly rýợu chớ?”

Chỉ cần ðýa mắt nhìn Albert Neri, Jules cũng thấy thằng này cóc coi hai anh vệ sĩ của Moe Greene ra gì! Cả hai thằng ðang ðứng dựa lýng vào vách, sẵn sàng bảo vệ ông chủ mà nó cứ phớt tỉnh, mắt long sòng sọc ngó Moe Greene. Nhýng dýờng nhý Albert cũng biết dý là tình hình này chẳng thể chõi dữ, chõi dữ ở Las Vegas là không xong với toàn thể anh em giang hồ. “Ðại hội” chẳng có chỉ thị rõ Las Vegas là cấm ðịa, không thằng nào ðýợc quyền giở dao giở súng ra ðể dân cờ bạc tha hồ kéo ðến chõi sao?

Moe Greene ra lệnh cho thủ hạ:

- Tụi bây ðýa mấy bà con này xuống dýới sòng chõi ði. Ðêm nay họ là thýợng khách của sòng, ðýa biếu họ một số phỉnh , họ chõi bao nhiêu sòng bao hết nghe!

Nó nói “bà con” có nghĩa tất cả những ngýời không cần phải có mặt trong phòng này, tức Lucy, Jules, Johnny và cả ngýời lạ mặt Albert Neri. Tuy nhiên Albert vẫn ngồi nguyên vị cho ðến khi Michael biểu ðồng tình: “Phải ðó! Ý kiến hay ðấy.”

Lúc bấy giờ Albert mới ðứng dậy, theo chân mấy ngýời khác ði ra. Trong phòng chỉ còn lại 4 ngýời: Michael, Tom Hagen , Fred, và Moe Greene. Dằn mạnh ly rýợu trên bàn, Moe Greene hục hặc nói ngay vào ðề:

- Tao nghe nói gia ðình Corleone tính mua ðứt số cổ phần lữ quán này, tính cho tao de luôn. Ðời nào có chuyện mua bán kỳ lạ vậy? Ngýời mua ðứt phải là tao ðây này!

Giọng Michael vẫn ôn tồn, rất biết ðiều:

- Sòng bạc ðang thua ðậm, thua một cách lạ lùng. Có thể có một sõ-sót nào ðó về vấn ðề quản trị. Biết ðâu chừng bọn tôi làm chẳng ðỡ hõn?

Moe Greene cýời ha hả:

- Ðỡ hõn! Mày tính toán ngon ðấy. Chuyện ðời lật lọng thật, lúc thằng Fred xuống ðây tỵ nạn tao sẵn lòng lo cho nhý vậy ðó. Bây giờ qua khỏi rồi mày tính ðá ðít cả tao nữa! Nhýng mày tính vậy thôi... chớ tao ðâu có phải thằng dễ ðá nhý vậy? Tao còn anh em bồ bịch quá nhiều mà!

- Anh bạn nên nhớ là anh bạn ðâu có lo không cho thằng Fred? Phải có một mớ tiền kèm theo ðể anh bạn ðủ ðiều kiện mua sắm ðồ ðạc thì lữ quán này mới mở cửa ðýợc chớ? Sau ðó còn phải ðứng ra bảo lãnh ðể sòng bạc có vốn hoạt ðộng. Nếu không có cánh Molinari bảo vệ Fred thì anh bạn có dám lãnh không? Huống hồ họ cũng ðã ðền õn lại anh mấy khoản sòng phẳng. Nhý vậy giữa anh và gia ðình Corleone kể nhý huề, không hiểu anh kêu ca, trách oán cái nỗi gì. Chúng tôi muốn mua và anh toàn quyền ra giá... sao lại gọi là ðá ðít kìa? Có thể nó là mua dùm anh, làm õn cho anh là khác, xét vì sòng ðang lỗ vốn!

- Mày nói ngon ðấy, nhýng gia ðình Corleone bây giờ ðâu phải giang hồ Corleone ngày xýa! Ông Trùm nằm một chỗ thì thế lực còn cái quái gì? Mày týởng là bị bọn chúng ðẩy bật ra khỏi Nữu-Ýớc thì nhảy xuống ðây tha hồ làm trời chắc? Cho mày hay một ðiều: Chớ có thử bậy!

- À, ra thế ðấy? Có phải vì anh bạn nghĩ vậy nên mới hạ nhục thằng Fred, ðập nó trýớc công chúng phải không?

Nghe Michael ðiềm ðạm hỏi một câu ðộng trời, Hagen ngạc nhiên ðýa mắt ngó thằng Fred. Mặt nó ðỏ nhừ, nó ấp úng cãi:

- Ðâu có gì, Michael? Moe có làm gì ðâu mà bảo hạ nhục? Thỉnh thoảng nó cũng nóng giận nhýng rồi lại thôi, ðâu vào ðấy ngay mà? Giữa tao và nó bao giờ cũng là tình bạn , phải vậy không Moe?

- Ðúng thế. Tao chịu trách nhiệm ðiều khiển cả cái lữ quán này... không cứng vậy hoá loạn sao? Tao có bực thằng Fred là bực nó chõi loạn, chõi vô trách nhiệm... con chiêu ðãi nào nó cũng quất bừa hết, thét rồi tụi nó nghỉ ngang, không có ngýời làm nữa. Nhý vậy ðó bảo sao tao không bực bội ðập cảnh cáo cho nó tởn?

Mặt Michael lỳ lỳ. Nó tỉnh bõ hỏi lại Fred: “Thế có nghĩa là anh bị ðập cảnh cáo ðấy?” Lấm lét nhìn thằng em, Fred không dám trả lời... nhýng Moe Greene cýời ha hả tố tiếp:

- Mà cái thằng khốn nó ðâu thèm quất từng con một? Nó chõi cái lối cá cặp bắt hai em quần một lýợt mới hứng thú. Chõi nhý mày tao cũng sợ luôn, Fred! Con nào từng qua tay mày một lần thì bao nhiêu ðàn ông khác cũng kể nhý zê-rô luôn.

Hình nhý lời tố cáo bất thần của Moe Greene làm Michael kinh ngạc ðứng sững sờ. Nó ngó Hagen . Hai thằng nhìn nhau lặng thinh. Ðúng rồi, phải có vậy nó mới bị ông già cho vô sổ ðen. Với một ông bố thủ cựu, tối kỵ những chuyện tình ái lãng nhãng nhý Bố-Già thì chõi cá cặp nhý thằng Fred quả là ði ðến chỗ tột cùng của truỵ lạc, ðốn mạt. Và chịu ðể cho một thằng nhý Moe Greene cảnh cáo, hạ nhục trýớc công chúng thì còn gì là danh dự của dòng họ Corleone! Phải có vậy thì ổng mới ghét thằng Fred thậm tệ vậy chớ?

Ðang ngồi yên lặng Michael ðứng phắt dậy, lên tiếng rõ ràng có ý tống khách:

- Mai tôi về Nữu-Ýớc sớm... vậy anh bạn nên suy nghĩ kỹ về vấn ðề giá cả ði.

Moe Greene hùng hổ:

- Thằng khốn, mày týởng ðá tao dễ nhý vậy hả? Mày týởng tao không có gan giết ngýời nhý mày chắc? Tao sẽ lên Nữu-Ýớc nói thẳng với Ông Trùm, ðích thân nói chuyện với ổng.

Fred lúng túng không biết sao ðành quay sang Hagen cầu cứu: “Tom, mày là consigliori ... mày có thể nói với ông già, mày khuyến cáo ổng thử coi.” Ðúng là Michael ðã có ý ðợi ðến giờ phút này ðể lạnh lùng nói tạt vào mặt, khiến cả Moe Greene và Fred cùng chới với. Nó nói thẳng ra:

-Ông Trùm giờ này kể nhý về hýu. Mọi công việc làm ãn của gia ðình Corleone do tôi ðiều khiển hết. Tôi ðã chính thức chấm dứt chức vụ consigliori của Tom, hiện giờ hắn chỉ là luật sý riêng của tôi ở Las Vegas. Ít tháng nữa, cả gia ðình hắn cũng sẽ xuống ở luôn dýới này ðể tiến hành mọi công việc trên cãn bản pháp lý. Ai cần nói gì cứ việc nói thẳng với tôi.

Cả hai thằng cùng nín thinh. Michael nghiêm giọng tiếp:

- Fred, anh là anh... dĩ nhiên tôi quý mến. Anh chớ dại dột theo ngýời ngoài, ði ngýợc với quyền lợi gia ðình một lần nữa. Ðiều lầm lỗi trýớc tôi sẽ bỏ qua, không nói lại cho ông già biết... Còn anh bạn, ðừng có chửi vào mặt những ngýời ðã cứu giúp anh chớ? Anh bạn muốn làm gì thì cứ? việc nhýng theo tôi, nên ðể cái thời giờ ðó, công phu ðó tìm hiểu coi tại sao làm sòng bạc mà lại có thể lỗ vốn ðýợc. Tiền bạc chúng tôi ðầu tý vô ðâu phải ít mà sanh lợi có ðáng gì? Nhýng thực sự tôi không phải xuống ðây ðể hiếp ðáp anh bạn ... mà ðể cho anh bạn một lối thoát. Nếu anh bạn không thèm nhờ ðến thì ðó là quyền của anh. Tôi không còn gì ðể nói hõn nữa.

Hình nhý những lời Michael vừa phát biểu ðã ngấm ðối với Fred và Moe Greene, dù nó không hề cao giọng nói sẵng. Nó thong thả ðứng lên, mắt vẫn không rời ðối týợng, hiển nhiên không muốn giữ khách. Hagen bèn ðứng dậy ra mở cửa. Hai thằng hùng hục ði ra, khỏi thèm chào hỏi.

Ngay sáng hôm sau Michael ðýợc biết quyết ðịnh của Moe Greene, do Fred chuyển lại: với bất cứ giá nào cũng nhất ðịnh không bán lại số cổ phần. Michael nhún vai.

- Vậy ðýợc rồi. Trýớc khi về, tôi muốn thãm Nino một chút.

Lúc Michael býớc vô phòng Nino Valenti thì Johnny ngồi ngoài ði-vãng ãn sáng. Sau tấm màn che phòng ngủ, Jules ðang chẩn bịnh. Tấm màn ðýợc kéo lên. Thấy dạng Nino, Michael không ngãn nổi xúc ðộng. Rõ ràng nó không còn sống ðýợc bao lâu nữa: cả ngýời Nino nhý sắp tan rã bất cứ lúc nào. Cặ?p mắt nó dại ði, miệng trễ xuống dýờng nhý bao nhiêu bắp thịt trên mặt nó giờ ruỗi ra hết.

Michael thýõng hại, ngồi xuống cạnh giýờng: “Gặp lại anh ở ðây mừng quá, Nino. Ông già vẫn nhắc ðến anh hoài!”

Nino mỉm cýời, vẫn cái cýời dễ thýõng hồi nào. Nó cãn dặn: “Về nói với ông già là tao hết-thuốc-chữa. Nói với ổng là cái nghề ca-kịch coi vậy mà ðộc hõn nghề nhập-cảng dầu ãn nghe.”

- Nếu anh cần ðiều gì, anh muốn giải quyết một vụ vì khó khãn mà tụi này có thể giúp ðýợc thì cứ nói cho tôi biết.

- Không có... không có ðiều gì cần hết...

Nino lắc ðầu quầy quậy từ chối. Ngồi chuyện trò một lát với nó, Michael từ biệt ra thẳng phi trýờng. Dĩ nhiên Fred ðýa tiễn tận nõi nhýng Michael không muốn bắt nó ðợi ðến lúc máy bay cất cánh mà biểu nó cứ về trýớc. Lên phi cõ cùng Hagen và Neri, câu ðầu tiên nó quay sang hỏi gã cận-vệ là:

-Thế nào... ðã lo xong về vụ ðó chýa?

Albert Neri gõ tay lên trán ðáp:

- Yên chí ði. Thằng Moe Greene... tôi cho nó nằm kỹ ở chỗ này rồi!

Chýõng 28

Trên chuyến bay về Nữu-Ýớc, Michael Corleone nằ?m nghỉ, cố chợp mắt ði một chút nhýng không nổi. Ðời nó ðang býớc vào khúc quanh ngặt nghèo, kinh khủng nhất. Có thể mất mạng nhý chõi và không thể rút ra ðýợc nữa. Mọi công việc ðã chuẩn bị xong, hai nãm trời sửa soạn từng chi tiết chớ ðâu phải ít? Muốn hoãn lại ít ngày cũng không ðýợc. Trong thâm tâm, Michael biết giờ của nó ðã ðiểm. Tuần rồi Ông Trùm ðã cho triệu tập các caporegime và một số ðàn em thân tín ðể chính thức loan báo về hýu. Ðó là cách gián tiếp cho Michael hay ðã ðến lúc nó phải hành ðộng.

Tính từ ngày nó về nýớc ðã gần 3 nãm và lập gia ðình với Kay cũng ðã 2 nãm. Suốt 3 nãm liền, nó chãm chú tìm hiểu nghề nhà với Tom Hagen , với Ông già. Ðiều làm Michael kinh ngạc nhất là không ngờ gia ðình nó giàu có, thế lực tới vậy! Nội bất ðộng sản ở Nữu-Ýớc cũng có cả dãy bin-ðinh ở khu trung tâm. Còn nhờ ngýời khác ðứng tên làm bình phong thì ít nhất cũng có hai vãn phòng chuyển nhýợng chứng khoán ở Wall Street, mấy ngân hàng ở Long Island và rất nhiều cổ phần trong các công ty sản xuất quần áo. Dĩ nhiên là chýa kể ðến những quyền lợi ngầm trong ðủ mọi ngành cờ bạc.

Ðể tận hiểu tình trạng tài chính của gia ðình, Michael còn chịu khó nghiên cứu lại những mối làm ãn của cánh Corleone mấy nãm trýớc. Có một bài học khiến nó mở mắt ra nhiều nhất: hồi chiến tranh vừa dứt, cánh Corleone nhờ thế lực bảo vệ che chở nên ðýợc ãn chia rất nhiều của bọn chuyên sản xuất dĩa hát lậu.

Hồi ðó có bọn chuyên môn “in lại” những ðĩa bán ðang ãn khách mạnh nhất. Cứ ðĩa nào bán chạy nhất là tụi nó tái bản ngang xýõng, bán thẳng cho mấy cửa tiệm, coi tác giả và nhà sản xuất nhý không có vậy! Tụi này làm ãn kỹ và lại ðýợc Ông Trùm Corleone bảo vệ nên chẳng ðổ bể bao giờ. Nạn nhân ðau khổ nhất của tụi nó còn ai ngoài ðại danh ca Johnny Fontane, giọng ca vàng với số dĩa bán nhiều nhất?

Michael có nêu thắc mắc thì Tom Hagen nhún vai giải thích: “Con ðỡ ðầu là một việc, công việc làm ãn lại là việc khác. Vả lại hồi ðó Bố-Già cũng ghét mặt thằng Johnny ở chỗ vừa ãn nên làm ra ðã bỏ vợ cái con cột, chạy theo ðào hát Margot Ashton.”

Michael còn thắc mắc nữa:

- Nhýng ðang làm ãn mạnh ðến thế... tại sao chúng tốp làm ãn? Tại cớm vồ chắc?

- Ðâu có? Tại ông già không bằng lòng che chở tụi nó nữa chớ?

Trong các vụ làm ãn của Bố-Già , thiếu gì những vụ týõng tự nhý trên? Tiếng là gỡ rối, cứu vớt một kẻ nào ðó... có biết ðâu sự rắc rối, nguy hiểm lại do chính ân nhân gây ra, hoặc nhiều hoặc ít. Chẳng phải vì ổng cáo già, sắp ðặt buộc ðể rồi ðể gỡ dùm. Có thể vì ổng nhiều quyền lợi ở nhiều ngành quá. Mà cũng có thể vì thực chất cuộc ðời là nhý vậy, có xấu có tốt xen kẽ nhau và ðụng chạm là chuyện rất tự nhiên.

Hồi ðó ðám cýới Michael diễn ra trong vòng thân mật ở bên bố vợ, chỉ có gia ðình Kay và vài bạn thân tham dự. Sau ðó hai ðứa về ở một cãn trong cý xá Long Beach. Michael không ngờ? Kay mau thân thiết với cha mẹ chồng và bà con lối xóm nhý vậy. Có con ðầu lòng cũng mau cấp kỳ, ðúng nhý sự mong muốn của bất cứ một gia ðình Ý nào. Mới gần 2 nãm ðã lại có bầu lần thứ hai.

Lần nào có dịp ði xa về Michael cũng ðýợc vợ ra ðón tận phi trýờng. Lần nào hai ðứa cũng vui mừng nhýng riêng lần này Michael không vui nổi. Vì ði Las Vegas về lần này, nó phải chính thức bắt tay vào việc. Lần này Bố-Già ðang trông ðợi, các caporegime cũng trông ðợi nó. Ðã ðến lúc Michael Corleone phải chỉ huy, phải ra lệnh... phải có những quyết ðịnh liên hệ ðến số phận nó cũng nhý toàn thể gia ðình.

oOo

Hồi này sáng nào dậy sớm lo cho con ãn, Kay Corleone cũng thấy bà mẹ chồng ðýợc tài xế ðánh xe ðýa ði và cỡ một giờ sau mới về. Hỏi ra mới biết Bà Trùm sáng nào cũng lo ði lễ nhà thờ từ sớm. Thỉnh thoảng ði lễ về bà cũng ghé nhà thằng con út uống cà-phê, chõi với cháu nội.

Kỳ cục một ðiều là bà ýa hỏi tại sao Kay chýa trở lại ðạo Công giáo, mặc dầu biết dý là thằng cháu nội ðã rửa tội theo Tin lành. Lúc bấy giờ Kay mới hỏi tại sao sáng nào bà cũng phải ði lễ một lần, có phải luật bổn ðạo bắt buộc phải vậy không? Bà mẹ chồng sợ nàng dâu ngại phải ði lễ hàng ngày nên ngán theo ðạo nên lắc ðầu lia lịa: “Không... Ðâu có bắt buộc? Thiếu gì bổn ðạo chỉ một nãm ði lễ có hai lần, dịp Giáng-sinh và Phục-sinh.”

Kay cýời ha hả: “Thế tại sao sáng nào má cũng ði lễ?” Bà mẹ chồng giải thích một cách vô cùng giản dị rằng bà ði lễ mỗi ngày cốt ðể cầu nguyện cho linh hồn ông chồng mai sau ðýợc lên thiên ðàng, khỏi sợ sa xuống ðịa ngục! Ðúng là một bà già nhà quê, không ngãn ðýợc ông chồng “làm quấy” chỉ có nýớc cầu nguyện cho ổng khỏi mang tội vậy.

- Thế ông già nghĩ sao về việc ấy, má?

- Hồi này ổng ðâu phải nhý hồi ðó? Ổng giao hết mọi công việc cho thằng Michael ðể ổng rảnh rang làm výờn, trồng mấy cây cà chua, mấy cây ớt. Ổng làm nhý còn nguyên gốc nông dân vậy... mà ðàn ông ai cũng vậy hết!

Buổi sáng, Connie cũng ýa dẫn hai ðứa con sang chõi nhà anh chị Michael. Riêng Kay, nàng chịu con nhỏ này vì nó hoạt bát nhanh nhẹn và ðặc biệt có cảm tình với ông anh Michael. Connie còn dạy cho bà chị dâu cách nấu mấy món ãn Ý ðặc sắc, lâu lâu còn býng qua mấy dĩa thật ngon cho ông anh nếm thử.

Kay ðể ý Connie luôn luôn thắc mắc, dò hỏi coi Michael thấy Carlo thế nào, Michael nghĩ sao về chồng nó. Michael có cảm tình với Carlo thực không? Sự thực Carlo cũng có hồi lục ðục với gia ðình bên vợ, nhýng ít lâu nay ðã ðỡ lắm.

Ðýợc ðổi sang công tác nghiệp ðoàn, Carlo ðã làm trọn bổn phận, nhýng nó ðã phải cố gắng hết mình, bỏ bao nhiêu thời giờ vô mới xong. Ðối với Michael, có một lòng yêu kính. Connie quả quyết nhý vậy. Nhýng xét ra trong nhà này ai chẳng yêu kính Michael, ai chẳng ngýỡng mộ Ông Trùm ? Michael sắ?p thay thế ổng, ðứng ra coi sóc toàn bộ công việc nhà mà?

Ðiều làm Kay không thể không quan tâm là mỗi lần nhắc ðến chồng, Connie ðều nôn nả mong ai nấy ðều cho ðiểm tốt Carlo, nhất là anh Michael thì nó cần quá. Làm nhý lỡ mất lòng Michael nó có thể sợ chết khiếp ði ðýợc vậy! Có ðêm Kay ðã mang vụ này ra hỏi riêng Michael cũng nhý một vụ làm nàng thắc mắc. Hình nhý không ai muốn nhắc nhở ðến cái chết của Sonny. Có mặt nàng lại càng không! Có lần Kay ngỏ ý chia buồn thì cả hai ông bà cùng ngồi yên lặng nghe, chẳng nói chẳng rằng. Hỏi con Connie về ông anh cả ðã quá cố, nó cũng không nói gì hết.

Trong khi ðó Sandra lo mang con về Florida ở với cha mẹ. Tuy Sonny không ðể lại sản nghiệp gì giá trị nhýng vợ con nó vẫn có một số tiền trợ cấp ðều ðặn ðủ sống thong thả.

Ngay với Kay hình nhý Michael cũng không muốn gợi lại cái chết của Sonny. Gặng hỏi mãi nó mới giải thích là ðêm hôm Carlo ðánh vợ thì Connie phôn về nhà, không may chính Sonny nghe máy. Nó tức lồng lộn, phóng xe lên Nữu-Ýớc thì giữa ðýờng gặp nạn.

Chính vì sự trùng hợp ngẫu nhiên ðó mà vợ chồng Carlo ðâm có mặc cảm phạm tội, sợ ngýời nhà cho rằng tụi nó ðã gián tiếp gây ra cái chết ðau thýõng của Sonny. Ít ra cũng tại thằng Carlo. Nhýng ðó là tụi nó sợ hoảng vì ông già còn cho vợ chồng nó cãn nhà trong cý xá, riêng Carlo còn ðýợc giao công tác quan trọng hõn. Hồi này chính thằng Carlo cũng ðã chịu khó làm ãn, hết cờ bạc ðĩ ðiếm, hết giở trò láu cá. Dó ðó gia ðình Corleone không có gì ðể phàn nàn về công việc hoặc tý cách Carlo trong vòng hai nãm trở lại ðây. Chẳng ai quy trách nhiệm cho nó về những chuyện không may ðã xảy ra.

Thấy chồng giải thích nhý vậy, Kay hỏi ngay:

- Thế tại sao anh không mời vợ chồng nó qua ðây một buổi, giải thích rõ cho tụi nó yên tâm? Con nhỏ coi bộ lo sợ dữ, không hiểu anh nghĩ gì về chồng nó. Anh phải nó cho nó khỏi lo sợ hoảng chớ?

- Tôi không thể làm chuyện ðó. Gia ðình này chẳng bao giờ ðề cập những chuyện týõng tự.

- Nếu anh không tiện nói thì ðể em nói nghe?

Coi, một chuyện giản dị nhý vậy… một chuyện nên làm, cần phải làm nhý vậy … nàng ðã nêu ra mà sao Michael còn e dè, suy nghĩ gì nữa kìa? Chồng không nói ðể vợ nói thì hợp lý quá còn gì? Ngờ ðâu Michael gạt phắt ði:

- Em chớ nói. Nói vô ích, nói không ãn thua gì ðâu. Nó vẫn cứ lo sợ nhý thýờng. Ðó là một vụ không ai làm gì ðýợc hết, không thể làm nổi…

Kay ngạc nhiên muốn choáng váng. Lâu nay nàng ðể ý thấy chồng ðối xử với ai cũng nồng hậu, nhýng riêng với Connie thì lạt lẽo thấy rõ mặc dù Connie không ngần ngại biểu lộ kính mến nó nhất. Không lẽ… Vì thế Kay phải hỏi thẳng:

- Nhýng anh không ðổ tội cho Connie… vì nó mà anh Sonny thiệt mạng ðấy chớ?

- Dĩ nhiên không. Nó là con bé út, tôi thýõng nó lắm chớ? Tôi buồn cho nó là khác. Thằng Carlo hồi này ðã lo làm ãn… nhýng nó không phải một thằng chồng ðàng hoàng, một thằng chồng thýõng yêu vợ thực tình. Kẹt chút xíu ðó! Nhýng thôi… bỏ chuyện ấy ði…

Bỏ ði thì dĩ nhiên Kay bỏ ngay. Tính nàng không thích lằng nhằng vả lại Michael ðâu phải týp ðàn ông nghe vợ, ðể vợ lấn lýớt? Nài nỉ hắn ðâu ðýợc? Dù trên ðời này nếu hắn chịu nghe một ngýời nào thì ngýời ấy chính là nàng nhýng Kay biết dý là nếu cứ xài hoài cái ðặc quyền ðó là không xong với Michael, là hắn không bao giờ nghe nữa. Hai nãm chung sống nàng ðã hiểu hắn nhiều quá và càng thấy thýõng yêu thêm.

Kay yêu Michael vì hắn bao giờ cũng chìu ý ngýời, hắn lo làm vừa lòng bất cứ ngýời nào, từ một việc nhỏ nhặt cũng chẳng muốn mất lòng. Ở ðịa vị Michael bây giờ thiếu gì ngýời cầu cạnh, thiếu gì ngýời nhờ vả… nhýng hắn chẳng bao giờ có ý chiếm phần hõn. Hắn ðã chìu ý nàng một lần và ðối với Kay chẳng có gì làm nàng sung sýớng bằng.

Chẳng là từ hồi ở Sicily về, cả nhà ai cũng muốn Michael ði sửa ngay khuôn mặt cho dễ coi một chút. Bà Trùm còn sốt sắng hối thúc hõn ai hết, gần nhý mỗi ngày mỗi nói. Có bữa Chúa nhựt cả nhà quây quần quanh mâm cõm bà hét lên:

- Cái mặt bể một bên của mày coi ghê quá, Michael. Ðúng là mặt týớng cýớp! Trời ðất, mày làm õn ði sửa lại… cho con vợ mày nhờ một chút, ðýợc không? Tối ngày sụt sịt mãi nhý thằng bợm rýợu vậy!

Ngồi tuốt một ðầu bàn nhýng chẳng có gì qua mặt, lọt tai Ông-Trùm. Ổng ngó Kay, thủng thẳng hỏi: “Con có thấy chýớng không?”

Nàng lắc ðầu và ổng biểu bà vợ: “Thấy không? Bây giờ nó ðâu còn là của bà mà bà phải lo nào?” Bà-Trùm nín liền. Không phải vì quá sợ chồng mà không dám cãi. Có ðiều không thể cãi chồng vì một vấn ðề nhý vậy, trýớc mặt ngýời khác.

Lúc bấy giờ Connie ðang ở dýới bếp nấu ãn lên, mặt còn ðỏ bừng chợt nghe chuyện liền bàn góp: “Em cho là anh nên ði sửa ngay. Xýa nay anh Michael vẫn ðẹp trai nhất nhà mà? Anh ði sửa ði cho ðẹp trai… nghe anh?”

Connie hối hả lãng xãng nhý vậy mà lạ thật, Michael cứ lặng yên ngó, không nói không rằng. Làm nhý nó thực tình không nghe thấy, không biết con em gái vừa nói gì vậy! Thấy anh Michael mãi không buồn trả lời, Connie chạy lại bá cổ bố nũng nịu, y nhý hồi còn con nít, hồi còn ở nhà vậy. “Bố õi, bố bảo anh ấy ði sửa ði.” Connie vừa nói vừa bá cổ, nắn vai Ông-Trùm. Cả nhà chỉ có mình nó, mình cô gái út dám làm nũng bố nhý vậy. Nhýng bữa nay Ông-Trùm chỉ nắm tay Connie vỗ về:

- Coi, cả nhà ðói quá rồi! Mi làm ðýợc món gì… mang lên ðây gấp dùm cái … rồi muốn nói gì thì nói.

Connie tự nhiên xây qua phía chồng:

- Hay mình nói ði vậy… Mình ðề nghị với anh Michael làm lại khuôn mặt thử coi? Biết ðâu anh Michael chẳng nghe lời mình, Carlo?

Nghe giọng ðiệu Connie thì ai cũng phải cho là Michael và Carlo bồ bịch nhau lắm, ít ra cũng thân thiết hõn những ngýời có mặt ở ðây! Bữa ðó coi Carlo thật bảnh trai, khoẻ mạnh. Da rám nắng, mái tóc cắt ngắn, chải gọn. Nghe vợ hối thúc, Carlo thủng thỉnh làm xong hớ?p rýợu mới cất tiếng: “Với Michael thì chẳng ai bảo ðýợc hết, thực thế!” Từ ngày dọn về cý xá Carlo ðã hiểu biết thân phận nó quá xá rồi, có bao giờ dám býớc ra ngoài cýõng vị?

Vở kịch nhỏ mọn chỉ có thế nhýng Kay làm gì chẳng nhận ra những ðiểm khác thýờng? Ngay cử chỉ nũng nịu của Connie ðối với ông già cũng chẳng phải phát xuất tự ðáy lòng. Nó thýõng yêu ông già thực chớ? Nhýng bên trong vẫn có một cái gì gýợng gạo, chỉ cốt lấy lòng rõ. Còn câu trả lời của Carlo nữa. Rõ ra một sự thần phục, một sự cúi ðầu chịu trận. Và lạ nhất là thái ðộ Michael: dửng dýng, thây kệ hoàn toàn không biết gì tới.

Ðối với nàng thì nàng chẳng hề bận tâm về sự xấu xí của khuôn mặt méo. Cái chứng nhức mũi, chảy nýớc mũi hoài hoài mới là phiền phức. Nhýng muốn khỏi bệnh mũi thì phải sửa lại chỗ xýõng gò má: Chính vì lẽ ðó Kay muốn chồng vô bệnh viện sửa phứt ði cho rồi. Có ðiều kỳ lạ là làm nhý Michael muốn giữ lại cái gò má bể ðó. Không riêng nàng mà hình nhý ông già cũng biết vậy kìa!

Cho nên ngay khi sanh thằng bé ðầu lòng, Kay ngạc nhiên nghe chồng ngỏ ý: “Em có muốn anh ði giải phẫu lại khuôn mặt không?”

Dĩ nhiên Kay gật ðầu. Nàng giải thích là ngýời lớn thì không sao nhýng một mai con cái lớn lên nhất ðịnh nó sẽ thắc mắc về khuôn mặt khác ngýời của bố. “Em không muốn cho con mình thấy… chớ riêng em thì sao cũng ðýợc hết.”

Michael ðồng ý: “OK… Nếu vậy anh sẽ ði sửa.”

Sau khi Kay ở nhà bảo sanh về là ðến lýợt Michael vô bệnh viện. Chuẩn bị kỹ càng, chu ðáo nên vết mổ rất tốt. Chỗ xýõng gò má hết gồ ghề. Phải ðể ý nhìn mãi mới thấy dấu vết. Nghe tin Michael chịu ði mổ cả nhà mừng lắm, nhất là Connie. Hôm nào nó cũng vô nhà thýõng thãm anh một lần, nhất ðịnh bắt Carlo phải ði cùng. Bữa Michael về nhà, Connie sung sýớng ôm lấy ông anh hôn rồi ðứng ra xa ngó, khen rối rít: “Phải vậy chớ? Ông anh của tôi phải bảnh trai nhý hồi ðó mới ðáng chớ?”

Cả nhà chỉ có một ngýời không hề bận tâm. Ðó là ông già. Ðýợc hỏi ý kiến, ổng nhún vai hỏi: “Có quái gì khác ðâu?”

Riêng Kay nàng vui mừng thiệt tình. Nàng biết Michael không muốn làm lại khuôn mặt chút nào hết. Hắn chịu làm chỉ vì muốn chìu ý vợ?. Ít nhất trên thế gian này cũng còn một ngýời có thể ép hắn làm một chuyện trái ý, ngýời ðó là Kay.

Buổi chiều hôm Michael ði Las Vegas về, chính Rocco Lampone ðánh xe ðýa Kay ra ðón tận phi trýờng. Ðó là một thông lệ vì sống thui thủi bên trong khu cý xá canh gác nhý pháo ðài, vắng Michael là Kay hoàn toàn cô ðộc. Nàng thấy Michael býớc ra khỏi phi cõ, ðằng sau là Tom Hagen và gã cận vệ mới tên Albert Neri. Thực tình Kay không thích thằng Albert này vì trông nó hung ác lạ thýờng, ðúng hệt hung thần Luca Brasi hồi ðó. Michael vừa býớc xuống là nó ðeo sát, cặp kè một bên, phía dýớ?i một chút mà cặp mắt láo liêng, ngó không sót một ngýời nào ðứng gần. Nó nhìn thấy Kay ðứng lẫn trong ðám ðông trýớc tiên và khe khẽ ðụng vào vai xếp một cái ðể Michael khỏi mất công ðýa mắt tìm chỗ khác.

Bữa hôm ðó ra ðón chồng tận phi trýờng mà Michael chỉ ôm hôn một cái lẹ làng rồi ðẩy ra ngay. Kay lên xe cùng Michael và Tom nhýng chẳng thấy Albert ðâu cả. Nàng ðâu biết nó ðã nhảy lên chiếc xe sau, trên xe có hai thằng ngồi sẵn, tà tà bám dính ðằng sau cho ðến khi cùng về ðến Long Beach.

Có bao giờ Kay hỏi chồng về chuyện làm ãn? Dù một câu nhẹ nhàng, lịch sự cũng không … chẳng phải sợ Michael không ðáp lại nhã nhặn mà chỉ vì ðó là ranh giới cấm kỵ mà cả hai ðều cùng ðồng ý vạch ra, không bao giờ vi phạm. Ðã quen nếp vậy rồi nhýng nghe Michael nói tối nay phải sang ông già có chuyện gấp, không thể ở nhà ðýợc, Kay vẫn cứ hõi nhãn mặt. Nhýng ngay lúc ðó, hắn ðã có cử chỉ an ủi, hứa hẹn ngay: “Ðể tối mai… hai ðứa mình rảnh rang lên Nữu-Ýớc coi hát, ãn nhà hàng… chịu không?”

Tay Michael âu yếm ðặt trên bụng vợ. Cái bầu này ít nhất cũng 7 tháng rồi. Hắn ghé sát tai Kay:

- Còn thằng này sắp ra. Em còn bận rộn nữa! Không ngờ em sản xuất lẹ ðến thế. Hai nãm hai ðứa thì… dân Ý ðứt ðuôi chớ còn Mỹ quái gì nữ?a?

- Phải chớ? Dân Mỹ là anh kìa? Vừa mới ði về ngýời ta ra ðón… ðã “tối nay mắc công chuyện lắm, không thể ở nhà ðýợc!” Anh về ngay hay là lại ðến khuya?

- Ít ra cũng nửa ðêm. Nếu em mệt thì lo ði ngủ trýớc, ðừng ðợi.

- Em cứ ðợi…

Công chuyện khuya hôm ðó dĩ nhiên diễn ra trong “vãn phòng” Ông-Trùm. Có mặt ông già, Michael, Tom Hagen , hai lão caporegime Tessio, Clemenza… lại thêm Carlo Rizzi nữa! Buổi họp có vẻ nặng nề, mệt mỏi chứ không nhẹ nhàng, thanh thản nhý những lần Ông-Trùm chýa tuyên bố về hýu, ðể một tay Michael liệu lý mọi chuyện. Trên nguyên tắc chức vụ Ông-Trùm chẳng phải cha truyền con nối. Rất có thể ở một cánh nào khác, ngýời lên kế vị là một trong hai lão caporegime. Hoặc ít ra ðây cũng là một dịp ðể Tessio hay Clemenza có quyền tách ra, thành lập một giang sõn riêng, một cánh riêng của họ.

Hõn nữa lại còn vấn ðề thế lực suy yếu. Kể từ ngày Ông-Trùm Corleone phải chính thức cầu hoà với Ngũ Ðại gia ðình thì thực lực cánh Corleone bắt ðầu giảm sút trông thấy. Làm vua trọn vùng Nữu-Ýớc bây giờ là cánh Barzini kìa! Với sự toa rập của ðồng minh Tattaglia, cánh Barzini ðã thực sự tỉa dần thế lực cánh Corleone, lấn ðất làm ãn và thử sức ðối phýõng, coi phản ứng thế nào. Thấy làm ðýợc chúng bèn nghiễm nhiên cho mọc lên vài ba sòng bạc, tranh ãn kịch liệt.

Còn gì hả hê cho hai cánh Barzini-Tattaglia bằng tin Ông-Trùm Vito Corleone chính thức về hýu? Thằng Michael lên thay thì yếu quá, yếu rõ. Nó cũng là thằng dám chõi, dễ nể thật … nhýng 10 nãm nữa chýa chắc ðã bằng ông già ở khoản mýu lýợc, thần thế! Nó lên thì cánh Corleone còn xuống nữa.

Phải nói là cánh Corleone bị mấy cú ðau ðiếng liên tiếp, có dễ gì gýợng lại nổi? Thằng Fred bây giờ quả là một con zê-rô: Một thằng bán quán, cả ðời bám lấy quần ðàn bà... nhý con nít bám riết vú mẹ. Nó ðâu còn là thằng ðàn ông ðúng nghĩa? Có vậy mới thấy rõ cái chết của Sonny quả là một thảm hoạ. Sonny chẳng phải thằng dễ ðối phó, một thằng phải ngán. Nó ðã trót vi phạm một lầm lỗi chiến lýợc ðể giải quyết một nhu cầu chiến thuật khi phải cử thằng em ði nổ một lúc hai thằng ghê gớm là Sollozzo và Mc Closkey. Kết quả là ông già phải gýợng dậy ðiều khiển và thằng em phải bỏ xứ ði hai nãm. Phải chi thời gian ðó nó ðýợc ở bên ông già ðể học tập kinh nghiệm thì phải biết là lợi hại!

Lại còn vụ Ông Trùm Corleone ðiên ðầu ði cử một thằng gốc Ái-Nhĩ-Lan ngất ngý lên làm consigliori ! Có chết cũng ðáng ðời vì ở một ðịa vị yết hầu nhý vậy một thằng gốc Ái-Nhĩ-Lan làm sao so sánh nổi với thằng dân Sicily? Có lẽ cũng là ý kiến chung của mọi phe nhóm, do ðó họ mới ðặt cánh Corleone dýới liên minh Barzini-Tattaglia nhiều. Theo họ nhận ðịnh thì Michael không bén gót Sonny về nghề nghiệp. Nó có thể khôn ngoan, sáng suốt hõn thằng anh... nhýng ðâu ðã ðýợc một phần của bố? Nghĩa là Michael bất quá chỉ là một thủ lãnh tầm thýờng, chẳng có gì ðể buộc ðối phýõng phải ngán!

Ðồng ý là vụ cầu hoà của Ông Trùm Corleone hồi ðó ðýợc mọi phe nhóm hoan nghênh nhý một quyết ðịnh sáng suốt, cao cả. Nhýng trên thực tế có thằng con bị thảm sát nhý vậy mà không nghĩ ðến việc trả thù thì còn gì mất mặt hõn? Nhý vậy ðâu phải vì nghĩa khí mà hoà, chẳng qua chỉ vì yếu thế. Ðó là một sự kiện rành rành!

Tất nhiên những kẻ có mặt trong buổi họp ðêm hôm ấy ðều không lạ gì những diễn biến nói trên. Có ngýời còn tin thực là khác.

Nhý Carlo Rizzi chẳng hạn. Nó có cảm tình với Michael thật nhýng không hề sợ nó nhý hồi nào vẫn nõm nớp ngán Sonny. Theo ý Clemenza thì Michael cũng là thằng gan dạ, dám làm lắm bằng không nó ðã chẳng một mình quất ngon lành 2 mạng thứ dữ. Nhýng ðể làm một Ông Trùm thì bấy nhiêu ðó vẫn còn chýa ðủ. Còn yếu rõ! Ýớc mõ lớn nhất ðời của Clemenza là một ngày nào ðó ðýợc cố nhân Vito Corleone cho phép tách rời ra lập riêng một cánh. Lực lýợng lão ðã có ðủ nhýng chỉ vì tình cảm gắn bó bao nhiêu nãm với Ông Trùm và cũng vì kính nể vị thủ lãnh cừ khôi mà lão không muốn cýỡng lời. Chỉ trừ tình hình suy sụp ðến vô phýõng cứu gỡ thì lúc ấ?y hãy hay.

Ngýời coi trọng Michael hõn cả là caporegime Tessio. Lão dýờng nhý ðã ðánh hõi ra khía cạnh chìm của thằng này. Bề ngoài nó chẳng có gì trong khi lực lýợng thật của nó núp kín ðáo, chẳng cho ai thấy ðýợc, ðoán ðýợc mảy may. Nó ðúng là hiện thân toàn vẹn của chủ trýõng “ruột” của Bố-Già: “Ðịch thủ cứ týởng nó bết, bết nữa trong khi bạn bè không thể ngờ nó bảnh ðến thế!”

Dĩ nhiên Michael là ngýời nhý thế nào thì Ông Trùm và Tom Hagen chẳng lạ. Nếu không tuyệt ðối tin týởng ở khả nãng, tài nghệ chỉ huy của Michael thì sức mấy ổng về hýu, khoán trắng cho nó cả một gánh nặng là lấy lại phong ðộ cho cả gia ðình? Cãn cứ ở tài nghệ của Michael hiện giờ thì consigliori Tom Hagen không những tin týởng hết mình mà còn phục nó sát ðất. Hai nãm trời sát cánh, tận tình chỉ vẽ cho nó mọi thủ ðoạn, mánh lới nghề nghiệp, sự rành rẽ của trò Michael ðã thực sự làm ông thầy Hagen choáng ngýời. Ðúng là con nhà tông có khác!

Ðiều làm hai lão caporegime bực Michael nhất là bãng Sonny phải giải tán ðã ðành, hai bãng ruột của họ cũng bị nó cho lệnh cúp bớt ðàn em. Cả một lực lýợng hùng hậu ngày nào giờ chỉ còn lại có hai bãng ðánh ðấm, lại bớt ngýời ði? Vậy là tự sát còn gì? Liên minh Barzini-Tattaglia hùng hổ là vậy mà lúc nào cũng sẵn sàng nhào vô tranh ãn nữa! Cả hai lão cũng mong Ông Trùm tối nay cho lệnh ðiều chỉnh gấp lại chỗ yếu vô cùng tai hại ðó.

Khởi sự họp là Michael báo cáo ngay về kết quả chuyến ði Las Vegas và sự từ chối quyết liệt của Moe Greene. Nhýng nó cho biết tiếp ngay:

- Sẽ có một ðề nghị mà chắc chắn ðýõng sự khó lòng từ chối. Vì gia ðình Corleone phải xuống làm ãn dýới ðó thì thế nào cũng phải có giải pháp ðích ðáng. Sẽ khởi sự bằng 4 cái lữ quán có sòng bạc... nhýng không phải có thể làm ngay bây giờ mà phải cần một thời gian. Riêng với 2 ông caporegime tôi chỉ xin một ðiều: Trong vòng một nãm tới, xin sát cánh cùng tôi, làm tận tình, không thắc mắc, ðừng hỏi tại sao. Chỉ cần ðúng một nãm thôi, sau ðó hai ông toàn quyền tách ra làm ãn riêng, lập cánh riêng. Khỏi nói là làm ãn riêng nhýng mình vẫn là bồ bịch, tôi không hề có ý nghĩi gì khác, không trách oán gì hết. Nhýng cho tới lúc ðó, tôi yêu cầu hai ông theo ðúng chỉ thị của tôi, nhắm mắt mà thi hành. Sẽ có nhiều vụ thýõng thuyết ðể giải quyết bằng ðýợc tất cả những vấn ðề mà hai ông cho là không sao giải quyết nổi. Chỉ xin kiên nhẫn một chút.

Tessio ðặt vấn ðề trýớc:

- Nếu Moe Greene muốn nói chuyện thẳng với ông già... sao không ðể nó nói thử coi? Biết ðâu chừng nghe ổng nói nó chẳng chịu. Xýa nay ông già mi vẫn có biệt tài thuyết phục ngýời nghe mà?

Vấn ðề này Michael không phải giải thích vì Ông Trùm ðã cho biết ngay:

- Tôi về hýu. Can thiệp vô là làm nhẹ thể Michael. Vả lại thằng ðó cũng chẳng phải là ngýời ðáng ðể tôi phải nói, ðúng vậy.

Tessio nín khe. Lão sực nhớ lại những chuyện tụi nó kể lại, ðại ðể có lần thằng Moe Greene ðã dám ðập thằng Fred trýớc công chúng. Vậy là ðập vào mặt cả nhà Corleone thì làm sao còn có vấn ðề “nói chuyện thẳng” với Ông Trùm ! Sợ thằng Moe Greene còn khó sống ấy chớ? Tội gì xía vô chuyện lộn xộn này... khi lão dý biết rằng Moe Greene là kẻ gia ðình Corleone không muốn thuyết phục nữa ? Tốt hõn là ngồi nghe. Tự nhiên Carlo Rizzi nêu thắc mắc:

- Vậy là gia ðình Corleone sẽ tốp hết mọi hoạt ðộng ở Nữu-Ýớc cùng một lúc?

- Ðúng thế. Mình sẽ thanh toán cõ sở nhập cảnh dầu ãn trýớc. Những mối làm ãn còn lại – nếu có thể ðýợc – sẽ chuyển bằng hết cho Tessio, Clemenza. Chú ðừng thắc mắc, e ngại gì về công việc của chú. Chú là ngýời dýới Nevada, là dân ðịa phýõng, dĩ nhiên chú thông hiểu hết tình hình, do ðó lúc dọn xuống Las Vegas tôi hy vọng chú sẽ là cánh tay mặt trợ giúp tôi trong mọi công việc.

Còn gì khoan khoái cho Carlo Rizzi bằng một lời hứa hẹn quý giá của ông anh Michael. Nó sung sýớng ngồi ngả bật ra ghế, mặt mày ðỏ ửng lên. Phải có vậy chớ? Nó phải ðýợc trao công việc nhý vậy mới xứng ðáng. Thời cõ của nó ðã tới, nó sẽ có quyền hành thực sự. Lúc bấy giờ Michael tiếp tục giải thích:

- Có vấn ðề này nữa. Tom Hagen không là consigliori của nhà này nữa. Hắn là cố vấn pháp lý của tôi và hai tháng nữa sẽ ðýa cả gia ðình xuống Las Vegas. Hắn sẽ chỉ làm công việc của một luật sý thuần tuý. Từ giờ phút này trở ði hắn sẽ không làm một công việc gì hết, không ai tiếp xúc, bàn bạc gì với Tom Hagen , ngoài cýõng vị nghề nghiệp của hắn là một luật sý riêng của tôi, có thế thôi. Tôi chỉ muốn Tom giúp ðỡ tôi trên cýõng vị và trong giới hạn ðó. Vả lại nếu cần phải có một cố vấn ðể giúp ý kiến thì còn một ông cố vấn nào hay cho bằng ông già tôi, phải không?

Nghe Michael cà-rỡn mọi ngýời cùng cýời ồ. Rõ ràng chỉ là một câu khôi hài nhýng không ai không hiểu là từ nay Tom Hagen không còn một chút quyền thế nào trong gia ðình này. Không ai bảo ai, tất cả cùng ðýa mắt nhìn Hagen nhýng rõ ràng mặt nó vẫn tỉnh bõ, tuyệt nhiên không xúc ðộng.

Clemenza cất tiếng ồ ề hỏi cho rõ:

- Nhý mi nói thì ðúng một nãm sau, các caporegime sẽ có toàn quyền hành ðộng?

- Dạ, ðúng thế! Có thể không tới một nãm cũng nên. Dĩ nhiên nếu muốn thì các caporegime vẫn có quyền ở lại với gia ðình Corleone chớ? Nhýng lúc bấy giờ gia ðình này sẽ chuyển hết lực lýợng xuống Las Vegas, tốt hõn là mấy ông nên có sẵn lực lýợng riêng, tổ chức riêng.

- Nhý vậy thì phải tãng cýờng thêm ít thằng cho tụi tao chớ? Bọn ðàn em Barzini hồi này lấn ðất tao lu bù. Có lẽ ðã ðến lúc phải cho chúng một bài học lễ phép...

Michael lắc ðầu, cúp ngang lão Tessio:

- Không ðýợc. Không ích lợi gì hết. Xin chú cứ lặng yên giữ thế thủ cho! Mình sẽ có cách giải quyết êm ðẹp tất cả những vụ rắc rối ðó trýớc khi xuống Las Vegas.

Lập trýờng cứng rắn của Michael chýa ðủ thuyết phục Tessio. Lão không hài lòng chút nào nên không ngần ngại ngỏ lời thẳng với Ông Trùm . Biết ðâu chừng ổng có giải pháp khác?

- Tôi có ðiều này xin Ông Trùm thứ lỗi, nhân danh tình bạn mấy chục nãm nay. Theo ý tôi, thì vụ di chuyển xuống Nevada nhý ông và Michael dự tính... là cả một lỗi lầm trọng ðại. Xuống ðất mới lập nghiệp mà không có thế mạnh yểm trợ thì làm ãn sao nổi? Muốn làm ãn vững phải có hậu thuẫn, hai thứ ðó phải ði song song một lýợt... Một khi gia ðình Corleone rút xuống dýới ðó thì Clemenza và tôi ở trên này sống sao nổi với bọn Barzini – Tattaglia hợp nhất? Không chõi lại ðýợc thì sớm muộn cũng bị tụi nó nuốt sống. Mà thằng Barzini thì tôi không thể ði với nó ðýợc. Tôi cho rằng gia ðình Corleone nế?u có rút cũng phải rút với thế mạnh, không thể rút một cách yếu xìu! Mình phải có ngýời thêm ðể sẵn sàng ðánh ðấm, ít nhất cũng phải chiếm lại ngay vùng ðảo Staten cái ðã...

Ông Trùm lắc ðầu, nhắc nhở Tessio:

- Ô hay, bạn quên là tôi ðã chính thức cầu hoà, long trọng tuyên bố ðình chiến? Làm ngýợc lại ðâu ðýợc!

- Nhýng từ hồi ðó cánh Barzini có chị?u ðình ðâu? Ai không thấy tụi nó khiêu khích mình hoài? Vả lại giờ ðây ngýời ðiều khiển mọi việc nhà này là Michael. Có gì cấm nó hành ðộng, nếu nó muốn? Michael có cam kết gì ðâu?

Michael lên tiếng ngay, lên tiếng một cách dõng dạc với ngôn ngữ của một cấp chỉ huy:

- Những nghi ngại, thắc mắc của chú chắc chắn sẽ ðýợc giải ðáp thoả ðáng. Hiện ðang có những cuộc dàn xếp ðể kết thúc mọi chuyện. Ðó là một sự thực. Nếu chú chýa tin lời tôi, xin hỏi thẳng Ông Trùm .

Tessio là ngýời khôn ngoan, tế nhị. Lão biết nói vậy ðã là quá rồi. Hỏi thẳng Ông-Trùm sao ðýợc, nếu không muốn gây hấn với Michael? Lão tính lối thoát khôn khéo bằng cách nhún vai: “Những lời tao vừa nói là nhân danh quyền lợi chung của gia ðình này. Riêng phần tao, tao ðủ sức lo liệu lấy!”

Michael nhìn lão týõi cýời nói:

- Chú Tessio, tôi luôn luôn trọn tin nõi chú. Không bao giờ nghi ngờ, thắc mắc. Vậy xin chú cứ tin ở tôi. Trong việc làm ãn, tôi tự biết không thể tính toán bằng chú và chú Clemenza ðýợc. Nhýng còn ông già tôi một bên mà? Tôi tin không ðến nỗi nào ðâu, mọi sự sẽ suông sẻ nhý chúng ta dự liệu...

Buổi họp chấm dứt ở ðây. Vấn ðề quan trọng nhất là gia ðình Corleone chấp nhận cho hai caporegime rút ra lập cánh riêng, làm ãn riêng. Ðiều ðó có nghĩa Tessio có quyền nắm trọn các sòng bài và khu bến tàu Brooklyn và phần Clemenza là các sòng Manhattan và một số cõ sở làm ãn nõi các trýờng ðua bên Long Island.

Tuy nhiên 2 ông caporegime ra về vẫn không hài lòng lắm, vẫn còn e ngại phần nào. Carlo Rizzi ráng ở nán lại một lát xem có ðýợc giao phó một cái gì quan trọng nhý ông anh Michael vừa hứa hẹn hay không. Thấy không ai ðả ðộng ðến, nó tinh ý rút lui ngay. Ðích thân thằng Albert Neri ðýa Carlo ra khỏi nhà ông bà già vợ. Nó ðể ý thấy thằng cận vệ còn ðứng bực cửa ngó theo cho ðến lúc nó bãng ngang sân cý xá mới thôi.

Trong vãn phòng chỉ còn lại 3 ngýời, cả 3 cùng có cảm giác thý thái của những ngýời từng chung sống lâu nãm dýới một mái nhà, ðã ðủ thân thiết ðể gọi là “ngýời nhà.” Tự tay Michael rót cho ông già một ly anisette và Hagen một ly Scotch . Dù ít khi uống rýợu mạnh, tối nay nó cũng phải làm một ly. Không chần chờ, Hagen hỏi ngay:

- Tại sao mày lại ðẩy tao de kỳ cục vậy?

Michael coi bộ ngạc nhiên:

- Ủa, anh là cố vấn pháp lý, nhân vật số 1 của gia ðình này dýới Las Vegas mà? Chúng ta quyết ðịnh ra làm ãn công khai thì phải có anh sắp ðặt cõ sở pháp lý chớ? Còn chức vụ nào quan trọng hõn nào?

Hagen mỉm cýời nhýng vẻ buồn buồn của hắn không dấu ðýợc:

- Tao không nói cái vụ Las Vegas ðó. Vụ thằng Rocco Lampone ðýợc mày bí mật uỷ thác lập một bãng ðặc biệt mà không cho tao hay kìa. Vụ mày tiếp xúc thẳng với Albert Neri, không qua tao mà cũng không qua caporegime nào kìa! Không lẽ mày không biết Rocco ðang lo tổ chức một bãng mật?

- Ủa, sao anh biết vụ Lampone lập bãng?

- Yên chí ði! Khỏi sợ ðổ bể vì chẳng ai biết, ngoài tao. Vì còn ở chức vụ của một consigliori dĩ nhiên tao phải biết. Mày cho Lampone mối làm ãn riêng, mày ðể nó tự do tuyển mộ một số tay chân thân tín. Thằng nào nó mýớn, hồ sõ chẳng phải qua tay tao? Ðể ý một chút là phải biết liền. Có những thằng rất ngon, lãnh lýõng rất hách mà chỉ ðể làm những công việc vớ vẩn tầm thýờng. Nhýng mày chọn Lampone là ðúng ngýời rồi. Nó làm ãn rất kỹ, rất kín...

- Nếu “rất kín” thì anh ðã chẳng ðoán ra! Mà chẳng phải tôi chọn. Ông già biểu ðó.

- OK... Nhýng tại sao mày lại gạt tao ra ngoài?

Michael nhìn thẳng, nhìn ngay mặt Hagen và cho hắn biết sự thực, dù sự thực phũ phàng:

- Tom, anh không phải consigliori thời chiến. Công việc chúng ta ðang tiến hành có thể ðem lại nhiều chuyện dữ, có thể bắt buộc phải nổ súng. Tôi không muốn anh kẹt bậy vô, có vậy thôi.

Hagen ðỏ bừng mặt. Phải chi Bố-Già ðánh giá nó nhý vậy cũng ðýợc ði. Thằng nhóc con Michael là cái thá gì mà có quyền hạ nó nhý vậy kìa? Biết sao hõn Tom ðành gật ðầu:

- Vậy cũng ðýợc. Nhýng tao cần nhắc lại nhận ðịnh của Tessio: mày tính sai nýớc cờ rồi. Mày rút lui trong thế yếu là chết chắc với tụi nó. Ai chớ thằng Barzini nó sẽ xông lại thịt mày cái một và lúc nó xâu xé thì ở ðấy mà trông mong các cánh khác chạy tới cứu!

Rút cục ðích thân Ông-Trùm phải lên tiếng:

- Tom, ðâu phải thằng Michael sắp ðặt vụ này mình nó? Có cả tao nữa. Nhýng có những vụ bắt buộc phải làm mà tao thì nhất ðịnh không thể ðứng ra lãnh trách nhiệm. Nên phải ðể Michael làm.

Con ruột tao, thằng Santino không ðủ tý cách làm trùm nhýng mi, tao có bao giờ nghĩ mi là một thằng consigliori tồi ðâu? Nó tốt bụng, can trýờng nhýng không thể thay tao ðiều khiển công việc nhà ðýợc. Còn thằng Fred ai dám ngờ nó chỉ là một thằng hèn, tối ngày chạy theo ðàn bà? Vậy mi ðừng có mặc cảm. Thằng Michael tao tin nó làm ðýợc cũng nhý tao tin mi vậy. Mi hãy nghĩ rằng vì một lý do nào ðó mi không thể dính dấp vô mấy chuyện sắp xảy ra là ðủ. Vả lại nếu không tin mi tao ðã chẳng nói trýớc với thằng Michael là thế nào mi cũng phát giác ra vụ Rocco Lampone!

- Ðúng... Tôi không ngờ anh biết ðấy!

- Thiếu gì việc tao có thể giúp mày ðýợc, Michael?

- Không ðýợc. Anh phải de.

Michael kèm theo một cú lắc ðầu thật cả quyết trong lúc Hagen ngao ngán cạn nốt ly rýợu. Nó ðứng dậy ra về nhýng phải trách thằng Michael một phát:

- Michael... mày kể ra tài nghệ cũng xấp xỉ ông già ðó. Nhýng còn một ðiều mày còn phải học chán.

- Ðiều gì?

- Ðó là cách từ chối... mày còn phải học cách lắc ðầu!

- Ðúng. Tôi sẽ nhớ.

Ðýa chân Hagen ra khỏi phòng. Michael quay sang vừa cýời vừa hỏi bố:

- Ðó, bố dạy con nhiều thứ mà còn thiếu ðấy nghe! Mình muốn từ chối thì phải từ chối cách nào cho thiên hạ khỏi mất lòng?

Ông-Trùm thong thả ðứng dậy ra ngồi sau buya-rô:

- Ðối với ngýời thân yêu, không thể mỗi cái mỗi lắc ðầu ðýợc. Cùng lắm mới phải từ chối. Ðó là một bí quyết. Phải làm sao cho cái lắc ðầu của mình trông nhý gật vậy. Mà tốt nhất là làm sao cho ngýời ta khỏi bắt mình phải lắc ðầu... Nhýng bố nói vậy thôi. Bố cổ hủ rồi, mày thuộc thế hệ mới, mày ðừng nghe lời bố. Rồi ðây mày còn phải ðối phó nhiều chuyện.

- Ðúng thế. Nhýng bố ðồng ý con ðể Tom ra ngoài là ðúng chớ?

- Phải vậy. Nó không thể dây dýa tới những vụ này!

- Con thấy cũng cần phải nói ðể bố rõ là con dự ðịnh làm cú này chẳng phải chỉ ðể báo thù cho Apollonia và Sonny mà thôi. Với những thằng nhý Barzini cần phải làm vậy. Tessio và Tom nói ðúng.

Ông-Trùm thong thả gật ðầu:

- Nếu cần phải trả thù thì càng ðể lâu càng tốt, cần phải có thời gian. Bố ðâu muốn cầu hoà với chúng... nhýng nếu không làm vậy mày làm sao sống sót mà về nhà ðýợc? Bố lấy làm lạ không hiểu sao bọn Barzini còn toan lấy mạng mày vào giờ chót? Có thể tại nó ðã ra lệnh từ trýớc, không gỡ lại ðýợc. Mà mày có chắc tụi nó không nhằm Tommasino không?

- Cái ðó chắc quá rồi! Tụi nó làm nhý ðeo ðuổi Ông-Trùm Tommasino thật tình, bố có ở ðấy cũng không thể ngờ. Mọi sự tiến hành ðúng rãng rắc, chỉ trừ phút chót ngýờ?i chết không phải là con! Rõ ràng mắt con thấy thằng khốn Fabrizzio tất tả ði ra mà? Vả lại từ ngày về con cũng cho ðiều tra kỹ rồi.

- Mày có tìm ra tông tích nó không?

- Phải ra chứ bố? Con kiếm ra thằng Fabrizzio từ một nãm nay rồi! Nó bây giờ là chủ một quán cà-phê, bánh chiên ở tuốt Buffalo. Số thông hành giả, ðổi tên ðổi hình tích... không dễ gì kiếm ra.

- Vậy thì mày còn ðợi gì mà không bắt tay vô việc?

Ðến lýợt Michael trả lời chậm chạp, sau khi ðã ngẫm nghĩ chán:

- Con có ý ðợi nhà con sanh xong cháu thứ hai ðã... ðể ðề phòng lỡ có chuyện gì... Con cũng muốn ðể Tom Hagen xuống ở hẳn dýới Las Vegas, không có lý do dây dýa tới vụ này. Nghĩa là phải một nãm nữa.

- Nhýng mày ðã sửa soạn xong... ðâu ra ðấy rồi?

Michael ðể ý thấy Bố-Già hỏi nó mà mắt ngó ra chỗ khác. Nó bèn ôn tồn xác nhận:

- Con ðã dự tính xong. Bố ðứng ngoài hẳn, bố không có trách nhiệm gì về vụ này. Con nhận lãnh hết. Mà con cũng không muốn bố có ý kiến gì hết. Mọi sự cứ ðể con lo, bằng không thì bố làm lấy, con ðứng hẳn ra ngoài. Chắc bố hiểu...

- Bố hiểu chớ? Nếu không hiểu... bố ðâu ðã về hýu, ðể mày gánh trách nhiệm một mình? Thực ra ðời bố làm nhý vậy là nhiều rồi, nghỉ ngõi là phải. Bố hết ham. Vả lại, có những việc lắt léo mà bảnh ðến ðâu cũng không thể làm. Thôi ðýợc, mày cứ thế mà tiến hành.

Ít lâu sau ðó Kay sanh ðứ?a con thứ hai, lại con trai nữa. Nàng sanh thật dễ dàng, dễ nhý gà vậ?y và cả gia ðình nhà chồng ðón mừng nhý bà hoàng. Cô em chồng mừng cháu bằng một tấm nệm khổng lồ bằng lụa dệt tay nhập cảng từ Ý qua. Dĩ nhiên phải là thứ ðắt tiền lắm, quý lắm. Connie khoe ầm lên: “Chị biết không, em chạy ði kiếm khắp Nữu-Ýớc chẳng có cái nào ýng ý cả. Vậy mà Carlo mầy mò thế nào lại mua ðýợc mới lạ chớ?” Nghe Connie lập ði lập lại “thành tích” của chồng Kay chỉ cýời. Nàng làm gì chẳng biết nó muốn vụ này lọt ðến tai Michael? Vì thế nào nàng chẳng ðem việc này kể lại với chồng... Kay càng ngày càng chánh gốc ðàn bà Sicily mà?

Cũng ít lâu sau nghệ sĩ Nino Valenti từ trần vì một cõn xuất huyết não. Mấy tờ lá cải Nữu-Ýớc ðãng tin buồn ngay trên trang nhất. Mới mấy tuần trýớc cuốn phim Nino ðóng vai chánh vừa ra lò, khán giả hâm mộ quá xá nghiễm nhiên Nino Valenti vọt lên hàng ngũ ðại minh tinh. Báo nào cũng ðãng tin Johnny Fontane tuyên bố ðích thân lo liệu tang lễ Nino Valenti, cử hành trong vòng thân mật, chỉ bà con bạn bè thân thích ðýợc mời tham dự. Có tờ còn ðãng trọn bài phỏng vấn, ðại ðể Johnny Fontane tự nhận chính mình ðã gây ra cái chết cho thằng bạn thân yêu, ðáng lẽ nó phải bắt buộc Nino Valenti chạy chữa thật chu ðáo chớ không thể ðể nó chán ðời tự tìm ðến cái chết ðau thýõng nhý vậy. Nhýng dù sao ngýời ðọc cũng cảm thấy sự bất lực của Johnny Fontane: Tạo tên tuổi vĩ ðại cho thằng anh em bạn nghèo thì ðýợc và nó ðã làm tận tình chớ sức mấy cýớp ðýợc nó khỏi tay Tử-thần?

Tang lễ Nino Valenti cử hành ở California nên gia ðình Corleone không ai dự ðýợc, trừ Fred. Em Lucy Mancini và bác-sĩ Jules Segal dĩ nhiên phải có mặt. Chính Ông-Trùm Corleone cũng ðịnh từ Nữu-Ýớc bay sang Los Angeles ðýa tiễn thằng con ðỡ ðầu nhýng phút chót không thể ði ðýợc vì một cõn ðau tim phải nằm liệt giýờng cả tháng sau. Ðại diện chính thức của gia ðình Corleone là Albert Neri mang theo một vòng hoa khổng lồ.

Hai ngày sau ðám tang Nino Valenti, ðến lýợt ðàn anh Moe Greene ði về lòng ðất. Ðang hú hý với một em nhân tình ðào hát trong nhà em ỏ? Hollywood thì Moe bị một thằng lạ mặt nhào vô bắn chết týõi! Về phần Albert Neri thì cả tháng sau mới thấy mặt ở Nữu-Ýớc, ngýời ngợm phõi gió biển Trung Mỹ ðen chùi chũi. Lúc nó trình diện, Michael Corleone cũng chỉ mỉm cýời, nói vài câu khen ngợi qua loa. Nhýng Albert Neri lấy làm cảm ðộng: ông chủ vừa cấp cho một mối làm ãn thêm, một trạm bao ðề bao xổ số thật màu mỡ ở khu phía ðông Nữu-Ýớc. Có làm có hýởng, làm ngon làm thì hýởng ðích ðáng. Bấy nhiêu ðó là Albert Neri chịu quá rồi. Ít ra làm với gia ðình Corleone nó cũng ðýợc thýởng công ðích ðáng và ðời nó chẳng mong muốn gì hõn.

Chýõng 29

Nếu nói chuẩn bị kỹ thì ai kỹ bằng Michael Corleone? Kế hoạch tiến hành nhịp nhàng, an toàn tuyệt ðối. Nó kiên nhẫn chuẩn bị cả 12 tháng trời. Còn cả 12 tháng kia mà? Vậy mà số mệnh không cho phép nó chờ ðợi quá lâu nhý vậy. Số mệnh ðã chõi nó một cách thật lạ kỳ, ðột ngột... không biết ðằng nào mà ðỡ! Vì số mệnh nhè ngay vào Ông-Trùm, vào bố nó nên làm sai lạc hết dự tính của Michael.

oOo

Bữa hôm ðó là Chúa nhựt, buổi sáng nắng ðẹp. Mấy ngýời ðàn bà lo ði xem lễ hết, Ông-Trùm Vito Corleone ðánh bộ ðồ nông dân ra výờn sãn sóc mấy luống ðất trồng cà, trồng ớt. Quần rộng thùng thình, sõ-mi xanh bạc phếch, chiếc nón nỉ cũ kỹ bẩn thỉu úp chụp lên ðầu. Mấy lúc sau này mập ghê quá, phải làm výờn hùng hục cho bớt mỡ, ổng nói vậy và cả nhà tin vậy.

Ra ít lâu nay Ông-Trùm khoái làm výờn, sáng nào cũng lo dậy rõ sớm ðể chãm sóc từng luống ðất. Có chãm chỉ bón sới từng mẫu ðất nhý vậy mới hồi nhớ lại, mới có dịp sống lại quãng ðời thõ ấu ở quê nhà 60 nãm về trýớc mà không bận lòng výõng vấn về cái chết ðau khổ của cha già. Bây giờ luống ðậu ðã bắt ðầu trổ hoa trắng xoá ngọn, cây nào cây nấy bụ bẫm, có cây chống ðỡ tận gốc thật vững. Ở cuối výờn ðứng sừng sững một thùng phân bự, thứ phân chuồng ủ thật ải chẳng thứ phân bón hoá học nào bằng! Phía cuối výờn cũng mọc lên vô số những giàn tự tay Ông-Trùm buộc gọn gàng ðể mỗi gốc cà chua ðều có giàn bám chắc chắn, tha hồ leo.

Nắng lên khá cao rồi,Ông-Trùm phải lẹ tay týới nýớc từng khóm rau cải. Chậm chút xíu là lợi bất cập hại vì khác gì mýợn ánh nắng mặt trời thiêu cháy lớp lá mỏng manh? Nhà výờn phải cần nýớc, cần phân týới bón và ánh nắng cũng cần lắm nhýng không biết canh nýớc canh nắng ðúng lúc là bao nhiêu công không vứt ði. Lại còn mấy con kiến này nữa. Phải lo bắt bằng hết. Có kiến là có sâu có rầ?y, phải lo xịt thuốc là vừa.

Cũng may là vừa týới nýớc xong. Nắng lên sớm quá, ðợi giờ này mới týới là hỏng rồi! Thấy nắng là mệt, Ông-Trùm, bụng bảo dạ: “Mệt rồi... cứ từ từ... vội vã là hỏng, hỏng hết!” Thôi ðặt giàn cho mấy gốc cà này nữa là xong việc. Cúi xuống gắng làm chút xíu nữa là rồi, tha hồ nghỉ.

Ông-Trùm bỗng cảm thấy nắng làm ngây ngất ngýời. Trong một thoáng in hình mặt trời sa xuống gần hõn vậy. Choáng váng cả ngýời, nổ ðom ðóm mắt! Ðang lom khom cúi xuống ðặt giàn, thằng cháu nội – con ðầu lòng của Michael – từ nhà chạy ra výờn tính chõi với ông chắc? Ô hay, cả ngýời nó sao bao phủ làn ánh nắng chói chang thế kia? Cái vụ này là không xong rồi, làm gì ổng không biết là trái tim trở chứng? Nó luôn luôn hành vậy ðó, tốt hõn là vẫy tay ra hiệu cho nó ði chỗ khác chõi, cho nó khỏi phải nhìn thấy cảnh ông nội bị chứng ðau tim quất gục. Ðúng lúc quá, vừa vẫy nó ði thì lồng ngực lãnh một cú nhý búa bổ, týởng ðâu bể ngực và nghẹt thở luôn. Ðúng, nghẹt thở quá! Chịu không nổi, ổng ngã chúi về ðằng trýớc.

Thằng bé vội chạy vô nhà kêu bố. Cùng với mấy thằng ðàn em ðang gác cổng, Michael chạy bổ ngay ra výờn, ðúng lúc Ông-Trùm ngã sấp, hai tay ôm chặt luống ðất. Mấy thằng xúm lại khiêng ổng vô, ðặt ðỡ dýới bóng mát của dãy nhà mát. Michael xuống nắm chặt lấy tay bố, sai mấy ðứa chạy ði kêu xe Hồng-thập-tự, kêu bác-sĩ gấp.

Chắc phải cố gắng lắm lắm, Ông-Trùm mới mở mắt ra nổi ðể nhìn thằng con lần chót. Khuôn mặt già nua nhãn nhúm, xanh lè vì chứng ðau tim trở nặng. Chỉ một cõn là tuyệt vọng. Dýờng nhý mùi hýõng của mảnh ðất výờn phả vào mũi, ánh nắng chói chang làm choá mắt, Ông-Trùm chỉ lẩm bẩm có mỗi một câu “Ðời ðẹp quá” là ði luôn.

Vậy là Ông-Trùm Vito Corleone trút hõi thở cuối cùng khỏi phải chứng kiến cảnh vợ con xúm lại khóc lóc om xòm. Ổng từ trần trýớc khi tan lễ nhà thờ, trýớc khi bác-sĩ hay xe nhà-thýõng tới. Chung quanh là mấy thằng thủ hạ, ổng còn ðýợc nắm chặt tay thằng con út, thằng con cýng nhất nhà trýớc khi từ giã cuộc ðời.

Dĩ nhiên tang lễ Ông-Trùm Vito Corleone phải tổ chức linh ðình, long trọng. Ngũ Ðại gia ðình Nữu-Ýớc có ðủ mặt các Ông-Trùm cũng nhý không thiếu một caporegime nào. Cánh Tessio, cánh Clemenza còn ðông ðảo nữa. Mấy tờ báo lá cải ðãng thật lớn tin tài tử Johnny Fontane về chịu tang Bố-Già, bất chấp mọi hậu quả, bất chấp lời khuyến cáo của Michael. Trả lời cuộc phỏng vấn của các nhà báo, Johnny còn nghiễm nhiên xác nhận ổng là cha ðỡ ðầu và trong ðời hắn chýa hề gặp một ngýời nào tốt bụng, ðàng hoàng nhý Ông-Trùm Vito Corleone, do ðó ðýợc về chịu tang ổng là cả một hân hạnh, còn thây kệ mọi ngýời muốn nghĩ sao thì nghĩ.

Ðám tang tổ chức trong cý xá, theo ðúng truyền thống Sicily. Nhà ðòn phụ trách toàn thể việc tống táng còn ai ngoài ông bạn Amerigo Bonasera? Dĩi nhiên lão ðâu dám lấy một xu, mà còn tự tay lo tắm rửa, khâm liệm cho Bố-Già thân mến một cách cực kỳ chu ðáo, kỹ càng. Týởng một bà mẹ trang ðiểm cho cô gái cýng về nhà chồng cũng chãm sóc ðến thế là cùng! Bà con nhìn mặt Ông-Trùm Corleone lần cuối nức nở khen ổng chết rồi mà dáng dấp vẫn oai vệ, uy nghi nhý ngýời sống là Bonasera sýớng phổng mũi rồi. Hiển nhiên lão còn cảm thấy có chút quyền uy thật tình. Thử không có tay hắn tô ðiểm, chãm sóc coi có oai vệ, uy nghi ðýợc không... hay cũng rùng rợn, hãi hùng nhý bất cứ kẻ nào bị cõn ðau tim quật cú chót?

Về tận cý xá Long Beach phúng ðiếu Ông-Trùm quả không thiếu một ngýời bạn cũ, không thiếu một ngýời nào từng chịu õn ổng. Ông chủ lò bánh Nazorine mang cả vợ con, thằng Enzo và ðàn cháu ngoại. Từ Las Vegas thì Lucy Mancini theo gia ðình Tom Hagen lên. Ít ra cũng có mặt 4 Ông-Trùm của vùng Cựu-Kim-Sõn, Los Angeles, Boston và Cleveland. Ðýợc cử vào việc khiêng linh cữu Ông-Trùm cùng hai ðứa con trai phải là những ngýời thân thiết bậc nhất: bạn già ngày xýa phải là Tessio, Clemenza, và ðám thủ hạ mới là Rocco Lampone, Albert Neri. Những vòng hoa chia buồn từ các nõi gởi về phải chất mấy cãn trong cý xá mới hết.

Ngoài cổng lớn lúc nào chẳng ðầy những nhà báo, nhiếp ảnh viên chầu chực? Ngay FBI còn cử nguyên một xe bít bùng chuyên viên. Nhýng tất cả những ngýời lạ, ngýời ngoài ðó... ðều ðứng ở ngoài chờ, có láu cá ðến ðâu cũng chẳng qua mặt ðýợc một hàng rào “ngýời nhà” không nể nang ai khi ðòi hỏi xuất trình giấy tờ và thiếp mời. Có nýớc giải khát mang ra tận nõi cho những ông khách bất ðắc dĩ ðó nhýng vô trong thì nhất ðịnh không lọt. Ðứng ngoài canh có mặt nào thò ra xúm lại hỏi thãm tin tức cũng vô phýõng. Hầu nhý tất cả ðều không biết nói mà chỉ trợn mắt ngó.

Trong khi ðó, Michael ở lỳ trong “vãn phòng” ðể cùng với Fred, Kay và Tom Hagen nhận những lời phúng ðiếu, chia buồn. Tất cả mọi ngýời có lòng tốt tới chia buồn ðều ðýợc Michael ðáp lễ ðàng hoàng, dù vài kẻ ýa tâng bốc ðã gọi nó là Ông-Trùm hay Bố-Già Michael. Dĩ nhiên nó không bằng lòng nhýng chỉ một mình Kay nhận ra vì Michael có ðể lộ một vẻ gì, trừ cặp môi khẽ xiết lại?

Lúc Tessio, Clemenza vô góp mặt cùng ðám ngýời nhà thì ðích thân Michael rót rýợu mời. Thãm hỏi việc làm ãn thì Michael chỉ cho hay qua loa. Ngay cý xá này cũng phát mại luôn cho một công ty xây cất và dĩ nhiên là Ông-Trùm ðã dự tính từ trýớc thì phải có lời bộn! Ðó là bằng chứng quyết tâm dời hết cõ sở làm ãn xuống miền Tây, không ðể lại một chút gì ở Nữu-Ýớc. Chỉ ðợi Ông-Trùm từ trần hay về hýu hẳn là bắt ðầu.

Gần mýời nãm nay ngôi nhà này mới lại có chuyện tụ họp ðông ðảo bà con, từ ngày Ông-Trùm Corleone gả cô con út Constanzia cho Carlo Rizzi. Nghe có ngýời nhắc ðến, Michael býớc ra cửa sổ ngó xuống výờn. Mới ngày nào, ngày cýới Connie... nó ðýa Kay về giới thiệu với gia ðình... hai ðứa còn ngồi ở góc kia. Vậy mà bao nhiêu biến cố dồn dập ðã ðýa ðẩy cuộc ðời nó ðến khúc quanh không ngờ này. Nó nhớ tới lời ông già lúc lâm chung: “Ðời ðẹp quá.” Lạ thật từ hồi có ðủ trí khôn Michael nhớ chắc có bao giờ ông già nói một lời nào về cái chết ðâu? Làm nhý ổng quá coi trọng sự chết nên lờ hẳn ði, không dám nhắc nhở ðến nữa.

Ngày ðýa Ông-Trùm Corleone ra nghĩa ðịa, Michael nắm tay vợ ði sau linh cữu ông già, phía sau là ðông ðủ quan khách, thuộc hạ và những bà con từng chịu õn Bố-Già một lần trong ðời. Nhýng ngýời nhý Nazorine, nhý goá phụ Colombo... biết bao ngýời từng sống trong giang sõn của Bố-Già, tự ðặt mình dýới sự cai trị khe khắt mà ðúng mức của ổng. Trong số kẻ thù cũng có vài ngýời ðến tiễn ðýa ổng lần chót...

Michael býớc theo ðám tang, vừa quan sát vừa mỉm miệng cýời. Trong thâm tâm nó thầm nghĩ nếu ðýợc chết nhý ông bố, phút lâm chung còn nói ðýợc rằng “Ðời ðẹp quá” thì sống hay chết chẳng có gì quan trọng nữa. Nếu tự tin ðýợc nhý vậy thì mọi sự trên ðời ðều vô nghĩa thật. Nó sẽ theo gýõng ông bố. Nó sẽ lo cho con cái, cho gia ðình, cho ðám thuộc hạ. Nhýng con cái nó phải sống, phải lớn lên trong một thế giới khác. Chúng nó sẽ là bác-sĩ, giáo sý, nghệ sĩ... hoặc Thống ðốc, Tổng Thống cũng chýa biết chừng. Nó sẽ lo lắng tận tình cho chúng sống hoà mình vào gia ðình lớn của nhân loại, với ðiều kiện sẽ theo dõi cẩn thận chính cái ðại gia ðình ðó. Nó ðủ thế lực, ðủ khôn ngoan ðể làm công việc ðó mà?

Ngay buổi sáng hôm sau có buổi họp gia ðình trong cãn nhà của Ông-Trùm, những tay có chức phận trong cánh Corleone ðều về tham dự. Họ lần lýợt ðến trýớc buổi trýa và ðều ðýợc Michael ðích thân ðón tiếp.

Cũng vẫn những khuôn mặt ngày nào quy tụ trong “vãn phòng”: hai lão caporegime Tessio, Clemenza. Vẫn Rocco Lampone biết ðiều, rất ðýợc việc... Carlo Rizzi im lìm, biết thân biết phận... Tom Hagen tạm thời rời bỏ chức vụ thuần tuý pháp lý về chung lo công việc. Và Albert Neri thì lúc nào cũng ở sát một bên Michael, ðốt ðiếu thuốc cho Ông-Trùm mới hoặc býng ly nýớc, nhý cố ý bày tỏ một sự trung thành không hề lay chuyển sau một biến cố thật tai hại cho toàn thể gia ðình Corleone.

Vì Ông-Trùm không còn nữa là cánh Corleone mất ðứt phân nửa lực lýợng, rõ ràng không còn ðủ tý cách ðối phó với hai cánh Barzini – Tattaglia nhập một. Những ngýời có mặt hôm nay ðều biết vậy và không hiểu Michael sẽ nói gì ðây. Ít nhất ðối với họ, Michael chýa phải là một Ông-Trùm ðúng nghĩa, trên thực tế cũng nhý trên nguyên tắc, Ông-Trùm ðã chính thức trao trách vụ cho nó ðâu, có lệnh gì ðể lại trýớc khi chết ðâu?

Michael ðợi cho Albert Neri rót rýợu mời bà con chu tất mới ôn tồn ngỏ lời:

- Xin nói rõ ðể bà con anh em yên chí là tình hình sinh hoạt của mọi ngýời... cũng nhý tình cảm ðối với gia ðình này ra sao, tôi biết hết. Kính trọng ông già tôi thật nhýng anh em vẫn còn sự sống, còn gia ðình phải lo nghĩ chớ? Chắc anh em muốn biết rồi ðây có sự gì thay ðổi trong những dự tính của tôi... sau khi ông già mãn phần. Xin cho hay những gì tôi ðã hứa hẹn chắc chắn sẽ tiến hành nhý ðã ðịnh. Tuyệt ðối không có gì thay ðổi.

Clemenza lắc ðầu, không dấu sự thất vọng. Mớ tóc giờ ðây ðã bạc nhiều hõn ðen, cần cổ ðã mập ú thêm mấy lớp mỡ coi mệt mỏi nặng nề quá. Lão nói thẳng thừng:

- Không hiểu mi tính sao chớ bọn Barzini – Tattaglia chúng nó sắp nhào vô giang sõn mình ðến nõi. Tụi nó làm hãng, rõ ràng muốn nuốt sống mình vậy thì chỉ có 2 cách: một là nổ súng ðánh lớn, hai là ðầu hàng phức cho rồi...

Nghe lão sủa ồm ồm ai cũng nhận ra một ðiểm: ðối với Michael, lão Clemenza vẫn sử dụng thứ ngôn ngữ bình ðẳng ngày nào. Không tôn xýng Ông-Trùm ðã ðành, vẫn chỉ là “mi” cho khỏi có trọng vọng, nể nang! Michael thản nhiên:

- Mình cứ ðợi coi chuyện gì sẽ xảy ra. Hãy ðể tụi nó xé rào trýớ?c...

Tessio nhẹ nhàng châm vô một câu thật chán chýờng:

-... Xé rào thì tụi nó xé từ lâu rồi, còn chờ ðợi gì nữa! Sáng nay tụi nó vừa ðặt hai ổ bao ðề một lúc ở Brooklyn, ở ngay trong khu vực làm ãn của tao xýa nay. Chính lão ðại uý xếp sòng, từng ãn cánh với mình cho hay thì còn trật ði ðâu ðýợc? Tao sợ cứ ðiệu này cỡ một tháng nữa thôi... thì tao kiếm cho ra một chỗ ðể treo ðỡ cái nón trong vùng Brooklyn cũng không có nữa kìa!

- Vậy hả? Mà chú có thái ðộ gì chýa?

- Thái ðộ gì? Mi yêu cầu tụi tao lặng yên, cứ lo giữ thế thủ... thì tao phản ứng làm gì cho mi mệt thêm?

- Tốt lắm! Xin chú cứ thế mà xử sự, cứ tuyệt ðối lặng yên nhý vậy ðể tôi dễ sắp xếp công việc. Mọi anh em khác cũng nhất loạt chịu ðựng dùm cho, có bị khiêu khích ngay mặt cũng ráng nhẫn nhịn, tuyệt ðối không phản ứng. Tôi cần vài tuần lễ nữa ðể giải quyết cho xong công việc, phải thãm dò chiều hýớng trýớc khi có thái ðộ rõ rệt. Tôi tin rằng bà con anh em mình ðây sẽ không ai thất vọng, thua thiệt hết. Chúng ta sẽ triệu tập một phiên họp chót trýớc khi có những quyết ðịnh chung cuộc.

Dĩ nhiên chẳng ai dám tin những lời Michael vừa nói, ai cũng phân vân, nghi ngờ. Nó làm lõ, coi nhý không thấy ðể Albert Neri ðứng lên tiễn khách. Nhýng Tom Hagen vừa dợm býớc ra thì Michael gọi giật lại: “Ở nán vài phút nữa coi Tom?”

Hagen quay lại, býớc ra cửa sổ ngó xuống nhà dýới. Nó ðứng lặng yên ngó Albert Neri lần lýợt ðýa từng ngýời ra khỏi cổng lớn cý xá. Hết Clemenza, Tessio ðến Carlo Rizzi, Rocco Lampone... Chừng ðó nó mới quay lại hỏi Michael:

- Mấy chỗ thần thế, bồ bịch của mình xýa nay mày ðã nắm ðủ chýa Michael?

- Chýa nắm vừng ðýợc hết. Cầu 4 tháng nữa kìa, ấy là còn có ông già phụ lực ðấy. Tuy nhiên, anh yên chí là mấy ông toà, những nhân vật quan trọng bậc nhất, tôi ðã lo xong. Không thiếu một ngýời, ngoài ra còn những tay dân biểu, nghị sĩ cỡ lớn. Dĩ nhiên là mấy lãnh tụ ðoàn thể ðảng phái ở Nữu-Ýớc thì mình ðã móc nối từ hồi nào tới giờ. Có thể nói chẳng ai ngờ rằng mình hiện có thế lực hậu thuẫn nặng ký nhý vậy. Nhýng tôi muốn có hậu thuẫn mạnh hõn nữa, ðể phòng trýờng hợp sõ xẩy bất ngờ. Qua mặt chúng nó thì dễ rồi... nhýng sức mấy dấu ðýợc anh, phải không? Anh thấy tôi sắp ðặt thế nào?

- Kể nhý tuyệt diệu! Dĩ nhiên tao phải thấy... nhýng không hiểu vì lẽ gì mày gạt tao ra thôi. Chừng tao suy luận theo kiểu chính cống Sicily mới hiểu...

Michael ngó nó cýời ha hả:

-... thì ông già cũng biểu là khỏi qua mặt ðýợc anh mà? Nhýng ðể anh dính vô là không ðýợc. Tuy nhiên phải chờ ðến ngày giờ này mới cần có anh một bên, cỡ vài tuần thôi. Vậy anh có thể phôn về nhà, cho hay phải ở nán lại ðây ít tuần. Nói vậy ðủ rồi!

- Ðồng ý. Nhýng sao mày biết cỡ vài tuần nữa chúng sẽ ra tay trýớc? Sao mày biết chúng nó sẽ gài ðể chõi mày?

- Thì cũng ông già dặn dò hết? Theo ổng tính toán thì chúng nó ắt phải nhằm ngay tôi triệt hạ ðầu trýớc. Chúng sẽ mýợn tay một thằng tín nhiệm, thân cận nhất ðể sắp ðặt cho tôi vào bẫy. Thằng ðó sẽ thu xếp ðể ðem mạng tôi nạp cho Barzini, gọn gàng cái một. Nhýng phải là một thằng thật thân, tôi hoàn toàn tín nhiệm kìa!

Hagen mỉm cýời ngắt lời:

-... Một thằng nhý tao chớ gì?

Michael mỉm cýời ðáp lời nhýng lắc ðầu lia lịa:

- Anh thì chẳng bao giờ chúng xài! Anh gốc Ái-Nhĩ-Lan, tin làm sao ðýợc mà chúng dám?

- Coi tao Mỹ gốc Ðức mà?

- Ðối với chúng cũng vẫn... Ái-Nhĩ-Lan! Vẫn là ngýời ngoài .

Cũng nhý không bao giờ chúng mýợn tay Albert Neri, một thằng gốc cớm. Vả lại anh cũng nhý Neri ðều gần tôi quá, thân quá ... ðời nào chúng dám móc nối ðể lộ tẩy? Cái vụ này chỉ có thể xuống tay lần một... ðâu thể tái diễn? Rocco Lampone thì chýa ðủ thân cận. Còn lại có 3 mạng, phải là 1 trong 3 mạng này: Clemenza, Tessio, và Carlo Rizzi...

- Vậy thì... dám thằng Carlo lắm!

- Cái ðó chýa biết chừng! Ðể chờ coi... ðâu có lâu la gì nữa?

oOo

Sáng hôm sau, Hagen ðang ãn ðiểm tâm với Michael dýới nhà bếp thì có phôn trong “vãn phòng.” Michael lật ðật býớc vô và lát sau ði trở ra, mặt týõi tỉnh. Nó vừa nói vừa cýời:

- Quả nhiên là không lâu thật! Ðã sắp ðặt xong rồi, ðúng một tuần lễ nữa sẽ có một phiên họp tay ðôi giữa Barzini và tôi ðể lo giải quyết thoả ðáng mọi việc sau khi ông già từ trần. Một phiên họp cấp lãnh ðạo ðể hoà ðàm!

Một phiên họp cấp lãnh ðạo phải có thằng ðứng trung gian sắp ðặt. Phải có một thằng trong cánh Corleone ngầm tiếp xúc với phe Barzini ðể thãm dò trýớc. Nó sẽ ðứng ra hýớng dẫn Michael ði gặp Barzini, ðúng ngày giờ ðịa ðiểm ấn ðịnh. Nghĩa là nó sẽ mang Michael ði bán ðứng. Hagen biết vậy nên hỏi lửng lõ:

- Ai ðứng ra sắp ðặt vụ này ðấy?

- Tessio!

Vắn tắt có một chữ mà giọng thằng Michael nghe ðau khổ quá. Làm sao có thể ngờ ðýợc một ngýời nhý Tessio. Hai ðứa ngồi nhai cho xong bữa ðiểm tâm, rút cuộc Hagen phải lên tiếng:

- Bảo là Carlo... hay Clemenza ði... vẫn còn tin nổi. Ai dè lại là Tessio! Chýa bao giờ tao dám nghĩ một thằng kỳ cựu, khôn ngoan nhý lão mà có thể? phản.

- Phải nói là Tessio khôn hõn cả ðám. Vì khôn quá... nên lão cho rằng phải làm vậy mới ðúng. Tội gì theo một phe tàn tạ, thua chắc? Cứ bám lấy phe Corleone, trung thành cho ðến phút chót ðể mà chết lãng hả? Hiển nhiên lão cho rằng cánh mình phải gục, không hy vọng gì sống sót nên mới có mục nạp gọn tôi cho thằng Barzini. Vừa lập công, vừa có quyền hýởng nguyên vẹn cõ sở của cánh Corleone!

- Không hiểu sao lão lại nghĩ quẩn vậy nhỉ?

- Lão nghĩ ðúng ðấy chớ? Xét lực lýợng hai bên thì nhý vậy thực... song có ai nghĩ ðýợc nhý ông già là có ðến 10 bãng ðánh ðấm hùng hổ cũng chẳng bằng có thế lực, có chỗ dựa... nghĩa là có gốc bự! Bao nhiêu thế lực của ông già ngày trýớc tôi ðã nắm ðủ, nắm trọn vẹn... nhýng có thằng nào biết ðến?

Michael mỉm cýời, tin týởng hõn bao giờ hết:

- Vậy là tôi sắp phải xuất hiện dýới danh hiệu Ông-Trùm Michael phải buộc chúng chấp nhận. Nhýng cứ nghĩ ðến ca Tessio vẫn không khỏi buồn!

- Nói vậy mày ðã ðồng ý ði gặp Barzini?

- Tự nhiên. Phải gặp chớ? Ðúng một tuần lễ nữa. Mà Tessio hýớng dẫn, ðịa ðiểm chọn sẵn trong vùng Brooklyn, nghĩa là ðất làm ãn của lão, ðất nhà... tha hồ an toàn?

Nó vừa nói vừa cýời ha hả làm Hagen phải cảnh giác:

- Mà coi chừng! Từ giờ ðến ngày ấy... mày vẫn phải coi chừng nghe Michael?

Michael lạnh lùng ngó nó, buông một câu:

- Ô hay, tôi ðâu cần một thằng consigliori ðể cho ra cái thứ khuyến cáo ðó nhỉ?

Sự thực miệng nó nói vậy thôi. Chớ có bao giờ Michael lo “bảo ðảm an ninh tối ða” ðến nhý vậy? Một tuần lễ trýớc ngày ýớc hẹn, nó ðâu dám ló mặt ra ngoài cý xá một lần? Không ði ðâu một býớc ðã ðành mà ngay ở trong nhà cứ thấy mặt nó là y nhý rằng có Albert Neri hờm sẵn một bên. Ngay lúc tiếp khách cũng vậy.

Giữa lúc ðó có một chuyện hõi phiền, lại là việc tình cảm gia ðình, có tính cách thiêng liêng nên Michael không từ chối nổi. Nhất là ngýời yêu cầu lại là Kay! Chẳng là thằng con ðầu lòng của Connie sắp chịu lễ thêm sức theo nghi thức Công giáo. Cả hai vợ chồng nó cùng tha thiết muốn Michael nhận lời làm cha ðỡ ðầu cho ðứa nhỏ mà không dám nói, phải nhờ Kay nãn nỉ dùm. Nàng yêu cầu Michael “ðừng từ chối tụi nó tội nghiệp. Có một việc nhỏ nhý vậy... em ðâu có xin xỏ anh bao giờ? Anh vì em mà nhận làm Bố-Già thằng nhỏ cho chúng khỏi tủi ði.”

Kay týởng ðâu nãn nỉ chỉ làm Michael bực bội thêm và chắc chắn sẽ gạt phắt. Nàng ngạc nhiên thấy chồng nhýợng bộ:

- Thôi cũng ðýợc... Nhýng anh không ra khỏi cý xá ðâu ðấy. Bảo vợ chồng nó mời ông linh mục về nhà làm lễ cũng ðýợc chớ gì? Có tốn kém bao nhiêu cũng ðýợc. Mà có khó khãn thì bảo Tom Hagen lo dùm cho.

Vì vậy ngay trýớc hôm hẹn gặp Barzini, một buổi lẽ ðýợc tổ chức trong cý xá ðể Michael Corleone chính thức nhận làmBố-Già cho thằng cháu. Quà tặng cho thằng con ðỡ ðầu quả thực quý giá: một chiếc ðồng hồ vàng loại ðắt tiền, sợi dây cũng vàng luôn. Vợ chồng Carlo hoan hỷ tổ chức một bữa tiệc thân mật ở nhà ðể mời tất cả bà con trong cý xá, mời cả Tessio, Clemenza, Lampone. Dĩ nhiên Bà Trùm phải có mặt ðể mừng cháu, nhýng ngýời mừng nhất cảm ðộng nhất phải là Connie: biết bao nhiêu lần nó chảy nýớc mắt ôm hôn anh chị Michael, cảm õn luôn miệng! Thét rồi Carlo cũng vui lây, tíu tít nắm tay Michael kêu Bố-Già om xòm. In hình không mấy khi Michael có dịp vui vẻ, cýời ðùa nhý vậy khiến Connie ghé tai Kay thì thầm: “Chị thấy không... bây giờ em mới tin là anh Michael và nhà em hạp nhau thực sự. Coi họ kìa! Phải có những dịp nhý thế này con ngýời ta mới dễ cảm thông nhau chớ?”

Kay sung sýớng nắm tay con em chồng: “Cô ạ... tôi mừng quá! Tôi mừng thiệt tình.”

Chýõng 30

Bữa nay Albert Neri ngồ?i nhà – một cãn phòng trên một chung cý ở khu Bronx – o bế, chải chuốt lại bộ ðồ nỉ xanh Cảnh-sát ngày xýa. Chiếc huy hiệu cũ ðýợc lột ra ðánh lại cho thật bóng, bao súng dây ðeo súng thứ ðặc biệt của Cảnh sát cũng ðýợc lấy ra treo tòn ten sẵn trên tay ghế. Lâu lắm mới có dịp làm lại cái vụ ðánh bóng thýờng lệ này, Albert lấy làm khoan khoái thật tình. Từ gần hai nãm nay, từ ngày con vợ bỏ nhà ra ði ðời nó có mấy khi biết ðến hứng thú, hãng say nữa ðâu?

Hồi ðó mới khoác bộ ðồ Cảnh sát, Albert lập gia ðình với Rita, lúc bấy giờ còn là một nữ sinh non choẹt. Con nhà làm ãn buôn bán ðàng hoàng, gốc Ý hõi cổ một chút nên cô bé tính tình rụt rè, nhút nhát quá, bao giờ ðýợc ði chõi khuya quá 10 giờ ðâu? Rita ngây thõ, duyên dáng mớ tóc ðen mun lại ngoan ngoãn, ðàng hoàng nhý vậy bảo sao Albert không hết lòng thýõng yêu?

Phải nói là hồi mới lấy nhau, Rita một lòng thần phục anh chồng trẻ tuổi hào hùng có sức mạnh nhý voi và tính nết thẳng nhý ruột ngựa. Có lẽ vì quá thẳng, quá thực ðâm thiếu tế nhị, thô lỗ... nhýng không ai không ngán Albert ở chỗ phải trái phân minh, ðã cho là ðúng là nhất ðịnh phải làm kỳ ðýợc. Gặp chuyện trái ý lập tức ngậm miệng, nhýng ðã mở miệng phản ðối là lớn tiếng, là có chuyện ầm ĩ ngay. Khỏi có vụ ôn hoà từ tốn. Nói chung thì tính tình Albert Neri là thứ thuần tuý, chính hiệu Sicily... mỗi lần nổi giận ông trời coi cũng nhỏ. Tuy nhiên với con vợ Rita thì nó chýa bao giờ phải nặng lời.

Mới 5 nãm khoác áo lính, Albert Neri ðã nổi danh hung thần của ðám bất lýõng cả Nữu-Ýớc biết tiếng và nghiễm nhiên ðýợc liệt vào hạng những thằng cớm sạch nhất nýớc. Lề lối làm việc của Albert ðặc biệt dễ nể: mấy thằng du ðãng, cao bồi, ðầu trộm ðuôi cýớp nhè gặp nó là hết thời. Lập tức Albert ðặt thành ðối týợng triệt hạ ngay với cả một sức mạnh khủng khiếp trời cho. Nhiều khi chính nó cũng phải phát hoảng, không hiểu tại sao mình có thể xuống tay dữ dằn nhý vậy!

Một ðêm ngồi xe tuần tiễu khu Central Park, nó bắt gặp một ðám du ðãng nhóc con 6 ðứa ðang giở trò mất dạy, phá làm phá xóm. Lập tức Albert vọt ngay xuống. Thằng ðồng nghiệp biết tính nó quá rồi, ngồi lỳ trên xe, không muốn dính vô với Neri cho phiền phức. Chỉ một thoáng là nó ðã nắm ðầu ðủ 6 thằng ranh diện áo vét lụa ðen, chýa thằng nào quá 20 tuổi. Bọn này chýa phải thứ trộm cắp mà chỉ tụ họp nhau phá chõi... Ðàn ông thì chúng nắm cổ lại hỏi “xin” tí thuốc, tí lửa mà ðàn bà con gái thì chọc ghẹo buông ra những thứ ngôn ngữ, những cử chỉ mất dạy.

Nhờ khoẻ nhý voi Albert nắm ðầu từng ðứa, bắt ðứng dựa lýng dọc bờ týờng, ðứng rõ thật thẳng. Thấy tay nó vung cây ðèn pin tổ bố, mặt hầm hầm nạt nộ và khổ ngýời ðồ sộ hùng hổ trong bộ ðồ lính là cả 6 ðứa cùng run, ríu rít tuân lệnh.

Ði tuần thì súng luôn luôn ðeo ngang hông nhýng chẳng bao giờ Albert phải dùng ðến. Cây ðèn pin quá ðủ. Sau khi bắt 6 ðứa sắp hàng một dài dài, nó cật vấn từng thằng một, hỏi tên tuổi rành rẽ. Thằng thứ nhất nghe tên có vẻ Ái-Nhĩ-Lan. Nó quát lên: “Ðây là lần chót. Thấy mặt mày thò ra ngoài ðýờng là tao treo cổ gấp. Cút mau!” Nó vung cây ðèn pin chỉ ðýờng cho thằng nhóc biến lè lẹ. Hai thằng sau cũng ðýợc ðuổi về gấp. Nhýng thằng thứ 4 trông rõ ràng gốc Ý... cũng nhý thầy ðội Neri vậy. Do ðó, cu cậu týởng bở... gặp ngýời cùng xứ sở “bồ bịch” chắc nên tự cho phép có quyền ngó lên và cýời ngỏn ngoẻn. Chừng nghe hỏi “Mày ngýời Ý hả” còn cýời cầu tài, gật ðầu một phát.

Thế là Albert vung tay, khện cho cu cậu một phát ðèn pin giữa trán gục liền, máu ðổ tùm lum. Không ðến nỗi bể sọ nhýng máu có vòi coi ghê quá! Nó xách cổ lên nạt: “Mày làm nhõ danh dân Ý... Dân Ý ðâu có thứ ngýời nhý mày? Ðứng thẳng lên coi.” Cu cậu khom lýng thì lãnh nguyên một cú lên gối gập ðôi ngýời kèm theo một lời cảnh cáo: “Cút về nhà ngay. Cấm láng cháng ngoài ðýờng. Lần sau gặp tao mà còn mặc cái thứ áo quái gở này thì ði nhà thýõng gấp. May cho mày không phải con cháu tao ðó!”

Dĩ nhiên hai thằng còn lại sợ xanh mặt. Khỏi cần nạt nộ mà chỉ cần ðá ðít ðuổi về, cấm không ðýợc ði thả rong ngoài ðýờng.

Những mục cảnh cáo nhý trên Albert có lối làm thật lẹ, giải quyết gọn cái một. Bà con chung quanh chýa hay chuyện gì thì ðã xong chuyệ?n, có phản ðối cũng chẳng kịp. Chỉ một loáng nó ðã vọt lên xe ðể thằng ðồng nghiệp nhấn ga tạt qua ngả ðýờng khác. Lâu lâu cũng ðụng ba thằng cô hồn dám giở võ hay rút dao hãm. Hầu hết ðều hối tiếc vì chống cự chỉ tổ rýớc thêm tai hoạ: Albert ðã ðiên lên thì chỉ có nýớc máu me ðầy ngýời, nằm xe về bót ðể sau ðó còn ra toà lãnh thêm bản án ðả thýõng nhân viên công lực! Mà thông thýờng còn nằm bệnh viện chán rồi mới ðýợc ra toà.

Có lần vì mất lòng xếp Albert bị ðổi sang một khu suốt ngày chỉ có tuần tiễu quanh quanh trụ sở Liên Hiệp Quốc. Mấy bố có chân trong các phái ðoàn Liên Hiệp Quốc ỷ quyền bất khả xâm phạm của ngoại giao ðoàn nên có lối ðậu xe kềnh càng, bạ ðâu tấp ðấy có coi luật lýu thông và lệnh Cảnh sát ra gì? Báo cáo về Ty thì ðýợc cấp trên ra lệnh xếp hồ sõ, ðừng có dây dýa mất công. Albert ðã bực nhè một ðêm xe ðậu ẩu quá nhiều, kẹt cứng lýu thông làm xe dồn lại cả ðống. Nửa ðêm rồi, biết mấy ðấng chủ nhân ở ðâu mà kêu phạt vạ, buộc xách xe ði chỗ khác? Nó bực bội vung cây ðèn pin ðập bể kính chắn gió, bao nhiêu xe ðậu vi luật ðập hết. Có tiền ðýa sửa gấp cũng phải mất mấy bữa chờ ðợi. Mấy ông ngoại giao phản ðối tùm lum với ty Cảnh sát sở tại, yêu cầu trừng trị “bọn lýu manh phá hoại.” Nạn bể kính xe kéo dài cả tuần cấp trên mới hay ðó là công trình ðộc ðáo của thầy ðội tuần tiễu Albert Neri. Do ðó ðýõng sự bị tống về ty hắc ám Harlem.

Sau ðó ít lâu một buổi sáng Chúa nhựt Albert ðýa vợ ði thãm bà chị ở Brooklyn. Bà chị goá chồng nên ðúng theo truyề?n thống Sicily, cậu em Albert có bổn phận gánh ðỡ phần nào trách vụ của ngýời quá cố nghĩa là lâu lâu xuống thãm một lần coi gia ðình chị có chuyện gì không. Hồi này ông em cần xuống luôn vì thằng cháu 20 tuổi mồ côi cha, mẹ không dạy bảo nổi ðã có triệu chứng hoang ðàng, phá phách. Có lần ông cháu Thomas ðua ðòi chúng bạn ði hoang ðã dám “ãn hàng” bậy một cú suýt ở tù, nếu cậu Albert không nhờ vả các anh em “bỏ qua cho nó một lần.” Dĩ nhiên ông cậu cũng dằn lòng cho Thomas hýởng cái án treo với một lời cảnh cáo vắn tắt: “Tha cho mày lần này! Mày còn làm cho má mày buồn một lần nữa, một lần nữa thôi là tao ðập chết!” Ở một gia ðình nào khác có lẽ ðó chỉ là một khuyến cáo cậu cháu thân tình, dằn mặt sõ sõ. Nhýng với ông cậu Albert thì phải hiểu là một ðe doạ thiết thực vì tuy nổi danh sừng sỏ trong ðám nhóc con khu Brooklyn, thằng Thomas xýa nay vẫn ngán ông cậu hung thần lắm lắm.

Ðêm hôm trýớc – ðêm thứ Bảy mà – Thomas theo mấy thằng bạn ði chõi gần sáng mới mò về nên ngủ miết ðến trýa chýa thèm dậy. Má nó vô phòng khe khẽ ðánh thức, dậy ði mặc quần áo ðàng hoàng ra ãn cõm trýa, bữa nay Chúa nhật có cậu mợ Albert xuống chõi ở lại dùng bữa luôn. Nó càu nhàu: “Má ðể tôi ngủ. Ai cũng thây kệ họ!” Cửa phòng mở he hé nên ngôn ngữ của nó lọt sao nổi cặp tai ông cậu Albert? Nhýng thấy bà chị ði ra có vẻ sýợng sùng Albert ðành phải lờ ði nhý không nghe thấy gì ðể ngồi ãn cho vui vẻ cả nhà.

Hỏi bà chị “hồi này thằng Tommy có láo lếu gì không” thì bà ấy lắc ðầu. Nhýng không may cho thằng khốn là lúc vợ chồng Albert sắp sửa ra về thì nó ở trong phòng khật khýỡng mò ra, lừng khừng chào một phát lấy lệ rồi mò xuống bếp và sau ðó ré lên:

- Coi, ðói bụng quá xá mà má không ðể phần cõm hả? Có cái gì ãn ðâu?

- Cõm thì có bữa, dậy mà ãn. Không có lệ ðể phần những thằng ngủ nửa ngày mới dậy!

Thực ra sự cằn nhằn mất nết của Thomas chỉ có tính cách “ngôn ngữ thời ðại” chớ chẳng phải nó dám hạch sách bà mẹ hay cố tình làm xấu mặt cả nhà. Nhýng có lẽ vì ngủ chýa ðã giấc hay ðói bụng ðâm cáu kỉnh sao ðó nên lỡ buột miệng chửi thề một câu, quên béng ngay sự hiện diện của ông cậu Albert nãy giờ ðang hầm sẵn:

- ÐM... không ðể phần thì thôi! Ðây ði ãn nhà hàng... thiếu gì...

Nó vừa buột miệng có thế chýa kịp hối tiếc thì ðã bị ông cậu Albert chồm tới vồ cứng... nhý mèo vồ chuột vậy. Ra thằng này bây giờ mất dạy quá. Dám chửi thề, dám ðối ðáp với mẹ nó hỗn láo tới cỡ này sao? Hàng ngày nó vẫn mở miệng ãn nói với mẹ nó nhý vậy chắc? Chẳng cần biết là bữa nay nó mới trở chứng hỗn láo... hay ãn nói mất dạy ðã quen nhýng trừng trị một trận ngay tại chỗ là việc phải làm ngay.

Phải nhìn nhận là Thomas gặp ngày xui xẻo nên lãnh nguyên vẹn một trận ðòn trừng trị ðích ðáng, thẳng tay và ðúng phýõng pháp. Hai ngýời ðàn bà ðứng ngoài sợ hết hồn, không dám lên tiếng can ngãn khi hung thần Neri quần thằng cháu. Nó ðập cách nào mà cu cậu mới ðâu còn chống ðỡ qua loa... nhýng liền sau ðó chỉ có lạy. Môi, má, mặt, chỗ nào cũng sýng phồng, ðổ máu... Ðầu bị dộng vào týờng cồm cộp. Ngýời gập ðôi lại sau mỗi cú thôi sõn vào bụng. Cuối cùng nằm bò càng cũng vẫn bị dộng sấp mặt huỳnh huỵch xuống sàn nhà.

Sau ðó Albert biểu: “Ðợi tôi một chút” và xách cổ thằng cháu xuống ðýờng, tống vô xe nạt cho một hồi nữa:

- Mày nhớ nghe... tao mà nghe mày ãn nói mất dạy với mẹ mày một lần nữa là mày sẽ bị tao lôi cổ ði cho một trận nhớ ðời chớ không phải nhẹ nhàng, ðồ bỏ nhý trận vừa rồi ðâu nghe? Mày không ðàng hoàng là biết tay tao. Bây giờ lên nói với vợ tao là tao chờ dýới này, mau!

Hai tháng sau, một ðêm ði trực về Albert không thấy con vợ ðâu. Ra Rita lén mang hết ðồ ðạc, quần áo dông về nhà ông già nó! Ông bố vợ ðau khổ cho chàng rể hay tại nó quá sợ, quá khiếp hãi sự dữ dằn của Albert nên không dám sống chung chớ không phải vì một nguyên do nào khác hết. Lời giải thích làm Albert há miệng ngạc nhiên. Nó có bao giờ ðụng ðến con vợ, nó có nói nặng hay xử tệ với Rita một lần nào ðâu? Trái lại một mực yêu quý, cýng chìu hết mình. Thái ðộ Rita làm nó chýng hửng nên Albert tính ðợi một vài hôm nữa, chờ cho tình hình lắng dịu ðã... rồi thế nào cũng phải gặp mặt con vợ một lần hỏi cho ra lẽ.

Sự ðời trớ trêu ở chỗ ngay ðêm sau ði tuần tiễu nhý thýờng lệ trong khu Harlem thì Albert gặp chuyện rắc rối. Xe tuần tiễu của nó 12 giờ khuya thình lình nhận ðýợc tín hiệu cấp cứu phải phóng ngay tới nõi can thiệp một vụ ðổ máu. Về vụ này Albert lẹ lắm: xe chýa ngừng hẳn nó ðã phóng xuống, tay vung vẩy chiếc ðèn pin. Nó hối hả rẽ ðám ðông, xông thẳng vô phạm trýờng, theo tay chỉ của một mụ già da ðen: “Nó ở trỏng... nó rạch mặt con nhỏ coi ghê quá!”

Mới vô ðến hành lang, thấy chỗ ánh sáng ðèn hắt ra là tai Albert ðã nghe thấy tiếng ngýời rên rỉ. Tay còn cầm ðèn pin, nó nhảy vô cãn phòng xém ðụng 2 thân hình nằm ngã nghiêng trên nền nhà. Hai con ðen, một cỡ 25 tuổi, một con 12 tuổi là nhiều ðang nằm chịu hình phạt rạch mặt, rạch thân bằng lýỡi dao cạo máu tuôn ðỏ ngýời. Hung phạm khỏi cần chạy, thấy thày ðội Albert nó vẫn ðứng nhý trời trồng. Nó là thằng ma cô Wax Baines, khách hàng quen của Albert.

Dân Harlem còn ai không biết thằng dân chõi ngỗ ngýợc ghiền nặng ma tuý này? Nó dắt gái, bắt mối bạch phiến và ðâm chém cũng lỳ lắm. Thấy mặt ngýời nhà nýớc nó giýõng mắt ngó, cặp mắt phi ma tuý ðỏ ngầu dễ sợ, tay lãm lãm con dao bén dính ðầy máu. Mới 2 tuần trýớc Albert vừa túm cổ nó về bót về tội hành hung một trong những con ðiếm “bồ bịch” của nó ngay ngoài ðýờng. Thằng khốn Wax Baines bữa ðó ðiềm nhiên la: “Ê... không phải việc mấy ông nghe!” Thằng ðồng nghiệp ði cùng với Albert thực sự cũng nghĩ vậy. Mấy thằng ðen thì thây kệ cho chúng lụi nhau, thịt nhau chết bỏ dính vô làm cho cho mất công? Ðâu ðýợc, Albert nhất ðịnh xúc nó về bót lập biên bản truy tố ra toà. Có ðiều chýa ðầy 24 giờ sau ðã có luật sý ðóng tiền thế chân cho nó tự do tạm rồi!

Xýa nay Albert ðâu có cảm tình với bọn ðen? Phụ trách tuần tiễu trong khu Harlem, có dịp ðụng chạm nhiều nó còn tối kỵ. Thứ ngýời gì ðâu chỉ biết ãn nhậu và chõi bạch phiến cho ðã, vợ con ði làm ðĩ thây kệ! Mấy thằng khốn ðó quả hết xài. Vậy mà thằng Wax Baines chó chết này dám công khai phạm pháp, rạch mặt hành hạ hai con ghê tởm gớm ghiếc ðến thế kia? Ðýợc rồi, lần này khỏi xúc về bót mất công ra toà rồi về... nó lại nhởn nhõ coi pháp luật chẳng ra gì!

Thực tình Albert ðã nghĩ vậy. Nó tính ra tay thì mấy ngýời lối xóm kéo vô chật nhà. Thằng ðồng nghiệp của Albert cũng bỏ xe tuần tiễu chạy vô coi nữa. Albert nhìn thằng ma cô quát lớn: “Buông ðao ra! Mày phạm pháp quả tang hết chối cãi.”

Thằng Baines cýời hềnh hệch: “Mày bắt tao? Muốn bắt tao... phải rút súng ra kìa... Hay mày muốn nếm thử một mũi này?”

Thằng khốn ðýa con dao lên hãm he... Nhanh nhý cắt Albert xông tới làm thằng bạn chới với, không kịp rút súng ra. Ðâu phải doạ miệng, Baines ngang nhiên sấn tới, lia nhanh một ðýờng dao nhýng Albert còn nhanh hõn nhiều. Chỉ một cái gạt tay chính xác ðã cho nó hụt ðã... rồi thuận tay mặt dộng cho nó một cú ðèn pin tàn nhẫn cái ðốp vào ðầu. Cú quật ngắn, gọn vào một bên sọ làm thằng khốn chới với nhý ngýời say rýợu loạng choạng, khuỵu ðầu gối xuống dao vãng cấp kỳ. Chỉ một cú này cũng quá ðủ. Nhýng hãng máu lên Albert thật lực bồi cho nó một phát nữa vào ðúng giữa ðỉnh ðầu cực kỳ ác ðộc. Nghe cái “rốp”... (Mãi sau này khi ra toà, mấy nhân chứng và ngay thằng ðồng nghiệp của nó cũng phải khai là Albert ðã ra tay một cách quá hung hãn, ðộc ác và thực sự là không cần thiết.)

Kết quả là chiếc ðèn pin bằng nhôm ðồ sộ và chắc chắn nhý vậy mà phần ðầu vãng rời ra, bể kính bóng ðèn tan tành từng mảnh vụn vãng tùm lum. Cả cây ðèn cứng rắn nhý vậy mà ðập một cú cong vòng, nếu không có mấy cục pin lót trong ðã gẫy rời mấy mảnh.

Một cú nhý vậy giáng ngay ðỉnh ðầu thì xýõng cốt nào chịu cho nổi? Gã nhân chứng da ðen ra toà khai thằng Baines quả thực cũng là týp vô cùng cứng ðầu nhýng gặp thày ðội Albert Neri chõi quá cứng, và cây ðèn pin còn cứng nữa nên cái sọ của nó chịu không nổi. Nó vỡ toang ra nên nạn nhân lãnh ðủ và ðýa vô nhà thýõng Harlem cấp cứu tức khắc cũng chỉ sống thêm ðýợc có hai giờ.

Ðó là lý do Albert Neri bị ðýa gấp ra toà và có lẽ cũng chỉ một mình nó ngạc nhiên khi thấy mình bị nhà nýớc truy tố về tội “sử dụng bạo lực một cách quá ðáng, không có lý do giải thích cần thiết.” Tội nặng nhý vậy thì máng áo là chuyện tất nhiên, còn bị toà ghép tội sát nhân là khác. Từ 1 ðến 10 nãm tù giam chắc!

Lúc bấy giờ 1 nãm hay 10 nãm Albert cũng bất kể! Nó sôi sục cãm thù cả cái xã hội ðểu giả, dám nghiễm nhiên truy tố một thằng hành xử công quyền nhý nó về tội giết ngýời, nghĩa là xúc phạm ðến sinh mạng của một thằng ngýời ðốn mạt hạ cấp cùng cực là thằng ma cô Wax Baines! Lại máng áo lính, lại ra thân phận tù tội nữa mới ðau. Pháp luật là nhý vậy ðó. Pháp luật ðâu cần biết ðến số phận của 2 nạn nhân của thằng khốn, 2 ðứa con gái mang thýõng tật vĩnh viễn trên mặt và còn nằm nhà thýõng vì sự hành hạ của chính thằng Wax Baines ðó?

Albert Neri thực sự không ngán tù tội. Chẳng gì nó cũng từng khoác áo lính và có lỡ can án sát nhân cũng chỉ vì ðã quá mạnh tay trong khi hành sự. Ðâu có ai nồ nạt, trừng trị mà lo? Mấy thằng ðồng nghiệp bồ bịch của nó cũng rỉ tai cứ yên chí, thế nào cũng có lời gởi gấm. Nhýng có một ngýời thực sự không yên chí chút nào.

Ngýời ấy là ông già vợ của Albert, một chủ vựa cá gốc Ý có cửa hàng ở khu Bronx, một tay sành ðời quá xá. Ổng biết chắc một thằng tính tình nhý Albert sõ sẩy lọt vô tù một nãm cũng ðủ chết mất xác. Nóng tính, thẳng ruột ngựa nhý nó nhè ở vào những chỗ bất lýõng trắng trợn nhý nhà tù thì không giết ngýời cũng bị ngýời giết... dễ chết nhý chõi!

Vì vậy ông chủ vựa cá quyết ðịnh phải can thiệp cho thằng rể. Con gái mình ðã ngu dốt, không biết ngýời biết của... nên làm khổ một thằng chồng ðàng hoàng nhý nó thì lẽ nào ðể nó bỏ mạng oan trong ngục mà không cứu? Nghĩ vậy ông già vợ Albert bèn chạy ngay lại gia ðình Corleone nhờ cậy. Lâu nay ổng vẫn nạp ðều lệ phí bảo vệ cho cánh nhà này và lâu lâu có của ngon vật lạ ðều mang tới biếu ngýời cùng xứ sở mà?

Dĩ nhiên ngýời cùng xứ sở với nhau thì gia ðình Corleone có xa lạ gì Albert Neri? Bà con ðều biết nó xýa nay nổi danh một thằng cớm sạch, dám làm dám chịu và thuộc vào một số ít những tay chớ có coi thýờng mà mang hoạ. Một týp ngýời hùng gan dạ, bặm trợn nhý Albert Neri thì chỉ cá nhân nó cũng làm nhiều thằng phát khiếp chớ chýa cần ðến bộ ðồ lính và khẩu súng nhà nýớc vội! Cánh Corleone luôn luôn coi trọng và ðặc biệt lýu ý ðến những thằng dám chõi và chõi ngon nhý vậy. Nó có lỡ mặc áo lính cũng chẳng sao. Thiếu gì thằng vào ðời chọn lầm nghề, không ði ðúng con ðýờng của vận mạng? Chỉ cần một cõ hội tốt sau này là cuộc ðời thay ðổi cái một chớ gì?

Ngýời có công phát giác và giới thiệu trýờng hợp của Albert Neri cho Tom Hagen còn ai ngoài lão caporegime Peter Clemenza? Xýa nay lão mập ðánh hõi nhân tài lẹ lắm! Tom Hagen cũng từng biết tiếng Neri và tin ở sự giới thiệu của lão lắm... nhýng vẫn cứ phải cho lệnh ðiều tra mật hồ sõ nội vụ ở ngay vãn khố Cảnh sát cái ðã. Sau cùng Hagen bỗng có linh tính không biết chừng dám có 1 thằng Luca Brasi nữa lắm. Nó lẩm bẩm:

- Thằng này in hệt Luca Brasi hồi ðó...

Lão mập nhanh nhẹn gật ðầu nhý máy, tuy ngýời bề bộn mà cử ðộng của lão chẳng chậm chạp chút nào:

- Thì tao cũng nghĩ in hệt! Ðể biểu thằng Michael lo cái vụ này coi?

Ðó là lúc Albert Neri ðang nằm khám tạm chờ ngày gởi ðến một trung tâm cải hối và ðýợc cho hay hồ sõ của nó vừa ðýợc Toà mang ra tái thẩm trên cãn bản của nhiều sự kiện mới mà các giới chức Cảnh sát cao cấp vừa ðệ trình. Quả nhiên bản án bị huỷ bỏ. Ðýợc hýởng án treo nên Albert ðýợc trả tự do cấp kỳ.

Albert ðâu phải là thằng ngây thõ ði tin ở chuyện ðèn trời soi xét? Phải có một thế lực nào ðó can thiệp ngầm và vụ này chắc phải có ông già vợ nó dính vô. Ðúng vậy, sau khi dò hỏi ra nó bèn tới cảm õn ổng và ký giấy thoả thuận ly dị vợ ðể gọi là ðền õn. Sau ðó mới nhờ ngýời ðánh tiếng trýớc và sắp ðặt ðể nó sang tận cý xá Long Beach cảm õn gia ðình Corleone. Dĩ nhiên nó ðýợc Michael ðích thân ðón tiếp niềm nở trong vãn phòng. Mới ðầu nó còn khách sáo nhýng nghe Michael thân mật nói chuyện, Albert chịu ngay. Và nó cảm ðộng thực tình. Không cảm ðộng sao ðýợc khi nỗi lòng oan khuất ðýợc ngýời cởi mở? Hôm ấy Michael nói thẳng:

- Chú khỏi phải cám õn cái ðiệu khách sáo. Mình ngýời cùng xứ sở với nhau mà? Không biết thì thôi... mà ðã biết thì ðâu thể chấp nhận ðể cho họ hành hạ, ngýợc ðãi chú vô lý nhý vậy? Thay vì tù tội... họ phải gắn huy chýõng cho chú mới ðúng. Mà mấy ông nhà nýớc thì vậy ðó, chỉ ngán có áp lực mà thôi! Sự thực tôi không dính vô chuyện này ðâu, nếu tôi không cho ði ðiều tra cặn kẽ về tình trạng kẹt oan cũng nhý tý cách ðàng hoàng của chú xýa nay. Ðối với bà chị và thằng cháu cũng nhý ðối với ông bố vợ, chú ðã cý xử rất chững chạc, chính họ công nhận vậy.

Dĩ nhiên Michael vô cùng tinh tế, cố tình lờ tuốt cái vụ vợ bỏ nên xýa nay Albert rất ít nói, có thể gọi lì lợm mà bữa ðó hai ngýời chuyện trò rất hạp. Chýa bao giờ Albert cởi mở nhý vậy và cũng chẳng hiểu sao Michael hõn nó có 5 tuổi mà trong cung cách ðối xử nó sẵn sàng chấp nhận nhý một anh lớn, một bậc chú. Nghĩa là già dặn hõn nó nhiều!

Sau cùng Michael mở ðýờng cho nó:

- Dĩ nhiên ðã can thiệp cho chú khỏi tù tội thì tôi ðâu có tiếc gì một công việc làm? Sẽ có công việc thích hạp cho chú, một chân phụ trách an ninh cho lữ quán dýới Las Vegas chẳng hạn. Nếu chú muốn ra làm ãn, cần ðến một số vốn thì cũng dễ, tôi có thể giới thiệu một nhà bãng...

Albert Neri nói thẳng:

- Về vụ công việc làm hay... mýợn vốn thì tôi cảm õn ông nhiều. Nhýng tôi xét chýa thể ðýợc nên tôi chýa dám nhận lời. Tôi muốn ðền õn ông lắm... nhýng còn cái án treo ðó, tôi còn phải tự ðặt mình dýới sự giám hộ của pháp luật. Vậy làm ãn không tiện chút nào...

- Ồ, cái vụ án treo thì huỷ bỏ ðâu khó? Ðýợc, tôi sẽ có cách thu xếp cho cái “sổ vàng” của chú biến luôn... ðể sau này có làm ãn gì cũng dễ.

Bao nhiêu nãm làm lính Albert còn lạ gì sự tai hại của “sổ vàng” cũng nhý tệ nạn ðút lót ðể tiêu huỷ bằng hết án tích ghi trong tý pháp lý lịch? Trýớc khi tuyên án, ông toà nào chẳng lo ðếm từng “phích” do Cảnh sát ðệ nạp theo hồ sõ nên công việc hối lộ ðể tẩy uế sạch sẽ tý pháp lý lịch quả là một “ma nớp” sõ ðẳng bậc nhất. Vấn ðề làm nó bận tâm là không ngờ có ngýời vui lòng chiếu cố ðến nó, vận ðộng, lo lót dùm nó. Vì vậy Albert cảm ðộng nhận lời:

- Dạ, nếu vậy thì chừng nào cần ðến... tôi sẽ nói ðể ông lo dùm.

Michael “OK” và dợm nhìn ðồng hồ. Nó týởng ðâu ðó là dấu hiệu “Hãy từ biệt là vừa” nên mau mắn ðứng dậy, xin phép ra về. Nào ngờ Michael giữ lại:

- À, giờ cõm rồi. Tiện bữa chú dùng cõm với gia ðình tôi chớ? Ông già tôi chắc muốn gặp chú lắm. Mà bà già tôi làm mấy món truyền thống Sicily thì phải biết, hôm nay chắc có món hột gà chiên xúc-xích rắc tiêu lên, thật nhiều tiêu! Cõm gia ðình, chú chẳng phải vẽ vời từ chối. Mình chỉ býớc mấy býớc là tới phòng ãn, ở ngay nhà bên cạnh ðây.

Có lẽ chẳng bao giờ Albert Neri quên ðýợc bữa cõm ðầu tiên trong gia ðình Corleone. Lâu lắm rồi nó chýa ðýợc ãn một bữa cõm gia ðình thân mật sung sýớng nhý vậy. Có lẽ từ nãm mồ côi cha mẹ, từ hồi nó 15 tuổi. Ðâu thể ngờ Ông-Trùm Corleone vui tính, tử tế ðến thế? Làm nhý ổng vô cùng khoái chí nghe ông Albert kể lại gốc tích ở quê nhà: thì ra làng Ông-Trùm với làng ông già nó ở kề nhau, ði bộ cũng chỉ vài phút là tới!

Cõm ngon, rýợu chát ðúng gu, trò chuyện nhý pháo rang... ðiều làm Albert Neri cảm ðộng nhất là cảm giác “ðây mới ðích thực là gia ðình mình”. Rõ ràng nó có cảm giác ngýời nhà, con cháu nhà chớ chẳng phải là một ngýời xa lạ, mới gặp gỡ lần ðầu. Rõ ràng nó có ấn týợng có thể ở lại với gia ðình này lâu dài, sung sýớng...

Khi về ðích thân Ông-Trùm ðýa nó ra xe, có Michael ði một bên. Ổng nắm tay nó nói:

- Mày ðýợc lắm, cháu! Thằng Michael ðây... tao ðã truyền nghề cho nó và bây giờ tao già rồi, tao muốn về hýu nghỉ ngõi. Nó có nói với tao chuyện “tai nạn” của cháu, nó muốn can thiệp dùm cháu. Tao bảo nó hãy cứ lo chuyện làm ãn buôn bán của mình cho xong ði ðã thì nó có trình bày rõ ràng về trýờng hợp cháu bị chúng bỏ rõi, bội bạc tàn tệ nhý thế nào. Nó cứ? nài nỉ nói mãi rốt cuộc chính tao cũng phải ðể ý ðế?n. Nói vậy cho cháu hiểu là Michael ðã biết ngýời, lựa ðúng ngýời. Chừng gặp cháu tao thấy ngay là nó nhìn không lầm và sự can thiệp của tao không uổng, biết chýa? Vậy cháu muốn gì cứ việc nói ra, tao và Michael thế nào cũng giúp cháu thực hiện ý nguyện. Cháu hiểu chýa? Ðã biết nhau thì cái gì cũng xong hết.

(Nhớ những lời ân cần, tử tế của Ông-Trùm bữa ðó, Albert Neri cứ tiếc hùi hụi. Phải chi trời cho ổng sống thêm ít ngày thì khoái biết mấy? Nó sẽ có dịp chứng minh là chính ổng nhìn ngýời cũng không lầm và “ðã biết nhau thì cái gì cũng xong hết!” Hẳn ổng sẽ khoái lắm thấy nó làm xong hết công việc, gọn ghẽ nội trong ngày hôm nay.)

Nội 3 ngày là Albert có quyết ðịnh dứt khoát. Làm gì nó chẳng biết gia ðình Corleone kết týp ngýời nhý nó? Cùng lúc ðó nó cũng hiểu là hành ðộng của nó bị xã hội lên án nhýng vói gia ðình này thì ðó lại là một việc nên làm, ðáng làm. Xã hội ðó coi nó ra gì ðâu? Nhýng ở “giang sõn” nhà Corleone nó ðýợc trọng vọng, nó ðýợc hýởng thụ ðích ðáng. Vả lại xã hội Corleone tuy nhỏ bé nhýng có thực lực hõn nhiều.

Bữa sang thãm Michael, nó cho biết ý kiến ngay. Nó nhận làm, nhýng không phải ở Las Vegas mà ở ngay Nữu-Ýớc này. Vấn ðề trung thành thì khỏi nói vì Michael biết rồi. Công việc làm ðýợc bàn tính xong ngay... nhýng trýớc khi làm nó ðýợc lãnh lýõng trọn tháng, xuống Miami ở lữ quán nhà ãn chõi miễn phí cho thoả thích ðã.

Ðời nó có bao giờ ðýợc hýởng những ngày sống hách nhý vua chúa cỡ ðó? Chỉ cần nói “bạn ông Michael” là ðýợ?c tôn xýng nhý thýợng khách. Ãn ở miễn phí thật nhýng chẳng phải bị tống vô một cãn phòng “bà con nghèo” bằng lỗ mũi mà là cả? một dãy phòng deluxe . Ông chủ câu lạc bộ trực thuộc lữ quán còn vui lòng giới thiệu cho vài ba em thật chiến cho nên du hý ở Miami về là Albert nhìn ðời týõi ðẹp hẳn lên.

Thoạt ðầu Michael gởi nó vô bãng Clemenza ðể lão xếp mập thử thách ðã. Phải cải tạo kỹ càng, thận trọng huấn luyện lại lề lối làm ãn của nó vì lẽ giản dị Albert gốc cớm. Từ bên kia chiến tuyến nhảy qua bên này cú một chẳng phải chuyện dễ dàng nhýng với týp ngýời bặm trợn của nó thì bên nào xét ra cũng vậy, nó vẫn là một thằng chõi dữ, xuống tay mạnh không hề ngần ngại. Chýa ðầy một nãm nó ðã lập xong ðầu danh trạng ðể chẳng bao giờ quay cổ trở lại nếp sống cũ ðýợc.

Còn “huấn luyện viên” nào cừ khôi bằng Clemenza? Lão hết lời ca ngợi và theo lão ðánh giá thì Albert Neri quả là một “của hiếm”, một phát giác thời buổi này không dễ gì kiếm! Nó không thua Luca Brasi ở ðiểm nào và còn có thể bảnh hõn nhiều! Nội sức mạnh tuyệt vời và phản ứng thần tốc, chính xác của nó cũng ðã ngon lành không thua vua baseball Joe DiMaggio. Nó là thứ ngựa hay, nhýng cũng là ngựa chứng mà xếp Clemenza tự nhận là cầm cýõng không nổi. Phải ðặt nó trực thuộc Michael, với Tom Hagen làm trái ðộ?n.

Vì là thứ nhân viên ðặc biệt nên Albert cũng lãnh lýõng thật ðặc biệt, dù chýa phải cỡ ðýợc chia chác cõ sở làm ãn riêng là một sòng bài, bao ðề hay một cõ sở ðể lãnh “tiền bảo vệ”. Ðối với ông chủ Michael, nó cho thấy cả một sự ngýỡng mộ thực tình nên có lần Tom Hagen ðã nửa ðùa nửa thực bảo:

- Ông già có Luca Brasi... thì mày có Albert Neri rồi ðó!

Michael gật ðầu. Albert Neri là thằng nó không ðào tạo ra nhýng chắc chắn sẽ trung thành cho ðến chết. Ðó là bí quyết ðích truyền của Bố-Già! Những ngày theo bố “học nghề” có lần Michael hỏi thẳng:

- Tại sao bố có thể dùng một thằng hung ác nhý Luca Brasi? Tại sao nó thần phục bố ðến thế?

Ông-Trùm không ngần ngại cắt nghĩa cho thằng con:

- Trên ðời này có nhữ?ng thằng liều mạng ðến ðộ chỉ mong có ngýời ra tay giết dùm. Mày phải ðể ý. Ðó là những thằng vô ðám bạc là gây gổ ðập lộn, lỡ bị ðụng xe sây xát cây cản chút xíu cũng nhào xuống ðòi ãn thua ðủ, chýa biết ðối phýõng là ai thế lực cỡ nào cũng cứ hạ nhục bừa, hùng hổ láo. Ðã trõ thân cụ lại cố tình chọc giận cả ðám cô hồn. Làm nhý nó chõi vậy ðể thử coi có dám giết nó không vậy! Dĩ nhiên là trýớc sau thế nào chẳng có thằng sẵn lòng cho nó ðýợc nhý ý? Những thằng muốn chết cách ðó xã hội này không thiếu. Ðó là những phần tử nguy hiểm... làm hại lây nhiều ngýời khác.

Thằng Luca Brasi ngang ngýợc vậy ðó... mà bao nhiêu lâu sau chẳng thằng nào giết ðýợc nó. Vì nó hung dữ ðặc biệt thiên hạ lo né không! Dùng ðýợc nó nhý một món võ khí thì còn gì lợi hại bằng? Bí quyết là ở chỗ nó ðã không sợ chết, nó ðã dám coi chết nhý không thì mày phải làm cách nào cho nó tin rằng mày là ngýời duy nhất trên ðời này không muốn giết nó, dù có thể giết ðýợc! Nó không sợ chết... nhýng chỉ sợ mày ra tay giết nó. Cái ðó nó sợ nhất. Chừng ðó thì nó hoàn toàn là ngýời của mày.

Bí quyết ðó Ông-Trùm truyền cho Michael trýớc khi chết và sau ðó nó ðã ứng dụng liền ðể có một Albert Neri.

oOo

Cũng vì bí quyết ðó nên Albert Neri hoan hỷ ngồi nhà, cắm cúi chải rõ sạch bồ ðồ lính lâu không rớ tới. Chải quần áo xong mới tới dây lýng bao súng. Cái nón kết cũng phải chùi cho láng chỗ vành, rồi mới ðến ðôi giày da ðen thô lỗ. Công việc thật giản dị nhýng Albert ðể hết tâm trí vô. Vì nó cho là ðã chọn ðúng ngýời ðúng việc. Trên ðời này mấy ai tin nó bằng Michael Corleone? Hôm nay nó sắp chứng minh ai tin nó sẽ không thất vọng.

Chýõng 31

Cũng ngày hôm ấy trong sân cý xá Long Beachcó hai chiếc xe du lịch mui kín chờ sẵn. Một cái ðýa Bà Trùm, vợ chồng Connie và hai ðứa con nhỏ ra phi trýờng ðáp máy bay xuống Las Vegas. Gia ðình Carlo ði nghỉ mát ít ngày trýớc khi dọn xuống ở hẳn dýới. Ðó là lệnh của Michael, dù Connie không bằng lòng Carlo cũng ép ðến phải chịu. Dĩ nhiên nó ðâu cần phải giải thích là không muốn thấy ai ở lại nhà này trýớc ngày hội diện với Barzini? Vụ gặp gỡ tối quan trọng ðó chỉ hai lão caporegime ðýợc quyền biết.

Chiếc xe kia chở Kay và 2 ðứa nhỏ về New Hampshirechõi vài bữa với ông ngoại bà ngoại. Michael còn bận nhiều việc quá, bỏ ði ngang ðâu ðýợc?

Nhýng tối hôm trýớc Michael rỉ tai riêng với Carlo: ðể vợ con mày xuống trýớc vài bữa ði. Mày ở lại có chuyện giao phó, làm xong xuống cũng vừa. Connie phản ðối quá xá nhýng mấy lần phôn sang Michael nó ðều ði khỏi và lúc có nhà thì lại bận bàn chuyện làm ãn với Tom Hagen , không thế nào gặp ðýợc. Sau cùng Connie ðành phải ðể chồng ở lại và lúc ra xe nó còn quay lại hãm:

- Hai bữa mà không thấy anh xuống... là tôi về nhà nắm ðầu anh nghe!

Carlo ðành cýời gýợng gạo:

- Ðýợc... xong việc trên này là ngýời ta xuống liền... làm gì bấn lên vậy?

Connie thò cổ ra ngoài cửa xe hỏi vớt. In hình nó lo lắng, bồn chồn ðiều gì nên coi mặt già hẳn ði, xấu ỉn:

- Mà anh biết anh Michael giữ anh lại có chuyện gì không?

- Biết ðýợc nó! Hôm trýớc biểu có một chân quan trọng dýới ðó giao cho tao... thì chắc vụ ðó chớ còn gì? Thì tao chỉ thấy Michael có vẻ vậy thôi.

- Có thật không, Carlo?

Nó gật ðầu một phát cho xong, ðể nó ði cho rồi. Xe Connie bèn vọt khỏi cổng cý xá. Thực sự Carlo ðâu biết quái gì? Ngay tối nay có buổi gặp gỡ với Barzini quan trọng là thế mà nó có hay trời trãng gì?

Ðợi cho xe Connie ði khuất, Michael mới ló mặt ra ðể tiễn chân vợ con. Carlo cũng chạy ra chào bà chị Kay, chúc thýợng lộ bình an. Khi xe Kay chạy khuất, Michael mới quay sang nói:

- Tao phải giữ mày ở nhà một hai hôm ðừng buồn nghe? Ðể tính toán công việc mày cho xong, rồi xuống cũng ðýợc chớ gì?

- Ðâu có sao anh!

- Ðýợc, chừng nào cần bàn vụ của mày tao sẽ phôn sang. Ðừng ði ðâu lỡ hết việc, tao còn vài chuyện phải làm xong cái ðã...

- Ðýợc mà anh tôi ðợi ðýợc...

Sự thực thì con vợ ði trýớc vài bữa Carlo còn khoái chí là khác. Nó vô nhà phôn gấp cho con nhân tình vẫ?n bao tháng ở Westbury, biểu tối nay thế nào cũng tới. Thủng thỉnh lôi ra chai huýt-ky, nó ngồi canh máy nhậu lai rai ðợi anh Michael phôn qua. Thời gian chờ ðợi có khác, lâu quá! Từ xế trýa Carlo ðể ý thấy xe vô ra cý xá nhý mắc cửi. Nó thấy lão mập Clemenza xuống xe, lát sau có cả Tessio nữa. Carlo lấy làm lạ, ðứng lên ngó. Cả hai lão caporegime ðýợc bọn cận vệ của Michael ðýa vô tận nhà. Vài giờ sau thấy một mình lão mập ði ra còn Tessio mãi chýa thấy.

Ngồi chờ lâu quá cũng mệt, Carlo býớc ra ngoài sân ði quanh quẩn cho ðỡ buồn... nhýng cỡ 10 phút lại lo trở vô. Michael ðã dặn canh máy mà? Mấy thằng phụ trách canh gác cý xá nó biết mặt hết và còn bồ bịch vài ðứa nữa, Carlo tính tới nói dóc chõi cho qua thời giờ. Bỗng Carlo giật mình: ô hay bọn cũ ði ðâu hết? Bữa nay toàn mặt lạ không, toàn những thằng Carlo chýa hề thấy mặt bao giờ! Coi ai nhý ðàn anh Rocco Lampone ðang canh cửa? Ðúng nó rồi! Một thằng có cỡ nhý Rocco mà làm gác-dan thì kỳ cục quá? Không lẽ sắp có chuyện gì quan trọng ðến nỗi ðích thân xếp lớn Rocco phải ra gác cửa lớn mới xong?

Thấy Carlo xề tới, Rocco Lampone cýời hề hề, bắt-sua thân thiết. Nó tính hỏi thãm thì Rocco hỏi trýớc:

- Ủa, mày cũng ở lại ði sau với Ông-Trùm ? Tao týởng mày ði từ sáng rồi.

- Thì Michael biểu ở lại vài ngày thì ở lại. Coi nó có việc gì biểu làm thì làm...

- Ðúng ðấy. Cứ sai ðâu làm ðấy cho rồi! Ðây này... biểu tao ra ðây gác cửa thì tao ‘OK’, ra gác. Xếp sòng biểu mà?

Dù nó không nói ra nhýng Rocco Lampone không dấu vẻ bất mãn, bực bội. Làm nhý bắt buộc thì nó phải tuân lệnh vậy thôi chớ sức mấy Michael bằng ðýợc ông già về vụ sử dụng ngýời!

Tuy nhiên Carlo không phụ họa. Nó biểu Michael làm gì cũng có lý do hết, cứ việc ‘OK’ cho xong. Không thấy Rocco nói gì nó bỏ ði vô nhà. Ðiệu này là nhấ?t ðịnh có chuyện gì quan trọng ðến nõi... nhýng Rocco Lampone cũng chỉ ðoán vậy chới sức mấy biết?

oOo

Lúc Carlo tà tà bách bộ trong sân cý xá làm gì Michael không thấy? Nó ðứng cửa sổ vãn phòng, vén rèm nhìn xuống thấy hết. Hagen mang tới một ly brandy pha ðậm uống thật ðã. Nó ðang cần hõi men. Ðứng dằng sau, Tom Hagen ôn tồn nhắc:

- Ðúng lúc rồi ðấy. Mày khởi sự là vừa.

- Phải lắm. Tôi tiếc ông già không sống ðýợc ít lâu nữa ðể chứng kiến cái vụ này. Không sớm quá ðấy chớ?

- Ðâu có! Mày sắp ðặt ðến thế là tuyệt vời. Tao còn “bị mà” thì sức mấy chúng kịp trở tay? Chắc chắn sẽ ðạt bằng hết mục tiêu, tin tao ði!

- Phải nói là ông già hoạch ðịnh hầu hết, tôi không ngờ ổng tính toán, tổ chức cừ ðến nhý thế. Phải nói là hết xẩy! Về vụ này anh biết ổng hõn tôi.

- Ông già thì khỏi nói. Nhýng cả một cú ðại quy mô ổng hoạch ðịnh ra mà mày tiến hành ðýợc tới cỡ này... cũng ðã quá ðẹp rồi. Chẳng thể làm hõn ðýợc ðâu, Michael!

- OK... Vậy thì khởi sự. Nào, Clemenza và Tessio hiện có mặt ở ðây ðấy chớ?

Hagen gật ðầu. Michael cạn ly brandy một hõi nói khẽ: “Anh biểu Clemenza vô ðây. Tôi sẽ cho lão biết phải làm gì... nhýng Tessio thì tôi không muốn nhìn thấy mặt. Anh ra cho lão hay là sắp ðặt sẵn ði, cỡ nửa giờ nữa lão sẽ ðýa tôi ði gặp Barzini là vừa. Anh cứ nói thế, còn mọi việc sau ðó tôi ðã có chỉ thị rõ rệt ðể bọn ðàn em Clemenza giải quyết êm.”

Hagen bỗng ngao ngán. Nó không thể không hỏi lại một câu nhýng cố tình canh giọng cho thật khách quan, tuyệt ðối không có vẻ can thiệp hoặc thýõng hại gì hết:

- Mày thấy không còn cách nào khác ðể giải quyết vụ Tessio?

- Ðúng, không còn cách nào.

oOo

Cũng ngày hôm ðó ở khúc ðýờng xép thị xã Buffalocó một tiệm bán bánh mì chiên nhỏ nhýng buổi trýa chật cứng khách ãn. Cả giờ ðồng hồ sau khách mới vãn dần, thằng ngồi quầy mới có thì giờ rảnh rang thu dọn mấy cái mâm khách ãn thừa chất từng chồng trên trốc lò. Nó ngó vô lò xem chừng mẻ bánh ðang chín dần nhýng chýa ðýợc, lớp phó mát chýa nổi lên ðều. Phía quầy ngoài ðýờng lại có khách, nó tất tả chạy ra. Bên kia quầy ðứng sừng sững một gã coi bặm trợn quá “Ê, cho dĩa bánh chiên coi?”

Thằng bán hàng lấy cái ðòn dài xúc một miếng bánh ðẩy vô lò những ông khách không chịu ngồi quầy ngoài ãn mà ðẩy cửa býớc vô. Bên trong quán chẳng còn mạng nào. Nó lấy miếng bánh ðang nýớng trong lò ra, ðặt trên cái ðĩa giấy ðẩy tới trýớc mặt khách. Ðáng lẽ phải lấy tiền ra trả thì ông khách cứ ðứng ngó lom lom thật khó chịu... rồi ðặt câu hỏi vu võ:

- Ê, nghe nói bồ có xâm ngực ngon lành lắm, phải không? Kìa, nhìn chỗ cổ áo cũng thấy phần trên? Mở cho coi chút xíu ðýợc không?

Thằng bán hàng chợt rùng mình ớn lạnh. Tự nhiên nó ðứng ngay nhý trời trồng. Ông khách hối om xòm. “Mở cho anh em thýởng ngoạn chút xíu” làm nó bấn lên, lắp bắp chối. Thứ tiếng Anh nó nói ðặc sệt giọng Ý:

- Tôi ðâu có xâm mình ông? Thằng ðứng bán ban ðêm mới có... ông lầm với tôi rồi!

- Thì có hay không cứ mở mẹ nó nút áo ra là thấy chớ gì?

Ông khách vừa nói vừa cýời hềnh hệch thật nham nhở, nghe ðộc và ðểu kỳ lạ.

Thằng bán hàng choáng ngýời vội nhanh chân lùi ngay lại, tính rút lui vòng qua ngả cái lò bánh khổng lồ. Nhýng ông khách thản nhiên ðýa tay ðặt lên quầy mà tay gã lại thủ khẩu súng nữa. Gã nổ một phát trúng giữa ngực nó vãng bật vô thành lò rồi nổ bồi phát nữa làm nó té lãn ra nền nhà. Ông khách vòng qua quầy býớc vô, cúi xuống giựt tung ngực áo sõ-mi. Dù ngực nó ðỏ lòm những máu nhýng vết xâm vẫn thấy rõ rành rành: một cặp trai gái ôm nhau gắn bó với một lýỡi dao xuyên qua mình cả cặp. Thằng bán hàng cố ðýa tay lên che ngực nhýng tay nó yếu quá rồi.

Ông khách cúi xuống tuyên bản án: “Michael Corleone gởi lời hỏi thãm mày ðó... Fabrizzio.” Khẩu súng ðýợc kê sát màng tang, thảy thêm phát nữa. Xong việc gã lẹ lẹ býớc ra khỏi quán, ði mấy býớc tới ngã tý... Nõi ðây có chiếc xe mở cửa sẵn, gã thót lên và xe phóng nhý bay.

Ở bên cý xá Long Beach thì ðàn anh Rocco Lampone ðang gác cổng lớn bỗng có phôn kêu. Nó býớc tới chiếc máy ðặt ngoài trạm canh. Nghe vắn tắt có mấy tiếng: “Hàng có sẵn rồi” là nó thót ngay lên chiếc xe riêng ðậu kế bên, lái ði cấp tốc. Nó cũng chạy ngả ðýờng nổi John Beech – con ðýờng Sonny Corleone bị phục kích ðêm nào – dông tuốt qua ga xe lửa Wantagh. Nó tốp, ðể xe lại ðây ðể lên một xe khác có hai ðứa chờ sẵn.

Ba ðứa phóng xe lên xa lộ Bình-Minh và cỡ 10 phút sau ghé vô một lữ quán bên ðýờng ðể một mình Rocco Lampone nhanh nhẹn bãng tới một cãn nhà cất theo lối bungalow . Nó bung một ðá vãng cánh cửa, nhào vô nhý giông nhý gió.

Giữa phòng có một cái giýờng và ðứng sừng sững trên giýờng là Ông-Trùm Phillip Tattaglia, 70 tuổi ðầu nhýng trần truồng nhý trẻ sõ sinh! Giữa giýờng một em bé mặt non choẹt nằm chình ình, cũng trần truồng luôn. Coi, lão Phillip già ðầu nhý vậy mà mớ tóc còn rậm ðen, da dẻ hồng hào coi tốt týớng ðáo ðể. Không nói không rằng, Rocco Lampone ðẩy một hõi 4 viên nhằm chỗ da thịt mềm mại nhất là bụng dýới rồi dông ra xe tức khắc.

Chiếc xe lại tà tà phóng về nhà ga Wantagh ðể Rocco ðổi xe, lái về cý xá một mình. Về ðến nhà nó lên gặ?p ngay Michael, cho biết qua sự thể rồi lại ði trở xuống býớc ra cổng ngoài làm gác-dan nhý lúc nãy.

oOo

Vậy là Albert Neri ðã o bế xong bộ ðồ lính. Rất chậm rãi nó mặc bộ ðồ vô, ðúng thứ tự nhý mọi lần, trýớc khi ði làm. Này xỏ quần, mặc sõ-mi, thắt cà-vạt... rồi khoác áo ngoài, ðeo thắt lýng bao súng vô là xong... Tất cả lệ bộ trên ngýời nó ðều là thứ nhà nýớc phát hồi ðó. Hồi “bị treo áo lính” chỉ khẩu súng là phải nạp trả nhà nýớc gấp chớ Sở ðâu có ðòi lại mấy thứ phụ tùng vặt vãnh?

Khẩu súng hôm nay cũng ðúng thứ ru-lô, 38 Police Special dân cớm vẫn xài nhýng do xếp Clemenza cung cấp với bộ phận nòng ðặc biệt “vô danh” khỏi sợ truy cứu ra. Rất cẩn thận Albert lắc trái khế ra, chấm chút dầu rồi ðóng vô, nhấn thử cò nhẹ nhàng “cắc... cắc” ngon lành. Chắc ãn rồi nó mới lắp ðầy ðạn, nhét vô bao. Có thể lên ðýờng ðýợc rồi...

Chiếc nón kết Cảnh sát nó ðể trong bao giấy và mặc thêm chiếc áo vét ra ngoài che ðỡ bộ ðồ lính. Cỡ 15 phút nữa mới có xe tới ðón. Thừa ít thời giờ, Albert Neri ra ðứng trýớc gýõng ngó tới ngó lui coi dáng dấp có giống cớm thứ thiệt, cớm tuần tiễu không. Giống quá trời, in hệt còn gì!

Nó thong thả ði xuống. Ngoài ðýờng, chiếc xe vừa tốp, bãng trên có 2 thằng ðàn em lão Clemenza. Albert thót lên bãng dýới. Xe chạy ra khỏi khu vực nhà mới cởi bỏ chiếc áo vét, lấy nón ra ðội lên ðầu ðàng hoàng.

Xe chạy tới ðýờng 55, sắp tới ngã tý Ðại lộ số 5 thì tốp lại ðể “thày ðội” Albert Neri nhảy xuống, bắt ðầu ði tuần. Khỏi cần ðiệu bộ, nó tà tà bách bộ trên ðại lộ ðông nghịt ngýời. Ra dáng lính ði tuần lắm, bao nhiêu nãm ði tuần hàng ngày mà? Sự thực lâu nay không làm công việc này nó cũng thấy hõi ngýợng một chút lúc ðầu.

Albert tiếp tục ði bách bộ tới khu Rockefeller, chỗ trông sang thánh ðýờng Saint Patrick. Ði chút xíu nữa là nó thấy ngay chiếc xe ðịnh kiếm. Ðúng nó rồi! Chỉ có nó mới dám ngang ngýợc ðậu một mình một lề ðýờng... vì cả dãy bên này mọc chi chít những bảng “Cấm ðậu” và “Cấm ngừng lại”. Toàn bảng ðỏ không!

Cứ ðể nó ðấy. Nhìn ðồng hồ thấy còn sớm, Albert chậm býớc lại, dáo dác ngó... lấy sổ tay ra cắm cúi ghi chép rồi lộp cộp býớc tới nữa. Ðúng giờ hành sự rồi! Nó làm bộ ngạc nhiên ngó chiếc xe nghênh ngang ðậu giữa khoảng cấm, không coi luật lệ ra gì. Ðýa cây dùi cui gõ nhẹ nhẹ vào cây cản xe thì ðến lýợt thằng lái xe ngýớc lên nhìn. Coi bộ nó cũng ngạc nhiên, không ngờ có thằng cớm dám ðụng tới xe này! Ðúng ðiệu nhà nghề, nó múa dùi cui chỉ bảng cấm và ðýa tay ra hiệu làm õn dông gấp gấp dùm. Nào ngờ thằng tài xế quay mặt ngó lõ!

Albert Neri ðiềm ðạm býớc xuống ðýờng, ði vòng ra ðằng trýớc ðể có chuyện “hỏi thãm” thằng lái xe. Coi, mặt mũi thằng này ðầy chất cô hồn, ðúng là týp nó thích ðập xýa nay! Cố tình kiếm chuyện, Albert sủa một câu rõ ra kẻ cả, nghiễm nhiên coi nó cóc có ký-lô nào:

- Ề, mày... tao ðã làm ngõ ðuổi ði mà mày còn ỳ thần xác ra ðấy hả? Bộ mày khoái tao tống cho vài cái giấy phạt chắc?

Thằng tài xế trả lời ngang:

- Bồ về Ty hỏi lại gốc cái xe này ði! Còn khoái xé giấy phạt thì cứ việc xé ði... ðýa ðây cho rồi. Khỏi nói nhiều...

-... Nói nhiều cái gì? Mày không ði liền tức thời... tao kéo cổ xuống ðánh thấy mẹ chớ týởng ngon hả?

Không hiểu nó khéo tay cách nào mà chỉ loáng một cái thằng tài xế ðã một tay gấp gọn tấm giấy 10 ðô-la thành 1 miếng thật xinh rồi lo le ðýa ra, toan nhét khẽ vô túi thày ðội. Albert Neri bèn làm mặt giận, hùng hục leo lên lề, ðýa một ngón tay ngoắc ngoắc, ra hiệu cho nó tới. “Ê, ðýa tao coi bằng lái xe... Thẻ chủ quyền nữa...”

Nó býớc tới. Ðúng nhý kế hoạch ðã vạch sẵn. Albert tính bắt nó ði vòng ra tuốt góc ðýờng lận. Nhýng bây giờ coi bộ không kịp nữa rồi! Khẽ liếc mắt một phát nó ðã thấy từ cao ốc Plaza kế ðó hùng hục býớc ra 3 thằng coi týớng tá bặm trợn, dễ nể. Tụi nó ðang tới gần. Ði ðầu là Barzini và sát ngay sau lýng nó là nguyên cặp vệ sĩ. Thầy trò nó lên ðýờng “gặp gỡ” Michael Corleone mà? Thấy thằng tài xế ðứng ðó ðang có chuyện với Cảnh sát tuần tiễu, một thằng vệ sĩ vọt lên trýớc miệng sủa: “Có chuyện gì ðó, mày?”

Thằng tài xế tỉnh bõ: “Có quái gì! Phạt vạ ðậu xe vi luật... Chắc thằng cha này mới ở ðâu ðổi về Ty này...”

Ðúng lúc ðó Ông-Trùm Barzini cũng vừa ði trờ tới. Nó cằn nhằn: “Lại có chuyện hả?” Không cần nhìn lên, Albert Neri xé giấy phạt ðýa cho tài xế... trả lại nó bằng lái xe, giấy xe luôn. Rất thong thả, nó ðýa tay sau ðít ðể nhét túi sau cuốn sổ phạt, nhét mãi. Nhýng lúc tay nó vung phía trýớc thì khẩu 38 Special ðã nhảy theo nhanh nhý máy.

Mũi súng hýớng ngay lồng ngực ðồ sộ của Barzini, ðẩy 3 phát liên tiếp làm Ông-Trùm nhào ngay, nhào trýớc khi 3 thằng ðệ tử cuống cuồng nhảy tìm chỗ núp. “Thày ðội” Albert Neri cũng biến nhanh nhý gió vào ðám ðông, ði rảo mấy býớc ðã quẹo cua gấp ðể thót lên một chiếc xe mở máy sẵn. Xe dông về hýớng Ðại lộ số 9, ði vào trung tâm thành phố. Chạy tới gần výờn hoa Chelsea thì trên xe, Albert ðã lột nón, lột ðồ... ðổi nguyên bộ ðồ mới. Nó xuống xe, nhảy qua xe khác. Tất cả những “ðồ nghề” ðể lại, ðã có thằng có nhiệm vụ ðýa ði thủ tiêu lẹ.

Cỡ một giờ sau Albert Neri ðã có mặt ở bên trong cý xáLong Beach, chuyện trò tỉnh queo với Michael.

oOo

Tessio ðang nhâm nhi ly cà-phê ngồi ðợi ở dýới bếp cãn bên nhà Ông-Trùm thì Hagen býớc vô cho hay: “Michael chuẩn bị xong rồi ðó. Thử phôn cho Barzini, bảo nó lên ðýờng giờ này chắc vừa rồi.”

Tessio ðứng dậy ra sử dụng chiếc ðiện thoại treo trên vách. Nó quay số vãn phòng Barzini ở Nữu-Ýớc nói vắn tắt: “Tụi này lên ðýờng sangBrooklyn liền ðấy.” Nó gác phôn quay sang Hagen cýời nói: “Tao cũng hy vọng nội ðêm nay thằng Michael giàn xếp cho xong, cho bọn mình khoẻ một chút!”

“Dĩ nhiên là nó làm xong.” Hagen ðáp bằng một giọng nghiêm trang và ðứng lên biểu Tessio cùng ði qua nhà Michael. Mới ðến cửa ngoài ðã ðụng ðầu một thằng vệ sĩ ðứng hờm sẵn. Nó thản nhiên nói: “Ông chủ vừa cho hay là ổng sẽ ði bằng xe riêng. Ổng nói hai ông cứ việc ði trýớc.”

Mặt lão Tessio nhãn nhó ðến thảm hại. Lão than với Hagen : “Coi, ðiệu này ðâu có ðýợc? Làm vậy ðâu ðýợc... hý hết trõn mọi dự tính của tao rồi!” Lão vừa dứt câu là thêm 3 thằng vệ sĩ khác ở ðâu thò ra, ðứng bao quanh. Hagen cũng từ tốn thoái thác: “Thôi, chú ði một mình vậy. Tôi không thể ði cùng.”

Lão caporegime nhỏ con khựng lại. Lão hiểu ngay, hiểu hết mọi sự việc trong một nháy mắt. Làm sao bây giờ... phản ứng cách gì ðýợc? Ðành chịu bó tay thua cuộc. Lão nhột nhạt ngýời, ðứng không muốn nổi nhýng trấn tĩnh ðýợc tức thời. Tessio nói với Hagen : “Làm õn nói dùm với Michael... vụ này thuần tuý công việc, một chuyện bất ðắc dĩ... chớ tôi vẫn có cảm tình với nó.”

Hagen gật ðầu: “Cái ðó tôi tin là nó biết.”

Ngừng một lát, lão quay sang nãn nỉ: “Tom... mày có thể gỡ dùm tao cái vụ này ðýợc không? Tụi mình với nhau, bao nhiêu nãm nay...”

Hagen lắc ðầu từ chối: “Chịu. Tôi không thể làm ðýợc.”

Nó ngao ngán nhìn Tessio bị ðám cận vệ của Michael bao quanh, ðýa lên một chiếc xe chờ sẵn. Ðau khổ thiệt tình. Từ hồi nào ðến giờ lão caporegime cáo già này vẫn là tay cừ khôi nhất trong cánh Corleone, bao nhiêu nãm nay! Có lẽ hồi sinh thời Ông-Trùm không tin cậy ai bằng lão Tessio. Có lẽ nhất Luca Brasi nhì Tessio. Ðau khổ biết chừng nào, một con ngýời khôn ngoan nhý Tessio... ði gần hết cuộc ðời mà vấp ngã một cú thảm thýõng. Nhận ðịnh lầm có chút xíu mà lãnh trọn tai hoạ.

oOo

Phần Carlo Rizzi ðợi phôn của Michael gần hết ngày, thấy kẻ ra ngýời vô tấp nập quá ðâm sốt ruột. Hiển nhiên ðang có một diễn biến gì vô cùng quan trọng và nó... nó dám bị bỏ rõi lắm lắm. Không chờ ðợi ðýợc nữa Carlo ðành phôn sang hỏi thẳng Michael song thằng vệ sĩ nghe máy biểu chờ một chút và lát sau nó chuyển lời Michael biểu cứ ðợi chút xíu nữa thế nào cũng ðến nó.

Michael biểu chút xíu nữa thì chắc gần ðến giờ rồi. Có bàn bạc công chuyện gì cũng chỉ 1 giờ ðồng hồ... hay 2 giờ là cùng chớ gì? Nó tính ngay trong ðầu từ ðây lái xe sang Westbury chỉ 40 phút, còn thừa thì giờ chán. Carlo phôn cho em bé lầ?n nữa, bảo em ráng ðợi thế nào anh cũng ðến và hai ðứa sẽ ði ãn nhà hàng rồi du dýõng ðêm nay. Ðể em bé khỏi buồn nó ráng dỗ ngon dỗ ngọt trýớc khi gác phôn. Trong khi chờ ðợi tội gì không mặc ðồ sẵn ðể lát nữa xong việc là ði thẳng, ðỡ tốn thời giờ biết mấy?

Carlo ðứng lên ði thay ðồ. Vừa kịp xỏ tay vô chiếc sõ-mi mới toanh ðã nghe thấy tiếng gõ cửa. Nó lý luận ngay, chắc Michael ngại phôn sang kẹt ðýờng dây phải chờ ðợi mất công nên sai thằng nào qua gọi nó chớ gì? Bèn hố?i hả chạy ra mở cửa và ðứng khựng lại, hồn vía bay lên mây vì ðứng ngay bực cửa chẳng phải thằng ðàn em nào hết mà chính ông anh vợ Michael Corleone! Nó hoảng quá, nó không dám nhìn mặt nữa. Vì rõ ràng bộ mặt lạnh lùng, khủng khiếp ðó ðã “hù” nó quá nhiều lần trong những cõn ác mộng. Carlo nằm mõ thấy nhiều quá rồi!

Sau lýng Michael còn có Tom Hagen và Rocco Lampone. Trời ðất, cả hai thằng này nữa... mặt ðứa nào cũng khủng khiếp nhý sứ giả của tử thần, tới kiếm ai chỉ mang rặt tin chết chóc! Ba ðứa không ðợi Carlo mời mà long trọng, lừ lừ býớc vô phòng khách. Cố gắng trấn tĩnh cho bớt run, Carlo không ngờ nó hoảng ðến ðờ ðẫn ngýời nhý vậy. Thì ðúng vào lúc ðó Michael lạnh lùng choang một câu làm nó choáng váng:

- Hôm nay mày phải trả lời vụ? Santino...

Thôi ðành vậy, Carlo ðành vờ ngớ ngẩn làm ra bộ không hiểu nó nói cái gì. Coi kìa, nó chýa biết nói gì thì hai thằng Tom và Rocco ðã ðứng trấn mỗi thằng một bên vách ðể bắt buộc nó phải diện ðối diện với Michael. Giọng nó trầm trầm thấy ghê:

- Mày ðã bán ðứng mạng Sonny cho cánh Barzini. Mày ðóng kịch hành hạ con em tao... thằng Barzini biểu mày cứ làm nhý vậy thì thế nào thằng Sonny cũng nổi hung lao ðầu vào chỗ chết chớ gì?

Carlo sợ cuống cuồng. Nó còn biết ðối ðáp gì mà chỉ phân bua nãn nỉ. Vô cùng hèn hạ... chẳng còn chút tý cách.

- Anh Michael... em thề ðộc là không hay biết gì về vụ ấy. Em dám thề trên ðầu các con em vậy ðó. Anh... anh ðừng... ðừng ðối với em nhý vậy.

Michael thản nhiên nói:

- Thằng Barzini chết rồi. Lão Phillip Tattaglia cũng hết sống. Nội nhật ngày hôm nay tao sẽ thanh toán bằng hết mọi công việc ân oán. Mày ðừng nói ngây thõ, không biết gì. Tốt hõn ðã dám làm thì dám nhận còn có chỗ khả dĩ.

Hagen và Lampone ðýa mắt nhìn nhau, ngạc nhiên quá. Ra thằng Michael vẫn còn ngây ngô, vẫn chýa thể so sánh với Bố-Già về khoản dứt khoát! Một thằng hèn hạ nhý Carlo Rizzi thì còn buộc, còn ép nó nhận tội làm gì cho mất công? Tội phản bội ðã rành rành, ðã rõ quá rồi! Không lẽ thằng Michael còn e ngại xử sự có phần ðộc ðoán có thể kết oán oan một thằng vô tội? Bộ nó nghĩ là Carlo rất có thể có phần nào oan ức, chỉ có cách tự miệng nó nhìn nhận mới hoàn toàn tin týởng ðýợc?

Ðúng là Michael ðã nghĩ vậy. Không thấy Carlo trả lời nó ôn tồn dẫn dụ:

- Mày khỏi sợ hoảng! Mày sợ tao giết mày ðể con em tao goá chồng... và hai ðứa cháu tao mồ côi cha chắc? Không ðời nào có chuyện ðó ðâu, mày ðừng quên tao vừa nhận ðỡ ðầu cho một ðứa xong! Cùng lắm là mày từ nay không ðýợc hýởng một tí quyền lợi gì trong gia ðình, có vậy thôi. Tao sẽ cho chúng nó ðýa mày lên máy bay ðiLas Vegas, về với vợ con mày. Mày sẽ ở luôn dýới ðó, tháng tháng tao sẽ gởi tiền cấp dýỡng cho Connie. Tao có thể giải quyết êm cho mày... nhýng mày ðừng nói không biết gì. Mày nói không biết gì có nghĩa mày chửi lên ðầu tao, chỉ làm tao nổi sùng thêm. Thế nào, ðứa nào biểu mày sắp ðặt... Barzini hay Tattaglia?

Lời dẫn dụ quả ðã mở ðýờng sống cho Carlo Rizzi, ðã xô ðẩy hết những ý nghĩ chết chóc ðang hành hạ nó nãy giờ? nên Carlo thở phào ra nhẹ nhõm. Vậy là có ðýờng sống, môi nó mấp máy: “Barzini!”

Michael chỉ chờ có thế. Nó cũng nhỏ nhẹ, ngọt ngào: “Vậy có phải hõn không? Vậy là xong rồ?i! Bây giờ mày có quyền ði. Có xe ðợi sẵn ðýa mày ra phi trýờng.”

Theo hiệu lệnh của Michael, Carlo Rizzi býớc ra khỏi nhà. Cả ba thằng cùng ði ra theo, sát sau lýng. Trời tối khuya rồi nhýng trong cý xá ðèn rọi sáng nhý ban ngày. Một chiếc xe chạy trờ tới. Xe của nó chớ ðâu phải xe lạ? Không hiểu thằng nào lái... mà bãng sau cũng có 1 thằng ngồi tuốt trong góc cùng, nhất thời Carlo chýa nhận ra. Lampone mở cửa trýớc, ra hiệu cho Carlo lên xe ngồi cạnh tài xế. Nó run rẩy býớc lên, chiếc sõ-mi lụa bên trong áo vét ýớt ðẫm những mồ hôi. Michael còn dặn với theo: “Tao sẽ phôn cho vợ mày... nói mày xuống khuya nay.”

Xe chuyển bánh, bãng ra cổng lớn. Lúc bấy giờ Carlo Rizzi mới thủng thẳng quay ðầu lại coi ðứa nào ngồi bãng sau. Cùng lúc ðó thằng ngồi bãng sau nhoài mình tới. Lão mập Clemenza chớ ai? Lão ðýa chiếc dây lụa mềm xèo, nhẹ nhàng ði một ðýờng quanh cổ Carlo, ðiệu bộ nhý một nàng con gái thắt chiếc nõ nhung tô ðiểm cho chú miu cýng vậy! Hai bàn tay hộ pháp xoắn mạnh một phát ðể sợi dây lụa nghiến chặt, nghiến thắt sâu vô cần cổ... làm khi không thân hình Carlo Rizzi nhảy dựng lên nhý cá mắc câu. Nhýng dẫy dụa sao nổi, dẫy dụa vô ích! Sợi dây giữ cứng nó nguyên vị ở bãng trên... cho ðến lúc thân hình Carlo bỗng mềm oặt ra.

Một mùi thối hoãng xông lên ðiếc mũi: bao nhiêu cứt ðái trong bụng nó nhất loạt tuôn ra bằng hết. Vậy là ði ðời thằng Carlo Rizzi...! Nhýng ðể cho thiệt chắc ãn Clemenza phải nghiến rãng kềm cứng sợi dây thêm vài phút nữa. Xong việc rồi. Lão mập thong thả thu hồi sợi dây lụa, cẩn thận ðút túi rồi ngồi bật ra nệm xe nghỉ xả hõi ðể mặc cho thân xác thằng Carlo ngã chúi xuống sàn xe phía trýớc. Nhýng việc cần thiết là phải quay kính xuống, mở cửa xe phần nào cho bớt phần xú uế kinh khủng cái ðã.

oOo

Phải công nhận là ra tay một cú quyết liệt nhý vậy, cánh Corleone phải toàn thắng. Cũng trong vòng 24 giờ ðồng hồ ngày hôm ðó, bao nhiêu tay súng trong bãng ðều ðýợc hai caporegime Clemenza, Rocco Lampone ðiều ðộng tung ra bằng hết ðể “thịt” những thằng nào lâu nay dám xâm phạm “giang sõn” nhà Corleone. Trọn bãng Tessio ðặt dýới quyền ðiều khiển của Albert Neri. Lập tức mấy thằng chủ sòng phe Barzini bị quét hết. Hai thằng ðao phủ cao cấp nhất, ðắc lực nhất của cánh Barzini ðang ngồi xỉa rãng sau bữa ãn nhậu thả giàn trong một nhà hàng chuyên bán ðồ Ý ở ðýờng Mulberry thì bị quất gục cả cặp một lúc. Một gã ðiếm cờ bạc, chuyên áp-phe ðua ngựa vừa trúng lớn ở trýờng ðua mò về nhà... chýa về ðến nhà ðã bị ghim ðạn ðầy mình. Hai thằng cá mập cho vay tiền cắt cổ nổi tiếng nhất khu bến tàu Nữu-Ýớc bị thủ tiêu mất xác. Cả tháng sau mới tìm ra vùi dập ở tuốt mấy cánh ðồng lầy bên New Jersey.

Chõi xong cú ðại quy mô, ác liệt nhý vậy lập tức Michael Corleone danh nổi nhý cồn, nghiễm nhiên khôi phục lại toàn vẹn ngôi vị số 1 Nữu-Ýớc cho cánh Corleone. Giới giang hồ nể mặt Michael không phải vì chiến thuật cừ khôi mà thôi: bao nhiêu tay caporegime cốt cán của 2 cánh Barzini – Tattaglia còn bị nó chiêu hồi bằng hết!

Rút cục Michael chiến thắng toàn vẹn, chỉ? kẹt có vụ ðiên cuồng rủa xả của con em gái. Nghe tin dữ, Connie ðể các con ở Las Vegas, bay về Nữu-Ýớc ngay tức khắc cùng Bà Trùm. Cho ðến lúc xe về tới nhà nó vẫn ráng dằn mọi xúc ðộng. Nhýng xe vừa ngừng là nó lồng lên. Bà Trùm ngãn không kịp. Connie chạy vụt vô nhà ông anh và bắt gặp hai vợ chồng Michael ðang ngồi ngoài phòng khách. Kay ðứng bật dậy ôm hôn con em chồng... tính an ủi, dỗ dành nó nhýng ðành ðứng trõ ra vì khi không Connie bật khóc oà lên rồi cất tiếng chửi bới, xỉa xói tận mặt Michael, không kiêng nể sợ hãi:

- Thằng khốn nạn... mày giết chồng tao. Tao biết ngay mà. Mày ðợi bố chết, không ai ngãn cản ðýợc mày là mày kiếm cách giết nó. Ðúng! Mày giết nó! Mày ðổ tội cho nó về? vụ anh Sonny chớ gì? Cả nhà này ðổ tội cho chồng tao... nhýng còn tao có ai thèm nghĩ ðến, có ai thèm coi ra gì? Mày giết nó thì làm sao tao sống ðýợc... trời õi, tao biết làm gì bây giờ?

Connie lồng lộn nhý ðiên nhý cuồng. Hai gã vệ sĩ của Michael ðứng sau lýng nó, chỉ ðợi Michael có lệnh là xách cổ ði gấp. Nhýng không hiểu sao Michael cứ ðứng ngó, ðể mặc nó la hét.

Kay hoảng hốt: “Connie... em ðiên ðầu rồi. Nói gì ghê rợn vậy? Ðừng nói bậy nữ?a!”

Lúc bấy giờ Connie mới hết xúc ðộng. Nó không gào khóc, la lối nữa mà buông ra câu nào câu ấy thật ðộc:

- Chị ðâu biết... Lúc nào nó cũng lạnh nhạt với tôi, nó cho vợ chồng tôi về ðây ở... là vì vậy ðó! Nó nhất ðịnh tìm cách giết Carlo bằng ðýợc, giết cho êm xuôi. Còn ông già thì nó không dám nên nó mới ðợi cho ổng chết rồi nó mới ra tay, lại còn giả vờ làm cha-ðỡ-ðầu cho thằng con tôi. Nó là thằng khốn bề ngoài lỳ lợm nhýng giết ngýời không gớm tay. Chị týởng chồng chị không dám hả? Ngoài Carlo ra, nó còn ra lệnh giết bao nhiêu ngýời nữa, chị cứ ðọc báo là biết liền. Nào Barzini, Tattaglia... và biết bao nhiêu mạng nữa!

Càng nói Connie càng hãng máu và lại phát cuồng nhý cũ. Nó tính xông tới, nhổ vào mặt Michael nhýng mồm miệng ðắng nghét, làm gì còn nýớc bọt?

“Lôi cổ nó về nhà... rồi kêu bác-sĩ gấp.” Ðám vệ sĩ chỉ chờ có vậy ðể xông vô, lôi Connie ra về tức tốc. Nhýng ngýời kinh hoàng nhất lại là Kay. Nàng run rẩy hỏi chồng:

- Michael... tại sao nó dám nói vậy kìa? Phải có một cái gì... Nó phải tin thế nào chớ...

- Tại nó phát cuồng lên, thế thôi!

Michael nhún vai, giải thích thật dễ. Nhýng Kay ðâu chịu, nàng ngó Michael trừng trừng:

- Không phải vậy... nhất ðịnh không phải Connie cuồng trí nói bậy! Phải có một sự gì... anh cứ nói thực cho em biết ði?

Michael lắc ðầu mệt mỏi:

- Dĩ nhiên là nó nói bậy... chứ làm gì có chuyện ðó? Anh không thích nghe em hỏi... nhýng ðặc biệt lần này em ðã hỏi thì anh trả lời một lần cho xong. Không có chuyện ðó.

Giọng Michael nói quả quyết, tin týởng lắm. Nó ðýa mắt nhìn thẳng, nhìn ngay mặt Kay. Nó muốn mang tất cả niềm tin yêu từ ngày hai ðứa lấy nhau ðể thuyết phục là chuyện ðó không hề có. Làm sao mà không triệt ðể tin lời chồng ðýợc kìa? Vì vậy nàng rũ sạch mọi hồ nghi ðể nhìn Michael nhoẻn miệng cýời, chạy lại ôm hôn âu yếm.

Hai ðứa buông nhau ra thì Kay nói: “Tụi mình mỗi ðứa cần một ly.” Nàng chạy vô bếp lấy nýớc ðá và chợt nghe tiếng mở cửa. Lúc ði trở ra Kay bắt gặp cả bọn hùng hục býớc vô. Có Clemenza, có Neri và Rocco Lampone cùng bọn vệ sĩ ði kèm. Michael quay lýng lại nhýng vì Kay býớc tới nên nhìn khuôn mặt hắn nghiêng một bên. Ðúng vào lúc ðó lão Clemenza cất tiếng chào thật long trọng:

-Ông-Trùm Michael...

Rõ ràng Kay bắt gặp một hình ảnh mà nàng không bao giờ quên nổi. Michael ðứng cùng ðám ngýời nhà... nhýng trông in hệt những pho týợng cổ La-Mã ngày nào. Ðúng cung cách của một ðấng quân výõng toàn quyền sinh sát ðang khoan thai chấp nhận sự thần phục, ngýỡng mộ của ðám bề tôi. Không phải vậy là gì kìa. Michael ðứng chống nạnh, khuôn mặt cao ngạo lạnh lùng hất lên, ðứng kiểu chân trýớc chân sau thật thản nhiên, bề thế. Thần dân của hắn là mấy gã caporegime kia chớ còn gì?

Thốt nhiên, Kay nhận ra tất cả những lời Connie vừa lồng lên rủa xả lúc nãy ðều ðúng, ðúng hết. Nàng thụt lui, ði trở xuống bếp và âm thầm khóc một mình.

Chýõng 32

Ðánh lớn thắng lớn nhý vậy mà phải một nãm trời vận ðộng, lo lót khéo léo ðủ mọi chỗ Michael Corleone mới nghiễm nhiên ðýợc coi nhý tay thủ lãnh cừ khôi nhất trong các phe nhóm giang hồ Mỹ quốc. Mýời hai tháng liên tiếp nó chia ðều thời giờ ðể ở hai nõi: tổng hành dinhLong Beachvà ngôi nhà mới dýới Las Vegas. Mãi cuối nãm Michael mới quyết ðịnh thanh toán dứt khoát cõ sở Nữu-Ýớc, bán hết nhà hết ðất. Vì vậy nó tính mang cả gia ðình về miền Ðông ở chõi một tháng trýớc khi rời nhà hẳn. Ðích thân Kay phải lo thu xếp dọn nhà, có ðến một triệu việc lỉnh kỉnh phải làm.

Bây giờ chẳng cánh nào dám ðýõng ðầu với cánh Corleone và Clemenza cũng nghiễm nhiên làm một Ông-Trùm. Rocco Lampone vẫn là caporegime cho Michael Corleone nhýng Albert Neri xuống hẳn Las Vegas phụ trách an ninh cho tất cả lữ quán nhà trong khi Tom Hagen làm cố vấn pháp lý.

Anh em ruột thù hận nhau mãi ðâu ðýợc? Chỉ ngoài một tuần lễ sau bữa nổi cõn khủng hoảng tố cáo om xòm Connie ðã tới nãn nỉ Michael “Em trót dại nói bậy” và cả quyết với bà chị dâu Kay rằng tất cả những ðiều nó tố cáo ðều chẳng có gì hết. Bất quá nó quá nóng lòng chồng chết nên nói nhảm vậy thôi.

Một góa phụ trẻ nhý Connie Corleone thì tái giá ðâu phải chuyện khó? Ðể tang một nãm cho Carlo Rizzi chýa xong nó ðã chính thức býớc thêm một býớc nữa với một thằng khá ðẹp trai, ngýời cùng xứ sở và tốt nghiệp Cao ðẳng Thýõng mại ðàng hoàng. Gia ðình nó cũng vào hạng khá. Dù bây giờ chỉ giữ một chức vụ khiêm nhýờng trong cõ sở làm ãn của gia ðình Corleone nhýng em rể týõng lai của Ông-Trùm thì lo gì không khá?

Trong khi ðó Kay càng ðýợc cả nhà chồng quý mến thêm vì chịu khó theo học luật ðạo ðể trở lại ðạo Công giáo và hai ðứa con nhỏ cũng theo mẹ luôn. Riêng Michael lại không khoái vụ này. Con cái cho theo Tin Lành cũng tốt lắm chớ... vả lại có vẻ Mỹ hõn nhiều!

Chính Kay cũng lấy làm lạ, không ngờ nàng hạp Nevadatới vậy. Phong cảnh tuyệt vời, những dãy ðồi ðá, những khe sâu ðá ðỏ hun hút, những vùng sa mạc nắng cháy và xen vào giữa là những cái hồ nýớc mát rýời rýợi. Khí hậu ấm áp thật thú vị. Hai ðứa nhỏ muốn ði chõi có ngựa riêng ðể cýỡi và ngýời làm là ðầy tớ ðích thực chớ chẳng phải vệ sĩ. Cuộc sống của Michael bình dị hõn, ði làm thì ðiều khiển hãng thầu xây cất, muốn giải trí ðã có mấy cái Câu-lạc-bộ, mấy hiệp hội... Nó không nhảy ra hoạt ðộng chính trị nhýng thú vị theo dõi tình hình sinh hoạt ðịa phýõng.

Nói chung phải sống nhý vậy mới sung sýớng, so với cuộc sống ở Nữu-Ýớc thì dọn nhà xuống ở hẳnLas Vegas khoái hõn nhiều. Nàng ðâm ngại không muốn về nhà cũ chút nào hết, do ðó dọn ðồ ðạc lần chót ðể gởi ði Kay lấy làm khoái chí, hãng hái làm cho xong. Nàng có cảm giác của một con bệnh nằm quá lâu ở nhà thýõng nay hết bịnh hãm hở trở về nhà.

Ðêm cuối cùng ở cý xáLong Beach, nàng thức giấc từ tờ mờ sáng, lắng nghe tiếng ðộng cõ những chiếc xe vận tải chở ðồ ðạc xuống nhà mới. Ngýời thì buổi chiều ðáp phi cõ xuống Las Vegas cũng vừa, kể cả Bà Trùm.

Lúc ở nhà tắm ra nàng thấy Michael ngồi dựa gối hút thuốc lá. Hắn cằn nhằn: “Sao sáng nào em cũng cứ phải ði nhà thờ vậy kìa? Chủ nhật ði ðýợc rồi... chớ ngày nào cũng ði! Em thật không khác bà già!” Hắn vừa nói vừa với công-tắc bật ðèn trong khi Kay ngồi ghé xuống mép giýờng, kéo cao ðôi vớ. “Thì trở lại ðạo bao giờ chẳng ham ði coi lễ!” Michael ðýa tay ra xoa xoa chỗ ðùi non thì nàng co rụt ngýời: “Ðừng mà... Sáng nay em chịu lễ mình thánh chúa.”

Kay ðứng bật dậy nhýng Michael không giữ lại. Hắn cýời nói: “Mẹ thì ham thế... mà có hai thằng con cứ nghe nói xem lễ nhà thờ là trốn... mà em không làm gì ðýợc chúng sao?”

Nàng thực sự cảm thấy khó chịu về cái lối nhìn của Michael. Lối nhìn trịch thýợng của một Ông-Trùm rõ!

- Ðýợc rồi, còn thiếu gì thì giờ? Ðể về nhà xong xuôi em sẽ bắt chúng ði ðều ðều mấy hồi?

Kay hôn chồng rồi mới ði ra. Lúc bấy giờ trời còn sớm nhýng ðã ấm áp rồi, mặt trời ðã ðỏ ối. Nàng býớc ra xe ðậu bên cổng lớn. Trong xe Bà Trùm ðã ngồi chờ sẵn, bộ ðồ tang bà mặc ðen ngòm. Lâu nay hai mẹ con sáng nào cũng ði lễ sớm, ði lễ nhất ðã quen rồi. Nàng khẽ hôn bà mẹ chồng rồi ngồi vào tay lái. Bà nghi ngờ hỏi: “Con ãn sáng hả?” Nàng lắ?c ðầu: “Ðâu có má!” Thấy con dâu theo ðúng lời dặn bà coi bộ hài lòng lắm. Có một lần nàng ðã quên khuấy ði mất luật ðạo dạy sáng hôm dự lễ mình thánh chúa phải nhịn ãn từ nửa ðêm. Có mỗi một lần ấy, lâu rồi... nhýng Bà Trùm vẫn cứ nhắc lại hoài hoài, bao giờ cũng hỏi lại: “Con có ðói không, có mệt không?”

Sáng sớm ngôi thánh ðýờng nhỏ coi hoang vắng, nhờ lớp cửa kính màu chặn hõi nóng nên bên trong mát rýợi, ðúng là chỗ nghỉ ngõi cầu nguyện. Kay ðỡ một bên ðể bà mẹ chồng leo từng bực ðá trýớc thềm, býớc vô trýớc. Bao giờ bà cũng tới quỳ ở hàng ghế trên cùng, ở sát bàn thờ. Nàng ngừng lại chút xíu ngoài bực cửa, tính rụt rè quen, luôn luôn hõi khớp vào phút chót.

Một phút sau Kay mạnh dạn býớc vô. Nàng nhúng mấy ngón tay vào bình nýớc thánh và sau khi làm dấu, khẽ ðýa lên môi. Trên bàn thờ hình ảnh Ðức Thánh Cha trên thập tự giá, ánh nến ðỏ lập loè nõi chân týợng. Kay sẽ quỳ làm dấu trýớc khi len vô hàng ghế, quỳ gối nõi bục gỗ, cúi ðầu làm nhý cầu kinh. Thực ra nàng chỉ âm thầm ðợi tới phiên lên bàn thờ chịu lễ.

oOo

Chỉ có những lúc ngồi trong bóng mát rýợi bao phủ lớp ánh sáng mờ mờ bên trong giáo ðýờng là Kay ýa nghĩ tới khía cạnh kín của ðời sống Michael. Nàng không sao quên nổi cái ðêm hãi hùng nãm trýớc, hắn ðã sử dụng trọn vẹn lòng thýõng yêu, tin týởng ðể buộc nàng phải tin ở lời dối láo của hắn là không hề có chuyện thủ tiêu thằng em rể.

Nàng cả quyết dứt bỏ, không thể sống chung với Michael. Chẳng phải tại hắn dám làm cái việc ghê rợn ðó mà chỉ vì hắn ðã cố tình lừa dối. Ngay sáng sớm hôm sau Kay bỏ ði, mang theo cả hai ðứa con về nhà cha mẹ ở New Hampshire. Cần gì phải viết giấy ðể lại cho ai... mà nàng có biết sẽ phải làm gì, ðời nàng rồi ðây sẽ ra sao? Chỉ biết là vợ chồng mà lừa dối nhau nhý vậy ðó thì chẳng thể chung sống ðýợc. Ðiều ðó Michael hiểu ngay. Ngày hôm sau hắn phôn tới ngay những chỉ một lần ðó thôi, sau ðó ðể mặc nàng tự ý. Cả nãm sau, mãi tuần rồi mới thấy Tom Hagen ngồi xe lên tận nhà nàng ở New Hampshire.

Cả buổi chiều hôm ấy nàng ðã nói chuyện với Tom, ðúng là một buổi chiều hãi hùng nhất ðời. Hai ngýời ði ra tuốt mãi chỗ ðồng cỏ trống ở bìa rừng ðể nói chuyện cho tiện. Mà Tom Hagen cũng nói thẳng thắn khỏi rụt rè, nể nang. Phần Kay, nàng thấy ngay là kẹt vô hạ sách: khi không ði sử dụng thứ ngôn ngữ gai ngạnh, móc mói với hắn! Xýa nay nàng ðâu có quen lối ðối xử tệ hại này? Khi không ði hỏi móc Tom Hagen : “Có phải Michael sai anh lên ðây ðe doạ tôi không ðấy? Sao không xách theo vài thằng vác tiểu liên nhảy xuống xe dí súng vào lýng tôi, buộc phải về cho chắc ãn?”

Thảo nào mặt Hagen sa sầm. Từ hồi biết hắn, chýa bao giờ nàng thấy Tom Hagen cáu giận, gắt gỏng. Hắn býớc chầm chậm mắng át ði:

- Này, bỏ cái lối nói con nít tầm bậy ấy ði, Kay. Một ngýời nhý cô... có thể ãn nói nhý vậy ðýợc sao? Tôi không dè ðấy...

- Rồi. Bây giờ anh muốn gì ðây?

- Tôi muốn hỏi tại sao cô bỏ ði.

- Anh muốn biết tại sao hả? Tại vì nó nói láo, nó gạt tôi. Tại vì nó cýời lên ðầu tôi, cho tôi là con ngu ngốc ði ép buộc nó nhận làm Bố-Già thằng nhỏ! Nó là thằng phản bội, lừa dối. Tôi không thể có thằng chồng nhý vậy... ðể hai ðứa con tôi có thằng cha nhý vậy. Không thể ðýợc...

Hai ngýời sóng vai chầm chậm býớc dọc con ðýờng nhỏ. Tom Hagen tỉnh bõ nói:

- Nãy giờ cô nói những gì... tôi chẳng hiểu gì hết!

Ðýợc thể Kay nổi sùng, ðứng lại nói tạt vào mặt:

- Anh không hiểu? Tôi nói là chính nó ra lệnh hạ sát thằng em rể thì anh hiểu chớ? Ðã vậy nó còn nói gạt tôi!

Tom Hagen nín thinh, không trả lời. Ði một khoảng nữa hắn mới lên tiếng:

- Sự thực thì nó có làm vậy hay không... cô cũng chẳng có cách nào biết chắc, phải không? Nhýng tôi không muốn tranh luận, tôi cứ tạm cho là nó làm ði. Tôi nói cứ tạm cho là nó làm ... chớ chẳng phải chính nó làm nghe? Nhýng nếu tôi ðýa ra những lý do chính ðáng, những lý do buộc nó phải làm... nghĩa là không làm không ðýợc thì cô tính sao ðây?

Kay ngýớc nhìn Tom Hagen , chặn lại ngay:

- Anh tính làm luật sý biện hộ cho nó ðấy? Lần ðầu tiên tôi mới thấy anh giở giọng thầy cãi với tôi ðấy, Tom!

Tom Hagen cýời hề hề:

- Cũng chẳng sao! Cô hãy nghe tôi nói ðây. Thử hỏi nó có thể khoanh tay ngồi yên không... khi có bằng chứng là thằ?ng Carlo ðã ðýợc tụi nó mýớn ðể gài bẫy hạ sát Sonny? Nếu thằng Carlo cố tình dựng vở kịch ðập con Connie... ðể Sonny nóng lòng phải chạy sang binh em, phải xuất hiện trên khúc ðýờng nổi John Beech vào ðúng giờ ðó ðể chúng mai phục “thịt” thì sao ðây? Thằng Carlo ðýợc mýớn ðể tiếp tay giết Sonny thì sao ðây?

Cái vụ này thì... Kay biết trả lời sao? Nàng im lặng thì Tom Hagen tiếp ngay:

- Cho cô biết thêm một ðiều nữa. Thằng Carlo sức mấy qua mặt ông già? Cô ðồng ý không? Ổng biết... nhýng một ngýời nhý ổng ðâu thể bắn bỏ thằng rể khốn nạn ðể trả thù cho thằng con? Ổng không thể xuống tay nên giao trách nhiệm lại cho thằng Michael, biết rằng nó sẽ làm thay ổng thì sao ðây?

Kay cất tiếng trả lời giọng ðầm ðìa nýớc mắt:

- Nhýng mọi việc xong rồi... giải quyết êm rồi. Hà tất cứ phải bắt thằng Carlo chết? Sao không thể tha mạng nó, quên hết mọi chuyện ði? Ðó là việc có thể làm ðýợc mà?

Lúc bấy giờ hai ngýời dừng chân ven con suối ngợp bóng mát. Tom Hagen ngồi bệt xuống thảm cỏ, gật gù một hồi. Hắn ðýa mắt nhình quanh một hồi mới lên tiếng: “Quên hết mọi chuyện! Ðúng! Phải chi ở một khung cảnh nhý thế này thì có thể quên ðýợc thật.” Kay không trả lời, bắt qua chuyện khác:

- Nó... nó không phải... ngýời tôi lấy làm chồng hồi ðó!

- Cái ðó ðúng quá! Nếu nó nhý vậy ðó thì giờ này nó xanh cỏ rồi mà cô thì goá phụ?, chẳng còn gì ðể thắc mắc nữa!

- Anh nói vậy có nghĩa gì? Anh thử nói thẳng ra, nói thực hết một lần, có sao nói vậy ðýợc không? Tôi biết... một thằng Sicily nhý nó không thể nói thực, nói thẳng... Nhýng anh khác, giữa anh với tôi mà? Anh ðâu có coi ðàn bà con gái nhý ðồ bỏ, nhý thuộc hạ... muốn nói thì nói, muốn không thì không?

Hagen trầm ngâm, ngồi lặng ði một lúc mới lắc ðầu nói:

- Cô không hiểu thằng Michael. Cô bực tức vì nó nói dối... nhýng cô quên là nó từng dặn chớ có hỏi han ðến công việc riêng của nó sao? Cô giận dữ vì nó làm Bố-Già cho thằng nhỏ... nhýng ai biểu cô ép? Thực ra nếu phải sắp ðặt chõi thằng Carlo thì làm vậy là ðúng, ai cũng phải làm vậy... ðối phýõng có ỷ y thì ra tay mới ãn chắc chứ? Thực tế cuộc ðời là nhý vậy... cô còn muốn bắt tôi nói toạc ra, phanh phui hết nữa thôi?

Thấy Kay cúi ðầu ngẫm nghĩ, Hagen giải thích tiếp:

- Tôi cho cô biết thêm một ðiều nữa nghe? Tôi cho cô biết là ông già vừa nằm xuống là chúng ðã ðặt xong kế hoạch thịt thằng Michael, hạ nó trýớc hết. Với ngýời nhà làm nội gián thì ãn chắc. Mà cô biết ai không? Tessio ðấy! Một thằng bán ðứng anh em nhý Tessio thì liệu có thể buông tha ðýợc không? Nó phải chết, cũng nhý thằng Carlo vậy. Phản bội là phải hạ cấp kỳ, khỏi nói tha thứ, bỏ qua! Mình có thể bỏ qua lắm nhýng chúng nó ðâu có bỏ? Dung dýỡng là chính mình phải chết. Tôi biết Michael có cảm tình với Tessio và thýõng hại con em lắm chớ? Nhýng buông tha ðối phýõng là tự mình lao ðầu vào chỗ chết, là di hoạ cho chính vợ con và ngýời thân thuộc. Cô có bằng lòng nó dung tha Tessio, Carlo ðể cô ở goá, con cô mồ côi cha và cả gia ðình này tan nát không? Cô trả lời thẳng cho tôi biết ði...

Tom Hagen nêu bằng ấy câu hỏi, Kay không trả lời. Nàng ngồi im nghe, nýớc mắt dàn dụa chảy dài trên má. Nàng hỏi vắn tắt:

- Có phải Michael nhờ anh tới nói với tôi nhý vậy?

- Ðâu có? Nó chỉ nhắn lời rằng cô muốn gì cũng ðýợc, muốn làm sao thì làm tha hồ... miễn là cô chãm nom, sãn sóc hai ðứa nhỏ. Nó còn khôi hài rằng ðối với nó... cô mới là Ông-Trùm !

Kay nắm tay Tom Hagen hỏi lại:

- Những lời anh vừa nói với tôi... không phải Michael ra lệnh cho anh nói ðấy chớ?

Hagen ngần ngừ, nửa muốn nói nửa không. Sau cùng ðành phải cho hay sự thực:

- Cô vẫn chýa hiểu. Nói thự?c cho cô hay... nếu cô kể lại cho nó nghe câu chuyện ngày hôm nay thì tôi khó lòng toàn mạng với nó. Theo tôi hiểu thì trên ðời này chỉ có 3 ngýời mà nó không thể ðụng tới. Ðó là 3 mẹ con cô mà thôi!

Mãi 5 phút sau Kay mới từ từ ðứng dậy, hai ngýời lững thững bách bộ về nhà. Chừng về gần ðến nhà Kay mới nói:

- Anh à... sau bữa cõm chiều anh cho mẹ con tôi nhờ xe anh về Nữu-Ýớc ðýợc chớ?

- Thì tôi lên ðây cốt ý chỉ có vậy.

Cỡ một tuần sau khi trở về với Michael, Kay ðến ông linh mục lo học cho xong thể thức trở lại ðạo.

oOo

Từ chỗ sâu thẳm nhất bên trong thánh ðýờng, một hồi chuông vang vang. Hồi chuông hối ngộ. Ðúng nhý lời chỉ dẫn, một tay Kay nắm chặt lại, ðýa lên vỗ ngực. Tiếng chuông vang vọng, tiếng chân giáo hữu loẹt quẹt theo nhau lần lýợt býớc tới bàn thờ, quỳ dài dài ở hàng ghế trên cùng. Kay cũng ðứng lên býớc theo họ và quỳ gối khi chuông vang lên hồi nữa. Một tay cýõng quyết ðýa lên, Kay nhắc lại ðộng tác ðấm ngực. Trýớc mặt nàng là vị linh mục. Nàng khẽ ngửa cổ, há miệng ra ðón nhận miếng bánh mỏng tang từ tay vị linh mục. Giây phút thiêng liêng. Nàng nghe miếng bánh tan dần trong miệng và nuốt xuống.

Nhý một kẻ thực tình hối ngộ mong rửa sạch mọi tội lỗi, Kay cúi ðầu trên hai cánh tay khoanh lại ðặt trýớc bàn thờ. Nàng khẽ nhúc nhích ngýời cho ðỡ mỏi ðầu gối một chút. Thế rồi Kay cố tình ðể ðầu óc trống rỗng, không nhớ ðến, không lýu luyến một cái gì. Chồng con, giận tức, chống ðối... tất cả ðều dẹp hết, quên hết! Lên giọng trầm trầm, thật rõ ràng ðể ráng tạo một niềm tin nõi chính mình, nàng cất tiếng cầu nguyện. Từ ngày Carlo Rizzi chết, ngày nào nàng chẳng thành tâm cầu nguyện? Ngày nào Kay chẳng thành tâm cầu nguyện cho linh hồn Michael Corleone.

~~~HẾT~~~